Мужчина в форме торговой гильдии несколько раз коротко вдохнул, будто только сейчас понял, что подбежал слишком быстро. Лана не стала делать ему замечание. Только слегка нахмурилась.

— Слушаю, — сказала она.

Голос тихий и ровный. Без раздражения. Сотрудник сглотнул и быстро посмотрел на Данте, потом на меня и Мию. Видимо, пытался понять, насколько при нас можно говорить. Лана эти колебания не оценила и нахмурилась.

— Здесь все свои, — коротко сказала она. — В чём проблема?

— Один из посетителей принёс крайне ценный ресурс, — заговорил мужчина уже собраннее. — Растение. По первичному описанию подходит для создания пилюль девятого ранга. Но он опоздал к завершению регистрации лотов.

Я удивлённо поднял бровь.

Пилюля девятого ранга — это невероятно дорогая вещь. Теперь понятно, почему мужчина так нервничает.

— И теперь он недоволен, — продолжил сотрудник. — Говорит, что его друг добыл растение с огромным риском для жизни. Считает, что из-за глупой формальности мы специально лишаем их возможности продать ресурс по нормальной цене. А деньги ему нужны сейчас.

Несмотря на то, что Лана явно была раздражена всей этой ситуацией, она не отослала его прочь, чтобы ей не мешали проводить вечер. Эту её сторону я ещё не видел. Значит она и правда не злоупотребляет своим положением?

Вместо этого начала быстро задавать вопросы:

— Растение уже проверяли?

— Первично да, госпожа.

— Кто проводил оценку?

— Мастер Теренс из отдела редких ингредиентов и два независимых оценщика.

Лана подняла бровь и кивнула.

— Ранг ресурса подтверждён?

— По Ци — да. Полная оценка займёт больше времени.

— Стабильность?

— Хорошая и состояние превосходное. Видно, что собирал опытный травник.

Кивнув, Лана слегка прищурилась.

— А почему не успели к регистрации?

Сотрудник быстро ответил:

— По словам посетителя, они вошли в город меньше часа назад. Прямо с внешней территории. Сначала прошли проверку у ворот, потом доставили растение сюда. Регистрация к тому моменту уже была закрыта.

Лана кивнула и задумалась.

— Растение точно настоящее? — ещё раз уточнила она.

— Да, госпожа. По первичной проверке подделки нет. Ци соответствует заявленному уровню. Но регистрация закрыта, — сотрудник говорил быстрее, но уже без паники. — Просто добавить новый лот нельзя. Постоянные поставщики устроят страшный скандал, когда узнают.

Лана несколько секунд молчала.

Да, неприятная ситуация. Я видел, как она быстро просчитывает в голове варианты. Добавить лот — получить жалобы. Отказать — потерять редкий ресурс и возможного поставщика.

— В списке лотов была наша пилюля седьмого ранга, — медленно произнесла она. — Снимите её и поставьте растение на это место. Формально число лотов не изменится.

Сотрудник на секунду замер.

— Госпожа, пилюля принадлежит клану Арден! А деньги за продажу растения уйдут на сторону!

Лана посмотрела на него чуть холоднее.

— Делай как я сказала! Если будут проблемы, ссылайся на то, что это моё решение.

Сотрудник открыл рот, но она добавила уже тише, почти шёпотом:

— В таких случаях не нужно гоняться за мгновенной прибылью. Раз этот человек сумел добыть столь ценный ресурс, в будущем он может стать нашим постоянным поставщиком. А это куда важнее одного непроданного лота.

Лицо мужчины сразу разгладилось.

— Я понял, молодая госпожа. Спасибо вам за ценный урок.

Он вежливо кивнул всем, развернулся и быстрым, уверенным шагом ушёл обратно по коридору. Уже не бежал.

Показательно.

Лана одним решением закрыла сразу несколько дыр. Сохранила регламент, не дала продавцу устроить публичный конфликт и получила шанс на будущий канал редких ресурсов.

Отличный расчёт.

— Узнаю мудрые решения семьи Арден, — с лёгкой усмешкой произнёс Данте. — Ты идёшь по стопам Лерона.

Лана на секунду бледно улыбнулась.

— Не уверена, что это комплимент. Я бы предпочла жить обычной жизнью, а не заниматься всем этим.

