— В чём конкретно проблема с экзаменом?

Лектор не ответил сразу. Вместо этого он достал устройство от прослушки и активировал его. Интересное начало разговора.

— Ректор решил увеличить сложность экзамена, когда узнал про твои успехи, — сказал Лектор уже другим тоном. — Мне он сообщил, что раз Каин Райт настолько талантлив, обычный экзамен станет слишком скучным для трансляции на всю гильдию.

Несколько секунд я молча смотрел на него, переваривая услышанное.

— Но ведь если я его провалю, пострадает репутация гильдии, — произнёс я. — Он же должен это понимать.

— Должен.

Лектор сцепил пальцы перед собой. Лицо оставалось спокойным, но глаза стали холоднее.

— Я сам не понимаю причину такого решения. Если говорить откровенно, ректор в последнее время ведёт себя очень странно. Я опасаюсь, что он больше не заинтересован в усилении гильдии Икара.

Что-то мне не нравится этот разговор. И не потому, что ректор решил усложнить экзамен. Это само по себе неприятно, но пережить можно. Проблема в другом. Лектор сказал это мне. Студенту. Пусть уже и не обычному, но всё ещё студенту академии.

— Профессор, — медленно произнёс я, — зачем вы мне говорите такие вещи?

— Хочу, чтобы ты понимал риски.

Он посмотрел мне в глаза и продолжил:

— Если ректор на стороне семьи Вейн, на экзамене может случиться всё что угодно. Держи это в голове.

Вот оно что. В таком случае понятно зачем он мне это рассказал. Хотя предпочёл бы лучше услышать что-то вроде «Каин, Вейны зашевелились, будь осторожнее на экзамене».

— Я вас понял, — сказал я. — Спасибо за предупреждение, профессор.

Лектор кивнул.

— Теперь о самом экзамене. Завтра перед отправкой тебе назовут зону. Там нужно будет отыскать ценное растение. Поэтому захвати с собой несколько контейнеров.

Растение. После аукциона звучит как издёвка.

— Кроме растения, — продолжил Лектор, — тебе необходимо убить десять обычных монстров Е-ранга и пять особых. А также провести разведку в опасной зоне, где есть логово сильных тварей D-ранга. Тебе выдадут маяки, которые нужно установить в обозначенных точках.

Ну да, это явно не уровень выпускника академии ранга Основы. Тут и на Ядре не каждый справится. Особенно с разведкой местности.

— Только разведку? — уточнил я. — Убивать их не нужно?

Лектор отрицательно покачал головой.

— Нет, конечно. Никто не вправе заставлять студента делать такое. Даже обычная разведка рядом с такими тварями уже крайне опасная задача.

Понятно. Найти растение это ерунда. С моим пси-полем сущий пустяк. То же относится к десяти обычным и пяти особым монстрам Е-ранга. С моими текущими навыками это мелочи. А вот разведка рядом с логовом D-ранга превращала всё это из экзамена в сложную миссию за стенами.

Слишком много для обычного выпускника.

Даже если студент хорошо подготовлен, академия не строит выпускной вокруг цепочки задач, где ошибка в конце перечёркивает все успехи в начале. Убил монстров, нашёл растение, дошёл до зоны разведки — и всё равно можешь погибнуть из-за одной твари D-ранга, которая в любом случае появится на пути.

Формально это звучит как экзамен. Фактически — очень удобный способ загнать меня в опасную область под видом учебного испытания. И произойти при таком раскладе может всё что угодно.

Скорее всего, именно это и добавил ректор. Особых монстров и разведку. Или только последнее. Вся эта ситуация очень дурно пахнет. Я бы даже сказал — воняет Вейнами.

Лектор пару секунд молча наблюдал за мной.

— Ты как, справишься?

Я улыбнулся.

— Само собой, профессор. Не переживайте. Я оправдаю ваши ожидания. И буду осторожен.

— Последнее самое важное, — сухо заметил он. — Не забывай, что жизнь важнее любого экзамена.

— Не забуду.

Хотя в моей ситуации всё, как обычно, сложнее. Провалить публичный экзамен перед всей гильдией нельзя. Умереть на нём, само собой — тоже. Остаётся третий вариант. Переиграть и удивить всех.

