Передо мной появилось лицо Гина. Он сидел в своём кабинете, откинувшись на спинку кресла, и выглядел заметно довольнее обычного.

— Каин, молодец! Отлично справился.

Я коротко кивнул:

— Спасибо. Надеюсь, оправдал ожидания.

— Оправдал? Да ты их перевыполнил! — усмехнулся он.

Улыбка продержалась всего пару секунд. Затем лицо Гина стало серьёзным, а взгляд — колючим и внимательным.

— А теперь расскажи, что случилось на экзамене. Другое растение я ещё понял. Ты использовал сведения, которых не было у комиссии, правила этого не запрещают. Но что произошло с маршрутом?

Понятно. Гин видел трансляцию, оценил результат и теперь хотел восстановить механизм моих действий. Для главы разведки это было куда важнее эффектной победы. Если он не поймёт, как именно я обнаружил ловушку, то не сможет определить, что делать дальше.

Гул двигателей почти не проникал в кабину. Данте сидел рядом, удерживая корабль на плавном курсе, и не вмешивался в разговор. Я посмотрел на Гина внимательнее.

— А вы уверены, что это можно обсуждать прямо сейчас?

Он сразу понял, о чём речь.

— Не переживай, нас не подслушают. Когда я узнал про твою псионику, то установил в кабинете устройство, которое препятствует прослушке и не пропускает звуки наружу.

Предусмотрительно. С учётом того, сколько секретов теперь проходило через его кабинет, такая покупка давно напрашивалась.

— Если говорить по существу, то после установки первого маяка я ощутил странный импульс из-под земли, — сказал я. — Он был похож на тот, что испускают дорогие приманки для монстров.

Гин слегка подался вперёд.

— Импульс? Ты при помощи псионики можешь чувствовать такие сигналы?

— Да, могу. После этого я проверил землю и обнаружил на глубине странную металлическую сферу. Она и была источником сигнала. Когда маяк заработал, устройство активировалось вместе с ним.

Я сделал короткую паузу, давая Гину обдумать информацию и продолжил:

— Тогда я предположил, что такие же сферы могут находиться под остальными точками установки маяков. Все семь координат располагались вокруг логова, а рекомендованный маршрут заставлял последовательно активировать их по кругу. Получалось кольцо из приманок. Ну а дальнейшие мои действия, думаю, вам понятны.

Гин несколько секунд молчал. Взгляд ушёл в сторону, будто он снова прокручивал в голове запись экзамена, но теперь уже с новой информацией.

— Ты решил использовать ловушку в свою пользу, — наконец произнёс он. — Обнаружил враждебный для львов вид монстров и попросту их стравил.

Он хитро усмехнулся.

— Умно. Я бы даже сказал — гениально.

— Спасибо за похвалу, — с улыбкой кивнул я. — Вы теперь отправите кого-нибудь выкопать сферы? Мне кажется, лучше этого не делать.

Он задумался на пару секунд и кивнул.

— Понимаю. Если мы заберём устройства, это может раскрыть твою псионику. Обычным способом ты не мог узнать, что под маяками вообще что-то находилось.

— Не только поэтому. Это ещё и хорошая возможность проследить за теми, кто придёт их забирать.

Гин нахмурился.

— Почему ты решил, что за ними вернутся? Я бы на месте заговорщиков просто бросил устройства. Слишком рискованно возвращаться после такого провала.

Логика в его словах была. Обычную приманку действительно проще списать в потери. Но сферы выглядели слишком сложно для одноразового расходника.

— Я успел немного рассмотреть их при помощи псионики, — ответил я. — Многослойный корпус, необычная внутренняя структура, манакристалл и детали, назначение которых я не понял. Мне кажется, это устройства из древних руин. Очень уж сложно и странно они устроены.

Гин постучал пальцами по столу, обдумывая услышанное.

— Тогда они и правда могут вернуться. Такие вещи редко бросают, если есть хотя бы шанс забрать их незаметно. Спасибо за информацию, Каин. Я отправлю людей наблюдать за местностью.

Решение было правильным. Даже если никто не появится, мы ничего не потеряем, кроме времени нескольких наблюдателей. Если же за сферами действительно вернутся, гильдия получит первую зацепку ведущую к людям, которые подготовили мне ловушку. Хотя и так понятно, на кого она укажет.

— Спасибо за доверие. Вы мне потом расскажете, если что-то выяснится?

Гин посмотрел мне в глаза.

— Само собой. Я не утаиваю от своих коллег информацию, которая их напрямую касается.

Это он мне намекает на псионику, которую от него скрывали? Я хмыкнул, но не стал оправдываться. Укол был заслуженным.