Данте ободряюще улыбнулся.

— Обычно те, кто не любят пользоваться властью, оказываются лучшими в управлении.

Лана подняла бровь, но ничего не сказала. Похоже, спорить с Данте на эту тему она не хотела.

Миа тем временем посмотрела на Лану с живым интересом.

— А что это за растение? Если для пилюль девятого ранга, то оно очень редкое?

— Очень — это ещё мягко сказано, — с улыбкой кивнула Лана. — Такие ресурсы используют лучшие алхимики и крупные мастерские.

Лана повернулась ко мне:

— Ты пришёл только ради материалов для Мии или собираешься посмотреть что-то для себя? Кроме растений будут и другие лоты.

— Основная цель — помочь Мие с алхимией, — ответил я. — Если попадётся что-то полезное для меня, посмотрю. Но на данный момент у меня отличное снаряжение. Вряд ли будет что-то лучше

Лана улыбнулась уже теплее.

— Тогда я помогу. Для новичка алхимика здесь будет достаточно полезного, но нужно быть внимательным. Некоторые ресурсы выглядят впечатляюще, но для Мии сейчас почти бесполезны. Ни к чему тратить лишнее.

Я кивнул, и мы двинулись дальше.

Коридор вывел нас к широкому проходу, за которым открывался аукционный зал. Тёплый свет, тёмное дерево, светлый камень, металл и стекло. Всё дорого, чисто, выверено. Стены не давили роскошью, но постоянно напоминали, что здесь крутятся крайне большие деньги.

Сцена внизу выглядела так же, как и в прошлый раз. Полукруглая, хорошо освещённая и расположенная так, чтобы можно было видеть лоты с любого места в зале. Над ней — большие экраны для описаний, характеристик лотов и увеличенных изображений. Мы были в самой верхней части зала. Отсюда он уходил вниз к сцене как амфитеатр. ВИП-ложи располагались на этом уровне по кругу. Закрытые, но не полностью отрезанные от общего пространства. Обзор с них отличный.

Я тут же активировал пси-поле и осмотрелся.

Выходов тут несколько. Мы зашли с главного. Но есть ещё две боковые лестницы, а также служебные двери за сценой. Верхняя галерея для персонала. Охрана стоит у входов и рядом с проходами. Расстояние до сцены — приличное, но не критичное для сильного бойца. Если вдруг кто-то надумает украсть лот, то у него будут большие проблемы.

Возможно, мои действия похожи на паранойю, но я так не считаю. После последних событий зайти в зал, полный разных людей, и не осмотреть все выходы было бы глупостью. А глупость в моём положении может обернуться взрывом на перекрёстке.

Лана провела нас в ложу. Внутри — низкий стол, мягкие кресла, отдельная панель для отображения информации и ставок, боковая защита от лишних взглядов и хороший обзор сцены. Места на четверых тут было предостаточно.

Данте устроился рядом с Мией. Сестра постаралась выглядеть спокойно, но уголки её губ, постоянно стремящиеся вверх, выдавали с головой.

Лана села рядом со мной, так и не отпустив руку. Она всё ещё держала мой локоть, хотя нужды в этом уже не было.

Я выразительно посмотрел на неё, но она сделала вид, что не поняла.

При этом грань неприличия Лана не переходила. Просто оставалась рядом. Достаточно близко, чтобы это заметил я. И достаточно аккуратно, чтобы не дать мне повода возразить.

Хитрая какая.

Я хмыкнул и сел удобнее. Зацикливаться не стал. Если Лана решила играть тонко, пусть играет. Пока это не мешает делу. Да и нет ничего плохого в том, что красивая девушка сидит рядом.

Первые лоты начались быстро.

Ведущий оказался крепким профессионалом. Голос уверенный, паузы ровные, каждое слово рассчитано на то, чтобы зал успевал понять ценность предмета и при этом не засыпал. На сцене один за другим появлялись редкие травы для пилюль первого и второго ранга, очищающие порошки, стабилизаторы Ци, небольшие алхимические инструменты и герметичные сосуды для хранения ингредиентов.

