Я несколько секунд просто лежал на спине и смотрел в тёмное небо над тренировочной площадкой.

В ушах ещё звенело после вспышки, а перед глазами плавали золотые пятна. Барьер вокруг площадки мерцал, медленно сглаживая ударную волну. Хорошо, что я всё-таки включил защиту. Без неё такой выброс Ци перебудил бы половину квартала.

Я пошевелил пальцами, затем плечом и шеей. Тело было целым, но в правой руке всё ещё ощущался жар. Встав с земли, проморгался и посмотрел на меч, упавший в паре метров от меня. Он лежал на камне и выглядел целым. Повезло.

— Да уж, лучше так не делать, — пробормотал я.

Арон в голове насмешливо хмыкнул:

— Тебе повезло, что меч очень качественный. Прошлый твой разлетелся бы от таких фокусов на куски. Ещё и тебя осколками бы посекло.

Я подошёл ближе, присел и осторожно взял оружие за рукоять. Металл уже почти остыл, но тепло всё ещё чувствовалось.

— Это произошло из-за того, что я переборщил с энергией, верно? — спросил я.

— Нет, — возразил Арон. — Если бы ты переборщил с количеством, меч попросту разорвало бы. Проблема была в том, что ты в конце решил силой продавить нужную форму. Внутри тела такой фокус может и сработал бы, но не в металле. Там работают иные принципы.

Я провёл пальцем по плоскости лезвия, ощущая тёплый металл, и попытался вспомнить ощущения перед срывом.

— Ну да, — задумчиво произнёс я. — В какой-то момент почувствовал отклик металла на мои действия. Тогда и начало получаться. Однако в конце я поспешил и всё-таки применил силу.

Арон прав. Внутри тела энергия течёт свободно, и чтобы придать ей нужную форму много сил и внимания не требуется. Всё потому, что человек изначально рождается с Ци в теле. Её очень мало, но она есть. Энергия — это такая же часть организма как кровь.

Но дальше начинаются сложности. Когда Ци покидает тело и перетекает в оружие, она сама распределяется внутри металла. Чем он лучше, тем более равномерно происходит этот процесс, и тем больше энергии получается вложить. А значит, нельзя пытаться решить эту задачу силой. В первую очередь необходимо научиться работать через отклик материала.

— Молодец, что понимаешь свою ошибку, — сказал Арон. — Я думаю, на сегодня хватит. Не все техники можно освоить за пару часов. Тут нужна более длительная практика.

Спорить не стал. Правая ладонь немного ныла, в голове шумело от длительной концентрации, а меч явно заслужил передышку. Да и я тоже.

Кивнув, подошёл к панели управления площадкой. Несколько строк на экране показывали остаточную нагрузку на барьер. Ничего критичного, но последний выброс система отметила жёлтым предупреждением. Значит, ударило прилично.

Я отключил защиту. Первым пропал многослойный барьер для отработки ударов: светящиеся полосы на дальнем краю площадки погасли и втянулись в покрытие. Следом растворился общий купол. Ночной воздух сразу стал холоднее, и до слуха донёсся далёкий гул города.

В доме было тихо. Свет горел только в гостиной и на кухне. Миа сидела за столом с кружкой чая и каким-то медицинским конспектом на экране перед собой. Услышав шаги, она подняла голову и внимательно посмотрела на меня.

— Тебе нагреть еды? — спросила она.

Я улыбнулся.

— Не откажусь.

Она встала и ушла к кухонному блоку, а я сел за стол. Пока Миа возилась с едой, открыл перед собой инвентарь и по привычке пробежался взглядом по снаряжению. Оружие, броня, расходники, аптечки, приманки. Всё на месте.

Потом на глаза попался Скат. Подаренное Лероном устройство для полёта с пятью клинками внутри.

— Лерон мне подарил устройство для полёта, — мысленно хмыкнув, сказал я Арону, — а я его даже не испытал до сих пор.

— Думаю, ещё успеешь, — отозвался он. — Помнится, ты хотел с его помощью сбросить слежку Арденов?

— Да, думал об этом, — ответил я. — Оставлю как крайнюю меру, если ничего другого не получится. Но надежды на этот способ мало. Вряд ли я смогу обогнать воина на ранге Зародыша в воздухе. А следит за мной, судя по всему, именно такой боец.

