Тепло браслета отвлекло меня и едва не сбило концентрацию. Поток внутри меча дрогнул, но я удержал его на месте и заставил себя не смотреть на руку. Сейчас важнее было не потерять отклик металла, который я искал почти час.

Краем сознания отметил ещё одну странность. Браслет не просто нагрелся. От него исходило едва заметное ощущение, будто что-то очень лёгкое коснулось разума и мягко подтолкнуло внимание в нужную сторону. Не готовая подсказка, а только направление.

Я последовал за ним. Внутренний взор сместился от общего потока к тонким участкам, где золотая Ци проходила через металл легче всего. Раньше они казались отдельными неровностями, случайными пустотами в структуре оружия. Теперь же я увидел, как их сложить в одну прямую линию от рукояти к острию. Видимо это и есть нужный отклик.

Не давя силой, я немного усилил поток и начал собирать Ци вдоль оружия. При попытке сместиться в сторону, металл отвечал сопротивлением: холод исчезал, а поток начинал расползаться. Стоило вернуть энергию на найденную линию, как ощущение снова становилось чистым и ровным. Браслет ничего не делал за меня. Он лишь помогал заметить разницу, которую раньше я упускал. Золотое свечение внутри меча постепенно вытянулось в узкий канал. Он прошёл от ладони через рукоять, пересёк всю длину клинка и завершился на самом кончике лезвия.

Металл отозвался тем же приятным холодом, но теперь ощущение стало стабильнее. Канал не пытался расползтись, не упирался в структуру материала и почти не требовал постоянного контроля. Я остановился, удерживая поток неизменным, и несколько секунд просто запоминал состояние: давление в ладони, необходимую плотность Ци и отклик оружия.

Несколько раз мысленно прошёл весь путь от ладони до острия, отмечая, в каких местах поток стремится расшириться и где металл сам удерживает его в нужной форме, а где приходится делать это самому.

Затем осторожно ослабил внимание. Канал остался на месте. Не полностью самостоятельно, но энергии и внимания на его удержание требовалось настолько мало, что я почти перестал замечать. Это меняло всё: в бою не придётся одновременно удерживать сложную внутреннюю конструкцию и следить за противником. Достаточно один раз правильно сформировать путь, а затем подпитывать его.

Вокруг меча начал собираться золотой покров. Молнии пробежали по лезвию короткими дугами, но я не позволил им расходиться далеко и прижал оболочку к металлу. Покров стал плотнее и тяжелее.

Именно так объяснял Арон. Канал внутри, плотный покров снаружи и отдельный поток, который должен пройти между ними на предельной скорости.

Я направил в рукоять ещё одну порцию Ци. На этот раз не стал смешивать её с каналом, а собрал у основания клинка, удерживая буквально мгновение. Затем отпустил контроль и толкнул энергию вперёд.

Поток сорвался с места.

Золотая Ци пронеслась по каналу быстрее, чем я успел проследить за ней внутренним взором. На кончике меча вспыхнула ослепительная точка, и с острия вырвался мощный золотой луч, окутанный яростными разрядами молний.

Он пересёк площадку почти мгновенно и ударил в многослойный барьер. Воздух хлопнул так, будто рядом взорвалась граната. Поверхность под ногами дрогнула, а первый слой защиты выгнулся, покрылся сетью трещин и разлетелся со звоном, похожим на разбитое стекло.

Оставшиеся слои вспыхнули ярче и удержали удар. Над площадкой тут же появилась небольшая голограмма с красной надписью: «Нагрузка близка к максимальной! Уменьшите мощность атак».

Я опустил меч и несколько секунд смотрел на барьер. В воздухе ещё плавали золотые искры, а на ладони ощущалась отдача от прошедшего потока. Не боль и не перегрузка. Скорее тяжёлый толчок, который удалось направить наружу через оружие. Канал при этом не разрушился от выстрела: он лишь стал тоньше и потребовал новой подпитки. Значит, при достаточном запасе Ци можно повторить атаку быстрее, чем формировать всё с нуля.

А Ци у меня очень много.

Довольная улыбка появилась сама собой. Прошлая попытка создать луч закончилась вспышкой, которая швырнула меня через площадку. Сейчас же энергия ушла точно в цель, а защита дома впервые предупредила о предельной нагрузке.