Миа смотрела очень внимательно. Буквально сканировала глазами сцену. Она явно старалась не показывать, насколько рада видеть каждый лот. Получалось с переменным успехом. Стоило ведущему объявить очередное растение с хорошими показателями сохранности и чистоты, как глаза у неё загорались.

Данте это заметил и улыбнулся.

— Дыши ровнее, — еле слышно сказал он. — А то сейчас решат, что ты пришла не покупать, а молиться на лоты.

Миа бросила на него быстрый взгляд.

— Я просто внимательно изучаю.

— Конечно, — легко согласился Данте. — Очень внимательно. Почти с угрозой для витрины.

Сестра фыркнула, но улыбку спрятать не смогла.

Я отметил это краем внимания. Данте с ней говорил мягче, чем с большинством людей. Не без иронии, но без привычной остроты.

— Стартовая цена почти ничего не значит, — тихо сказала Лана, наклонившись ко мне чуть ближе. — Смотри не на неё, а на то, кто участвует в ставках. Кому лот действительно нужен, а кто просто разгоняет цену или проверяет соседа.

— То есть половина аукциона — это не реальная покупка, а игра?

— Бери больше! Процентов семьдесят, — весело поправила она. — Особенно когда в зале разные кланы, мастерские и посредники.

Через несколько минут на сцену вынесли набор алхимических трав второго и третьего ранга. Несколько герметичных контейнеров стояли в прозрачной витрине, а рядом шли характеристики: сохранность, плотность Ци, пригодность для очистки и простых подготовительных составов.

Миа вдруг замолчала, вчитываясь в надписи. Похоже узнала что-то по материалам алхимии, которые читала.

— Подойдёт? — спросил я тихо.

Лана посмотрела на экран, затем на список характеристик на панели ложи.

— Да. Достаточно качественные, чтобы тренироваться всерьёз. Но при этом не настолько дорогие, чтобы каждая ошибка была катастрофой. На них можно учиться очистке, сушке, измельчению, удержанию Ци в ингредиенте и подготовке основы для простых пилюль.

— Понял, спасибо.

Лана добавила:

— Триста пятьдесят тысяч. Выше ставить смысла нет.

Я кивнул. Стартовая цена была сто тысяч. Для учебного набора звучало невероятно дорого. Но потом вспомнил, что алхимия вообще занятие крайне дорогое. Пожалуй, это даже дёшево.

Ставки пошли быстро. Сто двадцать. Сто пятьдесят. Двести. Потом кто-то из нижнего ряда поднял до двухсот сорока. Я тоже нажал на панель.

— Двести восемьдесят, — объявил ведущий. — Ставка из ложи Арденов.

Несколько человек обернулись, но я не обратил на них внимания. Лана едва заметно кивнула. Больше ставок не последовало.

— Продано, — ударил молоток.

Миа сидела прямо, руки сложены на коленях, лицо почти спокойное. Но глаза выдавали всё. Там был восторг. Чистый, живой и очень плохо скрытый.

— Поздравляю, — негромко сказал Данте. — Теперь у тебя не будет оправданий для лени.

— Я и не собиралась лениться, — фыркнула Миа.

— Хороший ответ. Осталось подтвердить на деле. — с улыбкой подначил он её. Миа фыркнула, но не сдержалась и довольно улыбнулась. Забавная у меня сестра, конечно. Какая ещё девушка станет радоваться тому, что ей купили какие-то корешки и листья?

Следующий подходящий на вид лот оказался редким растением с высокой чистотой Ци. Сохранность хорошая, энергетический фон ровный, внешний вид почти идеальный. На первый взгляд — отличная покупка.

Я уже собирался поднять ставку, но тёплые пальцы Ланы легли на моё запястье, останавливая.

— Не надо.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Почему?

— Слишком рано для Мии. Растение требует опытного мастера, точного температурного режима, сложной обработки и дорогих вспомогательных материалов. Новичок его точно испортит.

Кивнув, убрал руку от панели. Лана смотрела спокойно. Без превосходства, без попытки показать, что знает больше. Просто дала оценку.

Такой совет принимать не стыдно. Деньги у меня были, но выбрасывать их на ветер не хочется.

Лот ушёл почти за миллион. Судя по реакции Ланы, хорошая цена.

— А ты, оказывается, умеешь слушать, когда доводы разумны, — с улыбкой тихо сказала она.