— Раз мы его до сих пор не обнаружили, он точно на Зародыше, — подтвердил Арон. — Посмотрим, что получится из затеи Кира. Может, и правда он сможет его обнаружить.

— Да, Кир и сам очень хорош в скрытности.

Сказать проще, чем сделать. Если за мной действительно следит кто-то уровня Данте, то ловушка Кира может и не сработать. Но другого аккуратного способа не было. Использовать Скат и проверить, кто выиграет гонку по воздуху, я предпочёл бы только в крайнем случае. Слишком уж это рискованно.

Миа поставила передо мной тарелку с супом и улыбнулась:

— Ты как всегда весь в мыслях. Порой стоит расслабиться и отдохнуть. Надеюсь, завтра хоть не будешь таким отстранённым на аукционе?

Я взял ложку и улыбнулся в ответ:

— Нет, завтра я буду весь вечер наблюдать за вашим с Данте воркованием.

Миа фыркнула и села напротив.

— Лучше Лане время удели, а не следи за нами.

Я хмыкнул, но отвечать не стал. Суп оказался горячим и очень вкусным. Собственно, как и вся её еда. Эх, какой талант пропадает… Могла бы открыть свой ресторан, а не это всё.

Миа молчала несколько секунд., но потом вздохнула и тихо спросила:

— Почему ты с ней так холоден?

Я поднял на неё взгляд.

— Миа, не начинай. Я уже довольно неплохо к ней отношусь.

Сестра прищурилась.

— Точно?

— Точно лучше, чем при первой встрече, — усмехнулся я.

Миа улыбнулась:

— Это хорошо. Значит, шансы есть.

Я нахмурился.

— Шансы на что?

Она загадочно улыбнулась и вместо ответа с шумом допила чай. Нехорошо. Когда Миа молчит с таким лицом, значит, она уже что-то задумала, а мне об этом сообщит постфактум.

— Что бы ты ни задумала, ничего не получится, — спокойно сказал я. — Через месяц мы уедем в столицу, а Лана останется в Икаре.

Миа поставила кружку на стол и хитро улыбнулась.

— А кто сказал, что она останется?

Я замер с ложкой в руке.

Это уже прозвучало не как шутка. Неужели она правда что-то задумала? Вряд ли. Скорее всего просто дразнит. Всё-таки Лана — дочь главы клана Арден. У неё немало дел в этом городе. Особенно после операции в Поющих горах.

Миа встала из-за стола, подошла ближе и потрепала меня по волосам.

— Не думай так громко, — сказала она с довольной улыбкой. После чего направилась к коридору, но у входа остановилась, обернулась и показала язык.

— Кстати, раз ты такой вредный, посуду моешь сам!

Арон тихо рассмеялся в голове, но комментировать не стал. Мудрый человек. Или душа. В данном случае разница несущественная.

Я доел суп, быстро помыл посуду и поднялся к себе. В голове ещё пытались шевелиться мысли о скате, Лане, слежке и канале в мече, но тело уже требовало отдыха. Стоило голове коснуться подушки, я провалился в сон.

* * *

Утром я проснулся раньше будильника. Привычка. Тело восстановилось, голова стала ясной, и первой мыслью было снова выйти на площадку. Не повторять вчерашнюю ошибку, а спокойно отработать создание канала. Без давления, без рывков, с нормальным контролем.

Хороший план. Практичный. Полезный.

Миа уничтожила его сразу после завтрака. Она поставила кружку на стол, посмотрела на меня и решительно заявила:

— Сейчас мы будем готовиться к аукциону.

Я посмотрел на неё, потом на время.

— Ты что, не выспалась? Мы же всё купили. Что ещё нужно?

Миа подняла руку и покачала указательным пальцем, нарочно растягивая слова.

— Нет-нет-нет. Мы лишь купили наряды. А сейчас поедем готовиться сами.

Я удивлённо поднял брови. Она увидела это и рассмеялась.

— Каин, не тормози. Нужно привести нам обоим в порядок волосы, сходить к косметологу, потом я сделаю маникюр и ещё кое-что по мелочи.

— А без этого никак? — спросил я.

Миа сделала грозное лицо. Получилось очень убедительно. Если забыть, что передо мной сидела девушка в домашней одежде с чашкой чая.

— Каин, я столько ждала, когда ты освободишься, так что даже не думай отвертеться!

