Через две удручающе короткие, наполненные безделием, горячим питанием и баней недели нас, отдохнувших и подлеченных, отправили из прибрежного городка вглубь, к фронту. Дорога ползла вверх, в горы, и горы эти всё росли, росли, пока не упёрлись вершинами в облака. Красота и необъятность Кавказа наполнили душу трепетом, а вокруг простирались настоящие громады — в снеговых шапках, в ледниках, в скалах, уходящих в небо так, что задирать голову было больно. Хребет за хребтом, отрог за отрогом, а где-то впереди, над самой дорогой, в недосягаемой выси белел огромный снеговой купол — Казбек, как мне сказали. Стоял над ущельем, как часовой над воротами, и за теми воротами лежало Закавказье.

— Вот это горы, — уважительно сказал Калюжный, задрав голову. — Это тебе не Крым. Тут заблудишься — год искать будут.

— И не говори, — кивнул я. — Цена ошибки растет.

— Значит не будем ошибаться, — подключился Журавлев, которого я успешно выпросил себе в группу.

Другая земля — другая война. Суть-то в виде необходимости навязать политическую волю «партнерам» посредством вооруженных людей не меняется, но в таких горах мне еще этим заниматься не приходилось. Я знал, чего стоят степи, крымские горы и прочее. Знал, как с ними работать. Здесь… Здесь разберемся.

Обстановка не секрет ни для кого — политруки регулярно рассказывают личному составу, где он и за что воюет. Пока мы с мужиками партизанили, немец на Кавказе пер вовсю, к критически важной цели — к нефти. Будучи пришельцем из будущего, я знаю, что нефти немцы не видать, но будучи бойцом РККА, я знаю и иное — не сам по себе немец зубы обломает, нам придется помочь ему это сделать.

Грозный и Баку — главные точки, без которых не ездит техника и не летают самолеты. Немец рвался сюда через перевалы и вдоль Терека. Говорят, что Гитлер так своим и заявлял — не возьмем, мол, нефть — проиграем войну. Как следствие, Рейх гнал сюда отборные части. С компромиссом, конечно, чтобы совсем другие направления не ослаблять, но здесь уже наслышаны о специально обученных горных егерях, которые уже успели попробовать себя в реальном деле в Альпах.

Где-то там, далеко на западе, егеря влезли на двуглавый Эльбрус и воткнули там свой флаг. А по равнинам, в долинах, немец шел танками, ломясь в Орджоникидзе. Там — главный, бронированный удар, а здесь, где дорог почти нет и быть не может, война будет немного честнее, между двуногими, которым предстоит потягаться волей, выучкой и правотой.

Меня-то зловещий флер «Эдельвейса» не пугает — видели мы армейские понты, видели разгоны в Интернете, сталкивались с некоторым превосходством в снаряге, но суть не менялась никогда — если работаешь правильно, регалии и репутация отдельных вражеских подразделений на картину не влияют.

Ну мужики поддаются. Не до уровня, когда хочется поднять лапки и добровольно переместиться в концлагерь, а как любому мифу всегда поддаются те, кому с этим мифом неизбежно придется столкнуться. Страха как будто нет, но повышенная концентрация озвучиваемой удали и шуток говорит о многом. Здесь ничего не поделаешь — остается лишь ждать, пока мы впервые прикопаем в горах немножко «эдельвейсов» и поймем, что и этот враг нам по силам.

Красная армия — организм живой, способный учиться и меняться. Против егерей обычная пехота много не навоюет, поэтому командование спешно разворачивает специальные, горные подразделения. Получается как всегда и везде — медленно, с косяками, но верно. Люди с горным опытом — даже не совсем подходящим крымским — здесь в цене, поэтому я совсем не удивился, когда меня и мою группу определили в отдельную разведроту 275-й стрелковой дивизии, обороняющей подступы к Орджоникидзе в рядах девятой армии. Армия будет стоять, держать и может быть тактически маневрировать, а мы — ходить по горам, смотреть, слушать и может быть уничтожать егерей. Подходит.

В расположение нас везли долго и медленно — узкие горные дороги были забиты войсками, техникой, обозами и другим, и эти огромные людские реки текли с фронта в тыл и обратно. Наша полуторка надолго застревала в пробках и время от времени съезжала с дороги в кармашки и на обочины, порой буквально прижимаясь к скале, чтобы пропустить по тесной дороге очередной поток.