— Само собой. В этом вопросе ты разбираешься куда лучше меня.

Лана улыбнулась краем губ. Затем выдержала короткую паузу и спросила уже мягче:

— Почему ты так серьёзно вкладываешься в обучение Мии? Алхимия крайне дорогая профессия. А ещё долгая. Результат её стараний появится не скоро.

Я посмотрел на сестру. Она как раз слушала объяснение Данте по какому-то стабилизатору Ци и по лицу было видно, что старается запомнить каждое слово.

— Если Миа выбрала себе путь, то ей нужны нормальные инструменты, — с улыбкой ответил я. — Не дешёвая имитация, которой можно только отбить желание учиться.

Лана некоторое время молчала.

— Я завидую, — сказала она немного грустно.

Я повернул к ней голову.

— Чему именно?

— Мие повезло с таким братом. Ты не просто оберегаешь её от всего на свете, а даёшь самой выбирать путь и поддерживаешь в начинаниях, даже если они невыгодные. Это многого стоит.

Я не стал отвечать сразу. Конечно, можно было отшутиться. Или сказать что-нибудь сухое. Но сейчас Лана говорила без кокетства, и портить момент глупой репликой не хотелось.

— У каждого свой долг, — сказал я. — Миа помогала мне всю жизнь. Пришла пора это делать мне.

— В крупных кланах не так, — тихо произнесла Лана, глядя на сцену. — Там долг выглядит иначе. Детям с малых лет показывают цену репутации и ошибок. Нельзя просто захотеть что-то и получить. Нужно понимать, сколько людей, договоров и денег стоит за каждой ценной вещью.

В её голосе не было жалобы. Просто факт.

— Статуса без цены не бывает, — ответил я.

Лана посмотрела на меня и тепло улыбнулась. Похоже, ей понравилось, что я не начал жалеть её и не выдал какую-нибудь банальность про тяжёлую жизнь богатых наследников среди золота и роскоши.

Логично. Всё-таки она дочь Лерона Ардена. Мне хватило одного разговора с ним чтобы понять — этот человек невероятно умён. Вряд ли Лана сильно от него отстаёт.

Через несколько лотов ведущий объявил набор алхимических инструментов для базовой работы с ингредиентами. На сцену вынесли вытянутый кофр и небольшую печь из тёмного металла с кристаллическими вставками.

На экране появились характеристики: малая алхимическая печь, калибраторы температуры, пластины для стабилизации Ци, простые герметичные контейнеры не пропускающие энергию наружу, и набор мелких инструментов для работы с ингредиентами.

— Почему такие вещи продают на аукционе? — удивлённо спросил я Лану. — Думал, тут выставляют только очень ценные лоты.

— Так и есть, — ответила она. — Алхимия дорогая профессия. Даже базовые инструменты стоят очень дорого. Изготовление таких печей — долгий и кропотливый процесс. Нужно, чтобы металл нормально держал температуру и не искажал Ци. Инструменты сделаны с использованием манакристаллов, а пластины стабилизации не должны нарушать структуру ингредиента. Отсюда и цена.

— Ну да, логично.

Лана посмотрела на характеристики.

— Старт будет около четырёхсот или пятисот тысяч. Нормальная покупка — до восьмисот, максимум девятисот. Выше миллиона уже переплата за ажиотаж.

Ведущий объявил старт в четыреста пятьдесят тысяч. Ставки шли живее, чем по травам. Похоже, набор был интересен не только новичкам. Хотя хорошие инструменты всегда можно перепродать.

Я вступил не сразу. Подождал, пока первые участники поднимут цену до шестисот двадцати. Потом нажал на панель и резко поднял.

— Семьсот.

Лана одобрительно кивнула. Кто-то из противоположной ложи поднял до семисот двадцати. Я добавил ещё тридцать.

Пауза.

Ведущий выдержал её красиво. Посмотрел в сторону нижних рядов, затем к боковым ложам. Никто не добавлял.

— Продано за семьсот пятьдесят тысяч!

Миа застыла. Если травы вызвали восторг, то сейчас к нему добавился шок. Она прекрасно понимала, что это не игрушка и не красивый подарок. Это полноценный и очень дорогой рабочий инструмент для её будущего обучения.

