Машина плавно тронулась с места.

Несколько минут мы ехали молча. Данте расслабленно держал руль одной рукой, иногда постукивал большим пальцем по ободу и едва заметно улыбался. На обычное хорошее настроение это не походило. Скорее он уже прокручивал в голове предстоящую работу и явно ждал момента, когда можно будет перейти к захвату шпиона.

— Гин хочет убедиться, — произнёс Данте, обгоняя грузовую машину, — что на месте проведения экзамена точно не осталось живых тварей. Поэтому отправили тебя. А я на подстраховке. Всё-таки ты выложился на полную, и помощь явно не помешает.

Закончив, он на мгновение повернул ко мне голову и подмигнул.

Понятно. Гин о нашей авантюре, судя по всему, даже не знает. Данте проговорил это на тот случай, если наблюдатель Арденов способен не только следить за нами, но и слушать разговоры. Я усмехнулся и поддержал его игру:

— Вряд ли после меня там остался кто-то живой. Но проверить и правда стоит.

— Вот и я ему сказал, что ты слишком старательно сдал экзамен, — хмыкнул Данте. — Но Гин у нас человек осторожный. Хотя могу его понять. После таких крупных боёв к местам гибели монстров нередко стягиваются падальщики. Поэтому даже полностью очищенная зона через день может снова стать опасной.

Я кивнул, вспоминая многочисленные тела, оставшиеся в разрушенном квартале.

— Согласен. Запах крови и мощные выбросы Ци способны привлечь новых тварей. Кроме того, я не все ядра извлёк. Два ядра львов, которых убил первыми ещё в логове, так и остались там лежать. Это тоже может привлечь новых монстров.

— Тем более, — кивнул Данте.

Возле ворот он свернул на парковку и остановил машину. Когда мы вышли из неё, я сделал вид, что удивлён и уточнил:

— Мы разве не на корабле?

Данте отрицательно покачал головой.

— Нет, пешком. Гин попросил проверить весь маршрут от города до Леса Трав, а не только место проведения экзамена. С корабля мало что видно.

Он сделал короткую паузу и хитро улыбнулся:

— Но это не значит, что корабль мы не возьмём.

Данте открыл экран идентификатора, быстро ввёл несколько команд и сразу закрыл его.

Примерно через двадцать секунд над крышами ближайших зданий показался его личный корабль. Вытянутый корпус быстро приблизился к стене, замедлился над парковкой, а затем вместо посадки начал набирать высоту.

Я проводил его взглядом. Корабль поднялся на несколько километров, немного ушёл в сторону и полетел по широкой дуге над нами. С земли он выглядел небольшой тёмной точкой.

— Автопилот будет держаться над нашим районом и следовать за сигналом идентификаторов, — объяснил Данте. — В корабле установлен хороший ретранслятор, поэтому связь с городом сохранится даже возле Леса Трав.

Я кивнул. По движению тёмной точки можно было понять только общий район, где находился Данте. Точное положение корабль не выдавал.

Возле внутреннего поста мы приложили идентификаторы к терминалу. Проверка заняла несколько секунд. Створки открылись, пропуская нас в короткий защищённый коридор, а затем наружу.

За стеной встретила знакомая местность. От ворот тянулась укреплённая дорога. По обе стороны лежали вытоптанные участки земли, дальше росли редкие деревья, а на горизонте постепенно поднимались невысокие холмы.

На внутренней стороне визора появилось сообщение от Данте.

«Старайся не оглядываться. Ищи монстров, а не наблюдателя».

Я едва заметно кивнул и раскрыл пси-поле. Оно прошло вперёд, охватило дорогу, ближайшие кусты, камни и неровности земли по сторонам.

Логика Данте понятна. Если я начну постоянно контролировать тыл, задерживать взгляд на открытых участках или искать удобные позиции для слежки, наблюдатель сразу заметит изменение поведения. Моя задача выглядеть как охотник на обычной проверке и искать реальные угрозы впереди. Всё остальное оставалось за Киром.

Первые несколько километров мы шли по старой дороге в сторону разрушенного квартала. Данте держал спокойный темп, иногда смещался ближе к обочине и осматривал заросли так, будто действительно проверял маршрут.

— Насколько далеко от дороги обычно уходят патрули, когда проверяют подобные маршруты? — спросил я, разглядывая заросший кустами склон справа.

Данте не сразу ответил. Сначала посмотрел на несколько глубоких и старых следов у обочины, затем снова перевёл взгляд вперёд.

— Строгого правила нет. Нужно ориентироваться по текущей местности. Крупный монстр может находиться в нескольких километрах, но мелкие стайные твари часто устраивают логова почти возле дороги, если находят удобное укрытие. Так им проще охотиться.