— Пока отдыхай, Каин, — продолжил он уже обычным тоном. — Я постараюсь не привлекать тебя к работе в ближайшее время. Можешь заниматься подготовкой к экзаменам в элитный лагерь. Данте тебе в этом поможет.

Я покосился на Данте. Тот сохранял невинное выражение лица, будто не собирался снова гонять меня до состояния трупа.

— Спасибо за помощь, — ответил я Гину.

Он коротко кивнул и отключился.

Экран погас. Несколько секунд в кабине слышался только ровный гул двигателей. За лобовым стеклом медленно смещалась линия горизонта, а корпус почти не трясло. Корабль Данте заметно отличался от стандартных гильдейских машин не только размерами.

Данте первым нарушил тишину:

— Ты, похоже, теперь любимчик Гина. Не припомню, чтобы он давал кому-то из разведчиков столько отдыхать.

Я хмыкнул, но отвечать не стал. «Отдых» означал подготовку к элитному лагерю под присмотром Данте. После последней тренировки это звучало скорее как перевод на другой вид работ. Причём более тяжёлых.

Впрочем, сейчас меня интересовало другое.

— Данте, а что в итоге с той тварью из ИД-3? Выяснили, как она оказалась в подземелье?

Улыбка исчезла с его лица.

— Нет. ИД-3 слишком огромное. Однако тело я забрал с собой. Наши учёные сейчас его изучают. Может, это даст хоть какую-то подсказку.

Я кивнул и посмотрел через лобовое стекло. Вдали уже поднимались городские стены, а за ними — верхушки башен Икара.

Теперь, когда экзамен закончен, академия больше не будет отнимать время, а Гин пообещал не нагружать меня заданиями. Появилось окно, чтобы вернуться в древние руины и как следует их изучить. Правда было одно серьёзное препятствие для этого. Слежка

Идти к руинам, пока за мной слоняется наблюдатель Арденов, было нельзя. Даже если наблюдатель не увидит сам вход, он заметит слишком долгий уход с маршрута или поймёт, что я исчез в определённой зоне.

Значит, вечером нужно набрать Кира и договориться о реализации нашего плана. Сначала обнаружить наблюдателя, а затем спокойно решить, как избавиться от слежки без конфликта с Арденами.

После сегодняшней демонстрации сделать это станет сложнее. Теперь моё лицо знали не только студенты и охотники Икара. Любой выход за стены привлечёт больше внимания, а люди Вейнов наверняка начнут искать новые возможности. Но откладывать руины тоже нельзя. Браслет всё чаще реагировал на древние объекты и людей, связанных с ними, а профиль доступа в закрытое хранилище ИД-3 оставался незавершённым. Интуиция мне подсказывала, что там я найду ответы на часть своих вопросов.

Корабль перелетел городскую стену и начал снижаться. Впереди показался главный корпус академии. Площадь перед входом была пустой. Значит зрители ещё не покинули здание.

Данте остановил корабль перед самым входом и завис примерно в десяти метрах над землёй. Шлюз с тихим шипением открылся, впуская в кабину прохладный воздух.

Я поднялся с кресла и повернулся к нему:

— Спасибо, что подбросил. И за то, что наблюдал за экзаменом.

Данте с улыбкой кивнул.

— Всегда пожалуйста, ученик.

Я направился к шлюзу и спрыгнул вниз.

Сервоприводы брони мягко распределили нагрузку при приземлении. Несколько человек у входа повернулись на звук, но я не стал задерживаться и сразу вошёл в главный зал.

Внутри было шумно. Студенты, преподаватели и охотники обсуждали экзамен, перекрикивая друг друга. На больших экранах всё ещё висела карта разрушенного квартала с отмеченными маяками и погасшими точками монстров. На одном из экранов застыл кадр с золотым лучом, на другом — разбитое ядро льва и синяя вспышка. Перед стойкой администраторов всё ещё стоял стол комиссии.

При моём появлении разговоры начали затихать. Люди у входа замечали меня первыми, затем поворачивались следующие ряды. Взгляды скользили по заляпанной броне, мечу и засохшей крови на перчатках. Ещё утром такой вид вызвал бы вопросы. Сейчас он служил лучшим подтверждением того, что экзамен был непростым.

Я прошёл к столу. Поздравления подождут. Формально экзамен ещё не закрыт.

Остановившись перед комиссией, открыл инвентарь, достал герметичный контейнер с Белой росой и поставил его на стол. Влажная земля внутри не осыпалась, тонкие корни оставались целыми, а белые лепестки не потеряли своего чистого свечения.