— Раз ты в себе уверен, то я спокоен, — сказал Лектор, хотя по лицу было видно, что полностью спокойным он не стал. — На этом всё. Жду завтра возле академии. И не опаздывай, иначе заставишь ждать целую гильдию.

Я хмыкнул.

— Звучит заманчиво.

Лектор нахмурился.

— Каин.

— Приеду пораньше, не переживайте.

Он посмотрел на меня ещё пару секунд, затем отключил устройство. Лёгкое давление в воздухе пропало. Я поднялся, попрощался с профессором и вышел.

В коридоре академического сектора было шумнее обычного. Студенты группами стояли у стен, обсуждали что-то, бросали любопытные взгляды в мою сторону, а когда я поворачивался, сразу делали вид, что смотрят куда-то ещё.

Новость о завтрашнем экзамене уже разошлась. Отлично. Чем больше зрителей, тем веселее будет тому, кто решил усложнить мне условия. Уж я об этом как следует позабочусь.

В главном зале меня перехватила Лейла. Забавно, но её я увидел не сразу. Перед этим заметил реакцию зала.

Мужчины начали оглядываться. Кто-то сбивался с шага. Один молодой охотник слишком поздно понял, что пялится, и резко отвернулся к информационной панели. Я посмотрел в сторону девушки и понимающе усмехнулся.

На Лейле были обтягивающие, белые лосины и короткий топ из матовой, светло-бежевой ткани. Одежда выглядела простой, но на деле она подчёркивала каждую линию её красивого и натренированного тела: открытые плечи, узкую талию, бёдра, длинные ноги и высокую грудь, которая слегка покачивалась при движении. Не наряд для светского вечера, но эффект получался куда сильнее, чем от большинства платьев, что были на аукционе.

— Привет, Каин, — сказала Лейла, остановившись рядом. В глазах сразу появились весёлые искорки. — Ты теперь знаменитость. Автограф дашь?

— Могу кровью расписаться, пойдёт? — усмехнулся я. — И тебе привет.

Лейла рассмеялась.

— Если это не кровь Данте, то не стоит. Твоя броня готова. Раз ты тут, пойдём, выдам её.

Точно. Я уже и забыл про неё. После удаления шпионского модуля из комплекта Арденов, снаряжение гильдии потеряло свою актуальность. Но как говорится — запас карман не тянет. Всё равно я её уже выкупил.

— Ну тогда веди. — улыбнулся я.

Лейла развернулась, и я сразу понял, почему половина зала провожала её взглядом. Пару секунд шёл сзади, затем ускорился и поравнялся с ней. Так было безопаснее для концентрации.

— Пожалуй, из нас двоих ты явно популярнее, — усмехнулся я. — Специально так одеваешься?

Лейла подняла бровь, посмотрела на свои лосины, потом на меня. Улыбка стала хитрее.

— А что, нельзя? Или я плохо выгляжу?

— Не используй на мне свои женские штучки. Я на них не ведусь.

Она недоверчиво хмыкнула, а я улыбнулся и продолжил:

— Выглядишь ты роскошно, как и всегда. Просто пожалей своих коллег-мужчин. Я не представляю, как им работать, когда ты ходишь рядом в такой одежде.

Лейла фыркнула.

— Сухарь ты, Каин. Такой молодой, а рассуждаешь так, словно тебе уже за тридцать.

Если бы она знала, насколько близко попала, то очень удивилась бы.

— Если без шуток, — продолжила Лейла, — то я просто привыкла так одеваться. Несколько лет работы тренером наложило свой отпечаток.

Я кивнул.

— Вот оно что. Ну да, логично. А где работала?

— В гильдии, конечно. Был бы ты старше на четыре года, я бы тебя тоже тренировала.

Она усмехнулась и добавила:

— Хотя после Данте вряд ли тебе нужны мои тренировки.

— Если ты тренировала студентов в такой одежде, то я теперь понимаю, почему охотники так обмельчали. Как тренироваться, когда перед глазами такое? — я выразительно окинул её взглядом.

Лейла рассмеялась и хитро прищурилась:

— Осторожнее, Каин. Если будешь делать много комплиментов, то я затащу тебя на свидание.

Я отрицательно покачал головой.