Логично. Слабым тварям охотиться сложнее, ведь они сами могут в любой момент стать добычей. А монстрам вроде синих львов нет смысла переживать. С их силой и скоростью, можно не беспокоиться о подобных мелочах.

Через некоторое время на влажной земле у края дороги появились глубокие отпечатки. Они пересекали обочину и уходили к заросшему камнями склону.

Я поднял ладонь, привлекая внимание Данте, и подошёл ближе. Следы принадлежали крупным кошачьим тварям. Несколько отпечатков накладывались друг на друга, а расстояние между ними было слишком маленьким для одного монстра.

Данте остановился рядом.

— Что думаешь?

Я провёл взглядом по цепочке следов. Два ряда шли почти параллельно. Третий несколько раз смещался в сторону, пересекал чужие отпечатки и снова возвращался ближе к остальным.

— Судя по всему, тут прошло три монстра. Два двигались рядом, а третий несколько раз смещался в сторону и возвращался назад. Следы свежие. Края ещё не осыпались, а примятая трава не успела выпрямиться.

Я осмотрел ближайшие отпечатки внимательнее. Когти прорезали влажную землю длинными узкими бороздами. Форма была знакомой, а на нижней ветке куста зацепился клочок короткой бурой шерсти.

— Думаю, это были хизары.

— Верно. Пошли проверим, вряд ли они далеко ушли, — кивнул Данте на уходящую вперёд цепочку отпечатков.

Мы сошли с дороги и двинулись по следам. Камней становилось больше. Между ними росли низкие деревья и плотные кусты, скрывающие пространство от глаз. Однако псионике это не мешало. Внутренним взором я видел все пустоты и места, где могли скрываться твари.

Следы несколько раз терялись на твёрдой почве, но снова появлялись возле влажных участков. Один раз хизары прошли по широкой каменной плите, и цепочку удалось восстановить только по сломанной ветке дальше по склону. Третий монстр действительно держался чуть в стороне: его отпечатки появлялись то справа, то слева от основной пары. Похоже, он выполнял роль разведчика.

Примерно через десять минут псионика коснулась трёх крупных тел у неглубокой каменной впадины.

Хизары разрывали останки какого-то мелкого монстра. Один удерживал тушу лапой, второй вырывал куски мяса, а третий стоял чуть в стороне.

Данте остановился за камнями и скрестив руки на груди, насмешливо произнёс:

— Раз Гин отправил проверять маршрут тебя, то тебе и работать.

Хмыкнув, я открыл инвентарь и достал меч со щитом. Летающие клинки остались внутри. Телекинез сейчас использовать нельзя. Кир двигался где-то позади и о моей псионике не знал.

Я вышел из-за камней.

Хизары заметили меня одновременно. Центральная тварь рванула прямо в лоб, две остальные сразу разошлись в стороны, пытаясь замкнуть окружение.

Ждать, пока они займут удобные позиции, я не собирался.

Рванув вперёд, начал сокращать дистанцию до центрального хизара. Тварь выбросила вперёд лапу, целясь когтями в голову.

Встретив её щитом, увёл в сторону, одновременно смещаясь чуть ближе к плечу монстра. Меч пошёл снизу вверх одним слитным движением с разворотом корпуса. Золотая Ци вспыхнула внутри клинка.

Лезвие перерубило переднюю лапу, вошло в грудь и рассекло грудь до самой шеи. Горячая кровь брызнула на щит. Хизар начал падать, но я не остановился рядом с тушей и резко шагнул вперёд.

В этот момент монстр справа прыгнул, пытаясь сбить меня с ног. Я повернул корпус, и когти прошли в нескольких сантиметрах от плеча. Короткий обратный удар рассёк горло хизара вместе с позвоночником. Голова дёрнулась в сторону, а тело по инерции пролетело дальше и ударилось о камни.

Третий уже был за спиной. Тварь считала, что вошла в слепую зону, но пси-поле показывало каждое её движение.

Я сделал шаг вперёд, перенося вес на левую ногу, и резко развернулся на ней. Хизар летел прямо на меня с раскрытой пастью.

Лезвие меча вошло между клыками. Металл разрубил нёбо, прошёл через череп и вышел сверху. После чего я дёрнулся в сторону, пропуская мимо себя уже мёртвую тварь с разрубленной надвое головой.

Туша рухнула рядом с двумя остальными. Весь бой занял не больше трёх секунд. Данте вышел из-за камней, неторопливо подошёл к телам и осмотрел раны.

— Можно было и не идти с тобой, — с насмешкой заметил он. — Вполне справляешься сам.

Быстрым движением стряхнул с клинка кровь и ошмётки мозга и опустил меч.

