Я рефлекторно отпрыгнул вправо и выставил щит. Земля в месте удара взорвалась, осыпав броню каменной крошкой и влажными ошмётками почвы.

Слева между разрушенными домами ко мне уже бежали две гориллы. Одна на ходу копила энергию, готовя новый выстрел, вторая неслась чуть впереди, расталкивая плечами мешающие обломки стен. Смертельно раненная тварь всё ещё стояла на коленях, прижимая ладонь к огромной дыре в груди.

Прорываться к ней не имело смысла. Даже если она проживёт ещё минуту, встать уже не сможет. А вот две целые гориллы могут стать проблемой.

Я развернулся и рванул к ближайшим сохранившимся зданиям. На ходу активировал сокрытие, обогнул длинный каменный дом и сразу повернул направо за соседнее строение. Стены отрезали меня от прямого взгляда тварей, а резкая смена направления позволила затем выйти им за спины.

Пси-поле держал раскрытым вокруг ближайших домов. Оно показывало провалившиеся перекрытия, пустые комнаты, толстые несущие стены и заваленные проходы. Справа тянулась узкая улица, по которой можно было отступить ещё дальше. Позиция подходила не только для атаки, но и для дальнейшего отхода, если гориллы снова нападут вместе.

Псионика мне показала, как одна горилла сходу ворвалась в здание, за которым видела меня в последний раз. Внутри загрохотало, наружу стали вылетать куски стены и перекрытий. Тварь решила, что я спрятался там, и методично крушила этаж за этажом. Вторая остановилась возле раненой и вертела головой, пытаясь обнаружить исчезнувший источник Ци.

Удобнее позиции не придумать.

Я вышел у твари за спиной, снял сокрытие и направил энергию в меч. Канал внутри клинка сформировался быстро, следом металл окружил плотный золотой покров. Дополнительный поток пошёл от ладони к острию. Горилла почувствовала всплеск энергии и резко обернулась. В её пасти разгорелся красный свет, но было уже поздно.

Я сделал короткий выпад.

Высокий режущий звук ударил по ушам. Золотой луч вонзился горилле в лицо, пробил голову и вырвался из затылка. Тяжёлое тело рухнуло возле раненой твари, которая тоже начала плавно заваливаться набок.

Последняя горилла с яростным рёвом выскочила из проломленной стены. Красный свет в пасти уже достиг предельной яркости.

Уклониться за здание я не успевал.

Разом добавив Ци во все мышцы, сместил центр тяжести и повернул щит навстречу атаке. По металлу пробежали золотые разряды молний, собираясь в плотный покров. А затем на поверхности щита развернулся барьер.

Красный луч ударил в него. Всё вокруг залило багровым светом, а руки и плечи вдавило в тело. Сапоги проскребли по земле две глубокие полосы. Меня протащило назад примерно на два метра, но ноги и корпус выдержали. Немного жара прошло даже через защиту, поднимая температуру брони, ладонь онемела, а в локте неприятно кольнуло. Однако барьер на щите и покров держались до конца и не дали красной энергии прожечь металл.

Тренировки против тварей предела D-ранга всё-таки не прошли зря. После боёв в симуляции я хотя бы понимал, как распределять нагрузку по телу и не принимать всю мощь в одно плечо.

Луч иссяк. Я сразу сорвался с места, пока тварь не начала копить энергию на новую атаку. Покров на щите погас, зато меч уже окружали золотые молнии.

Горилла рванула навстречу и попыталась снести меня широким ударом правой руки. Я дёрнулся влево, пропуская кулак возле плеча. Поток воздуха ударил в броню, но сама лапа прошла мимо. После замаха горло твари осталось открытым.

Меч пошёл сверху вниз.

С лезвия сорвалась золотая волна. Она врезалась в шею, прошла через плотные мышцы и разрубила гориллу до середины груди. Монстр сделал ещё шаг, затем тяжело рухнул на колени и завалился лицом в обломки.

Я сразу вернул сокрытие и отступил к стене, проверяя ближайшее пространство пси-полем. Прямых угроз рядом не было.

— Сколько ещё тварей осталось? — мысленно спросил я, продолжая следить за ближайшими улицами.

Арон ответил после короткой паузы:

— Вижу четыре источника. Остальные стремительно угасают, один за другим, и новых всплесков рядом нет.

Я усмехнулся, побежал вдоль разрушенной улицы и мысленно произнёс:

— Похоже, план по стравливанию монстров сработал даже лучше, чем я предполагал. Где сейчас находятся оставшиеся твари?

— Два источника на северо-востоке квартала, — ответил Арон. — Ещё два на юге.

Северо-восточная пара была ближе. Я свернул на восток, пересёк двор с провалившейся крышей и через пару минут увидел движение впереди.

Самый крупный синий лев и горилла кружили между двумя полуразрушенными зданиями. Горилла уже едва держалась на ногах: левый бок был разорван, одна рука висела плетью. Лев выглядел не лучше — шерсть на спине пропиталась кровью, но двигался уверенно и не давал противнику уйти.

Горилла попыталась ударить здоровой рукой. Лев резко пригнулся, пропуская удар мимо, рванул вперёд и сомкнул челюсти на горле. Раздался сухой хруст. Тварь ещё несколько секунд дёргалась, затем обмякла.

