Остатки гарнизона выковыривали не мы, а мужики справились почти без потерь — давили гранатами и пару раз честно предложили сдаться в плен. Хрен там — стойкий майор Отто с высоты своего нацизма сдаваться не хотел, и другим не давал. До того момента, когда в его келью не влетела граната, поставив на карьере майора крест — после этого остатки личного состава в количестве трех рядовых таки сдались.

— Да че вы, не кисните, — подбадривал пленных младший политрук. — Пару-тройку лет на стройках коммунизма поработаете и валите домой.

Немцы не верили и боялись, потому что мерят нас по себе, но это уже не наше дело. Мы сидели на взятых камнях, чёрные, оглохшие, слушали воспоминания Дзагоева и надеялись, что скоро нас отпустят в баню.

Принимать крепость приехал сам комбат — подполковник Одинцов, которого до того я видел только издали. Машина довезла его на сколько могла, остановилась, и выпустила из себя Тимакова (недоволен), Борового (доволен) и собственно комбата, по лицу которого было не угадать, о чем он думает.

— О, идет, мля, — заметил Гурьев. — Мясник херов. Щас еще медаль дадут.

— Тс! — шикнул я на него, потому что ветер принес обрывки разговора.

— … Так понимаю, и есть «удобный пологий подход с большим количеством естественных укрытий»? — спрашивал комбат Тимакова.

Бумаги цитирует, полагаю — сам комбат здесь не был.

— Так точно, товарищ комбат, — не смутился урод.

Повернувшись к нему, комбат неожиданно рявкнул:

— Ложись!!!

Тимаков рухнул за ближайший, заиндевевший труп штрафника.

— Укрытия, мля! — навис над ним комбат. — Вот твои укрытия⁈

— Виноват, товарищ комбат! — проорал Тимаков в землю. — Разрешите…

— Лежать! — перебил Одинцов и пошел вверх по склону, щурясь на бойницы.

Мы спокойно стояли в проеме и смотрели на его приближение.

— Понимает, — заметил Дзагоев.

— Как будто понимает, — осторожно согласился я.

Комбат поднимался, за ним в половине шага следовал Боровой. Мужики глазели на такого большого офицера и курили, выпуская дым в сторону лежащего за трупом Тимакова.

— Посторонись-ка, сынок, — попросил комбат Кольку.

Тот посторонился, Одинцов ловко запрыгнул внутрь и обвел глазами немного прибранный зал — немцев сложили перед бойницами, рядом, чтобы удобно вытаскивать.

Комбат шагнул вперед, сместился правее, оценил следы замеса, пару раз моргнул на шеренгу наших мертвых.

— Майор, твоя работа? — повернулся к Дзагоеву.

— Никак нет, товарищ комбат, штурмом командовал капитан Сидорин, — козырнул тот.

Одинцов безошибочно нашел меня взглядом, кивнул:

— Идем, капитан, покажешь, как шли.

У меня гудело все тело, гудела голова, я хотел только в баню и спать, но делать нечего — я поднялся, козырнул, и мы с комбатом пошли на второй ярус.

— Лестницу-то как взять смогли? Насквозь простреливается.

— Частично усыпив бдительность врага переговорами, товарищ комбат, — ответил я, шагнул на площадку второго яруса и показал на многочисленные следы гранат. — Вот здесь весело было — мы верх и середину почистили, а здесь уперлись в как бы паритет — мы им сверху гранаты кидали, они нам — снизу. Ну и в плен предлагали сдаться. Повезло — у нас Лев, сапер наш, немецкий знает, воззвал к массам, а те задумались. Командир одного застрелил для поддержания дисциплины, мы и влетели, пока у врага раздрай.

— Ловко, — оценил комбат. — А до того?

— А до того…

Комбат смотрел и спрашивал, трогал стены, иногда садился на корточки и выглядывал из проемов, я — отвечал и рассказывал, и так мы дошли до верха, через проломы выбравшись на площадку.

— Вон по той расщелине заползли, — указал я.

Комбат не поленился дойти и заглянуть, а потом сместился туда, откуда открывался ошеломительный вид на Кавказ.

— Красота какая! — вздохнул он и достал портсигар, протянув мне.

— Спасибо, товарищ комбат, не курю.

— Правильно, — он закурил сам, любуясь подпирающими небо снежными шапками.

Помолчали.

— Я бы не взял, — вдруг кивнул он на вход в крепость. — Коридоры узкие, кельи, одна лестница в колодце… — он покачал головой. — Невозможно.

— Немцы, полагаю, думали так же, — пожал я плечами. — Это и подвело. А так че, главное — гранат не жалеть.