— На свидание не хочу, но я бы не отказался с тобой и моей сестрой куда-нибудь сходить. Думаю, вы подружились бы. Что скажешь?

Лейла подняла бровь, на секунду задумалась, а потом улыбнулась и кивнула.

— Знаешь, а мне нравится эта идея! Если она характером похожа на тебя, то будет весело. Мой номер у тебя есть. Разберёшься с экзаменом — звони. Если фанатки на части после трансляции не порвут.

— Не порвут — я быстро бегаю. Характер у неё хороший, покладистый. Когда спит. Думаю, вы поладите.

Лейла снова рассмеялась, и мы вошли в хранилище.

С выдачей брони всё прошло быстро. Проверка идентификатора, автоматическая отметка в системе, короткая сверка комплекта и подпись. Лейла работала быстро и без лишних разговоров. Она в этом плане похожа на Данте — за вечными шутками скрывается профессионал своего дела.

Забрав снаряжение, я попрощался и сразу направился в сторону выхода. Сев в машину, быстро домчал до парковки возле дома. И через пару минут уже заходил во двор.

В гостиной Мии не оказалось. Зато из кабинета на первом этаже доносился тихий голос Фреи. Я подошёл ближе и заглянул внутрь.

Миа сидела в кресле, положив на колени планшет. На столе перед ней стоял один из герметичных контейнеров с травами. Фрея стояла напротив, спокойно объясняла и что-то показывала, водя небольшой указкой по увеличенному изображению листа на голографическом экране.

— Видишь прожилки? — услышал я. — Тут важна не сама форма, а то, как энергия распределяется у основания. Зачастую энергетическая структура не совпадает с основными сосудами растений. Поэтому не стоит ориентироваться только на обычное зрение. Всегда используй обнаружение.

Миа слушала так внимательно, будто от этого зависела жизнь. Возможно, для будущего алхимика так и было.

Она заметила меня и улыбнулась. Я ответил тем же и тихо закрыл дверь. Не стоит её отвлекать, пусть занимается. У неё теперь есть свой рабочий процесс. Фрея рядом, материалы есть, интерес тоже.

Оставалось решить, чем заняться самому.

До экзамена оставался всего день. Усиленно потренироваться не выйдет, ведь завтра нужна свежая голова и здоровое тело.

Точно! Я же хотел попробовать Скат.

Мысль всплыла сама собой. После событий в ИД-3, слежки Арденов, странных стражей и предупреждения Лектора, игнорировать запасной вариант мобильности было глупо. Но снаружи проверять его нельзя. Слишком высок риск засветить псионику.

Пожалуй, испытаю его в комнате симуляции. Она достаточно большая для первого теста. Не для настоящего полёта, конечно, но понять, как эта штука вообще слушается, места хватит.

Я поднялся на второй этаж, закрыл за собой дверь и достал Скат из инвентаря.

На полу передо мной легла узкая чёрная металлическая доска длиной чуть больше метра. Довольно толстая, вытянутая, ромбовидная: оба конца острые, а середина шире. Что-то между коротким сноубордом и двусторонним наконечником копья. Поверхность матовая, гладкая, с тонкими серебристыми линиями. Сверху — два неглубоких углубления под ноги.

Я подхватил Скат телекинезом. Он оторвался от пола легко, будто сам помогал держать правильное положение. Удерживая его на высоте нескольких сантиметров, встал в углубления.

Они оказались удобными. Ступни фиксировались достаточно уверенно, чтобы не съехать при движении, но не создавали эффект ловушки. Если нужно будет спрыгнуть — край не зацепится. Хорошо продумано.

Я выпрямился. Странное ощущение. Словно стоишь не на левитирующем предмете, а на жёсткой конструкции.

Медленно направил Скат вперёд.

Первый круг сделал осторожно. Второй — быстрее. На третьем я уже понял, что устойчивость просто великолепная. Совсем не похоже на сноуборд. Там ты скользишь, ловишь равновесие, работаешь весом и поверхностью. Здесь поверхности словно нет. Управление идёт через псионику, и тело поначалу спорит с головой.

Очень непривычно. Я подлетел к стене, остановился и решил проверить ускорение.

Скат рванул вперёд, тело осталось на долю секунды позади, и меня опрокинуло назад. Я успел убрать доску в сторону, но всё равно грохнулся на пол спиной.