Глава комиссии посмотрел куда-то в сторону и коротко кивнул.

К столу подошла девушка в форме администратора гильдии. Она разблокировала контейнер, осторожно открыла крышку и несколько секунд проверяла растение. Сначала осмотрела цветок, затем почву и тонкие корни у основания. После этого закрыла и повернулась к комиссии.

— Белая роса в идеальном состоянии.

В следующий миг зал взорвался радостными воплями и аплодисментами.

— Каин, ты лучший! — первым прорвался через общий шум знакомый голос.

Я повернул голову и увидел Карима среди студентов. Он поднял обе руки и кричал громче половины зала. Усмехнувшись, махнул ему рукой.

Аплодисменты стали только громче. Кто-то выкрикивал моё имя, кто-то спорил, какая часть экзамена была самой сложной, а несколько опытных на вид охотников у стены просто смотрели на меня с широкими улыбками.

Через несколько секунд глава комиссии поднялся. Он не стал перекрикивать зал, просто дождался, пока люди заметят его движение. Шум постепенно стих.

— Каин Райт, — произнёс он, когда стало достаточно тихо. — Поздравляю с успешным досрочным выпуском из академии. Сегодня ты показал всем присутствующим невероятный талант, выдержку и способность действовать в условиях, которые выходят далеко за рамки обычного экзамена.

По залу снова прошла волна аплодисментов, но на этот раз быстро стихла. К столу подошёл Лектор. Выглядел он крайне довольным, хотя в глазах уже появился тот самый блеск, который обычно предвещал новую проблему.

— Каин, — сказал он, кивнув мне, — я бы хотел, чтобы ты сказал напутствие для всех студентов академии. Ты же не против?

Я поморщился. Судя по лицу профессора, правильный ответ существовал только один. Наклонившись ближе к нему, я прошептал:

— Вы чего не предупредили? И что мне им сказать?

Лектор тихо усмехнулся.

— Что хочешь. Просто напутствие.

Он вложил мне в руку небольшой микрофон и отступил на шаг. Вот же хитрец!

Я развернулся к залу. Передо мной стояли сотни студентов, преподавателей и охотников. Многие из них ещё недавно считали, что я слишком самоуверен, когда согласился заменить обычных Е-ранговых монстров на трёх D-ранговых. Теперь на экранах за моей спиной оставались разрушенный квартал и отметки шестнадцати убитых тварей.

Значит, говорить нужно прямо. Без длинных рассуждений и красивых пустых фраз.

Я обвёл взглядом зрителей.

— Первым делом я хотел бы поблагодарить профессора Лектора за то, что он помогал мне на протяжении всего обучения в академии. Также я благодарен двум своим боевым наставникам — Заку и Данте. Если бы не эти три человека, я бы сейчас не стоял перед вами.

На несколько секунд перевёл взгляд на Лектора и Зака и кивнул им. Данте в зале не было, но это ничего не меняло. Они кивнули мне в ответ, и я продолжил:

— Я знаю, что многие из вас думают, будто мне просто повезло. Быстрый рост, дорогая броня, невероятные наставники. Со стороны всё действительно может выглядеть именно так.

В зале стало тише. Даже дальние ряды перестали переговариваться.

— Но удача не заставляла меня каждый день учиться и сражаться с тварями. Она не держала щит, когда удар мог сломать руку. Не заставляла каждый раз начинать заново после ошибок в симуляции и не выходила за стены города. Чтобы достичь текущего уровня, я тренировался и рисковал жизнью каждый день.

Я обвёл решительным взглядом студентов.

— Поэтому не смейте думать, что если вас не пригласил в свои ряды какой-нибудь клан, то стараться уже нет смысла. Клан может дать ресурсы, наставников и защиту. Но ни один клан не сможет вместо вас выйти против монстра и принять удар. Я на собственном примере доказал, что пробить себе путь можно и без громкой фамилии.

Несколько человек в первых рядах выпрямились. Среди них были знакомые лица с моего курса и студенты старше, которых я видел только в коридорах.

— Учитесь. Сражайтесь. Используйте каждую возможность стать сильнее! И никогда не забывайте, кто мы.

Я со звоном металла ударил кулаком в грудь.

— Мы, охотники, последняя надежда человечества!!

Слова разнеслись по залу и отразились от высокого потолка.

— Если выбрали этот путь, идите до конца! Не ленитесь и не отчаивайтесь, потому что на это нет времени! Пока мы стоим здесь, монстры за стенами развиваются и становятся сильнее. Каждый день, который вы потратили впустую, однажды может стоить жизни вам, вашей команде или людям, которых вы любите и должны защищать!

