Я поднял взгляд и сразу узнал вытянутый корпус корабля Данте. Небольшая машина прошла над домом, блеснула тёмным металлом в утреннем свете и, не задерживаясь над двором, направилась к ближайшей парковке. Я хмыкнул и пошёл следом.

К тому моменту, когда добрался до площадки, корабль уже опустился почти до земли. Шлюз открылся, превращаясь в трап. Я запрыгнул внутрь, и он тут же начал закрываться за спиной.

Данте сидел в кресле пилота. Перед ним висела полупрозрачная панель с маршрутом, показаниями двигателей и картой ближайшего сектора. Он коротко глянул на меня через плечо, но руки с управления не убрал.

— Привет, — сказал я, проходя в кабину. — Не ожидал увидеть тебя перед экзаменом. Что-то случилось?

— И тебе привет, звезда программы, — улыбнулся Данте. — Гин попросил меня понаблюдать за ходом экзамена.

Значит, глава разведки всё же решил перестраховаться. После предупреждения Лектора это выглядело разумно. Но зная Данте, он не станет вмешиваться, пока не произойдёт что-то наподобие нападения радужной змеи В+ ранга. Поэтому стоит рассчитывать лишь на себя.

— Понятно. Спасибо за помощь.

— Всегда пожалуйста. Садись, я подброшу до академии, — Данте кивнул на второе кресло. — Появление на шоу должно быть эффектным. Нельзя позволить тебе приехать на арендованной машине.

Я хмыкнул и устроился рядом. Корабль плавно поднялся над парковкой. Данте развернул машину на месте и направил её к территории гильдии.

Полёт занял всего пару минут. Личный корабль Данте был намного быстрее стандартных транспортников: городские кварталы внизу сменялись один за другим, почти не задерживаясь в поле зрения. Сам Данте вёл машину одной рукой и выглядел так, словно подвозил меня не на потенциально опасный экзамен, а на обычную встречу.

Когда впереди появилась гильдия, стало понятно, что Лектор не преувеличивал масштаб происходящего. К круглому главному корпусу стекались люди со всех четырёх боковых зданий. По площади двигались группы студентов в учебной броне, преподаватели, охотники гильдии и сотрудники академии.

Часть уже заходила внутрь, но снаружи всё равно оставались десятки людей. Многие стояли небольшими группами и похоже обсуждали предстоящую трансляцию. Над куполом главного корпуса сияла огромная голограмма «Академия охотников», которая особенно сильно бросалась в глаза на такой высоте.

Звук двигателей заставил людей один за другим поднять головы. Судя по их поведению, личный корабль Данте знали многие. И теперь начали активно обсуждать почему он прилетел.

Отдельные реплики даже было слышно через специальные микрофоны на обшивке корабля. Я посмотрел на людей через боковую камеру и подумал, что почти никто не связывает Данте со мной напрямую. О том, что он мой наставник, знали лишь несколько человек. Для остальных его интерес к экзамену обычного выпускника академии выглядел странно.

Данте тоже заметил реакцию толпы и довольно усмехнулся.

— Ну вот, подготовительную работу для яркого появления я тебе обеспечил. Теперь постарайся не испортить его.

— Постараюсь оправдать столь высокие стандарты наставника, — насмешливо и вместе с тем наигранно серьёзно ответил я.

Он хмыкнул и подвёл корабль к площади, но садиться не стал. Машина зависла примерно в семи метрах над покрытием. Этого хватило, чтобы заставить ближайших студентов отступить. Остальные тоже начали освобождать место, явно ожидая, что корабль опустится ниже.

Шлюз открылся. На внутреннем экране появилась картинка с нижних камер: тёмные плиты площади, десятки поднятых лиц и свободный круг прямо под трапом. Высота не выглядела опасной для охотника Ядра. Я сразу понял замысел Данте и хмыкнув, расстегнул ремни и направился к выходу.

— Увидимся после экзамена.

— Постарайся не заставлять меня искать тебя по частям, — отозвался Данте. Я усмехнулся и шагнул с края трапа.

Земля быстро пошла навстречу. По привычке направил Ци в ноги, укрепляя мышцы и суставы перед ударом. В последний момент слегка согнул колени и приготовился погасить инерцию.

Сапоги коснулись плит, но ожидаемой нагрузки не последовало. Сервоприводы в голенях, коленях и тазовых сочленениях сработали почти одновременно. Броня на долю секунды подхватила вес и распределила толчок по всему каркасу. Усиление Ци оказалось лишним.

Я выпрямился, оценивая ощущения. Прыжок с такой высоты комплект компенсировал без проблем. Полезное наблюдение перед экзаменом. При резком спуске можно тратить меньше энергии на защиту ног и оставлять больше запаса на бой.

На площади стало тихо. Люди ждали, что из корабля выйдет Данте, а вместо него увидели меня в серебристой арденовской броне. Судя по выражениям лиц, прыжок с высоты третьего этажа тоже добавил впечатлений. Для выпускника академии такой манёвр выглядел довольно опасно.

Через пару секунд тишина сменилась гулом. Младшие студенты обсуждали корабль и приземление. Старшие, а также охотники больше смотрели на броню, пытаясь понять её модель. Несколько человек неподалёку начали спорить, действительно ли я достиг Ядра или академия намеренно раздувает достижения ради шума вокруг трансляции.

Поблизости один студент недоверчиво спросил, точно ли из корабля вышел Каин Райт. Кто-то сказал, что ещё недавно я учился на первом курсе, после чего спор перескочил на скорость развития. Один парень уверенно заявил, что Ядро за год не создают, но девушка рядом указала на броню и тихо произнесла, что настолько дорогой комплект не стали бы выдавать ради пустой постановки.

Я спокойно направился к главному корпусу, не показывая, что слышу почти все их разговоры. Усиленный слух собирал ближайшие реплики, а пси-поле раскрылось вокруг объёмной картиной.

Студенты, чувствуя мою уверенность и видя холодный взгляд, расступались заранее. Одни смотрели с откровенным восхищением, другие — с завистью или недоверием. Охотники реагировали спокойнее: отмечали броню и то, как я легко приземлился с высоты.

Их интересовал не сам прыжок, а работа комплекта при приземлении и отсутствие заметной отдачи по корпусу. Один мужчина в тяжёлой броне что-то тихо сказал напарнику, указывая на мои коленные сочленения. По крайней мере, не все здесь воспринимали происходящее как цирковой номер.

Над головой с тихим лязгом металла закрылся шлюз. Корабль Данте поднялся выше, набрал скорость и ушёл в сторону ворот из города. Я проводил его коротким взглядом и снова посмотрел на главный корпус. Людей оказалось заметно больше, чем ожидал. Лектор говорил о трансляции для академии и гильдии, но вживую это уже напоминало полноценное публичное мероприятие.

Внутри масштаб только возрос. Огромный зал главного корпуса был заполнен почти полностью. Студенты занимали свободное пространство между столиками, стояли вдоль проходов и на открытых площадках второго этажа. Среди них попадались охотники в потёртой броне, преподаватели и сотрудники гильдии.

Перед круглой стойкой администраторов установили длинный стол. За ним сидели пять человек: трое преподавателей и двое представителей руководства академии, которых я раньше не встречал. Чуть в стороне стоял Лектор. Отдельное место и отсутствие документов перед ним намекали, что в комиссию он не входит и присутствует только как наблюдатель.

Над столом висели огромные голографические экраны. На одном отображалась карта территории вокруг Икара, на втором — перечень задач, остальные пока показывали эмблему академии и пустые окна трансляции.

Я едва заметно хмыкнул. Ради одного досрочного выпуска они развернули систему, достойную крупной операции. Лектор и правда решил выжать из моего экзамена всё возможное. И не всем это нравилось.

Пси-поле скользнуло по залу. Большинство людей смотрело на меня или на экраны. Один из членов комиссии — сухой мужчина лет пятидесяти с узким лицом и аккуратно зачёсанными назад волосами — задерживал взгляд чуть дольше остальных. В его выражении читалась плохо скрытая неприязнь, хотя внешне он сохранял безупречное спокойствие.

— Каин Райт, подойдите к нам, — произнёс сидевший в центре мужчина.

Я остановился перед столом. Он протянул небольшой сканер, дождался, пока я поднесу идентификатор, и проверил появившиеся данные. На центральном экране вспыхнуло моё имя, текущий ранг и отметка о допуске к досрочному выпуску. А мне пришёл запрос на использование камеры брони. Я нажал подтверждение и на одном из экранов сверху появилась картинка с моей камеры. Чтобы не отвлекаться, выключил пока запись.

— Личность подтверждена. Практический выпускной экзамен студента Каина Райта объявляется начатым.

В зале стало тише. Один из сотрудников положил передо мной металлическую карточку. Я убрал её в инвентарь, пока представитель комиссии перечислял условия.

— Экзаменационная зона передана на носитель вместе с границами маршрута. Первое задание — найти указанное ценное растение. Полное описание, внешний вид и требования к сохранности находятся в материалах. Образец необходимо доставить неповреждённым в герметичном контейнере.

Это совпадало со словами Лектора. Контейнеры я подготовил заранее, поэтому никаких дополнительных вопросов не возникло.

К столу подошёл сотрудник академии и поставил тонкий металлический кейс. Внутри оказались семь небольших устройств размером с ладонь. В них я узнал маяки для сбора данных.

— Второе задание — разведка опасной зоны, — продолжил член комиссии. — На карте отмечены семь точек неподалёку от логова монстров D-ранга. Вы должны установить по маяку в каждой точке и дождаться устойчивого сигнала. Устройства передают данные о рельефе, фоне Ци и перемещениях тварей.

Я подтянул ближе кейс и по очереди убрал маяки в инвентарь. Семь точек вокруг логова означали, что придётся несколько раз менять позицию и довольно долго находиться рядом с опасной зоной. Явно не обычная студенческая разведка, но пока ничего сложного.

На схеме точки образовывали неполное кольцо. Две находились ближе к предполагаемым подходам к логову, ещё три — на флангах, а последние уходили глубже в опасную область. Значит, просто пройти по прямой и быстро раскидать устройства не выйдет. Придётся обходить территорию, следить за рельефом и перемещениями тварей.

— Заходить непосредственно в логово или вступать в бой с его обитателями не требуется, — отдельно подчеркнул мужчина. — Эта часть считается выполненной после установки всех маяков и получения стабильных данных от каждого устройства.

Я кивнул.

— Принял.

— Третья часть — уничтожение монстров. Десять обычных целей Е-ранга и пять особых целей того же ранга.

Я посмотрел на краткий список условий, появившийся на экране, и уточнил: — Есть ограничения по видам?

— Нет. Подойдут любые монстры соответствующей категории.

Отлично. Можно не тратить время на поиски конкретной стаи. Я ещё раз взглянул на карту и задал вопрос, который напрашивался сам собой:

— А если я убью монстра D-ранга, его можно будет засчитать вместо всех Е-ранговых?

По залу сразу прошёл гул голосов. Старшие студенты отреагировали быстрее остальных. Они уже знали достаточно, чтобы понимать разницу между первой ступенью Ядра, на которой находился я, и полноценной D-ранговой тварью. Сам переход на такой ранг давал человеку куда более мощный источник Ци и резкий рост возможностей тела, но не опыт и знания, необходимые для одиночной охоты на столь опасных монстров.

По ближайшим рядам прокатились одинаковые вопросы. Студенты пытались понять, говорю ли я серьёзно, обсуждали шансы новичка Ядра против D-ранговой твари и цеплялись за самый простой вариант объяснения: возможно, моя броня намного сильнее, чем кажется со стороны.

Охотники не смеялись. Несколько человек удивлённо переглянулись, другие оценивающе посмотрели на броню и отметку ранга на экране. Их реакция была спокойнее, но смысл тот же: вопрос восприняли как излишнюю уверенность молодого бойца, который ещё не представляет настоящую опасность D-ранга.

Меня это слегка удивило. Ведь я участвовал в боях с D-ранговыми монстрами ещё во время защиты Хейса, а в Поющих горах самостоятельно убивал скорпионов этого ранга. Окружающие же явно считали, что я никогда не сталкивался с подобными тварями без серьёзной поддержки рядом.

— Скорее всего, Гин удаляет или закрывает большую часть информации о твоих заданиях, — произнёс Арон.

Видимо он тоже заметил реакцию толпы на мои слова.

— Думаешь?

— Да. Для разведки это обычная практика. Чем меньше посторонние знают о реальных возможностях и маршрутах разведчика, тем сложнее его поймать вне города. Не забывай, что разведчики зачастую знают больше о новых опасных местах, чем даже рейдеры.

— При этом о силе и достижениях Данте знает вся гильдия, — заметил я.

— Данте защита не требуется, — насмешливо ответил Арон. — Скорее его самого многие боятся.

С этим было сложно спорить. Неизвестность защищала меня, пока я оставался достаточно слабым, чтобы подготовленная засада могла решить исход. Данте же давно прошёл эту стадию. Скорее людям будет полезнее знать, что случится, если они перейдут ему дорогу. Тоже своеобразный защитный механизм от самоуверенных бойцов.

Члены комиссии тем временем решили посовещаться. Трое говорили тихо и без видимого желания принимать решение с ходу. Один внимательно просматривал правила на своём экране. А мужчина с узким лицом, напротив, выглядел довольным. Его пальцы спокойно лежали на столе, а в уголках губ появилась едва заметная высокомерная усмешка.

Лектор нахмурился. Он тоже заметил реакцию мужчины, но вмешиваться не стал. Вопрос задал я сам, поэтому комиссия имела право обсудить добровольную замену задания. Пока никакого прямого нарушения не происходило.

Совещание продолжалось около минуты. Затем неприятный мужчина поднял взгляд.

За это время двое членов комиссии успели несколько раз обменяться короткими репликами. Женщина слева явно предлагала оставить исходные условия без изменений, а преподаватель рядом указывал на регламент. Мужчина с узким лицом слушал их без раздражения, но каждый раз возвращал разговор к моему вопросу и публичной формулировке замены. Он не пытался продавить коллег силой — просто ждал, пока процедура даст ему нужное окно.

— Одного D-рангового монстра нельзя считать равноценной заменой пятнадцати более слабым тварям, — произнёс он ровным голосом. — Это было бы несправедливо по отношению к другим студентам, проходившим экзамен по обычным условиям.

Аргумент звучал особенно забавно с учётом того, что один D-ранговый монстр мог уничтожить целую группу обычных выпускников. Судя по недовольному гулу в зале, это понимал не только я.

Мужчина выдержал короткую паузу и с той же высокомерной усмешкой продолжил:

— Но если вы настолько уверены в своих силах, то вперёд. Убейте трёх монстров D-ранга. В таком случае часть экзамена с уничтожением десяти обычных и пяти особых монстров Е-ранга будет считаться выполненной.

По залу прокатился громкий ропот. Даже те, кто минуту назад считал мой вопрос хвастовством, услышали явную несоразмерность. Одного D-рангового монстра хватило бы, чтобы обычный выпускной экзамен превратился в смертельно опасную миссию для опытных охотников. Требование убить троих выглядело как открытая попытка заставить меня отказаться от собственных слов или погибнуть.

Несколько преподавателей переглянулись. Женщина на краю стола недовольно поджала губы, другой член комиссии чуть откинулся назад, словно не хотел иметь отношения к обсуждению. Лектор стал ещё мрачнее, но формально мужчина, предложивший такое, ничего не нарушил. Первоначальные условия оставались прежними, а три D-ранговых монстра были только добровольной заменой, предложенной в ответ на мой вопрос.

Да уж, бедный профессор Лектор. В каком же гадюшнике он работает. И вот эти люди занимаются воспитанием нового поколения защитников человечества. Тех, на чьих плечах держится мир и спокойствие в городах.

Я выбросил лишние мысли и быстро оценил расклад. Отказываться прямо сейчас не было смысла. Никто не заставлял меня пользоваться заменой, и при необходимости я мог просто убить пятнадцать Е-ранговых целей. Зато теперь появился дополнительный вариант, а вся формулировка уже ушла в запись трансляции.