Она посмотрела на меня. Взгляд тёплый, благодарный и чуть растерянный.

Я подмигнул и снова посмотрел на сцену. Дальше лоты пошли один за другим. Часть была полезной, но не для нас. Часть выглядела полезной, но Лана сразу отсекала её коротким «не стоит». Несколько раз она заранее называла потолок разумной цены, и каждый раз, когда торги переходили эту границу, я прекращал ставки.

Через несколько секунд кто-нибудь другой покупал вещь следующей ставкой. И судя по тому, что никто не спешил перебивать, цена была завышена. После третьего такого случая я посмотрел на Лану.

— Твои оценки подозрительно точные.

— Я бы обиделась на «подозрительно», — ответила она, не отрывая взгляда от сцены. — Но в твоём исполнении это звучит как комплимент.

— Так и есть.

Она улыбнулась.

На одном из лотов ситуация стала интереснее. Небольшой набор стабилизирующих пластин для работы с травами. Полезно, но не критично. Цена поднялась до нормального уровня, и я сделал ставку.

В противоположной ложе почти сразу перебили. Лана даже не посмотрела туда. Только чуть наклонилась ко мне и прошептала:

— Не отвечай.

— Почему?

— Им лот не нужен. Они проверяют реакцию нашей ложи. Возможно, хотят понять, будешь ли ты бороться за любую покупку. Или просто пытаются задеть мой клан.

Я убрал руку от панели и фыркнул.

— Детский сад.

— Согласна, — кивнула Лана.

Провокатор сделал ещё одну ставку против другого участника, а потом вынужден был забрать лот сильно дороже реальной цены. Лана даже не улыбнулась. Видимо, для неё это было привычным.

Миа поймала мой взгляд и довольно улыбнулась. Потом перевела глаза на Лану и снова на меня.

Понятно.

Сестра опять сделала выводы. Как обычно, преждевременные, но мешать ей было бесполезно. Тем более Лана не пыталась втянуть меня в клан и не рассказывала о великих перспективах семьи Арден. Она просто непринуждённо общалась и давала очень полезные советы.

Такое общение мне нравится.

Между очередными лотами Лана тихо спросила:

— Тебя раздражает, что Ардены слишком часто появляются рядом?

Вопрос был мягкий, но не случайный. Вот ведь. А ведь только подумал, что не говорим о её клане. Я несколько секунд смотрел на сцену, где помощники ведущего меняли витрину.

— Помощь я ценю, — ответил я. — Давление — нет.

Лана кивнула.

— Ардены редко бывают незаметными. Иногда это плохо. Но лучше так, чем быть одному среди людей, которые уже считают тебя своим ценным ресурсом и даже не спрашивают твоего мнения.

Очень аккуратно. Не «мы защитим», или «тебе нужны Ардены». Просто напоминание, что другие кланы действуют куда жёстче.

— Я не люблю долги, — сказал я. — Особенно перед сильными кланами. Но умею отличать полезный союз от ошейника.

Лана приняла это спокойно. Без обиды, без попытки оправдать клан и сказать, что они не такие.

— Да, я поняла, — задумчиво сказала она. — Извини за неуместный вопрос. Просто было интересно твоё мнение.

После этого Лана больше не сказала ни слова о своём клане. Разговор постепенно стал легче. Более свободным и открытым.

— Насколько ты сама разбираешься в алхимических ресурсах? — спросил я, когда очередной лот ушёл без нашего участия.

— Достаточно неплохо, — ответила Лана. — Ведь я должна понимать, что продаёт клан, что покупают наши союзники и на чём можно потерять деньги. По-другому никак. Цена ошибки порой измеряется в десятках миллиардов.

— Значит, в Икаре ты набираешься опыта?

— Скорее только учусь, — поправила она. — Опыт обычно стоит куда дороже.

Да уж, Лана умна не по годам. Но при этом и человек сам по себе неплохой, что удивительно для её статуса.

На сцене сменили витрину.

— Следующий лот, — произнёс ведущий, — был добавлен в программу сегодняшнего вечера по особому решению организаторов. Живой ресурс высокой ценности, пригодный для создания лучших пилюль девятого ранга.

Лана тихо сказала мне:

— Здесь должна была быть наша пилюля.

