Ветер из ущелья дул ровно и монотонно, играя натянутым на высоком дереве кумачом. Стяг то опадал вдоль древка, обвисал тряпкой, то вдруг наливался ветром, расправлялся во всю ширь и бился над строем как живой. Когда из-за хребта, через тучи, пробивалось солнце, золото на полотнище вспыхивало и гасло, едва ветер заваливал знамя набок.

Рота выстроилась на ровной площадке между саклями и обрывом — на единственном месте, где можно было поставить людей в две шеренги, не загоняя на склон. Утро выдалось холодное. От дыхания шёл пар, который ветер подхватывал и уносил в обрыв. Бойцы кутались в шинели, переступали с ноги на ногу, дышали на руки и зябко прятали подбородки в воротники.

Я стоял перед строем, лицом к нему, и оглядывал роту. Всю я её ещё не знал — сто с лишним человек, большую часть знаю пока только в лицо, да и то приблизительно. Это старослужащих, а с зеленью благодаря курсам мы познакомиться успели более-менее.

Вон конопатый Поляков, в шинели не по росту, тянет шею и пялится на знамя, любуясь игрой света на золоте с красным. Тот самый, который торопился и суетился, покуда Дзагоев его не осадил. Будь конопатый постарше, я бы его и не запомнил, но на Сашку похож больше, чем мне бы хотелось.

Рядом — Аман, казах-степняк, скуластый, узкоглазый. Стоял неподвижно, словно каменный, и только глаза ходили за полотнищем туда-сюда. Высота хреново дается, но привыкнет, а великолепное зрение и глазомер — на занятиях приметил — останутся.

Грузного пулемётчика в заднем ряду звали Пузырёв. Не салага, старожил — запомнился потому, что пулеметчик всегда запоминается. Стоит, перетаптывается с ноги на ногу и время от времени вытирает нос — простудился немного.

А в первой шеренге тщетно пытался стоять смирно подвижный, вёрткий боец по фамилии Чиж — чесал нос, шмыгал, тёр щёку. Мелкий, юркий, на ученьях по отвесной скале шёл, что муха по стене — такому в разведке цены не будет, если «юркость» в расположении перед выходом на дело оставлять.

Полноформатного оркестра у нас здесь нет, но это не помешало поскрести по сусекам и собрать солянку. Один боец с помятой трубой, рядом — гармонист, а третий будет стучать обмотанной тряпкой палкой по пустому бачку. Та еще симфония будет, зато громкая и от всей души!

Снизу, по разбитой дороге, натужно воя на подъёме, вполз заляпанный по самые стёкла «Газик». Из него выбрался комдив, полковник Брагин — невысокий, плотный, в перетянутой ремнями шинели, с серым лицом человека, который давно не высыпался. За ним вылезли замполит и еще пара штабных. Дзагоев пошёл навстречу, печатая шаг, вскинул руку, доложил. Брагин махнул — вольно — и они вместе пошли вдоль строя.

— Здорово, орлы! — бросил Брагин на ходу.

Голос сорванный, негромкий.

— Здра-жла-та-щ-полковник! — выдал строй вразнобой, и ветер унёс эхо в ущелье.

Брагин встал перед серединой строя, оглядел роту и коротко кивнул Гречко: начинай.

— Старший лейтенант Сидорин, выйти из строя!

— Есть! — я козырнул, чётко шагнул вперёд и развернулся лицом к роте, под самое знамя.

Гречко вышел вперёд, развернул бумагу. Ветер тут же рванул лист — замполит удержал, перехватил обеими руками, набрал в грудь воздуха и начал читать, громко, на казённый манер, каким читают указы:

— Указ Президиума Верховного Совета Союза Советских Социалистических Республик. О присвоении звания Героя Советского Союза начальствующему составу Красной Армии.

Ветер рвал слова в клочья, до задних рядов долетало через одно, и бойцы тянули шеи.

— За образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом доблесть и геройство присвоить звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали Золотая Звезда старшему лейтенанту Сидорину.

Героя⁈ Ничего себе!

Калюжный, в первой шеренге, поймал мой взгляд и едва заметно ухмыльнулся. Он был там, под Севастополем. Он один знал, как всё вышло на самом деле — и какое там геройство, скорее везение пополам с бедой. Я отвёл глаза.

Брагин шагнул ко мне. В руках держал раскрытую коробочку, но смотрел не в неё, а мне в лицо — прямо, оценивающе. Героя в дивизии дают не каждый день, потому он и приехал сам, а не прислал кого помельче.

— От имени Президиума Верховного Совета Союза Советских Социалистических Республик, — произнёс он громко, на весь строй, и сорванный голос налился весом. — Вручаю вам, товарищ старший лейтенант, орден Ленина, медаль Золотая Звезда и грамоту Героя Советского Союза.

