Миа внимательно смотрела на меня и ждала ответа. Улыбка после ухода Данте ещё держалась на губах, но в глазах стоял вопрос.

Я усмехнулся, протянул руку к столу и подхватил телекинезом пустую кружку. Она оторвалась от поверхности и медленно поднялась на уровень наших глаз.

Миа застыла.

Кружка плавно повернулась в воздухе, сделала небольшой круг над столом и остановилась между нами.

— Это как? — спросила Миа почти шёпотом.

— Вот что такое псионика, — сказал я. — Точнее, это одна из её способностей. Я могу усилием воли поднимать и двигать предметы.

Кружка опустилась обратно на стол, а Миа медленно перевела удивлённый взгляд на меня.

— Только имей в виду, — продолжил я уже серьёзнее, — рассказывать об этом нельзя никому. Вообще никому. Если все узнают, что я псионик, у нас будут проблемы.

— Почему? — спросила она.

Вопрос вполне логичный. Для неё это выглядело как странный фокус. Возможно опасный, но не настолько, чтобы из-за него надо было молчать.

— Потому что это крайне редкая и опасная сила, — ответил я. — Она очень разрушительная. Многие крупные кланы захотят заполучить себе псионика. Не поговорить и пригласить. Именно заполучить. Любым способом. Например, похитив тебя.

Она вздрогнула. Не сильно, но я заметил, как пальцы сжались на подлокотнике, а взгляд стал жёстче.

— Я поняла, — кивнула Миа. — Никому не расскажу.

Она помолчала пару секунд и добавила:

— Лана ведь тоже не знает?

Я хмыкнул.

— Да, она не в курсе. Но ситуация там забавная. Её отец знает. Влад тоже. А ей, судя по всему, не рассказали.

Миа задумалась.

— Раз они ей не сказали, то и я не буду, — произнесла она. — Думаю, на это есть причины, верно?

Я встал, подошёл к ней и погладил по голове.

— Растёшь.

— Эй! Я и раньше была умной, — фыркнула Миа.

— Не спорю. Просто теперь это стало заметнее.

Она попыталась ущипнуть меня за руку, но я успел отдёрнуть её раньше. Миа возмущённо посмотрела на меня, но улыбку сдержать не смогла.

— Иди переодевайся и отдыхай, — сказал я. — День был не из лёгких.

— Для тебя тоже, — заметила она.

— Для меня особенно. Я был на светском вечере. Это целый подвиг.

Миа фыркнула и ушла в свою спальню.

Я тоже поднялся к себе, быстро переоделся и осознал, что за этот день устал сильнее, чем после прошлого похода в подземелье. Поэтому когда лёг, то уснул почти сразу.

* * *

Утром проснулся свежим и отдохнувшим. Быстро приняв душ, спустился вниз. Миа к этому времени уже накрыла на стол.

Когда мы с ней пили чай после завтрака, мой идентификатор завибрировал. На экране появилось сообщение о доставке.

А уже через пару минут у калитки остановился небольшой курьерский фургон. Я вышел, подтвердил личность через идентификатор, и курьер быстро отсканировал данные заказа. После этого из машины выгрузили несколько герметичных контейнеров и вытянутый защитный кофр с алхимическими инструментами.

Всё выглядело куда серьёзнее, чем вчера на сцене. Оно и логично, ведь растения нужно хранить в особых условиях. Курьер проверил список, дождался моего подтверждения и уехал.

Я занёс покупки в кабинет на первом этаже. До этого мы с Мией им почти не пользовались. Комната стояла пустоватой: рабочий стол с удобным стулом, пара кресел для посетителей и несколько пустых полок для книг. Подходящее место для учебной зоны.

Миа вошла следом и остановилась у двери. Смотрела не на меня, а на контейнеры.

— Не торопись сразу начинать практику, — сказал я, ставя кофр на стол. — Все растения находятся в специальных герметичных контейнерах. В таком виде они могут храниться до полугода.

Она кивнула, но взгляд от покупок не отвела.

— Я всё понимаю. Первым делом изучу материалы, которые дала Лана. Только потом буду пробовать. Не хочу испортить столь дорогие ингредиенты.

Ожидаемый ответ.

— Насчёт стоимости даже не задумывайся, — улыбнулся я.

Миа резко посмотрела на меня.

— Как это не задумываться⁈ Там же огромные деньги!

— Огромные деньги уже потрачены. Теперь их нельзя вернуть обратно в кошелёк. Значит, единственный нормальный вариант — использовать их так, чтобы они принесли тебе пользу.

Я открыл один из внешних транспортных ящиков, проверил фиксаторы и целостность пломбы. Всё нормально.

— Ошибки — это часть обучения, — продолжил я. — Причём на ошибках мы учимся в разы быстрее. Так что занимайся спокойно. И не стесняйся просить купить то, что понадобится. Даже если оно будет дороже в десять раз.

Миа кивнула.

А потом вдруг заплакала.

Сначала молча. Просто глаза блеснули влагой, подбородок дрогнул, и по щеке скатилась первая слеза. Потом вторая. Я подошёл ближе и обнял её за плечи.

— Ну ты чего? Всё же хорошо.

Миа уткнулась лбом мне в грудь и обхватив руками, несколько секунд молчала.

— Я до сих пор не верю, что всё это не сон, — тихо сказала она. — Такой потрясающий дом, все эти платья, аукцион, покупки трав и инструментов на несколько миллионов… Спасибо тебе, Каин. Я счастлива.

Я провёл ладонью по её волосам. Да, могу её понять. Слишком хорошо я помнил наш старый дом. Старую одежду. Её попытки делать вид, что всё нормально, когда нормально не было вообще ничего.

Миа годами жила так, будто собственные желания можно отложить на потом. Потом купить нормальную одежду. Потом заняться тем, что нравится. Потом не считать каждую мелочь. И вот это «потом» наконец наступило. Не полностью, не без риска, но уже достаточно, чтобы она сама это почувствовала.

Теперь она стояла в кабинете большого дома, рядом с ящиками дорогих алхимических материалов, и впервые позволила себе сказать это вслух.

— Я счастлива.

— Не торопись с утверждениями, — сказал я, чуть усмехнувшись. — Дальше всё будет ещё лучше.

Миа всхлипнула, потом рассмеялась сквозь слёзы и вытерла лицо ладонями.

— Я обещаю стать лучшим алхимиком! Ни одна из этих трав не будет потрачена впустую.

— Мне главное, чтобы ты сама была в порядке, — улыбнулся я. — Когда станешь знаменитым алхимиком, сделаешь мне скидку на пилюли, хорошо?

Миа подняла голову и улыбнулась уже увереннее.

— Я буду на тебе их тестировать.

Я поднял руки в защитном жесте.

— Пощади. Не трави.

Она рассмеялась.

И в этот момент сработал звонок калитки.

Я потрепал её по голове.

— Разбирай покупки.

Она кивнула и направилась к кофру, а я вышел во двор. За калиткой оказался Данте.

— Доброе утро, — сказал он.

— Ага, тебе того же.

Данте посмотрел мне за плечо, будто оценивая дом.

— Живой. И дом целый. Значит, утро и правда доброе.

Я хмыкнул:

— Спорный критерий, но так и быть, принимается.

Он кивнул в сторону дома:

— Пойдём в кабинет. Нужно кое-что обсудить.

Весёлость сразу ушла. Я кивнул и провёл его внутрь. В кабинете мы сели на диванчики по обе стороны от низкого столика для посетителей.

Данте пару секунд молчал, судя по всему, о чём-то раздумывал, а затем произнёс:

— В общем, дело крайне запутанное. Разведка вместе с кланом Арден провела расследование и в итоге не смогла найти заказчика.

— Вообще не нашли следов? — удивился я. — А второго стража, с которым он тогда шёл к посту, проверили?

Данте хмыкнул.

— Каин, они проверили вообще всю структуру стражей врат. И знаешь, что забавно? К моменту начала проверки несколько стражей бесследно пропали.

— Забавно не то слово.

— А тот, про которого ты говоришь, оказал Киру сопротивление и попытался сбежать. Но когда понял, что не сможет скрыться, подорвал себя гранатой.

Я несколько секунд молча смотрел на Данте. Вот это уже было серьёзно. Не обычный продажный охранник. И не мелкий исполнитель, которого можно взять, допросить и раскрутить цепочку. Человек предпочёл умереть, лишь бы не попасть живым в руки разведки.

— Сильно, — сказал я.

— Слишком сильно, — кивнул Данте. — Ардены выяснили, что из хранилища торговой гильдии пропало несколько предметов. Два комплекта новейшей брони, пилюля девятого ранга и небольшое устройство в виде куба из древних руин.

Вот оно что.

Я откинулся на спинку дивана и сцепил пальцы. Броня и тем более пилюля вещи, конечно, крайне ценные, но приходили явно за кубом. Значит я был прав, когда подумал, что это связано с пропавшим алтарём Арона. Но зачем им остальное? Хотят запутать?

— Думаю, приходили за кубом, — сказал я. — Броню и пилюлю прихватили, чтобы запутать следы. Или просто для дополнительной выгоды.

Данте кивнул.

— Ардены тоже к этому склоняются.

— Что это за устройство?

— А вот тут тупик. Ардены так и не смогли в нём разобраться. Такая же история, как с твоим браслетом. Но, судя по всему, кто-то знает о нём больше них.

Я невольно посмотрел на свою руку. Браслет был на месте. Холодный, неподвижный и чужой.

Слишком много совпадений вокруг древних руин за последнее время: браслет, скрытый уровень ИД-3, исчезнувший алтарь Арона и теперь предмет, который кто-то вытащил прямо из хранилища торговой гильдии. Неприятная картина.

— Я бы советовал тебе не лезть в это дело, — сказал Данте. — Мы отследили несколько крупных переводов одному из пропавших стражей. Деньги шли из-за границы. Все с защищённых счетов. Причём разных.

Я кивнул, а он продолжил:

— А учитывая, что среди исполнителей было два воина ранга Зародыша, один из которых предпочёл покончить с собой, чем попасть под арест, картина получается крайне неприятная.

— Думаешь, какой-то великий клан постарался?

— Не обязательно, — сказал Данте. — Но явно кто-то крупный. Или кто-то, у кого есть доступ к большим деньгам, сильным бойцам и людям, готовым умирать молча.

— Звучит не очень.

— Вот именно. Поэтому и советую тебе не лезть. Пусть Ардены сами разбираются.

Я кивнул. На этот раз спорить не хотелось. Да, древние руины напрямую касались меня, браслета и Арона. Но лезть сейчас в дело, где уже умерли воины уровня Зародыша и где заказчик спокойно жертвует исполнителями — крайне плохая идея.

Особенно перед экзаменом в лагерь.

— Согласен, — сказал я. — Это их проблемы. Не разведки и тем более не мои.

Данте посмотрел на меня с подозрением.

— Не ожидал услышать от тебя такое. Уж не самозванец ли ты? Верни настоящего Каина!

Я фыркнул.

— Кстати, а почему разведка вообще помогала Арденам проводить расследование?

— Ради связей, — ответил Данте. — Не каждый день разведку такого отдалённого города, как Икар, одна из богатейших семей просит помочь. Гин не стал упускать шанс. Заодно получил доступ к части информации, которой владеют лишь Ардены.

— Логично. Жаль только, что ничего не нашли.

— Нашли достаточно, чтобы понять, что дело очень плохо пахнет. Поэтому не распространяйся о случившемся. Репутация Арденов и так неслабо пострадала. Чтобы гости не начали поднимать шум, они выплатили всем компенсации.

— Что-то я не видел сообщения о переводе.

Данте усмехнулся.

— Вообще я приехал чтобы тебя потренировать. Пока есть свободное время, надо этим пользоваться.

— Удобно ты сменил тему, — хмыкнул я.

— Профессионально, — подняв вверх палец, поправил он. — Вставай. Пойдём на площадку.

Через несколько минут мы уже были на тренировочной площадке за домом. Данте остановился в центре и посмотрел на меня.

— Надевай броню. Хочу проверить, на что ты сейчас способен.

Я быстро экипировался, достал щит и меч. Арденовская броня села идеально. После удаления шпионского модуля ей теперь можно пользоваться даже в руинах. Это меня несказанно радует.

Дальше начался длинный и очень неприятный день.

Мы спарринговались почти без отдыха до самого обеда. Данте сначала давил скоростью, затем изменил подход и начал ломать привычную дистанцию, заставляя меня закрываться щитом под неудобными углами. И он почти не разговаривал в процессе. Каждую ошибку показывал на деле. И делал это крайне болезненно, несмотря на броню.

В обед мы сделали паузу, быстро поели и перешли в виртуальные капсулы. Там Данте перестал сдерживаться.

Симуляция, конечно, уменьшала боль, но слабо. А он убивал меня раз за разом. Быстро, чисто и каждый раз по другой причине. Опоздал с блоком. Слишком рано вложил Ци в удар. Неправильно поставил ногу. Открыл бок после ложной атаки. Слишком поздно сменил угол защиты. Попытался ответить силой там, где надо было просто уйти в сторону на полшага.

Несмотря на боль, в этом была огромная польза. К вечеру я чувствовал себя выжатым, но голова работала ясно. Данте показал несколько дыр, о которых я сам догадывался, и ещё пару таких, о которых пока не подозревал.

Главная проблема была не в силе или скорости. Этого у меня в избытке. Проблема в технике. Данте снова и снова загонял меня в ситуации, где лишняя мощность атаки только ускоряла поражение. Неприятно, зато полезно.

Ещё он отдельно прошёлся по работе со щитом. Не лекцией, а практикой. Мы отработали атаки буквально со всех сторон. Даже сверху.

Закончили только к темноте. Данте попрощался со мной и Мией, и уехал. А я вернулся домой, поел и быстро лёг спать. Миа, судя по выражению лица хотела спросить, как прошла тренировка, но, видимо, по моему уставшему взгляду поняла, что лучше дать отдохнуть.

Утром идентификатор разбудил меня коротким сигналом. Пришло сообщение от профессора Лектора:

«Твой экзамен состоится завтра, в 9:00. Зайди сегодня ко мне, обсудим подробности».

Несколько секунд смотрел на экран. Вот и всё. Публичный выпуск из академии. Демонстрация перед студентами. Вероятно, половина гильдии тоже будет смотреть, если Лектор всё организовал так, как говорил.

Быстро позавтракал, предупредил Мию, что еду в гильдию, и через полчаса уже был на месте. На территории гильдии было оживлённо. Студенты, охотники, техники, люди из снабжения, корабли, заходящие на посадку. Всё как обычно.

Перед главным корпусом я увидел группу студентов. Несколько человек узнали меня и тут же начали перешёптываться. Новость об экзамене, похоже, разошлась быстро. Значит, завтра зрителей действительно будет много. Мне такое внимание непривычно, но раз согласился, то так и быть — сыграю на публику.

Быстрым шагом пересёк главный зал, не обращая внимания на перешёптывания и поднялся на второй этаж. Оказавшись возле нужной двери, постучал.

— Войдите, — раздалось изнутри.

Я открыл дверь и вошёл.

— Доброе утро, профессор.

Лектор стоял возле большого голографического экрана и рассматривал карту местности вокруг Икара. На ней были отмечены зоны активности монстров, цветовые пятна опасности и несколько других, непонятных мне меток. Выглядело это всё довольно серьёзным.

Часть отметок мигала красным. Другие были серыми. Видимо устарели или ожидали подтверждения. Возле некоторых зон висели короткие подписи с рангами, предполагаемыми маршрутами миграции и временем последнего контакта. Это явно была не учебная карта. Больше похоже на рабочий срез того, что разведка видит местность за стенами Икара прямо сейчас. Откуда у него такое?

Профессор повернулся, кивнул и показал рукой на диванчик для посетителей.

— Доброе утро, Каин. Садись.

Я кивнул и присел. Лектор отключил карту, взял со стола тонкую металлическую карточку и протянул мне.

— Тут вся информация об актуальном расположении монстров вокруг Икара.

Я взял карточку. Металл был холодный.

— Откуда у вас такое?

— Глава разведки передал вчера при встрече, — спокойно ответил Лектор. — Видимо, не хочет, чтобы ты ударил в грязь лицом перед всей академией.

Гин, значит. Он как всегда поступает очень прагматично и с полным пониманием, что мой провал перед студентами ему тоже не нужен.

— Логично, — сказал я. — Так в чём будет заключаться экзамен?

Лектор нахмурился и посмотрел мне в глаза.

— Карта тебе поможет, но вот с самим экзаменом возникли проблемы.

* * *

Дом семьи Вейн.

Ламар без стука ворвался в кабинет. Эдвард поморщился и поднял взгляд от документов.

Он уже много раз говорил Ламару, чтобы тот не беспокоил его в это время, но тот словно не слышал. Таким темпом придётся снова заняться его воспитанием.

После последних ударов по семье Вейн в доме стало меньше слуг и больше охраны. Коридоры опустели, разговоры стали тише, а каждый доклад проходил через несколько проверок. Эдварду это сильно не нравилось. Слишком уж напряжённой становилась обстановка. Хотя скоро всё станет иначе, и гильдия пожалеет о своих действиях.

Ламар остановился перед столом, сжал кулаки и резко выдохнул.

— Ты слышал⁈ Академия собирается устроить Каину досрочный экзамен! Завтра. И не просто экзамен. Они хотят собрать смотреть на это всю гильдию!

Эдвард отложил документ и усмехнулся.

— Ламар, я обо всём в курсе.

— Тогда почему ты так спокоен? — голос Ламара сорвался выше, чем следовало. Он тут же оглянулся на дверь, будто испугался собственных слов. — Он уже на Ядре. На Ядре, брат! Насколько я знаю, из гильдии никогда не выпускался студент такого ранга. Обычный экзамен старших курсов для него будет мелочью.

Эдвард некоторое время смотрел на брата молча. Да уж, неприглядное зрелище. Ламар стал осторожнее после всех неудач. Это было полезно. Но с его характером осторожность слишком быстро превращалась в трусость.

— Похоже, парнишка действительно талантлив, — спокойно произнёс Эдвард. — Раз уже достиг Ядра и академия настолько в нём уверена, что собирается транслировать экзамен на всю гильдию.

Ламар нахмурился.

— Ты говоришь так, будто это хорошая новость.

— Так и есть. Это возможность.

— Возможность? — Ламар не сразу понял.

Эдвард откинулся на спинку кресла и усмехнулся.

— Да, он добрался до Ядра. Но пока ещё неопытен. Слишком быстро вырос, не закрепился, слишком много врагов приобрёл за короткое время. Публичный экзамен — неплохая возможность унизить гильдию и избавиться от него.

Ламар побледнел.

— Ты собираешься вмешаться в экзамен? Нас же за это просто убьют.

Эдвард поморщился.

— В кого ты вырос таким трусливым?

Ламар опустил взгляд, но промолчал.

— Я не собираюсь делать это напрямую, — холодно продолжил Эдвард. — Этим займутся наши новые друзья из-за границы. За эту услугу пришлось неслабо раскошелиться, но оно того стоит.

Ламар снова оглянулся на дверь. Уже с куда большим страхом. Потом передёрнул плечами, словно в кабинете внезапно стало холодно.

— У меня от них мороз по коже! Ты уверен, что стоит вести с ними дела?

Эдвард улыбнулся. Не тепло и не успокаивающе. Так улыбаются люди, которые уже решили, сколько чужих жизней готовы поставить на кон.

— Ещё как стоит. Если мы ничего не предпримем, гильдия окончательно уничтожит семью Вейн. Наши каналы поставок стали меньше некуда. Люди отворачиваются. Союзники смотрят и ждут, кто победит. Репутация рассыпается как карточный домик. И всё это из-за одного мальчишки, который должен был умереть ещё в подземелье. Но ты не справился с этим.

Ламар стиснул зубы.

— Он больше не мальчишка.

— Вот именно, — сказал Эдвард. — Поэтому я готов на всё, чтобы избежать худшего исхода. Даже заключить союз с фанатиками.

Он не сказал Ламару всей правды.

Новые союзники и правда были странными. Слишком спокойные. Слишком уверенные. В их речи порой звучало что-то неправильное, будто они повторяли человеческие интонации по памяти. Иногда Эдварду казалось, что под кожей этих людей скрывается нечто совсем иное. Нечто нечеловеческое.

Но дело своё они знали отменно.

Деньги приняли без торга. Условия обозначили чётко. Возможности показали ровно настолько, чтобы Эдвард понял: они действительно смогут добраться до Каина даже на публичном экзамене.

Это было опасно. Очень опасно. Но выбор для семьи Вейн стремительно сужался.

Гильдия давила не грубо, а методично. Сотнями мелких порезов. Сначала проверки. Потом отказ партнёров продлевать старые договоры. Потом исчезающие поставщики. Осторожные письма от тех, кто ещё вчера клялся в верности. Лерон Арден, Гин Арчер, Данте и этот проклятый мальчишка вместе создали ситуацию, в которой промедление стало опаснее смертельного риска.

Эдвард не любил фанатиков. О них было мало что известно, с ними трудно торговаться, нельзя подкупить, и они слишком легко относятся к смерти. Пугающе легко. Эдвард до сих пор был в шоке, что они так легко пожертвовали двумя воинами ранга Зародыша ради старой рухляди из руин. Но сейчас именно такие люди были полезны. Они не задавали лишних вопросов и не боялись гильдию. Их сила не вызывала вопросов.

Улыбка Эдварда стала тоньше. В глазах появился опасный блеск.

— Каин Райт не переживёт завтрашний экзамен. Я уверен в этом.