Расположение роты нашлось в горном селении — вернее, в том, что от него осталось: несколько каменных саклей, прилепившихся к склону над ущельем, да землянки, отрытые вокруг. Место было укромное, прикрытое горами от немецкой авиации, с хорошим обзором на подходы.

Нас встретил командир роты, кавказец лет под пятьдесят, кряжистый и с обветренным до черноты лицом, на котором белели тронутые сединой усы. Глаза его смотрели внимательно и с ироничным прищуром бывалого человека. Форма сидела на нем ладно, а держался командир вполне по-хозяйски.

— Капитан Дзагоев, — представился он, протягивая мне руку. — Командир роты. А ты, стало быть, Сидорин. Наслышан.

Рукопожатие у него было сухое и крепкое, как корень.

— Старший лейтенант Сидорин, — кивнул я. — Поступаем с группой в ваше распоряжение.

Не отпуская руки, Дзагоев прищурился:

— Говорят, вы фельдмаршала немецкого на тот свет отправили. Правда-нет?

— Особый отдел пока не решил, товарищ капитан, — улыбнулся я.

Посмеялись, капитан отпустил мою руку и принялся скручивать цигарку.

— Это правильно — начальству виднее, — иронично одобрил он. — Пока говорили — случайность. Хорошая случайность. У нас в горах говорят: барс не нарочно охотится, барс просто таким родился, — он лизнул цигарку, сунул в рот и окинул взглядом группу. — Твои, стало быть? Морские пехотинцы?

— Больше «пехотинцы», чем «морские», — скромно ответил я.

Мужики пофыркали.

— Битые, — оценил Дзагоев, и это прозвучало похвалой. — По глазам вижу — битые. Это хорошо. Битый битого издалека чует. У меня тут таких немного — больше зелень да охотники, причем — дуриком, из лесов дальневосточных, — ухмыльнулся. — Спрашивает первым делом — тигры-то есть? У них там, на востоке, откуда-то есть, оказывается, — он прикурил, затянулся, подумал. — Ну ладно, это после войны расскажу, если встретимся, а пока — будем работать, — он указал в сторону саклей. — Старшину найдете, на довольство поставит.

И, не слушая наше «так точно», командир ушел по своим делам.

Старшину мы отыскали у дальней сакли, под навесом, среди ящиков, мешков и бочек. Был он из той породы старшин, что держат роту покрепче иного командира: кряжистый, с прокуренными до желтизны усами, с цепким хозяйским глазом. Глаз этот разом пересчитал нас всех, прикинул, сколько уйдёт на нас пайка, и остался, кажется, недоволен.

— Кравчук, — буркнул он, не подавая руки, занятой замусоленной ведомостью. — Старшина роты. Сидорин, что ли? Говорили про вас, — он оглядел группу, задержался на трофейном оружии. — Битые. Это хорошо. Битый — он бережёный, лишнего не клянчит. Ставлю на котловое. Оружие, припас — после доложите, чего и сколько, под запись. Тут вам не лес, тут учёт.

Кравчук разместил нас в крайней сакле — тесно, но под крышей, с очагом. После крымских пещер, щелей и сырых землянок это были почти хоромы. Накормили из ротного котла, и накормили хорошо: всё ж таки часть регулярная, со снабжением, хоть и горным, трудным, по узким дорогам. Мои размещались, обживались, шутили — полные желудки, отдых, безопасность, свои вокруг — все это не могло не внушить давно не посещавшей нас уверенности в завтрашнем дне.

А с утра началась учеба — я ее про себя обозвал «интенсивом по войне на Кавказе». Опыт у страны колоссальный, многовековой, и, как бы ни изменилась страна после Революции, корни уходят в недра Империи.

Инструкторов было двое, но профильный — один. Лейтенант Зимин был молод, года двадцать три, с еще не успевшим обветриться и загореть в горах лицом. Планшет набит свежими, пахнущими типографской краской методичками. Прибыл к нам почти напрямую из училища для подготовки горных инструкторов. Теоретик, «пороху не нюхал», но теоретический базис обязательно нужен всегда — хотя бы чтобы не изобретать раз за разом велосипед с нуля.

Зимин вооружен новейшими теоретическими наработками Красной армии, а делиться с нами мудростью более качественно и приближенно к реальности помогает сам Дзагоев. Зимин — теоретик, капитан — практик, и вместе они являли собой отличную связку.