Я несколько секунд смотрел на неё и понял, что бой уже проигран. Можно было, конечно, уйти на тренировочную площадку. Но сестра полностью права. Мало того, что она сидит в доме как птица в золотой клетке, так ещё и меня постоянно нет рядом.

— Ладно, разбойница, командуй парадом, — усмехнулся я. — Только учти: я краситься не буду. И это не обсуждается.

Миа довольно улыбнулась и кивнула:

— Начнём с волос. Иди в душ, а потом поедем.

Я принял душ, переоделся в обычную одежду, и начался день, который любой нормальный мужчина внёс бы в список испытаний на выносливость. Сначала волосы: мастер долго смотрел на меня так, будто перед ним не человек, а сложнейшая математическая задача с ограничением по времени.

Следом был косметолог, где я пресёк все попытки сделать со мной что-то «слегка освежающее» за пределами нормального ухода. Потом ещё один салон, где Миа выбрала себе маникюр, долго советовалась с мастером и выглядела настолько довольной, что я не стал ворчать. Между всем этим были кафешки, перекусы, короткие поездки по красному району и моё твёрдое напоминание, что макияж на мне закончится международным конфликтом. Миа только смеялась и вела меня дальше.

Когда мы вернулись домой, день уже почти закончился. Я посмотрел на время и понял, что через час нам нужно быть в торговой гильдии. Нет слов. Целый день ушёл на подготовку к тому, чтобы прийти в здание и сесть в зал. Мирные мероприятия иногда выматывали сильнее сражений с полчищем монстров.

Я быстро поднялся к себе и переоделся. Бордовый костюм сел хорошо. Двигаться в этом было хуже, чем в спортивном костюме, но лучше, чем я ожидал. По крайней мере, если кто-то решит устроить проблемы прямо на аукционе, я смогу нормально шагнуть, ударить и не разорвать всё по швам.

Миа, как и ожидалось, задержалась дольше. Я успел проверить идентификатор, посмотреть маршрут до торговой гильдии, открыть инвентарь и закрыть его, потому что в костюме доставать меч посреди гостиной выглядело бы странно. Хотя желание было. Не люблю сидеть без дела.

Наконец сестра вышла.

Изумрудное платье смотрелось на ней ещё лучше, чем вчера. После салонов волосы лежали ровной алой волной, крупная заколка с зелёными камнями удерживала часть прядей сбоку, украшения подчёркивали глаза. Миа явно старалась держаться спокойно, но по лицу было видно, что она собой довольна.

И, должен заметить, вполне заслуженно. Даже меня она вводила в лёгкий ступор своим видом. Представляю как обалдеет Данте.

— Поехали, — сказал я.

— Подожди, — она поправила серьгу, ещё раз посмотрела в зеркало и только потом кивнула. — Теперь поехали.

К машине мы подошли, когда до начала оставалось всего полчаса. Однако маршрут до торговой гильдии оказался на удивление свободным. Похоже, основная часть гостей приехала заранее. Или просто использовала другие заезды.

Когда я подъезжал к парковке, сразу заметил машину Данте. Её было сложно не заметить. У меня вообще складывается ощущение, что в городе всего одна такая красная спортивная машина. Неужели он пригнал её из столицы на грузовом транспортнике?

Я остановился на соседнем месте, вышел и обогнул автомобиль. Открыв дверь, протянул Мие руку.

Она опёрлась на неё и вышла из машины так изящно, будто всю жизнь только этим и занималась. Ни одного лишнего движения. Платье легло ровно, каблук встал точно, подбородок чуть выше обычного.

Я усмехнулся и наклонившись ближе прошептал:

— Тебя уже не отличить от благородной девушки.

Миа слегка смутилась, но тут же взяла себя в руки.

— Не порти момент.

— Молчу, о несравненная.

Она грозно посмотрела на меня, но затем не выдержала и улыбнулась, и мы направились ко входу.

Торговая гильдия вечером выглядела иначе, чем днём. Больше света, больше охраны, больше дорогих машин и людей, которые считали, что медленная походка автоматически делает их важнее. У входа стояли сотрудники в форме гильдии и несколько бойцов Арденов. Они не выставляли силу напоказ, но занимали позиции так, чтобы любой желающий устроить глупость был тут же нейтрализован.