Повторять выстрел сразу я не стал. Предупреждение появилось не просто так, да и ремонтировать площадку не хотелось бы.

— Каин, ты крайне талантлив в работе с Ци, — произнесла Алиса. В её голосе слышалось искреннее удивление. — Я ещё не видела, чтобы новичок так быстро осваивал подобные техники. Тебе есть чем гордиться.

Я кивнул.

— Спасибо, Алиса. Сам удивлён, что всё получилось. Кстати, браслет помог мне с этим. Он снова направил меня на правильный путь.

— Снова? — переспросила она. — Такое уже было раньше?

Я ослабил поток, позволил каналу внутри меча постепенно распасться и убрал оружие в инвентарь.

— Да. Браслет помог мне освоить пси-поле. Благодаря ему я могу одновременно контролировать до пяти объектов телекинезом и видеть внутренним взором объёмную картину всего, что меня окружает.

Алиса ответила не сразу. Я успел отключить барьеры и проверить, насколько сильно просел запас энергии в теле после выстрела. Расход оказался серьёзным, но не критичным. Пару десятков таких атак подряд я выдержу. А вот выдержит ли меч — другой вопрос.

— Это сенсорное поле, базовый навык псиоников, — наконец сказала Алиса. — По крайней мере, так его называли Илари. На освоение уходило от года до пяти, в зависимости от таланта и силы разума. Даже талантливым детям требовалось время, чтобы мозг перестал путать новое восприятие со зрением и слухом. Если браслет помог тебе получить рабочий навык почти сразу, то он явно не просто пропуск. Это куда более сложное устройство.

Я посмотрел на правое запястье. Металл уже остывал, возвращаясь к привычной температуре.

— А ты не почувствовала каких-нибудь изменений?

— Я заметила лишь короткий импульс энергии, — ответила Алиса. — Но он мелькнул слишком быстро. К сожалению, я не успела рассмотреть структуру и не понимаю, куда именно он был направлен. Возможно, в твой разум. Возможно, в меч. Утверждать не буду.

Разумная осторожность. Мне она нравилась куда больше готовых ответов, построенных на одном ощущении. Два случая пока давали только одну общую деталь: браслет реагировал, когда я долго пытался понять новую структуру и наконец подходил близко к правильному решению. Сначала пси-поле, теперь канал в мече. Это могло быть совпадением, функцией обучения или чем-то совершенно другим. Делать вывод по двум эпизодам рано, но забывать о связи тоже нельзя.

— Ладно. Пока он помогает и вреда не наносит. Но разобраться, что это такое, всё равно нужно. Надеюсь, в той пирамиде найдутся хотя бы какие-то ответы.

— Я тоже на это надеюсь, — тихо произнесла Алиса. — Только не позволяй полезным результатам убедить тебя, что устройство безопасно. Мы до сих пор не знаем, кто его создал и зачем.

— Помню, — ответил я и отключил защитный купол. Полупрозрачная оболочка растаяла в воздухе, звуки улицы снова стали отчётливее, а прохладный ветер коснулся лица. После почти неподвижной работы с мечом тело просило движения, но до экзамена оставался один день. Перегружать мышцы реальной тренировкой на площадке прямо сейчас было бы глупо.

Вернувшись в дом, я застал Мию на кухне. Она уже заканчивала готовить обед: над плитой поднимался пар, на столе стояла тарелка с нарезанными овощами, а из духовки тянулся запах запечённого мяса.

Я сел за стол и дождался, пока она поставит передо мной тарелку.

— У меня в гильдии одна подруга есть, — сказал я с улыбкой. — И я пообещал ей, что после экзамена мы втроём куда-нибудь сходим. Ты не против?

Миа сразу заинтересовалась. Она села напротив, опёрлась локтями о стол и прищурилась.

— Я всеми руками за. А что за подруга? Не девушка ли твоя, случайно?

— Нет, просто хорошая подруга. Она тебе понравится. Характер примерно, как у Данте. Собственно, он нас и познакомил.

— Девушка с характером Данте? — Миа недоверчиво подняла брови. — Мне уже страшно.