— Лучше гранаты тратить, чем людей, — кивнув, комбат наклонился и посмотрел на склон. — Лежит, — ухмыльнулся, найдя взглядом Тимакова.

Я промолчал. Комбат докурил и щелчком отправил окурок вниз:

— Идем, — направился к проемам. — Давай теперь по порядку, капитан.

— Есть, — отозвался я.

Мы с комбатом прошлись до третьего яруса — в этот раз он слушал внимательнее и активнее крутил головой. Остановившись у бойницы, Одинцов посмотрел на продолжающего лежать на холодном камне рядом с холодным штрафником Тимакова, потом повернулся обратно ко мне:

— Все, что рассказывал, изложи письменно и подробно, капитан. Толково.

— Есть, — козырнул я.

Изложу, авось пригодится, но в сравнении с тем чудовищным опытом, который дорого оплачивается в Сталинграде, мои выкладки погоды не сделают. Большой погоды, но может быть помогут кому-то выжить там, где выживать не положено.

* * *

— Туда его, падаль, — сплюнул Гурьев.

— Скатертью дорога, — поддержал Колька.

— Сам теперь на пулемет походит, — ухмыльнулся Аман.

Я сидел, полировал прицел «Мосинки» и не мешал народу злорадствовать тому, как под нами, на дороге, пара НКВДшников грузит в машину Тимакова. Командира засунули на заднее сиденье, закрыли дверь, и машина тронулась. Боровой сказал, что дальше будет трибунал и скорее всего зачисление в штрафники — комбат оказался нормальным мужиком.

Мог ведь и иначе поступить — связать штурмовиков и нас в одну операцию. Успешную операцию, за которую поощрение получило бы все командование. Теперь придется писать много бумажек, в том числе и объясняющих длинный карьерный рост Тимакова при Одинцове. Хорошо, что это — не моя проблема, я свою часть работы в виде рапортов, похоронок, представлений к наградам, званиям и прочему уже сделал, и даже первую половину обещанного комбату методического пособия написал — сейчас тут посижу, продолжающую немного гудеть голову проветрю и дальше писать пойду.

Наутро остатки роты собрали на построение, и строй вышел в два раза короче, чем был позавчера. Одинцов прошел вдоль, каждому пожал руку, каждому что-то сказал. Мы слушали и чувствовали, как много промежутков между нами — там, где раньше стояли Сёмушкин, Гладков, Гнатюк и другие. Слова были правильные, а строй — короткий.

Когда комбат отстрелялся, вдоль строя пошел Боровой с более важными объявлениями:

— Товарищи, — начал он, и в усталых глазах за толстыми стёклами что-то мелькнуло. — Скажу коротко, потому что времени мало. Немецкое наступление сорвано. Не у нас — по всему фронту. Под Сталинградом враг увяз и трещит, здесь, на Кавказе, дальше не прошёл. Части наши держатся стойко, зубы фашистской гидры выбиты, и она — слышите? — она покатилась назад. Теперь — всё. Теперь мы будем ее гнать до самого Берлина!

Уже? Я думал чуть позже по всему фронту эта благая весть разлетится.

По строю прошёл шорох — не крик «ура», а что-то тише и сильнее, вздох людей, которые полтора года ждали этих слов и уже почти отвыкли надеяться.

— Здесь — удержали, — продолжил политрук, указав рукой в сторону перевала. — Здесь — победили. Теперь нужно помочь Красной армии отогнать врага подальше от важнейшего город — Орджоникидзе.

— Готовьтесь, бойцы, транспорт уже в пути! — добавил комбат и ушел.

Следом ушел Боровой.

— А че, все⁈ — удивился Колька. — Уезжаем?

— Так все, свободны горы, — улыбнулся Дзагоев. — Не все, но рядом с нами.

— Ты иди лычки пришивай, — хлопнул я пацана по плечу. — Прямо так нас воевать не пустят, доукомплектуют.

Колька на секунду задумался и энергично кивнул, с места ломанувшись к сакле под гогот мужиков.

— Во зелень обрадуется, какой у них ефрейтор красивый!

«Транспорт» приехал такой же этим местам привычный, как сооруженные против Царя крепости — телеги. Мы погрузились, лошади с осликами и мулами тронулись. С неба сыпал мелкий, редкий снежок, привычный ветер норовил забраться под одежду. Гурьев сидел у борта и, высунув кончик языка и время от времени слюнявя карандаш, писал письмо семье Гнатюка. Рядом — трофейная металлическая коробка из-под табака, в которую мы сложили Гнатюковские награды и немного личных вещей.

Дорога петляла и жалась к каменным исполинам, снежные шапки упирались в небеса, путь наш шел вниз, и с каждым километром становилось немного теплее. В какой-то момент горы будто расступились, и нам открылась огромная армейская движуха — всюду сновали люди, ревели моторы, ржали лошади и скрипели телеги. После битв за перевалы и сакли масштаб оглушал и пьянил одновременно.