Зимин начал с азов — прикрепил на стену небольшие листочки с таблицами и принялся рассказывать как нужно держать дистанцию на подъеме, как ставить ногу на осыпи, как не забывать смотреть вниз, и в какой-то момент Калюжный не выдержал:

— Товарищ лейтенант, а нельзя сразу к делу? Ходить все умеют, иначе тут не сидели бы.

Зимин запнулся, порозовел. Оглядел нас — загорелые битые морды, сложенные в пирамидку у входа трофейные стволы и, надо отдать ему должное, сообразил быстро.

— Хорошо, — кивнул он. — Тогда азбуку пропустим. Пойдёте по сокращённой. Но кое-что вам, товарищи севастопольцы, всё равно внове будет. Крым — это не Кавказ.

— Повыше будет, — с улыбкой кивнул Федька.

— Красота неописуемая, — удивил вздохом Гурьев.

— А я бывал, в командировке, — вспомнил Лев. — До войны еще, тоннель строили.

— Учимся, мужики, — прервал я. — Ходить-то умеем, и что пуля сверху вниз получше летит знаем, но остальное слушаем и мотаем на ус. Мы здесь надолго, но навсегда оставаться не хочется.

Бойцы покивали, замолчали, взяли в руки перьевые ручки, готовясь конспектировать. Педагог, как и обещал, пропустил азы и перешел к альпинизму.

Сперва он рассказал про главное горское правило: кто выше — тот и хозяин. В горах нет сплошного фронта, как на равнине, нет линии окопов от моря до моря. Война тут идёт за высоты, за перевалы, за тропы. Возьмёшь господствующую высоту — держишь и дорогу под ней, и ущелье, и врага видишь как на ладони. Потеряешь — и тебя самого сверху перещёлкают, как куропаток.

— А в лоб на высоту лезть? — подал голос конопатый из молодых.

— В лоб на высоту лезть — себя хоронить, — отрезал Зимин и сказал то, под чем и я бы подписался. — В горах решает не лоб, а обход. Тропа, о которой враг не знает. Выход ему в тыл и слабый фланг. Кто перехитрил, тот и победил, а не кто грудью попёр.

Потом он рассказал про артиллерию. Пушка бьёт настильно, в гребень, а за гребнем у врага мёртвая зона. Миномёт же кидает навесом, через гору, врагу на головы. Рассказал, что граната в горах коварна: бросишь вверх по склону — она к тебе же и скатится.

— Это проходили, — заметил Колька с «бывалой» ухмылкой. — А камень еще и дополнительные поражающие элементы создает.

— Создает, — согласился педагог.

Дошло и до стрельбы.

— Пуля сверху летит лучше, — посмотрел на меня лейтенант. — Бьёшь круто вверх или вниз — целься ниже, чем кажется. Но не только гравитацию нужно учитывать — здесь воздух другой. В разреженном воздухе пуля летит дальше, а главное — воздух чистый и прозрачный, и от этого глаз врет: думаешь, до врага триста, а до него все шестьсот.

— Замечал, — кивнул Журавлев. — На стрельбище. Командир, — повернулся ко мне. — Патронов бы для тренировки.

— Попробую достать, — кивнул я и сделал пометку.

Под конец обзорной лекции Зимин прошёлся по тылам и снабжению: что в горах всё на вьюках, на мулах да ишаках, что патрон и сухарь сюда грузовиком не подвезёшь — понесёшь на горбу либо на ослиной спине. Что раненого вниз или вверх доставить — отдельная каторга, по тропе, на руках, на волокуше. Что замёрзнуть или сорваться в этих горах проще, чем поймать пулю.

Я глядел на исписанные карандашом листки, на притихших мужиков, на молоденького лейтенанта, который настоящей войны-то и не видел, но ему оно и не надо: дело говорит, потому что методички не кретинами составляются, и все знания из них оплачены кровью.

После обзорных и узкоспециализированных лекций начались практические занятия по альпинизму. Зимин показал нам кошки — железные когти на ботинки, без которых на льду делать нечего. Показал, как ходят в связке, как держат товарища верёвкой над обрывом, как зарубаются ледорубом, когда сорвало и понесло вниз. На первом же ледовом склоне я почувствовал себя салагой. Нога ехала, дыхание рвалось, а необстрелянный, но увлекавшийся до войны альпинизмом Зимин показывал мне, как тут не убиться насмерть. Я слушал и мотал на ус, потому что помереть от собственной глупости не хотелось.