Он приладил мне на грудь сначала орден Ленина, выше — Звезду: небольшую, тяжёлую, тёплого золота, с номером на луче. Пальцы у него были холодные, неловкие от стужи; с застёжкой он провозился дольше, чем хотел, и вышло не парадно, а буднично. Потом подал грамоту — твёрдую, в красном коленкоре. Я принял. Бумага оказалась тяжелее, чем выглядела.

— Служу Советскому Союзу! — отчеканил я, как положено, и собственный голос показался чужим.

Брагин коротко кивнул — но не отступил, а обернулся к замполиту. У Гречко уже был наготове второй лист.

— И это ещё не всё, — сказал Брагин. — Читайте, товарищ замполит.

— Приказ командующего войсками фронта, — снова раздался голос Гречко. — Старшему лейтенанту Сидорину присвоить досрочно воинское звание капитана.

По строю прошёл шорох — в сравнении с Героем капитанство меркнет, но все равно этот день многие запомнят. Я — точно запомню!

— Служу Советскому Союзу! — повторил я.

— Заслужил, капитан, — сказал Брагин уже тихо, только мне, и крепко, по-мужски, пожал руку. — Носи. И гляди, чтоб не последняя.

Ветер рванул знамя, оно плеснуло алым, и грянула наша солянка. Вышло криво — труба пустила петуха, гармонь поехала куда-то вбок, бачок забухал не в такт — но они тянули, краснея от натуги, и над ущельем поднимался Интернационал. Нескладно, зато громко и от всей души. Строй подобрался, вытянулся.

Музыка смолкла, и ветер стал слышнее. Строй не распускали. Гречко снова шагнул вперёд, поднял вторую бумагу, заявив:

— Не одним Сидориным жива Красная армия. За отличие в боях под Севастополем и при выходе из Крыма награждаются бойцы его группы.

И стал читать — фамилия за фамилией. Названные выходили из строя по одному, вставали перед знаменем, а Брагин шёл вдоль короткой шеренги, привинчивал награды и жал руки.

Калюжному — орден Красного Знамени. Петро вышел набычившись, красный не то от ветра, не то от смущения и, пока Брагин возился с орденом, стоял навытяжку и косился вниз, на свою грудь, будто не верил.

Журавлёву и Льву — по ордену Красной Звезды. Лев принял орден строго, поправил очки на бечёвке и кивнул — так, словно получил не награду, а законно причитающийся результат. Забавно — ни он, ни Антон к гибели Манштейна не имеют.

Хасанову, Гурьеву и Кольке — медаль «За отвагу». Хасанов взял свою не дрогнув лицом, только пальцы на секунду стиснули серебро сильнее, чем надо. Гурьев удовлетворенно своей медали кивнул — знает, что заслужил — а Колька покраснел и заозирался, ловя чужие взгляды. Не хуже отреагировал и Федька, которому вручили «За боевые заслуги».

Мы с группой стояли перед знаменем, плечом к плечу, и местные глядели на нас как на пришельцев. Потом-то привыкнут, и быстро, а пока народу только предстоит выяснить, за что на самом деле нас здесь наградили.

И тут кто-то молодой из задних рядов не выдержал и звонко, на весь строй, выкрикнул:

— Качать Героя!

По строю прыснуло. Кто-то фыркнул, Аман завертел головой, не поняв, что случилось. И тут же, перекрыв и смех, и музыку, рявкнул старшина Кравчук:

— Я те покачаю! Разговорчики в строю!

Голос у него был такой, что музыканты чуть сбились.

— От души же, товарищ старшина, — ухмыльнулся молодой.

— От души с лопатой очко новое после обеда покопаешь, Поляков — ухмыльнулся в ответ старшина.

Строй грохнул, комдив с замполитом профессионально не стали вмешиваться в дисциплинарные меры в нижнем звене.

Поляков сник, его сосед, мужик средних лет, толкнул его локтем:

— Да ладно тебе, молодой.

— Цыц, Гнатюк, — нашел сил Кравчук и на него.

Речей Брагин толкать не стал. Кивнул мне ещё раз, пожал руку Дзагоеву, бросил пару слов про участок — что немец вот-вот навалится и чтоб глядели в оба — и пошёл к машине. Дел у него хватало, и моя Звезда была сегодня далеко не первой строчкой. Машина завелась, уехала, и за ней обнаружился знакомый в синих петлицах и с серыми глазами. Покосившись на него, Дзагоев поморщился, кивнул мне — иди — и принялся толкать речь перед строем вместо комдива. Ну а я пошел.

— Товарищ капитан, — с улыбкой кивнул он.

— Товарищ майор, — козырнул я в ответ. — Вы чего здесь?

Решив спустить нарушение субординации, Рудько спокойно ответил:

— Оперативная необходимость. Поздравляю с высокой наградой, Сидорин.

— Спасибо, товарищ майор, — поблагодарил я. — Само под меня копали, и сами же Герою поспособствовали.

— Одно другому не помеха, — ответил Рудько. — Лично мне все равно, чем закончится проверка — сроком или Героем. Лишь бы правильно закончилась.