— Узнаю своего наставника.

Усмешка Данте стала чуть шире, словно ему сделали комплимент.

Я быстро извлёк три ядра и убрал их в инвентарь. Данте тем временем отметил место столкновения и отправил короткую запись. После этого мы вернулись на дорогу.

Примерно через десять минут на визоре появилось первое сообщение от Кира.

«Вышел за ворота. Начинаю движение».

С момента нашего выхода прошло уже немало времени. Если наблюдатель всё же последовал за нами, его внимание должно быть сосредоточено на Данте и мне. Вряд ли он ожидает, что кто-то начнёт выслеживать его самого с такой большой задержкой.

Дорога впереди раздваивалась. Если идти прямо, то двигаться придётся по большому участку открытой местности. Но если повернуть направо, то путь пройдёт рядом с цепочкой зданий и зарослями.

Данте без колебаний выбрал прямой маршрут.

Видимо это первая подготовленная точка. Со стороны наш выбор был вполне логичен. Если идти прямо, то можно сэкономить много времени, ведь второй путь шёл по огромной дуге, огибая открытый участок. А вот для наблюдателя наш маршрут превращался в проблему.

Мы вышли на открытое пространство. Здесь почти не было кустов, крупных камней или перепадов земли. Наблюдателю придётся либо показаться на голом участке, либо сделать большой крюк, рискуя потерять нас из виду.

До ближайшего укрытия оставалось несколько сотен метров. Данте шёл в быстром темпе и особо не оглядывался по сторонам. Я подстроился под него. Любая попытка ускориться или задержаться здесь выглядела бы подозрительно, ведь рядом ничего интересного нет.

Пси-поле контролировало пространство впереди и по сторонам, не находя ничего крупнее нескольких мелких зверей в норах.

Вскоре нам на глаза попалась старая отметка, оставленная прошлым патрулём. Рядом виднелись несколько полуразрушенных зданий. Данте остановился и посмотрел в их сторону.

— Проверим. Слабые твари любят селиться в таких местах.

Прозвучало естественно и логично. Мы свернули к ближайшему дому. Пси-поле прошло через провалившийся подвал, комнаты и узкие пространства под обрушенными перекрытиями. Затем я проверил второе здание и остатки третьего.

Внутри было пусто. В этот момент пришло новое сообщение.

«Пока чисто. Противника не обнаружил».

Где-то на задворках мыслей появилось небольшое разочарование. Будет обидно, если наблюдение прекратили именно сейчас. Хотя это маловероятно. Лерон слишком последовательно собирал информацию обо мне, чтобы отказаться от слежки после удаления шпионского модуля из брони.

Данте оглядел последнюю комнату через пролом в стене и вслух подвёл итог:

— Здесь всё чисто. Идём к месту экзамена.

Мы вернулись на дорогу и продолжили движение. Через некоторое время впереди появились знакомые разрушенные здания. Между ними ещё недавно носились гориллы и синие львы, в воздухе висели дроны, а за каждым моим движением следили тысячи людей.

Теперь квартал выглядел пустым. Без рёва монстров, вспышек Ци и чужого внимания старые стены казались меньше.

— Начнём с центра, потом пройдёмся по внешнему периметру, — предложил Данте.

Я кивнул, и мы вошли между домами. Пси-поле последовательно проверяло подвалы, проломы в стенах и сохранившиеся комнаты. В нескольких местах ещё чётко прослеживались следы недавнего боя: разбитая кладка стен, глубокие борозды от когтей и оплавленные края проломов после лучей Ци. Однако никого крупнее грызунов тут не было.

Мы прошли центральную улицу, свернули между двумя полуобрушенными зданиями, перебираясь через завал из камней, и начали двигаться по внешнему периметру. Данте несколько раз останавливался у удобных укрытий, но теперь проверял их так, как проверял бы на настоящем патруле. Постановка плавно превратилась в нормальную работу.

В одном из переулков я заметил свежие отпечатки. Они пересекали квартал и явно появились уже после экзамена.

Сначала подумал о синем льве. Размер подходил, да и два ядра остались в логове. Но шаг оказался короче, сами отпечатки шире, а между ними несколько раз попадалась глубокая вмятина, будто земли касался тяжёлый хвост или задняя часть корпуса.

Данте присел возле одного следа, внимательно рассмотрел и поднялся.

— Похоже на молодого ксара. Судя по направлению, к городу он не пошёл. Направился в другую сторону.

Кивнув, я отметил координаты и отправил через корабль короткий отчёт. Теперь у придуманного задания появились вполне реальные результаты: три уничтоженных хизара и следы D-рангового ксара возле экзаменационной зоны.