Я хмыкнул:

— Она заведует хранилищем гильдии охотников и сама очень сильный воин. Мы вместе защищали Хейс от волны монстров. Зовут Лейла.

— И правда интересный человек, — признала Миа. — Но мне всё равно сложно представить кого-то с характером Данте. Тем более девушку.

— Твоя правда. Икар двух таких людей не выдержит. Я имел в виду, что она забавная и с хорошим чувством юмора. Раз ты не против, после экзамена и сходим. Думаю, к тому моменту мне понадобится передышка.

Миа улыбнулась, придвинула ко мне хлеб и ответила:

— Как скажешь. Я только рада прогуляться. И заодно посмотрю, что за подруга такая, о которой ты мне не рассказывал. Наверное, очередная красотка.

Я усмехнулся и не стал реагировать на её подначку. Главное, чтобы Лейла не пришла в одном из своих спортивных костюмах, которые больше показывают, чем скрывают.

Мы спокойно пообедали, а после я поднялся в комнату симуляции. Новую атаку нужно проверить против движущейся цели, пока ощущения от создания канала ещё оставались свежими.

Настроил противников третьей ступени D-ранга, лёг в капсулу и запустил программу.

Мир вокруг сменился пустой каменной равниной. Вдалеке темнела полоса низких гор, над головой висело чистое голубое небо, а под ногами лежала растрескавшаяся серая поверхность. Пространства достаточно для любого манёвра.

Первым противником стал ксар. Массивная тварь появилась примерно в тридцати метрах. Тяжёлые лапы упёрлись в камень, а широкий рог на лбу сразу начал наливаться голубым светом. Ксар пригнул голову и приготовился к рывку. А я уже формировал канал.

Золотая Ци нашла нужный путь внутри меча, вытянулась от рукояти к острию и закрепилась в металле. На это ушло меньше секунды. Слишком долго для быстрого противника, но уже намного быстрее первой попытки. Ксар пока только собирал энергию, поэтому времени хватало.

Он сорвался с места. Одновременно перед мордой вспыхнул голубой барьер, закрывая голову, грудь и передние лапы.

Я сжал покров вокруг меча и отправил поток по каналу.

Луч разрезал пространство за долю секунды. Золотая линия врезалась в голубую защиту, продавила её без малейшей задержки и рванула дальше. Панцирь ксара вспыхнул, по нему пробежала сеть золотых молний, а в центре груди появилось круглое отверстие шириной с ладонь.

Тварь по инерции сделала ещё два шага. Через пробитое тело на мгновение стало видно небо у горизонта. Затем передние лапы подломились, и ксар с грохотом завалился на бок, подняв облако каменной пыли.

Я замер с опущенным мечом. Барьер, броня и само тело монстра — всё прошито одним ударом.

— Охренеть какая мощь, — произнёс я. — Он же сильнее моей псионики!

— Логично, — отозвался в голове Арон. — Не забывай, что у тебя Демоническое Ядро и одна из самых разрушительных разновидностей Ци. Молнии всегда отлично показывали себя в направленных атаках. Особенно если ты не распыляешь энергию по площади, а собираешь её в тонкий поток.

Я посмотрел на меч. В симуляции металл не пострадал, канал внутри распался чисто, без остаточного давления на материал.

— Да. Теперь вижу разницу, — ответил я, снова оценивая пробитый панцирь.

Победа получилась слишком лёгкой. Ксар третьей ступени D-ранга раньше заставил бы меня использовать самый мощный удар летающего клинка с вращением. Эта атака по мощности схожа с лучом. Однако обычный удар клинком на такое не способен.

Я кровожадно усмехнулся и вызвал настройки симуляции. Предел D-ранга. Посмотрим, насколько далеко новая техника сдвинула мой реальный потолок.

На этот раз в двадцати метрах возникла огромная горилла. Ростом в пять с половиной метров, широкая, покрытая тёмной шерстью, с массивными костяными наростами на предплечьях. Источник Ци внутри неё ощущался тяжёлым и плотным даже без активации обнаружения.

Тварь не стала реветь или бросаться вперёд. Быстро оценила расстояние, раскрыла пасть и начала собирать красную энергию. Свет между клыками густел с каждой долей секунды.

