Фест настолько расщедрился, что дал легиону аж несколько часов отдыха, которые адепты использовали сполна. Хотя никто не отдыхал по-настоящему. Восстановление шло в фоновом режиме, пока адепты осваивались с новым кораблем, который все оценили по достоинству, и изучали возможности легиона.

Ведь не только Алексу нужно было перестроиться, но и простым бойцам — в конце концов, они являлись такой же неотъемлемой частью легиона, как и его координатор.

Естественно, что помимо общих задач офицеры, отдельные специалисты и целые группы бойцов занимались более интересными делами. Например, Смок со своими подопечными ускоренно выращивал Тела Потенциала желтого грейда. Это нужно было не только самому Смоку, но и обещало улучшить контроль над легионом.

Как Алекс с Мирам и подозревали, трансформация союзников сильно отличалась от трансформации младших адептов и даже от Фогота. Образно говоря, адепты Второго Радиуса получили огромный пинок, который запустил сложный внутренний процесс. А дальше все шло само по себе.

Это немного напоминало Конфликт, для запуска которого требовалось столкнуть сотни Сил в одном месте. Зато после этого катаклизм успокаивался лишь когда топливо заканчивалось. Вот и трансформация адептов сейчас происходила схожим образом, только гораздо медленнее, а топливом здесь был опыт, накопленный бойцами Смока за столетия сражений и выживания. По расчетам, его должно было хватить с головой.

Хотя требовалось еще одно условие — все адепты должны были оставаться внутри легиона. Это выяснилось, когда один из добровольцев специально выбрался наружу. Его трансформация тут же остановилась. Пришлось возвращать и запускать процесс снова, на что ушло несколько капель Крови квази-третьего грейда.

Так или иначе, это был крайне интересный эксперимент, и Алекс не мог упустить такой прекрасный шанс узнать побольше о трансформации и об адептах Второго Радиуса. Поэтому внимательно наблюдал — возможно, он первый энергетический хирург, который видит массовую трансформацию старших адептов.

Ей даже название придумали — взрывная трансформация.

Остальные энергетические хирурги также внимательно наблюдали. Это была их награда за участие в экспедиции. В будущем наблюдения могли привести к прорывам, откровениям и открытию новых техник. Впрочем, это было полезно для всей гильдии Табера.

— Хм… внутри легиона действительно образовалась своя реальность, — задумчиво протянул Алекс. — Такого я раньше не видел.

— При этом мы тратим очень мало энергии, — заметил висящий рядом Феликс. — Интересно, можно ли запустить взрывную трансформацию внутри сектора?

— Не знаю… тут требуется и нагрузка, и легион, и дополнительный стимул. Не забывай, что Смок по краю прошел, когда сцепился с титанами… В общем, все это сложно будет повторить.

— Но не невозможно… Мы знаем, что взрывная трансформация существует, а значит, найдем способ. Это перевернет Второй Радиус…

Мастер Феликс был прав — то, что старшие адепты могли теоретически получить Тело Потенциала, да еще массово, влияло на весь мир адептов. Возможно, не меньше, чем эволюция легионов или врата Бесформенного.

Но Алексу этого было мало… он снова захотел выяснить, что вообще такое Тело Потенциала и в чем его смысл. Потому что архивы не давали всех ответов, а собственный опыт был ограниченным.

А тут такой шанс…

Многие считали, что Тело Потенциала просто облегчает переход между уровнями и позволяет добраться до Второго Радиуса. Но как опыт и потенциал превращаются в отдельную энергетическую структуру? И почему у одних она больше, а у других меньше? Ведь теоретический потенциал любого разумного ничем не ограничивался.

Это натолкнуло Алекса на новую мысль, от которой он давно отказался…

— Феликс, предлагаю попробовать еще одну технику, — произнес он.

— Что за техника? — оживился мастер, предвкушая услышать нечто интересное.

— Ты же знаешь, что у Тела Звезды есть плотность?

— Разумеется, — булькнул Феликс.

— Так вот, у Тел Потенциала имеется дополнительный показатель…

— Грейд?