Голоса в зале окончательно стихли. Теперь меня слушали даже охотники у дальних стен.

Я чувствовал, как внимание сотен людей собирается в одной точке. Раньше, ещё в прошлой жизни, перед началом операции я не раз говорил с бойцами. Тогда от слов зависело, выйдут ли люди на задачу собранными или понесут с собой лишний страх. Здесь было почти то же самое, только вместо отряда передо мной стояла целая академия.

— Я клянусь перед всеми вами, что не перестану становиться сильнее! — продолжил я, повышая голос. — Клянусь, что буду истреблять монстров до самой смерти! Давайте покажем этим тварям, что Эрония — это наша планета! Уничтожим их всех до единого!!

Я убрал микрофон в левую руку, достал из инвентаря меч и поднял его над головой.

Золотая Ци хлынула по каналам к ладони. Клинок окружил яркий покров, по металлу побежали молнии. Вспышка осветила ближайшие ряды.

Толпа взревела.

Кто-то из охотников первым поднял оружие. За ним второй, третий. По залу начали вспыхивать клинки, копья и щиты, наполненные энергией разных цветов. Багровые, синие, зелёные и белые отблески смешались вокруг. Студенты кричали, преподаватели уже не пытались их успокоить, а общий рёв стал настолько громким, что завибрировал воздух в груди.

В первых рядах Карим тоже поднял руку, хотя оружия у него не было. Зак стоял неподвижно, но по короткому кивку я понял, что он одобряет сказанное. Лейла широко улыбалась, а Лектор наблюдал за залом с выражением человека, который получил именно тот результат, на который рассчитывал.

Я держал меч над головой около минуты. Запас Ци был почти пуст, поэтому покров пришлось поддерживать экономно, не пытаясь показать реальную мощь. Но этого всё равно хватило. Людям сейчас была нужна не демонстрация разрушения, а знак который они могли поддержать.

Постепенно я опустил клинок. Золотые молнии погасли. Следом оружие начали убирать остальные, а шум стал спадать.

Я снова поднёс микрофон, но теперь говорил спокойнее:

— И всегда помните: наш общий враг — монстры. Не другие люди.

Убрав меч в инвентарь, передал микрофон Лектору. Профессор несколько секунд смотрел на меня, затем повернулся к студентам.

— Каин прав. Не столь важно, какое у вас происхождение и сколько сильных семей готовы поддержать вас в начале пути. Если приложите все усилия, будете учиться и не побоитесь работать там, где тяжело, то сможете добиться многого.

Он выдержал короткую паузу.

— Спасибо всем, кто пришёл. На этом всё. Удачи вам, будущая опора человечества!

Зал ещё раз зааплодировал. Теперь уже без прежнего рёва, но не менее громко. Люди начали расходиться: студенты потянулись к выходам группами, охотники обсуждали увиденное, преподаватели возвращались к своим делам. Некоторые проходили рядом и коротко поздравляли меня, хлопали по плечу, но никто не пытался задержать надолго.

Когда большая часть покинула зал, я наконец позволил плечам немного опуститься. Выступление вымотало неожиданно сильно. После боя с шестнадцатью D-ранговыми монстрами это звучало нелепо, но сражаться было привычнее, чем говорить перед сотнями людей.

Ко мне подошли Лектор, Лейла и Зак. Зак первым протянул руку. Его хватка оставалась такой же мощной, как и раньше. Словно я не поднял с тех пор кучу уровней.

— Поздравляю, ученик! Ты превосходно себя показал.

— Спасибо, — ответил я, пожав ему руку.

Лейла рядом тепло улыбнулась.

— Да, Каин. Ты был великолепен!

Я устало улыбнулся и поблагодарил всех троих. Без Лектора, Зака и Лейлы до этого дня я действительно мог не дойти. Один дал знания и прикрытие в академии, второй превратил мою грубую технику в нормальную основу, третья не раз помогала с экипировкой и даже прикрывала спину в бою.

Лейла окинула меня внимательным взглядом и задержалась на броне. Серебристые пластины были испачканы засохшей кровью, грязью и тёмными разводами. В сочленениях застрял мелкий мусор.

— Пойдём-ка со мной, — сказала она. — В хранилище есть камера для очистки брони. Тебе она сейчас не помешает.

Я посмотрел на собственный нагрудник, который был целиком в крови.

— Буду тебе признателен.

Попрощавшись с Лектором и Заком, я направился за Лейлой к боковому коридору. Мы успели пройти всего несколько шагов, когда браслет на правой руке завибрировал.

Я открыл экран идентификатора. Звонила Миа.