Я хмыкнул, поднял меч и начал формировать канал. Но при этом следил за тварью. Если она решит вместо выстрела рвануть вперёд, то придётся сразу отменять технику и уходить в сторону.

Канал сформировался даже быстрее, чем в прошлом бою. Я сжал покров, направил дополнительный поток и приготовился стрелять. Горилла закончила почти одновременно.

Красный и золотой лучи сорвались навстречу друг другу. Они столкнулись в центре с ослепительной вспышкой. Воздух между нами словно сжался. По земле прокатилась ударная волна, а от точки соприкосновения в стороны полетели золотые молнии и красные языки энергии.

Мой луч был уже и плотнее. Атака гориллы выглядела как толстый раскалённый поток, который давил одной массой. Первое мгновение они удерживали друг друга, и мне даже показалось, что золотая Ци начала прожигать красный поток насквозь.

Но нет. Красный поток всё же продавил золотой. Я попытался добавить Ци, однако канал уже работал почти на пределе, а запас гориллы оказался намного больше. Мой луч рассыпался, и остаток чужой атаки понёсся прямо в меня.

Он заметно ослаб после столкновения. Этого хватило, чтобы я успел убрать меч и выставить щит. Красная энергия ударила в защиту и потащила меня назад. Подошвы заскребли по камню, оставляя две глубокие борозды, но я удержал корпус и не упал.

Ошибка была в том, что я слишком сосредоточился на луче. Горилла уже неслась вперёд. Пока я гасил остаток атаки и только начинал останавливаться, тварь уже преодолела двадцать метров. Времени уйти в сторону не осталось.

Я влил больше Ци во всё тело, сместил щит к левому плечу и встретил удар лапы.

Сила оказалась чудовищной. Щит мгновенно впечатало в грудь, левое плечо отвратительно хрустнуло, а мир перед глазами дёрнулся. Меня сорвало с места и отбросило в сторону словно пушинку.

Я ударился о землю спиной. Острая боль прошила всю левую половину тела. Попытался перекатиться в сторону, но ноги не отозвались. Пальцы правой руки тоже почти не слушались. Удар сломал не просто плечо, а позвоночник.

Горилла мгновенно появилась рядом. Огромная лапа поднялась над головой и опустилась вниз.

Мир погас.

Через мгновение я снова стоял в начале зоны. Тело было целым, плечо двигалось нормально, но память о боли никуда не исчезла. Я несколько раз сжал левую руку и прокрутил плечом, возвращая ощущение контроля.

— Это будет тебе хорошим уроком, — сухо произнёс Арон. — Не думай, что освоил луч и теперь можешь на первой ступени Ядра спокойно сражаться с монстрами предела D-ранга. Разница в объёме Ци, силе и скорости никуда не делась.

Я кивнул, ещё раз прокрутил левым плечом и ответил:

— Да, ты прав. Поддался азарту после ксара. Но теперь могу точно сказать, что с псионикой способен одолеть такого монстра. Если не стану мериться с ним лучами и позволю клинкам зайти со спины, то шансы есть.

— Мыслишь правильно, но только наполовину, — ответил Арон. — Возле Икара монстры D-ранга не настолько опасны, даже если находятся на высокой ступени. Их навыки примитивны, а опыта сражений с охотниками мало. Горилла использовала луч, затем побежала по прямой и ударила в щит. Сильная, быстрая, но предсказуемая.

Я вспомнил наши прежние разговоры о столице и будущем лагере.

— Ты говорил, что возле столицы всё иначе. Значит, даже монстры D-ранга там сильнее?

— Не обязательно сильнее. Опаснее, — поправил Арон. — Там у каждой твари может быть несколько способностей. Монстров намного больше, они постоянно конкурируют за территорию. Даже самые слабые получают опыт сражений, потому что без него долго не живут.

Он ненадолго замолчал, давая мне осмыслить сказанное, затем продолжил:

— Скажу больше: слабые твари возле столицы порой опаснее сильных. Если монстр уступает соседям в грубой мощи, но всё равно удерживает свою территорию, значит, он научился выживать другим способом. Засады, ложные атаки, яды, сокрытие, работа с рельефом. Такие существа куда хитрее тех, кто привык решать всё одним ударом.

— Понимаю, — кивнул я. — Монстры в симуляции лишь более сильные версии знакомых тварей. А возле столицы существо того же ранга будет действовать хитрее. И иметь больше навыков в запасе.

— Именно. Не думай, что после освоения луча, лагерь станет прогулкой. Там и псионика не всегда успеет тебя спасти. Особенно если противник знает, как заставить тебя раскрыть ключевую способность раньше времени или ударить с неожиданной стороны. В столичных зонах охотник погибает не от того, что не способен пробить броню монстра, а от того, что неправильно понял его поведение.

Я задумчиво кивнул. После победы над ксаром действительно мелькнула мысль, что большинство D-ранговых монстров уже не представляют мне серьёзной угрозы. Луч пробивает броню, пси-поле даёт контроль пространства, а летающие клинки позволяют атаковать с нескольких направлений.

Горилле хватило нескольких секунд, чтобы спустить меня с небес на землю. Самоуверенность порой убивает не хуже слабости. Об этом стоит помнить, особенно завтра.

Я снова открыл настройки и продолжил тренировку. Теперь не пытался каждый бой заканчивать прямым столкновением. В основном сражался с обычными монстрами, но под конец провёл ещё десять боёв против монстров предела D-ранга.

И выиграл только два.

Оба раза против синих львов, которые предпочитали быстро сокращать дистанцию. Их агрессивность позволяла заранее подготовить позицию и контратаковать ударом меча.

С осторожными противниками всё было хуже. Они держали дистанцию, сбивали формирование канала дальними атаками, вынуждали тратить Ци на защиту и не давали спокойно подготовить удар.

Результат не впечатлял, зато был честным. Луч стал сильным инструментом, но не заменил технику, запас Ци и опыт. Более того, подготовка атаки делала мои намерения заметными: золотой покров вокруг меча невозможно скрыть от противника, который уже видел технику хотя бы раз. Значит, в настоящем бою луч лучше использовать как неожиданный первый удар или заранее создать себе окно для подготовки. Хорошо, что симуляция показала это до настоящего боя.

К вечеру голова гудела от постоянного контроля Ци, а руки дрожали так, будто я весь день таскал тяжести. Я отключил капсулу, спустился вниз, поужинал вместе с Мией и почти сразу отправился отдыхать.

Утром проснулся до сигнала будильника. Быстро принял душ, позавтракал и проверил инвентарь: меч, щит, пять герметичных контейнеров для растений, летающие клинки, аптечки, еда и вода. Даже брать в гильдии ничего не нужно. После двух миссий разведки, запасов осталось много.

Перед тем как надеть броню, открыл металлическую карточку Лектора. Голографическая карта развернулась над столом, показав актуальные маршруты монстров и отмеченные опасные зоны. Место экзамена назовут только перед отправкой, поэтому строить точный маршрут бессмысленно. Я просмотрел несколько районов с логовами D-ранга, запомнил окружающую местность.

Затем открыл карту с травами, которую мне подарили Стейн и Гай, и объединил её с картой профессора. Это станет ключевым фактором, если понадобится ломать заданный маршрут. Ведь никто не запретит мне добыть нужное растение в другой области. Жаль так нельзя поступить и с логовом монстров.

После этого надел арденовскую броню. Интерфейс визора ожил, а датчики один за другим подтвердили готовность. Комплект сидел идеально. Интересно что скажут студенты и преподаватели, когда увидят мою броню? Предвижу много удивлённых лиц. Особенно от режима маскировки.

Часы показывали восемь утра. Лектор сказал быть возле академии к девяти, однако приезжать в последнюю минуту не хотелось. Особенно когда экзамен смотрит целая гильдия, а ректор по неизвестной причине решил превратить его в опасную миссию.

Миа вышла проводить меня во двор. Осмотрела броню, провела рукой по плечу и заставила ещё раз пообещать, что я не стану рисковать.

— Я всегда осторожен, — напомнил я, потрепав её по голове.

После чего ободряюще улыбнулся и направился к калитке.

Но не успел я сделать и пары шагов, как позади раздался нарастающий гул двигателей. Звук быстро стал громче и в следующий миг двор накрыла большая тень.