— Не совсем. Скорее особое качество…

На этих словах Феликс подался вперед, а его тело мелко задрожало. Алекс улыбнулся и рассказал мастеру о слоях — еще в Квазаре после образования Тела Потенциала желтого грейда он начал добавлять к нему слой за слоем, пока структура не стала сплошной.

Правда, тогда Алекс плохо разбирался в нюансах, и ему казалось, что слои — это просто небольшая прибавка, а не нечто абсолютно уникальное. В мертвом кластере главную пользу вообще приносил Каркас — распределенная аномалия на основе Тела Потенциала. Она заменяла броню и в условиях постоянной нехватки снаряжения спасла жизнь не одному адепту.

К тому же Каркасы стоили дешево и делались быстро практически любым более-менее опытным специалистом. Помнится, появление новой техники сильно возмутило оружейников. Но на тот момент даже губернатор Ноколос встал на сторону Черного Хирурга — уж слишком полезными оказались Каркасы для маяка.

Сейчас же Алекс считал слои отдельным направлением развития, чья польза проявилась только сейчас. Надо сказать, он пытался их выращивать у ветеранов Черного Хирурга, но ничего не вышло.

Потому что слои требовалось делать сразу после Сосуда, а начальный этап ветераны давно прошли. К тому же слои требовали ресурсов и времени. Не так много, как Фоготу, но все равно они грозили сильно затормозить развитие легионов. И последнее — такую трансформацию мог запустить лишь Алекс.

В общем, в условиях постоянной угрозы сектору он просто не мог выделить ресурсы еще и на это. Поэтому сплошным Телом Потенциала, кроме него, могли похвастаться лишь Лейсав, Вольд и остальная команда, которая первой присоединилась к Черному Хирургу.

Однако ситуация несколько изменилась, и Тело Потенциала давно стало чем-то большим, чем просто шанс забраться повыше в мире адептов. Хотя Алекс прекрасно помнил о своей цели увеличить количество старших адептов. Демографическая миссия, как он ее называл.

Тем не менее сейчас он просто хотел помочь Измененным, потому что первые часы показали, что даже после восстановления разум пленников Фермы неустойчив и может снова откатиться. Особенно у адептов, у которых большая часть врат была поглощена Бесформенностью. Вместе с истинными вратами это создавало сильный перекос в сторону монстров.

Да, внутри легиона им пока ничто не угрожало, но не могут же Измененные всю оставшуюся жизнь путешествовать в армии. Вот Алекс и искал способ им помочь.

Можно было попытаться «переформатировать» часть врат. То есть привязать их к старой Силе… но существовал риск, что при смене источника врата разрушатся. Это напоминало перековку великих артефактов, когда их привязывали к новой Силе, что было опасно и требовало большого мастерства и дополнительных усилий. В общем, этот вариант пока отложили.

Зато обновление легиона открывало новые пути. Причем Алекс не мог этого предугадать. Но раз союзники из Второго Радиуса начали трансформироваться, то и у Измененных ее можно было запустить.

И не только их!

— … подожди-ка, значит, ты вырастил три слоя, а потом Тело Потенциала стало сплошным? — не поверил Феликс, выслушав все объяснения.

— Именно так, — спокойно подтвердил Алекс. — Что тебя удивляет?

— Все! Например, как у тебя это получается?

— Что именно?

— Как ты на ровном месте находишь техники, которые до тебя не находили?

— Возможно, находили. Просто не поделились с остальными, — пожал плечами Алекс. — Кроме того, я оказался в специфической ситуации, и простой желтый грейд меня тогда не мог спасти. Вот и пришлось импровизировать.

— Ха! — желеобразное тело Феликса затряслось от смеха. — Тогда тебе следует почаще импровизировать.

— Обычно я так и делаю, но не все этому рады… — хмыкнул Алекс. Где-то на заднем плане раздалось фырканье Мирам, однако он не обратил на него внимания. — Так что ты думаешь о слоях? Я их выращивал в самом начале, но, думаю, мы можем поступить с ними так же, как и адепты Второго Радиуса с Телом Звезды — уплотнить уже существующую структуру. Ты со мной?

— Ни за что не упущу этого шанса!