Ну а Дзагоев учил нас другому, не менее важному и ничуть не противоречащему методичкам. Он водил нас по тропам, и не по тем, что в наставлениях, а по тем, что знал сызмальства, ногами. Где Зимин раскрывал планшет, Дзагоев раскрывал ладонь: вот эта тропа держит, эта осыпется, тут весной лавина сходит, тут зимой не пройти, тут немец сунется, а тут нет — не дурак же он лезть туда, где и коза ноги переломает.

— Я здесь родился, — рассказывал он. — Здесь вырос. Осетин я, и горы эти — моя колыбель.

Он присел на камень, свернул цигарку и принялся рассказывать:

— Предки мои при Шамиле против русских воевали. Долго воевали, а потом на службу Государеву пошли. Вместе с русскими врагов били. Я еще ходить-то толком не умел, а дед с отцом уже шашкой орудовать учили. Не шибко, если начистоту, полезно, — ухмыльнулся и перешел к теме пошире. — Воин при силе должен. При большой, настоящей. Деды мои бились против Царя, потому что тогда сила была за горцами. За Шамилем. Своя правда и своя мощь. А нынче сила у Партии. У товарища Сталина. За ним — страна, народ, армия, заводы. И сила эта — правая, потому что фашисты никого не пощадят. Дурная у них сила, от шайтана. За кого джигиту воевать, как не за того, у кого и сила, и правда?

— Не поспоришь, товарищ капитан, — кивнул я.

На следующем практическом занятии Лев оступился и, если бы не страховка, упал бы в расщелину с метров двадцати.

— Лейтенант учит по науке, и учит правильно, — заметил Дзагоев, когда мы собрались вокруг бледного, немного дрожащего Льва. — Только гора-то была до всякой науки, и после нее останется. Гора не по науке убивает. Гора — она живая. Ее знать нужно, и не по книжкам — нутром, — он повернулся направо и указал на далекий, упирающийся в небосвод, снежный купол. — Вот Казбек стоит. Старики сказывали: к нему богатыря приковывали на самой вершине. За то, что огонь у богов украл да людям отдал. Висит там и поныне, мерзнет. Гордый был, а гора гордых ломать любит. Гордость в горах первым делом долой. Гордость — она промеж людьми и перед самим собой, а здесь… — он помолчал и обвел рукой вокруг. — Сами видите — мы здесь пылинками промеж исполинов суетимся.

Я не очень понял, причем здесь Прометей, но с сутью не спорил — горы нужно уважать, потому что иначе останешься еще одним отполированным ветрами костяком на склонах.

С нами училось несколько бойцов из свежего пополнения. Им поблажек за наличие горного опыта не дали — нет их у них. Зимин гонял их с утроенной силой, а Дзагоев не ленился накидывать сверху.

Среди новичков был степняк-казах. Ему было тяжело — высота давила, на подъемах он задыхался, Зимин рассказывал о горной болезни и о том, что торопиться не надо, а бойцы и сам казах упражнялись в остроумии — распределили же, блин.

Проблемы с торопливостью были и у другого — русского конопатого пацана, до боли напоминающего Сашку. Этот на третий день умудрился неудачно упасть и потянуть запястье. Дзагоев отвел его в сторонку, о чем-то тихо поговорил пару минут, и с тех пор пацан не торопился, почему-то опасливо вжимая голову в плечи каждый раз, когда Дзагоев прямо на него смотрел.

Дни в учебе, быте, сытной кормежке и прочем летели быстро. Группа осваивалась хорошо, добирая то, чего не дал нам Крым, а новички осваивали азы и переходили к «середине».

На исходе четвёртого дня, под вечер, когда я валялся на койке и сыто отдувался после ужина, меня отыскал старшина Кравчук — сумрачный, как всегда, будто я лично у него из котла таскал.

— Завтра построение, товарищ старший лейтенант, — сказал он. — С утра. Форма одежды — парадная. Начальство из дивизии пожалует, — помолчал, пожевал ус. — Награждать кого-то приедут. Что-то подсказывает — тебя.

— Возможно, — пожал я плечами. — Спасибо, товарищ старшина.

Кравчук хмыкнул, ушел по своим делам, а я посмотрел в окошко. Темнеет.