Дорога к городу была забита в три ряда, и поток этот не иссякал ни на минуту. Тягачи волокли пушки, которые в горы физически не затащишь — длинноствольные, тяжёлые, на широких станинах. Ползли грузовики с боеприпасом, с пехотой, с укрытым брезентом грузом. А на платформах…

— Танки! — ахнул Федька. — Настоящие!

— Наши! — поддержал Колька.

Потеплело от вида техники в груди и у меня — столько времени воюю, а настоящий танк только сейчас увидел! Пошла жара!

Пахло соляркой, дымом, лошадями и собираемой в кулак колоссальной силой. Мужики глазели по сторонам, как деревенские, впервые попавшие в город, и я их понимал — не каждый увидишь, какая за нашими спинами стоит сила. Здесь не отступали. Здесь собирались бить.

— Гляди, Васько, — Калюжный кивнул на бесконечную колонну. — Это ж сколько народу. И всё — сюда.

— Всё — сюда, — согласился я. — За нефтью немец припёрся, но хер ему.

Роту определили на постой в село на ближних подступах — вернее, в то, что от села осталось: половина хат стояла без крыш, иные без стен, и по улицам чёрными провалами зияли воронки, уже присыпанные снегом. Немец сюда дотянулся, потоптался и был отброшен, а село осталось, как остаётся всё, через что прокатывается фронт.

Нам достался край улицы: несколько уцелевших хат под одну ротную «казарму», пара сараев да ряд землянок, отрытых до нас кем-то и брошенных. Тесно, дымно, но с крышей и с печью — после ледяных ночёвок на перевале это была почти роскошь. Федька, как приехали, первым делом обошёл хозяйство, застолбил под кухню самую целую хату с уцелевшей печью и погнал новичков таскать дрова и топить, покрикивая на них так, будто сам не вчера был салагой.

— Обживайся, рота, — буркнул Дзагоев, оглядывая закопчённые стены. — Тут стоять будем, покуда немца от города не отвадим. А это не на день.

В горах рота гуляла относительно вольно: получила задачу от штаба — и делай как знаешь, потому что в тех скалах никакой начальник тебе через плечо не заглянет. Даже Тимаков здесь погоды не делал — в крепость-то за нами не лез.

А тут мы влились в большое хозяйство, и хозяйство это имело свою лестницу. Нас под командованием Дзагоева придали стрелковому полку — глазами и ушами; над Дзагоевым теперь стоял командир полка, полковник Гуров, над Гуровым — дивизия, а над дивизией всё то, что решало судьбу города и не помещалось в голове.

Дзагоев ходил представляться сам. Вернулся хмурый, но не шибко.

— Полковник ничего, толковый, — поделился он, вытянув руки к печке. — Дело понимает, людей зря не жжёт — самому ими воевать. Задачи будет ставить через штаб полка, а на переднем крае, где полк дерётся, слушаться комбата того участка, к какому приткнут, — он усмехнулся в усы. — Отвыкли мы от начальства, а придётся привыкать. Тут не горы, тут по уставу все.

Пополнение пришло утром. К нам — девятнадцать человек, что стало вторым чудом после настоящих танков: хронический недобор личного состава стал чуть менее хроническим. В плане количества — салаги и есть салаги, придется их учить и надеяться, что побольше «обстреляется» не до укладки в землю.

Их выстроили во дворе, и я прошёл вдоль, приглядываясь, как приглядываются к тем, с кем скоро идти в дело. Большинство сливалось в одно серое пятно необстрелянной юности — тихие, испуганные, глазастые, все на одно лицо; их я разберу потом, в бою, кто чего стоит, если доживут до «потом». Но несколько зацепили глаз сразу.

Гаврилов — немолодой уже, семейный, обстоятельный; пока строились, успел показать соседу затёртую карточку — жена, дочка с бантом. Из тех, кто на войне думает не о подвиге, а о том, как бы вернуться. Прошкин — окал по-вологодски, круглый, неторопливый, отвечал степенно, будто не на фронт прибыл, а на новую работу нанялся. Кузнецов — здоровенный, спокойный, с ручищами тракториста, которым он до войны и был; такой либо станет опорой, либо ляжет первым, по росту. И дед Пантелей — пожилой запасник, ворчун, из тех, кто «при царе воевал и то ладнее выходило». По возрасту в отцы мне годится, а чином — рядовой.

Раскидали новичков по взводам, приткнули к бывалым. Началась накачка армейскими мудростями и знакомство, а я думал о том, что если роту не уничтожили подчистую, она рано или поздно восстановится.