Добровольцы нашлись быстро — пятьдесят Измененных, которым некуда было деваться, и пятьдесят бойцов Черного Хирурга, у которых Тело Потенциала добралось до белого грейда и теоретически не могло дальше развиваться.

Первые хотели сохранить разум, а вторые жаждали усилиться. Естественно, добровольцев было гораздо больше, но Алекс для начала хотел разработать технику, рассчитать скорость трансформации, выяснить расходы энергии… а то вполне могло получиться так, что армия просто не потянет дополнительную нагрузку.

Однако если потянет, это открывало новую страницу в истории мира адептов и великой гильдии Табера. И резко усиливало ее позиции. Насколько — покажет время.

Да, еще существовал прозрачный грейд, о котором Алекс почти никому раньше не рассказывал. Не потому, что боялся, что за ним будут гоняться — эту стадию он прошел после варки Крови квази-третьего грейда — а потому, что справедливо опасался, что какому-нибудь безумному Столпу или Опоре придет в голову замечательная идея устроить массовое жертвоприношение, как это когда-то пытался сделать Ноколос.

С другой стороны, Алекс не хотел, чтобы знания окончательно пропали. Поэтому поделился ими с Феликсом.

— Слои, а теперь еще и прозрачное Тело Потенциала! — восхищенно воскликнул тот. — Тоже импровизация?

— Тогда я спасал свою жизнь, а заодно и своих товарищей. Ну, и импровизировал, конечно…

Алекс также объяснил, что последний грейд требовал слишком специфических условий. Собственно, он не верил, что прозрачное Тело Потенциала можно получить стандартными методами. Потому что это было что-то из разряда пути Троих, когда разумный должен оставить след на потоке Реальности.

— Сколько я ни пытался его воспроизвести, трансформация не запустилась, — закончил он. — Но вернемся к слоям… я вижу Тело Потенциала как структуру со множеством связей. Сеть, если угодно. У меня она росла слоями, но это не обязательно. Каждый новый слой просто увеличивает плотность сети, пока она не становится сплошной. Фактически, это мало чем отличается от связей между адептами в легионе. В общем, нужно просто увеличить количество узлов в пациенте…

Как ни странно, скудных объяснений хватило, чтобы Феликс, а за ним и другие энергетические хирурги уловили идею и запустили процесс. Естественно, не обошлось без Крови Бесформенного. При этом Лейсав, Вольд и другие обладатели сплошного Тела Потенциала служили образцами, по которым настраивались мастера.

Первыми среагировали бойцы Черного Хирурга, что было понятно — они давно достигли максимального грейда, и с тех пор у них накопился огромный опыт, который можно было трансформировать в энергетическую структуру.

Следом подтянулись Измененные. Причем у них дело пошло еще быстрее, так как врата Бесформенного ускоряли все процессы развития. Что интересно, Тело Потенциала, по идее, предназначалось для того же самого, поэтому в будущем Измененные должны были скакать по уровням.

Особенно обладатели многих врат.

Но Алекс им не завидовал и даже сейчас не собирался ступать на эту дорожку. Он верил, что только чистый путь одной Силы может довести до вершины. Точнее, до того места, с которого он сможет помочь родному кластеру. Впрочем, от обычной помощи Бесформенного он отказываться также не собирался…

Через пару часов трансформация начала замедляться. Плотность сети у добровольцев составляла всего несколько процентов от сплошного Тела Потенциала, что не дотягивало даже до одного полноценного слоя. С другой стороны, главное, что процесс запустился и у ветеранов, и у новичков. А небольшой прогресс был скорее плюсом — это гарантировало, что проблем будет меньше.

В любом случае, это было лучше, чем взрывная трансформация бойцов Смока, которую еще попробуй запусти. Возможно, не все сумеют вырастить сплошную структуру, но тут, как и везде, все зависело от таланта претендента и ресурсов.

К счастью, здесь и сейчас с ресурсами не было проблем. Более того, Смок и пятнадцать тысяч его бойцов оказались чем-то вроде печки, чье «тепло» помогало другим расти. Вот такая неожиданная синергия внутри легиона…

Сразу после трансформации некоторые Измененные избавились от признаков монстров, что сильно их обрадовало — мало кто хотел оставаться уродом, пусть даже в собственных глазах. Для Алекса и других энергетических хирургов это было еще одним доказательством того, что слои — это не только количественная, но и качественная прибавка к грейду.