Я посмотрел в сторону, куда уходили отпечатки.

— Последствия крупных боёв притягивают к себе новых тварей.

— Да, это не редкость, — кивнул Данте. — Слабые идут за мясом. Сильные — за слабыми. Поэтому после любой большой зачистки район ещё несколько дней приходится проверять повторно.

Мы закончили осмотр внешнего периметра и покинули квартал. Прямая дорога к Лесу Трав шла левее, но Данте повёл меня через цепочку возвышенностей и скал.

Путь сразу стал сложнее. Приходилось обходить осыпи, спускаться в неглубокие ложбины и несколько раз менять направление. Иногда линия обзора назад исчезала полностью, а затем открывалась на сотни метров. Для нас это почти не создавало проблем. А вот человеку, который хотел держать дистанцию и не показываться, каждая новая складка местности усложняла работу.

Впереди появилась широкая расщелина в земле. Обход проходил правее, но Данте направился прямо ко входу.

Нормальных выходов тут было только два. Благодаря этому человек позади не сможет наблюдать за нами сбоку. Ему придётся приблизиться ко входу или потерять визуальный контакт.

Когда мы были внутри, на визоре появилось короткое сообщение от Данте:

«Темп не меняй».

Я сохранил прежнюю скорость, но расширил пси-поле до максимального радиуса. Каменные склоны, кусты над краями и трещины в породе собрались в голове объёмной картиной.

Вдруг сверху сорвалось несколько мелких камней. Я поднял голову. Пси-поле сразу нашло источник: небольшое животное метнулось между кустами и скрылось в узкой норе.

Вскоре мы вышли с другой стороны. Неподалёку стояло старое бетонное сооружение, у которого обвалилась часть крыши.

— Сделаем тут небольшую остановку, — произнёс Данте.

Мы сели у стены, достали воду. Данте открыл карту и начал медленно просматривать маршрут. Пауза давала Киру возможность приблизиться к местности, через которую мы только что прошли. Расщелина выглядела наиболее подходящим местом, чтобы заметить человека, вынужденного менять дистанцию или обходить неудобный участок.

Через несколько минут пришло сообщение.

«Противник не обнаружен. Продолжаю движение».

Это уже неприятно. Наблюдатель мог вовсе отказаться от выхода из-за присутствия Данте. Или он двигался настолько незаметно, что Кир до сих пор не нашёл ни одного признака.

Если верен второй вариант, уровень скрытности наблюдателя начинает пугать.

Данте заметил мою задумчивость, и на визоре сразу появилась новая строка.

«Рано делать выводы».

Я ответил почти незаметным кивком, убрал воду и поднялся.

Мы продолжили путь. Местность менялась постепенно. Между камнями появлялось всё больше травы, кусты становились выше, а затем впереди показались первые деревья Леса Трав.

Пси-поле держал на большом радиусе. Внутри постоянно возникали мелкие движущиеся тела: птицы в кронах, зверьки среди корней, насекомые в траве. Ни человеческих фигур, ни крупных монстров.

Данте повёл меня вдоль границы леса. Несколько раз мы приближались к деревьям, затем снова выходили на открытые участки и возвращались к зарослям.

Только после нескольких таких переходов общий принцип стал очевиден. Наблюдателю придётся постоянно выбирать между укрытиями и сохранением достаточно близкой дистанции из-за преград на пути. Однако точных мест, где Кир рассчитывал его перехватить, я по-прежнему не знал.

Впереди показалась широкая просека. По обе стороны росли густые деревья, но сама полоса тянулась почти на километр.

Данте посмотрел вперёд и произнёс достаточно громко:

— Пройдём эту часть до конца, и можно будет возвращаться.

Я кивнул, и мы вышли на просеку, не ускоряя шаг.

Высоко над сектором продолжал двигаться корабль. На визоре устойчиво горел индикатор связи. Значит, отсутствие сообщений Кира не было связано с помехами или потерей сигнала ретранслятора.

Время шло. Пауза уже стала заметно длиннее предыдущих. Это наводило на мысли, что Кир смог-таки выйти на след, и намеренно прекратил передачу сообщений, чтобы не отвлекаться.

Мы пересекли просеку и остановились возле скального выступа. Рядом густые заросли закрывали узкую расщелину между камнями.

— Проверим напоследок, — двусмысленно сказал Данте.

Я раскрыл пси-поле на самый широкий радиус, какой только мог, но ничего не обнаружил.

В следующий миг края визора вспыхнули красным.

Перед глазами развернулось сообщение высшего приоритета:

«ЭКСТРЕННЫЙ СИГНАЛ. ОТПРАВИТЕЛЬ: КИР КАСТ. ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ».