Белая роса.

Да уж, комиссия выбрала не просто редкое растение, а одно из тех, которые опытные травники могут искать неделями. Небольшой белый цветок с тонким светлым стеблем накапливал внутри очень чистую Ци и ценился именно за неё. Проблема заключалась в корнях: достаточно повредить несколько тонких отростков или лишить родной почвы, и растение начинало быстро терять энергию.

Для обычного выпускника такая задача могла стать причиной провала. Даже точка на карте ничего не гарантировала. Белая роса могла не вырасти в этом сезоне, погибнуть из-за засухи или достаться монстру, которому растение попалось на пути. Комиссия потом спокойно развела бы руками: не повезло, значит, плохо искал.

Хуже всего, что доказать отсутствие растения почти невозможно. Можно прочесать каждый метр указанного участка, не найти ничего и всё равно услышать, что плохо работал или пропустил цветок в кустах. Для обычного студента без возможностей пси-поля и подробной карты трав, это задание выглядело не сложным, а лотереей с очень дорогой ставкой.

— Щедрые люди, — мысленно хмыкнул я. — Менее ценное растение, которое встречается чаще, выбрать было бы слишком скучно.

Арон насмешливо ответил:

— Зато теперь ты точно знаешь, что Лектор не преувеличивал. Это задание явно составляли с намерением завалить тебя.

С этим спорить было трудно. Я свернул официальное описание и вывел поверх экзаменационной карты сведения Стейна и Гая. Их карта трав покрывала почти весь район возле Леса Трав и отмечала не только действующие места сбора, но и старые точки, где ценные растения находили несколько лет назад.

Белая роса встречалась в двух местах. Первая отметка находилась на северо-востоке зоны, между маяками номер один и два. Именно туда вели официальные данные комиссии. Чтобы добраться до указанной области, пришлось бы пройти через большую часть экзаменационной зоны и обогнуть скальное логово, в котором засели монстры D-ранга. Неслабый крюк получается.

Я несколько раз совместил слои карт, проверяя, не ошибся ли в масштабе. Нет. Официальная точка сбора словно специально заставляла пройти мимо западных маяков, приблизиться к логову с севера, затем продолжить движение вдоль кольца. Если кто-то хотел управлять моим маршрутом, более удобного варианта придумать трудно.

Вторая отметка для поиска росы обнаружилась на юго-западе, в лесистой низине возле речного русла. От места высадки до неё было заметно ближе.

Я приблизил обе точки и усмехнулся. Похоже, удача всё же решила немного компенсировать мне старания комиссии. В условиях говорилось только о неповреждённом образце Белой росы. Никто не требовал найти его именно в указанном месте. Судя по официальной отметке, от меня ждали движения на северо-восток через всю зону, но идти по настолько очевидному маршруту было глупо. Особенно после предупреждения Лектора и фокусов комиссии.

Сначала проверю юго-западную низину. Если растение сохранилось там, сэкономлю время и не полезу туда, где Вейны могли заранее приготовить встречу. Если нет — всегда успею вернуться к официальной отметке. Ограничений по времени комиссия не установила, а значит, запасной путь ничего у меня не отнимал, кроме лишних перемещений.

После этого я внимательно изучил все семь точек маяков. Они образовывали неровное кольцо вокруг скального логова и примыкавшего к нему разрушенного квартала. Расстояние между отдельными точками было большим, но общий замысел читался легко: пройти по окружности, собрать сведения со всех направлений и получить полную картину активности монстров.

Пока ничего подозрительного. Неприятно, опасно, но для разведывательного задания всё в рамках логики. Каждая точка закрывала отдельный подход к логову, а полный набор данных позволил бы оценить маршруты тварей, когда те покидают свои скалы. Именно поэтому искать подвох только в расположении маяков было бессмысленно. Подозрительно выглядело всё испытание целиком, но конкретных доказательств у меня пока не было.

Я определился с порядком действий. Сначала Белая роса. Затем ближайший удобный маяк и подход к логову на дистанцию, с которой Арон сможет оценить количество источников Ци, а я — рассмотреть тварей пси-полем или даже визуально, если получится. Перед охотой на трёх D-ранговых монстров стоило понять, какие виды здесь обитают и насколько они сильны. Вчерашняя горилла хорошо напомнила, что не все D-ранги мне по зубам без псионики.

Пилот повернулся ко мне и произнёс:

— Через минуту прибудем к точке высадки на западной границе экзаменационной зоны.

Я убрал карту, поднялся с кресла и направился к выходу. По дороге активировал запись с камеры брони и включил передачу на ретранслятор корабля. На визоре появилась короткая отметка устойчивого соединения. Теперь академия и гильдия увидят всё, что вижу я сам.

Корабль начал снижаться. Через внешние камеры я видел лесистую местность, старую дорогу и редкие каменные выступы среди густых крон. Местами над деревьями торчали остатки разрушенных стен. Когда-то здесь проходила окраина города, но теперь от неё остались только обломки, заросшие травой и молодыми деревьями.

Трап опустился, и в салон ворвался поток влажного воздуха, отдающий запахом леса. Корабль завис достаточно низко, и я шагнул наружу.

Падение заняло мгновение. Перед касанием земли согнул ноги, но не стал вливать в них лишнюю Ци. Сервоприводы в сочленениях сработали точно так же, как на площади перед академией, приняли основную нагрузку и мягко вернули корпус в устойчивое положение. Приятная функция.

Я сразу раскрыл пси-поле на максимальный радиус. Пространство вокруг собралось в объёмную картину: стволы деревьев, неровная земля, крупные камни, обломки старого дорожного покрытия и узкое русло ручья примерно в сорока метрах справа. Ни одного монстра в пределах восприятия.

Отсутствие целей рядом ещё не означало безопасности. Я развернулся на юго-восток и пошёл вдоль лесистой части зоны.

Корабль всё ещё висел за спиной. Пси-поле уловило движение в нижней части корпуса: открылся небольшой отсек, из которого один за другим вылетели несколько дронов. Они быстро набрали высоту и разошлись в стороны. Один занял позицию впереди и справа, второй остался высоко над деревьями слева, остальные держались позади и выше. Значит, одной камерой брони дело не ограничится. Зрителям хотели показать меня со всех сторон.

Я активировал сокрытие Ци и продолжил путь. Первые десять минут прошли спокойно. Я держал средний темп, выбирая участки с плотной землёй и обходя заросли. Дроны иногда меняли положение, но не приближались, удерживая хорошие ракурсы.

Приходилось постоянно помнить, что любое действие сейчас видят сотни людей. Резко остановлюсь без заметной причины — возникнут вопросы. Начну обходить пустое место — наблюдатели заинтересуются. Даже взгляд нельзя слишком долго задерживать там, где камера не показывает ничего необычного. Само по себе наблюдение не мешало двигаться, но лишало возможности реагировать как я привык. Неприятно.

— Впереди три источника Ци, — предупредил Арон. — Все Е-ранга.

Я замедлился и сместил фокус пси-поля вперёд. На границе восприятия проявились три крупных тела возле старой дороги. Твари держались рядом с обвалившимся участком стены и время от времени перемещались между камнями. До моего маршрута они не доходили.

Убивать их не имело смысла. Боевую часть я собирался закрыть через D-ранговых монстров, а лишняя драка только потратит время и может привлечь других тварей. К тому же сейчас за мной наблюдала половина академии. Чем позже они увидят реальные возможности, тем лучше. Тогда у Вейнов не будет времени адаптироваться.

Я сместился глубже между деревьями. Каменистый склон закрыл меня от старой дороги, а широкие стволы перекрыли прямую линию обзора. Пси-поле всё время удерживало монстров на границе восприятия. Они несколько раз меняли положение, но в мою сторону не двигались.

На одном участке пришлось приблизиться к ним, потому что в этом месте было неудобно двигаться бесшумно — мешали перепады склона. От дороги меня отделяло меньше тридцати метров, и в этот момент один из монстров ненадолго поднялся на обломок здания. Я остановился за широким стволом, дождался, пока тварь спустится, и продолжил движение. Никакой погони, шума или бессмысленной драки. Через пару минут монстры остались позади.

Следующие сорок минут прошли без столкновений. Лес постепенно редел, земля становилась каменистее, а между деревьями всё чаще появлялись серые скальные выходы. Несколько раз пси-поле находило старые следы крупных лап и продавленные участки почвы, но свежих поблизости не было. Я не пытался определить виды по отпечаткам: для этого пришлось бы останавливаться, а сейчас важнее было не задерживаться на открытых местах.

Впереди начал нарастать шум воды. Сначала едва слышный, затем достаточно отчётливый, чтобы определить направление даже без карты. Воздух стал прохладнее, под сапогами появилась влажная земля, а на камнях всё чаще встречался тёмный мох.

Отметка Белой росы находилась возле заросшего участка недалеко от речного русла. Почва там должна была дольше сохранять влагу, а тень от деревьев защищала растения от прямого солнца. Подходящее место. Вопрос только в том, сохранилось ли там хоть что-нибудь.

До цели оставалось несколько минут, когда Арон снова заговорил:

— Два источника впереди. Е-ранг. На этот раз прямо по твоему маршруту.

Я остановился за широким каменным выступом и проверил карту. Источники находились точно в области старой отметки, где находили росу. Обойти их можно, но искать цветок, постоянно ожидая нападения со спины, было плохой идеей. В этот раз боя не избежать.

Приблизившись к краю выступа, расширил пси-поле. Среди влажных камней и низкого кустарника лежали два хизара. Крупные кошачьи тела, мощные передние лапы и широкие головы с короткими ушами. Один расположился ближе к реке, второй выше на склоне.

Меч сам лёг в ладонь, когда я достал его из инвентаря. Щит брать не стал. Не думаю, что он понадобится против них.

Я вышел из-за камня, позволяя тварям себя заметить. Хизар у реки первым поднял голову. Через мгновение оба монстра вскочили и почти одновременно бросились вперёд. Один шёл прямо, второй сместился выше, явно пытаясь зайти сбоку. Они действовали привычно для своего вида: первый нападал в лоб, второй искал угол для неожиданной атаки, пока внимание цели занято. Когда-то такая атака заставила бы меня закрываться щитом и отступать. Сейчас их движения казались до смешного медленными. Я наполнил меч золотой Ци и остановился.

Первый хизар прыгнул, вытягивая передние лапы. Я сделал короткий шаг в сторону и пропустил тушу мимо себя. Клинок пошёл навстречу движению монстра, разрубил лапу, шею и без задержки перерубил позвоночник. Тварь ещё не успела коснуться земли, когда я уже начал разворот.

Второй хизар как раз бросился в мой открывшийся бок. Его пасть оказалась на расстоянии вытянутой руки, но клинок уже стремительно двигался по новой траектории. Остриё пробило лоб, прошло через череп и вышло с другой стороны. Тяжёлое тело рухнуло рядом с первым.

Всё закончилось меньше чем за секунду. Ни одного полученного удара и почти никакого расхода Ци. На первом экзамене один хизар заставил бы меня работать щитом и рисковать. А теперь даже две такие твари не представляли угрозы.

Я краем зрения отметил дроны. Один успел сместиться ниже и наверняка снял оба удара. Ничего страшного: усиленный Ци меч и хорошая техника не раскрывали ни псионику, ни покров Ци, ни тем более луч. Пусть зрители пока видят ровно то, что и должны увидеть от охотника Ядра. Всю силу я покажу в конце этого «шоу».

Стряхнул кровь с клинка и проверил окрестности. Пси-поле не показывало других тварей, а обнаружение Арона не находило новых источников. Можно заниматься растением.

Максимально расширив поле, я медленно пошёл вдоль берега. Проверял пространство под кустами, между камнями и возле участков тёмной, влажной почвы. Белая роса была небольшой, поэтому обычным зрением её легко пропустить даже с нескольких метров. Пси-поле помогало отсекать похожие растения, но всё равно приходилось двигаться медленно.

Дроны держались намного выше крон. Один несколько раз смещался ближе к реке, снимая меня сбоку. Для зрителей происходящее наверняка выглядело скучно, но меня это полностью устраивало. Экзамен я проходил не ради их развлечения. Хотя оно всё же у зрителей будет. Но позже.

Почти десять минут ничего не находилось. Несколько раз пси-поле цеплялось за похожие стебли, но при ближайшей проверке это оказывались обычные белые цветы без Ци. Один рос в подходящей почве, другой даже имел похожую форму лепестков.

Я дошёл до старого дерева, корни которого наполовину вышли из размытой земли, и пси-поле зацепилось за тонкий стебель в углублении. Между двумя корнями скрывался небольшой цветок.

Я присел рядом и отодвинул несколько листьев. Белые лепестки, тонкий светлый стебель, чуть темнее у основания. Обнаружение Ци показало ровное и удивительно чистое внутреннее свечение. Всё совпадало с описанием.

Достал герметичный контейнер и поставил его рядом. Спешить теперь было нельзя. Белая роса пережила монстров, непогоду и других травников. Будет глупо испортить её собственными руками в последний момент.

Достал длинный нож и начал осторожно снимать землю вокруг растения. Пси-поле удерживал сжатым на небольшом участке, контролируя положение каждого тонкого корня. Некоторые уходили в стороны почти на ширину ладони и переплетались с корнями дерева. Пришлось расширить выемку, чтобы не перерезать их.

Один особенно тонкий отросток проходил почти вплотную к камню. Обычным зрением я бы его не заметил и наверняка срезал вместе с землёй. Пришлось убрать лезвие, разрыхлить почву пальцами и только после этого освободить корень. Работа заняла несколько минут, зато внутреннее свечение цветка оставалось ровным.

Влажная почва держалась плотным комом. Я поддел её снизу, медленно поднял вместе с цветком и перенёс в контейнер. Корни остались внутри родной земли. Лепестки почти не дрогнули.

После закрытия крышки активировал режим хранения. На визоре появилось короткое подтверждение, что образец помещён в герметичную среду и его параметры стабильны. Однако окончательно задачу засчитают только после возвращения и проверки растения комиссией.

Я убрал контейнер в инвентарь, снова активировал сокрытие Ци и открыл карту. Ближайшей была пятая точка, расположенная южнее места сбора. По прямой до неё выходило меньше, но дальше маршрут становился неудобным. Пришлось бы огибать речной участок, а затем возвращаться на север вдоль разрушенного квартала.

Шестой маяк находился севернее меня и немного дальше, однако стоял на западном подходе к скальному логову, что удобно. После установки, оттуда можно почти напрямую подняться к скалам и осмотреть место обитания D-ранговых тварей. Выбор очевиден. Я закрыл карту и направился на север.

Путь занял около сорока минут. Западную часть зоны пересекали старые дороги, небольшие скальные гряды и заросшие остатки построек. Иногда приходилось обходить глубокие трещины в земле или пробираться между обломками стен, но скорость почти не падала.

Чем ближе я подходил к логову, тем чаще попадались следы монстров. Царапины на камне, сломанные молодые деревья, клочья старой шерсти на кустах. Свежих источников Арон пока не видел, но место явно использовалось крупными тварями. Я заранее отметил несколько укрытий и проходов между остатками зданий, которые могли пригодиться при отходе.

По мере приближения к точке маяка я держал пси-поле постоянно активным. Проверял не только открытое пространство, но и трещины в камнях, пустоты под дорогой и места, где мог спрятаться не только монстр, но и человек. Если Вейны действительно подготовили ловушку, ждать её стоило в районе маяков.

До координат шестого маяка оставалось около пятнадцати метров, когда браслет на правом запястье резко стал холодным.

Я остановился.

Холод был настолько внезапным, что пальцы сильнее сжали рукоять меча. Браслет уже реагировал на древние объекты и странных стражей врат возле ИД-3, но стабильного общего принципа я до сих пор не понимал. Ясно лишь одно — рядом есть что-то связанное с древними.

Стараясь вести себя естественно, осмотрелся вокруг. Два крупных камня возле обломка дороги, несколько молодых деревьев, заросшая канава и остаток стены в стороне. Ничего необычного. Обнаружение Ци тоже молчало. В пределах пси-поля не было людей, монстров или работающих механизмов.

Я сделал ещё несколько шагов, делая вид, что ищу место для установки. Холод не исчез. Наоборот, чем ближе подходил к координатам, тем сильнее металл ощущался на коже. Значит, причина находилась рядом и была именно в точке установки. Но почему я ничего не вижу даже пси-полем?

В памяти всплыли скрытые помещения в ИД-3 и древняя пирамида под землёй. Такие объекты могли годами лежать под поверхностью, не выдавая себя ни единым всплеском энергии. Я направил пси-поле вниз.

Слои почвы и камня медленно собирались в объёмную картину. Корни деревьев, мелкие пустоты, несколько старых металлических обломков возле разрушенной дороги. Глубже восприятие коснулось гладкой поверхности правильной формы. На глубине примерно трёх метров находилась металлическая сфера размером чуть меньше человеческой головы. Она лежала ровно под точкой, где комиссия требовала установить маяк.

Поверхность была гладкой, без выступающих деталей. Плотный корпус состоял из нескольких слоёв, окружавших внутренние элементы, а в центре находился манакристалл, соединённый с чем-то, отдалённо напоминающим микросхемы. Никакого движения энергии. Устройство было неактивно и сливалось с окружающей землёй настолько хорошо, что без реакции браслета я почти наверняка прошёл бы прямо над ним.

— Арон, под землёй лежит металлическая сфера, — мысленно произнёс я, продолжая медленно идти к обозначенной точке. — Около трёх метров глубины. Внутри несколько слоёв микросхем и манакристалл. Узнаёшь конструкцию?

Он ответил после короткой паузы:

— Нет. Ничего похожего мне не попадалось. Но если браслет отреагировал, устройство может быть связано с древними технологиями.

— Или с теми, кто ими пользуется, — добавил я.

Долго стоять на месте было нельзя. Надо мной висели дроны, камера брони передавала изображение, а человек, закопавший сферу, наверняка пристально следил за трансляцией. Любая резкая перемена поведения покажет, что я что-то заметил.

Поэтому я сохранил прежний темп и пошёл к координатам, будто полностью сосредоточился на выполнении задания и замедлился лишь потому, что осматривал местность на предмет угроз. Тем временем взглядом изучал подходящее место для маяка, а пси-полем не отпускал из восприятия сферу.

Взрывчатка? Нет, маловероятно. Устройство закопали слишком глубоко, чтобы взрыв гарантированно достал меня на поверхности. Да и для простой мины не понадобились бы столь сложные внутренние схемы.

Можно было отойти, сослаться на неудобное место и поставить маяк в стороне. Только комиссия сразу заметит нарушение координат, а Вейны поймут, что ловушка раскрыта. Пока они считали меня ничего не подозревающим, преимущество оставалось на моей стороне.

Добравшись до точки, убрал меч и достал шестой маяк. Между двумя крупными камнями нашлось ровное место, защищённое от проходящего мимо монстра. Я поставил устройство, убедился, что оно стоит устойчиво, и нажал кнопку активации.

На корпусе загорелся индикатор, а визор вывел сообщение о начале калибровки. В то же мгновение манакристалл под землёй вспыхнул.

Энергия пошла по внутренним схемам сферы, заполняя один слой за другим. Тело рефлекторно потребовало отпрыгнуть в сторону, но я сдержался и продолжил смотреть на маяк, будто ничего необычного не происходило.

Совпадением это быть не могло. Никак. Устройство включилось точно после активации экзаменационного маяка. Его спрятали здесь заранее и связали с официальной точкой.

Через несколько секунд от сферы прошёл импульс. Обнаружение Ци по-прежнему ничего не показывало, но псионика уловила сигнал сразу. Он проходил сквозь землю мягкими ровными волнами и постепенно расходился в стороны. Ощущение показалось знакомым.

Нечто похожее исходило от приманки для монстров, найденной во время моего прошлого экзамена. Только тогда воздействие было резче и сразу вызывало неприятное давление на восприятие. Новый сигнал оказался слабее, мягче и намного стабильнее.

Я присел возле маяка и сделал вид, что проверяю его работу. Калибровка продолжалась, а индикатор на маяке всё ещё мигал. В голове тем временем складывалась совсем другая картина.

Сфера лежит точно под официальной точкой установки. Реагирует на активацию маяка. Связана с древними технологиями и испускает сигнал, похожий на работу приманки для монстров.

Слишком много совпадений для случайной находки. Даже если устройство попало сюда раньше, кто-то обнаружил его, понял принцип работы и привязал экзаменационную точку к этому месту. Но гораздо вероятнее то, что сферу закопали специально перед испытанием.

Я мысленно прокрутил в голове карту. Семь маяков располагались кольцом вокруг логова D-ранговых тварей. Рекомендованный комиссией маршрут заставлял последовательно пройти всю окружность и активировать каждую точку. Подозреваю, что под остальными маяками закопаны такие же сферы.

Если всё так, то ловушка Вейнов выглядит впечатляюще.

У одной сферы сигнал был слабым. Но если включить вторую, третью, четвёртую… Область воздействия станет шире, а количество привлечённых монстров начнёт постепенно расти.

К концу маршрута я оказался бы внутри кольца из работающих устройств рядом с логовом D-ранговых тварей. Монстры стягивались бы со всех сторон, а со стороны всё выглядело бы как обычная ошибка выпускника, который слишком долго крутился возле опасной территории.

Вот зачем точки расставили именно так. И вот почему ректор настоял на этой форме разведывательного задания. Лектор оказался прав: ректор не просто решил подыграть Вейнам, а действовал вместе с ними.

Я спокойно дождался окончания калибровки. На визоре появилась отметка об устойчивом сигнале и закрытии первой точки. Под землёй сфера продолжала работать, испуская мягкие волны.

Вейны не могли знать о браслете. Не знали и о том, что у меня есть пси-поле, которое позволяет рассмотреть устройство на глубине трёх метров. Для них я сейчас просто установил первый маяк и ничего не заметил.

Уничтожить сферу телекинезом было бы несложно. Достаточно сжать корпус или разбить манакристалл. Но тогда всем наблюдателям станет ясно, что я воздействовал на скрытый под землёй объект. И несложно сделать вывод, какой силой для этого нужно обладать. Пока ещё рано раскрывать свою псионику. Тем более Вейнам.

Я снова посмотрел на карту. Шесть оставшихся маяков, скальное логово и разрушенный квартал на юго-востоке. Несколько секунд сопоставлял расстояния, рельеф и предполагаемое направление движения тварей после активации маяков. Постепенно в голове начал складываться другой маршрут.

Вейны приготовили отличную ловушку. Продуманную, постепенную и незаметную. Они только не учли одну мелочь: теперь я знал, как она работает.

Я посмотрел на активированный маяк, затем перевёл взгляд в сторону скального логова и кровожадно усмехнулся. Пора устроить зрителям настоящее шоу.