Оставив за собой эту двусмысленность, особист ровным шагом направился к офицерской сакле. Туда же со стороны строя пошел Дзагоев, а я — вернулся к своим.

Официальная часть кончилась. Строй распустили. Музыканты, отыграв, прятали трубу и гармонь, дули на покрасневшие пальцы и переговаривались, довольные, что не оплошали перед начальством.

Меня окружили бойцы.

— Васько! — Калюжный протолкался первым, сгрёб мою руку обеими лапами, затряс, краснея новеньким орденом на груди. — Ну-ка дай погляжу, — он уставился на Звезду с орденом и аж языком цокнул. — Золотая. Настоящая. Эх ты, морда севастопольская. Герой Советского Союза. А давеча со мной из одного котелка хлебал?

— И сейчас буду, — сказал я. — Звезда аппетит не отбивает.

— Слыхали? — Калюжный обернулся к остальным, сияя так, будто медаль навесили ему. — Слыхали, чего Герой сказал? Из одного котелка со мной хлебать будет!

Грохнули. Федька жал мне плечо и кивал. Колька лыбился во весь щербатый рот. Хасанов подошёл, посмотрел в глаза, коротко кивнул — и этим сказал больше, чем другие словами. А Гурьев, покивав на Звезду, подтвердил ее обоснованность:

— За такого зверя и впрямь Звезда положена. Фельдмаршал — это тебе не белка.

Поржали, постояли еще немного.

— Ну, орлы, нагляделись? — спросил я. — Звезда никуда не денется. Разойдись по делам.

Расходились нехотя, оглядываясь. Калюжный напоследок ещё раз пихнул меня в плечо и пошёл, насвистывая, довольный настолько, будто Звезду сам получил.

Отпраздновали на обеде. Самом обычном, штатном, просто сдобрив перловку небольшой пачкой поздравлений. Салаги за одно взяли на себя обязательство «равняться на группу капитана Сидорина», что вызвало у нас замешенный на удивлении смех — то же мне образец нашли.

Обед закончился, и с ним закончились остатки праздника. Переодевшись и вооружившись инвентарем, мы отправились за Зиминым и Дзагоевым на очередной урок выживания в горах. Снег скрипел под ногами, воздух обжигал лёгкие холодом и высотой. Казбек висел над нами всё так же недосягаемо.

— А ты че не на очках? — спросил Калюжный Полякова по пути.

— Товарищ старшина вспомнил, что вчера я сломал кайло и не доверил лопату, — ответил тот.

Грохнули, Аман-казах закашлялся — ниче, привыкнет — и вышли на учебный перевал. Крутизна небольшая, повсюду обрывки веревок и старые колья наших предшественников. Поднялись выше и встали, любуясь нашим расположением — отсюда как на ладони — и слушая лекцию Зимина со вкраплениями народной памяти Дзагоева.

Обратно шли гуськом, по осыпи. Белесый парень лет двадцати — Сёмка, если правильно помню — поскользнулся так же, как все мы здесь успели это сделать не одну сотню раз. Никто и внимания не обратил, как нога Семки ушла в щель между камнями, а сам он по инерции попробовал уйти дальше. Хруст неприятным эхом разнесся по склону, Семка упал и заорал.

Ругаясь по-осетински, Дзагоев бросился к пареньку, мы — следом. Зрелище было ужасным — кость не выдержала, пробила кожу и распорола штанину. Семка орал, мотал голой, хватал руками воздух, а из ноги толчками шла кровь. Дзагоев уже накладывал жгут, а бледный Зимин командовал сооружением волокуш. Секунд через пять кровь остановилась, а Семка потерял сознание.

— Вот тебе и практика, — бурчал Гурьев, держась за правую жердь волокуши. — Первый раз такой перелом вижу.

— Херово выглядит, — согласился держащий за левую Гнатюк.

Тоже здоровенный, вот в пару и поставили — удобно, эти два лося до самой деревни дотащат и даже не вспотеют.

— А под ноги смотреть надо было! — раздраженно прервал Дзагоев. — Кому говорено — гора слепошарых и глупых сожрет и не подавится? Вон! — кивнул на Семку. — Молодой, а уже отбегался.

— На ровном месте, — вздохнул Колька.

— Нет у горы ровных мест! — отвесил ему щелбан капитан.

По пути мы убедились в правдивости трехдневной давности лекции Зимина — об эвакуации немобильных раненых по горам. Страшновато — тащил-то не я, но и мне было волнительно смотреть, как волокушу медленно и аккуратно тянут по тропке шириной в пару ладоней. Семку пришлось на всякий случай поплотнее примотать ремнями к волокуше, от движений и кочек он постанывал и дергался. Лица салаг стремительно теряли остатки былого спокойствия и самоуверенности: еще воевать не начали, а один безвозвратно потерянный у нас уже есть. На ровном месте, и не важно, что ровных мест в горах не бывает.