В её голосе не было сожаления. По реакции зала уже было понятно, что решение оказалось удачным хотя бы с точки зрения внимания.

На сцену вынесли шкатулку.

И в этот момент пси-поле засекло знакомое лицо.

Не на сцене. Сбоку, возле служебного прохода за правым сектором. Мужчина стоял среди персонала и охраны так, будто имел право там находиться. Широкоплечий, тёмные волосы, тяжёлая челюсть, сломанный нос и шрам на правой брови.

Один из стражей у врат ИД-3.

Тот самый, рядом с которым браслет резко похолодел.

Поворачиваться к нему я не стал. Это может привлечь внимание. Только чуть сместил внимание пси-поля, сканируя его, дистанцию и положение людей между нами. Он стоял спокойно и уверенно. Слишком уверенно для человека, который не должен здесь находиться. Не с его зарплатой ходить по таким местам. И не с его статусом стоять в служебной зоне торговой гильдии среди персонала.

Лана заметила изменение моего настроения. Её пальцы слегка сжали мой локоть.

— Что-то случилось? — тихо спросила она.

— Ничего, — ответил я, не убирая взгляда со сцены. — Просто задумался.

Судя по выражению лица, она не поверила. Но расспрашивать не стала. Ещё один плюс в её пользу.

Ведущий продолжал:

— Предварительная оценка подтверждает высокий уровень Ци, устойчивость структуры и пригодность для обработки в мастерских высшего класса. Полная экспертиза будет проведена после продажи с участием представителей покупателя.

Экран над сценой вспыхнул увеличенным изображением.

Растение выглядело ценным. Живой корень с серебристыми прожилками, плотным фоном Ци и влажной подложкой внутри шкатулки. Верхняя часть прозрачная, с тонкими линиями стабилизирующего контура по краям стекла. На увеличении были видны энергетические сосуды внутри корня. Они мягко мерцали и собирались в плотный узел у основания.

Зал ещё больше оживился. Такой лот не мог пройти тихо. Я проверил растение пси-полем.

После появления здесь стража всё необычное стало важным. Сам корень выглядел нормально. Живой, плотный, сильный. Ци внутри держалась устойчиво. Подложка тоже понятная: влажный слой, питающая смесь, тонкие каналы для поддержания среды. Стенки шкатулки были обычными.

А вот дно — нет.

Я чуть сузил восприятие, убрав лишние детали. Пси-поле скользнуло по шкатулке, по её прозрачной крышке, по подложке и корню на ней. Потом дошло до нижней части и словно упёрлось в стену.

И на этом странности не заканчивались.

По внешней высоте шкатулка превосходила внутренний объём. Для питательного слоя часть толщины можно объяснить. Но не всю. Дно слишком толстое. И проблема была не в толщине самой по себе.

Проблема в том, что пси-поле туда не проходило.

С таким ощущением я уже сталкивался. В подземелье ИД-3. Там я так же не смог проникнуть внутренним взором в хранилище на закрытом этаже.

— Начальная ставка — двести пять миллионов, — объявил ведущий.

Ставки посыпались сразу. Двести пятьдесят. Триста. Четыреста. Кто-то назвал семьсот миллионов.

Лана вполголоса объясняла кто делает ставки:

— Ардены участвуют через отдельного представителя. Гильдия тоже. Вон там частная алхимическая мастерская. Слева посредники. Нижний ряд — люди Белой Змеи или связанные с ними покупатели. Они редко идут напрямую, но иногда им нужны такие ресурсы.

Но я слушал вполуха. Что-то в зале вдруг зацепило моё внимание.

Стоп! А где страж⁈

Я резко расширил пси-поле. Проверил всю служебную галерею. Проходы за сценой. Работников возле лота. Охрану у краёв. Ведущего. Людей у всех входов. Верхний сектор.

Исчез. Да ещё так быстро. Не нравится мне это.

Я чуть изменил посадку так, чтобы было легче встать. Данте заметил мою изменившуюся позу. Он повернул ко мне голову и вопросительно посмотрел.

Я уже собирался ему рассказать.

Но не успел.

Дно шкатулки на сцене вспыхнуло изнутри. Невероятно яркий сине-белый свет ударил наружу, моментально ослепляя весь зал.

А в следующий миг раздался взрыв.