Три D-ранговых монстра могли серьёзно сэкономить мне время. После вчерашней симуляции я прекрасно понимал, что не каждая такая тварь будет мне по силам, но возле Икара встречались виды, чьи повадки и слабости я знал. Главное — не поддаться азарту и выбирать цели с умом.

Я усмехнулся, стараясь выглядеть как можно наглее:

— Надеюсь, вы сдержите своё слово.

Мужчина на секунду потерял прежнее выражение. Его взгляд стал злым, но отвечать на мою реплику он не стал.

На одном из верхних экранов условия сразу обновились. Теперь в списке целей значилось, что можно убить трёх D-ранговых, вместо пятнадцати Е. Отлично. Теперь это уже не просто слова.

Затем он снова посмотрел на меня и холодно сообщил:

— Транспорт гильдии готов. Он доставит вас в экзаменационную зону. Все необходимые данные находятся на карточке.

— Принято, — коротко ответил я.

После чего развернулся и направился к выходу. Толпа снова расступалась передо мной, но теперь смотрела иначе. Любопытство никуда не исчезло, однако к нему добавилось напряжённое ожидание и толика уважения. Большинство хотело увидеть действительно ли я попытаюсь выполнить безумное условие, о котором спросил.

Проходя мимо Лектора, я коротко встретился с ним взглядом. Профессор ничего не сказал перед камерами. Только нахмурился, подтверждая очевидное: решение комиссии ему не нравилось.

На площадь уже опускался стандартный корабль гильдии. После компактной хищной машины Данте он выглядел тяжёлым, безликим и неуклюжим: широкий корпус, крупные двигатели и простой серый металл без лишних линий. Обычный транспорт, созданный перевозить людей и снаряжение, а не производить впечатление.

Шлюз открылся сразу после посадки. Я поднялся внутрь и занял ближайшее кресло. В салоне, кроме пилота никого не было.

Трап закрылся, корабль поднялся над академией и направился к городским воротам. Шум толпы остался внизу. Внутри стало заметно тише, и я наконец смог переключиться с чужих взглядов на сам экзамен.

Достав металлическую карточку, активировал её и развернул на голографическом экране идентификатора подробную карту зоны. Границы подсветились синим, семь точек маяков — жёлтым, предполагаемое логово D-ранговых тварей — красным. Отдельная отметка показывала район высадки.

Я приблизил зону и криво усмехнулся. Место оказалось знакомым. Район неподалёку от Леса Трав, куда мы ходили вместе со Стейном и Гаем. Именно там обнаружили старый дом, убитого охотника Кира, приманки и отработанную схему рейдеров Белой Змеи, которые охотились на травников и сопровождавших их бойцов.

Судьба обладает отвратительным чувством юмора.

Возвращаться в эту область именно на выпускном экзамене было неприятно, но знакомая территория давала преимущество.

Открыл собственную карту и перенёс на неё данные экзамена. Добавил семь точек установки маяков и границы зоны предполагаемого логова. Затем наложил сверху актуальные сведения Лектора и карту трав, которую подарили Стейн и Гай.

Получилась довольно подробная картина. До опасной зоны можно было дойти через старые кварталы, избегая открытой местности. По пути находилось несколько участков активности Е-ранговых тварей, но тратить время на пятнадцать слабых монстров теперь не обязательно. Если найдутся подходящие D-ранговые цели, то замена заметно упростит мне жизнь. Хоть ограничений по времени у меня и нет, я всё равно не хочу торчать там слишком долго на потеху комиссии.

Несколько минут я выстраивал маршруты, сравнивал расстояния и отмечал запасные варианты отхода. Условия выглядели сложными, но выполнимыми. Сначала стоило закрыть самую неудобную часть, затем перейти к маякам и уже по обстановке решить, искать ли трёх D-ранговых монстров или не тратить на них силы и убить стаю слабых.

Я открыл подробное описание растения. Начать хотел именно с него как с наиболее проблемной для меня части задания.

Несколько секунд молча читал данные, после чего недовольно нахмурился.