Я отметил ещё одну деталь: сотрудники гильдии постоянно сверяли приглашения с небольшими кристаллическими пластинами. После истории с Теодором такие меры безопасности выглядели разумно.

Когда мы были у дверей нам навстречу вышли Данте и Лана.

Данте был в молочно-белом костюме. На любом другом человеке такой цвет выглядел бы вызывающе. На нём — нет. Пиджак сидел идеально, по лацканам и манжетам шёл тонкий золотой узор. Под пиджаком был светло-золотой жилет и белая рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей. Галстука не было. Логично. Данте и галстук — вещи несочетаемые.

Украшений на нём было немного, но все били точно в цель: золотые запонки с маленькими изумрудными камнями, тонкая цепочка у жилета и перстень с таким же зелёным отблеском. И не скажешь, что ещё вчера он с риском для жизни убил опасную тварь глубоко в подземелье, а затем десять этажей тащил на себе тяжеленного Зака.

Рядом с ним Лана выглядела совсем иначе.

Она пришла в платье цвета тёмного граната — глубокого бордо с холодным вишнёвым отливом, почти в тон моему костюму. Длинное, приталенное, с открытыми плечами и аккуратным разрезом декольте, оно выглядело достаточно сдержанно. Чёрный атлас подчёркивал линию лифа, узкой полосой уходил к талии и переходил в тонкую отделку по краю разреза для ног.

Украшения были в тон платью: небольшие серьги с тёмно-гранатовыми камнями, тонкий браслет из чёрного металла с парой таких же камней и изящная шпилька в светлых волосах. Ничего крупного и ничего лишнего. Но именно из-за этой сдержанности образ казался немного опасным.

И мне он нравился.

Совсем не похоже на яркие платья, которые я видел на прошлом аукционе у других женщин. Там многие пытались показать цену ткани, украшений и себя одновременно. Лана же выглядела так, будто ей ничего доказывать не нужно. Очень похоже на Арденов.

Я прищурился и посмотрел на Мию.

— Ты что, опять?

Она повернулась ко мне с невинным лицом.

— Не понимаю, о чём ты.

Ну да, конечно, не понимает. Похоже опять сказала Лане, в чём я буду, и та подобрала платье так, чтобы оно сочеталось с моим костюмом. Причём сделала это достаточно тонко, чтобы при желании можно было назвать совпадением.

Однако стоит признать — платье на ней смотрелось великолепно.

Данте подошёл первым. Окинул меня одобрительным взглядом, затем посмотрел на Мию и на секунду замер. Похоже не зря мы так заморочились. Чтобы его спокойствие дало трещину, должно произойти что-то из ряда вон.

— Добрый вечер. Выглядите так, будто решили поднять ставки ещё до начала торгов. — улыбнулся Данте.

— Не хотелось бы, — усмехнулся я.

Он подошёл ближе и протянул Мие локоть. Сестра улыбнулась так ярко и искренне, что даже торговая гильдия на пару секунд стала выглядеть менее холодной, и с удовольствием взялась за локоть.

Я посмотрел на эту картину и решил не комментировать. Иногда молчание — единственный способ не получить каблуком по ноге.

Лана тем временем подошла ко мне. Улыбнулась и выразительно посмотрела на мою руку.

Похоже мне не оставили выбора. Но я знал, на что согласился. Да и чего лукавить — идти под руку с такой роскошной девушкой приятно.

Я слегка улыбнулся и тоже выставил локоть.

Лана тепло улыбнулась, взялась за него и встала рядом так естественно, будто всё именно так и должно было быть. От неё пахло тонким парфюмом с прохладной цветочной нотой и чем-то слегка древесным.

Миа, конечно, всё это видела. И явно была довольна увиденным.

— Пойдёмте? — спокойно сказала Лана.

Я кивнул, и мы направились внутрь здания.

Но не успели пройти и десяти метров по коридору, как справа к Лане подбежал мужчина в форме гильдии. Лицо у него было напряжённое, дыхание прерывистое, а взгляд метался между Ланой, Данте и мной. Бежать через холл торговой гильдии перед началом аукциона — явно плохой тон. Взгляд Ланы резко похолодел. Но в то же время, это значило, что причина была серьёзной.

Мужчина остановился перед Ланой и коротко поклонился.

— Молодая госпожа, простите, что отвлекаю, но у нас проблема!