— Ты все понял? — поинтересовался он у Феликса.

— В общих чертах, — подтвердил тот.

— Тогда продолжай, пока есть такая возможность. Начни с Измененных. Им нужнее. Плюс они только-только получили желтый грейд и пока не могут перейти на зеленый. Но увеличить плотность структуры для них не должно стать проблемой…

Отдав все необходимые распоряжения, Алекс переключился на следующую задачу. И это были не Измененные, хотя его интересовал их рассказ о Ферме. Но с бывшими пленниками общалась Мирам. Не все помнили, что с ними происходило, но из-за обрывков воспоминаний удалось выяснить, что Хемет теперь действовал жестче.

Очевидно, этому способствовало увеличившееся количество «пациентов». К сожалению, точного числа пленников Фермы Измененные не знали. И тут дело было даже не в провалах в памяти, а в том, что, когда бродишь по бесконечному красному туману, сложно понять, сколько народу вокруг тебя.

В остальном, с их слов, новая Ферма мало чем отличалась от старой — туман, котел в центре и обязательная трансформация. Разве что теперь Фест реже появлялся. Больше ничего интересного выяснить не удалось. Впрочем, главной задачей Алекса сейчас был Пузырь — надо было понять, как через него добраться до сектора…

— Выяснил что-нибудь интересное? — поинтересовался он у Юрда.

— Пузырь до сих пор не успокоился, — доложил тот. — Либо Фест не торопится, либо просто не может его починить.

— Я думаю, он ждет, когда волнения утихнут и можно будет спокойно «заняться ремонтом». Насколько Пузырь вообще ослаб?

— Скорее, не ослаб, а стал нестабильным. Причем я думаю, что это случилось только здесь. В любом случае центр сложно будет преодолеть, — пояснил Юрд.

— Хм… понятно. Однако мы должны использовать эту ситуацию. Но не прямо сейчас…

Следующие несколько часов Алекс провел в ожидании окончания трансформации бойцов Смока, параллельно накапливая энергию внутри легиона. Корабль-крепость по-прежнему висел на месте неподалеку от серой зоны, и казалось, внутри ничего интересного не происходит. По крайней мере, противник никак не реагировал, что полностью всех устраивало.

Наконец, Мирам доложила, что долгожданные гости начинают собираться. К счастью, к этому времени все союзники получили Тела Потенциала, и легион окреп.

Сразу после предупреждения давление снаружи резко усилилось. А еще через несколько минут со всех сторон начали выплывать титаны. При этом их стало больше, и они обзавелись огромными свитами, которые плыли впереди исполинских чудовищ.

— Пора, — приказал Алекс, и корабль рухнул в серую зону.

Монстры потянулись за ним…

* * *

Первые минуты ничего интересного не происходило — адепты летели впереди, а многомиллионная толпа монстров следовала за ними. При этом преследователи не пытались догнать жертву. Впрочем, это было ожидаемо — чем глубже они погружались в серую зону, тем сильнее становились монстры, и даже нестабильность Пузыря не могла помешать им добраться до адептов.

Собственно, еще через несколько часов противник начал ускоряться. Впереди по-прежнему летела мелочь.

— Фест действует, как мы и предполагали, — мрачно произнесла Мирам. — Скорее всего, это не полноценная атака. Этот гад уверен в победе и просто хочет нас потрепать, чтобы мы слили энергию.

— С такой толпой я бы тоже был уверен в победе, — хмыкнул Алекс. — И в этом его минус. А что левиафан?

— Спит. Я его едва ощущаю. Видимо, Фест решил, что справится без своей игрушки.

— Тогда придерживаемся плана.

У Алекса имелась одна мысль, как им добраться до сектора. А если все получится, то они еще и неплохо заработают. Даже Мирам понравился план — когда еще такие обстоятельства появятся…

«Главное, чтобы сюрпризов не было, — подумал он. — Не хочется снова импровизировать…»