Арон рассмеялся в голове.

— Так ты точно не обгонишь слежку Арденов.

— Всё по плану, — фыркнул я, поднимаясь. — Первый блин всегда должен быть комом.

— У тебя он получился с переворотом. — заметил он.

— Зато зрелищно.

Я снова встал на Скат. На этот раз не срывался с места, а плавно наращивал скорость. Доска тронулась мягче. Потом начала разгоняться. Я сделал дугу вдоль стены, остановился, повернул корпус, развернул Скат и снова ускорился.

Вот так лучше.

Жаль, что в таком маленьком пространстве как следует не разогнаться. Чтобы проверить с какой скоростью я могу летать, нужно выходить за стены города. Иначе никак.

Спрыгнул на пол и убрал Скат обратно в инвентарь. Следующая задача — луч Ци.

Я спустился вниз и вышел на тренировочную площадку. Воздух был свежий, небо чистое, дом за спиной тихий.

Первым делом активировал защитный купол. Полупрозрачная оболочка поднялась вокруг площадки, отсекая лишний шум и выбросы энергии. Затем я настроил мишень. Поднял многослойный барьер, плотность выставил максимальную.

Затем сел по центру в позе лотоса и постарался очистить разум от лишних мыслей. Через пару минут это удалось и я начал прогонять Ци по каналам. Хочу перед тренировкой хорошо прочувствовать каждый меридиан в своём теле. Думаю, это поможет найти нужный подход для работы с оружием.

Через полчаса я закончил, встал с покрытия, достал меч и направил в него Ци. Но на этот раз не стал сразу формировать канал. Просто стоял и смотрел внутренним взором, как энергия входит в металл.

Золотая Ци перетекала из ладони в рукоять, затем дальше, по внутренней структуре клинка. Не по настоящим каналам, как в теле. В мече их не было. Но металл всё равно принимал энергию неравномерно. Где-то поток шёл легче, а где-то тормозил.

Раньше я пытался заставить всё это стать ровным каналом. Грубо и быстро. Словно меч — это просто труба, которую можно продавить напором. Однако после медитации и перемещения энергии по телу, понял, — так ничего не выйдет. Это неправильный подход.

Поэтому сейчас я ничего не делал и просто наблюдал, фиксируя ощущения. Минуты тянулись друг за другом очень медленно. Пять. Десять. Пятнадцать.

Плечо начало затекать, пальцы слегка ныли от неподвижного хвата, но я не менял положение. Любое лишнее движение сбивало внутреннюю картину. В теле всё ощущалось проще: каналы, поток, мышцы, обратная связь. Теперь нужно понять, как эти же процессы происходят внутри металла.

Арон молчал. Алиса тоже не вмешивалась. Правильно. Любой совет сейчас мог сбить ощущение. Хотя может они увидели, что я наконец пошёл по верному пути и поэтому молчат? Не знаю откуда, но интуиция подсказывает, что теперь процесс идёт верно.

Стоило об этом подумать, как что-то изменилось. Металл под пальцами словно стал холоднее. Но не физически. Ощущение возникло внутри восприятия. Лёгкий приятный холод, тонкий и чистый. Он прошёл от рукояти к клинку, задержался в центральной части и будто позвал поток туда.

Я замер.

Вот оно! Не канал. Ещё нет. Это лишь отклик, но он куда важнее. Металл не просто принимал Ци. Он отвечал на неё. Не словами или образами, а ощущением структуры.

Инстинктивно хотелось сжать Ци. Собрать в тонкую линию, протолкнуть к острию, выстрелить в барьер и посмотреть, что получится.

Но я не стал.

После прошлой ошибки чётко осознал, что с Ци нельзя спешить. По крайней мере, когда осваиваешь новые техники. Вместо этого я удержал поток прежним и продолжил слушать металл.

Холод стал более чётким. Появилось более стабильное ощущение того, как правильно распределять Ци внутри оружия.

Стараясь не потерять это осознание, начал плавно собирать энергию от краёв к центру. Получалось на удивление легко.

Я сделал медленный вдох, остановил формирование канала и уже собирался попробовать удержать это ощущение ещё пару минут, когда заметил другое.

Браслет на правой руке ощутимо нагрелся.