Лев выпустил шею и поднял голову.

Я остановился на открытом участке и сразу начал создавать луч. Подходить к самой крупной твари вплотную без проверки её силы было бы глупо.

Золотой покров сжался вокруг меча. Лев мгновенно заметил всплеск Ци, повернулся ко мне и раскрыл пасть. Между клыками начал собираться плотный синий свет.

Мы выстрелили почти одновременно.

Золотой и синий лучи столкнулись примерно посередине. Воздух задрожал, во все стороны брызнули молнии и синие искры. Потоки на мгновение замерли в попытке преодолеть друг друга.

Я добавил энергии, но золотая граница не сдвинулась вперёд. Наоборот, синий луч медленно начал продавливать мой. Эта тварь была заметно сильнее остальных.

Через пару секунд золотой поток рассыпался. Синий луч рванул ко мне, уже потеряв большую часть мощности. Я был готов: щит оказался перед корпусом, покров и барьер вспыхнули за миг до контакта.

Удар толкнул меня назад, но не сравнился с прямой атакой гориллы. Я сдвинулся всего на шаг и легко удержал щит.

Значит, монстр не на пределе D-ранга. Скорее всего, третья ступень. Хотя для меня на первой ступени Ядра всё равно слишком серьёзный противник.

В дальнем обмене он сильнее. Значит, нужно навязать ближний бой.

Я рванул вперёд. Лев взревел и бросился навстречу. Тяжёлое тело набрало скорость почти мгновенно. Я следил за правой лапой, ожидая широкий удар, и в последний момент начал уходить в сторону.

Лев вдруг довернул корпус и изменил траекторию. Лапа пошла по диагонали, перерезая путь уклонения.

Пришлось принимать атаку щитом.

Сила удара вдавила левую руку в грудь. Плечо обожгло болью, а перед глазами на мгновение вспыхнули искры. Я успел довернуть щит и скинуть лапу в сторону, иначе плечевой сустав могло вырвать.

Меч сразу пошёл в ответ, но лев выставил вторую лапу. Когти вспыхнули синим светом. Клинок врезался в них, и между нами брызнули синие искры вперемешку с золотыми молниями.

Давить было бесполезно. В таком положении тварь превосходила меня и силой, и массой.

Я отскочил назад. Лев сделал то же самое, приземлился в нескольких метрах и низко зарычал. Он не бросился сразу в новую атаку. Только следил за мечом и щитом, слегка переступая лапами.

Осторожный. И слишком хорошо понимает, чего ждать от человека с оружием.

Несколько секунд мы не двигались. Лев ждал моей ошибки. Я — нужного момента. Между нами по камню ползло облако каменной пыли. Лев держал голову ниже плеч, прикрывая пасть и горло, а передние лапы поставил шире, готовясь либо прыгнуть, либо отступить. Обычный зверь уже полез бы вперёд после удачного удара. Этот оценивал дистанцию не хуже обученного бойца.

Раз он не хочет атаковать первым, то заставим.

Я наполнил Ци всё тело и рванул вперёд. Лев прижал уши, перенёс вес на передние лапы и выбросил правую лапу мне навстречу.

За мгновение до удара я резко затормозил и отклонил корпус назад. Когти прошли в нескольких сантиметрах от груди. Лев уже вложился в движение и раскрыл пасть, собираясь вцепиться в меня.

Меч вошёл точно между клыками.

Я почувствовал, как острие пробило нёбо, кость и ушло глубже в череп. Тварь дёрнулась, но не умерла мгновенно. Вторая лапа взметнулась сбоку.

Этого я ожидал.

Разжав пальцы, отпрыгнул назад, оставляя меч в голове льва. Когти рассекли воздух перед лицом. Монстр попытался прыгнуть следом, но передние лапы подломились. Он тяжело рухнул на живот, несколько раз дёрнулся и затих.

Я выпрямился и медленно выдохнул. Левое плечо ныло, руки слегка дрожали после обмена лучами и тяжёлого блока. Проверил сустав коротким движением. Рука поднималась, щит удерживать мог, значит серьёзного повреждения нет. Скорее ушиб и перегруженные мышцы. Неприятно, но продолжать бой не мешает.

Пожалуй, это был один из самых опасных монстров, с которыми мне приходилось сражаться. Дело не только в третьей ступени. Лев умел менять угол атаки, вовремя блокировать и не лез вперёд бездумно. Похоже, раньше он не раз сталкивался с охотниками и пережил эти встречи.

Я подошёл, выдернул меч из пасти и снова активировал сокрытие.

Последние два источника находились на юге. Пока добирался туда, один окончательно погас. Второй светился слабо и неровно.

Уцелевшим оказался лев. Он лежал возле обвалившейся стены, одна передняя лапа была сломана, горло разорвано почти до позвоночника. Тварь заметила меня только после снятия сокрытия и попыталась поднять голову.

Я не стал затягивать. Один усиленный удар перерубил шею.

Активировав обнаружение Ци, медленно и внимательно осмотрел квартал. Живых источников не осталось. Только приглушённое свечение ядер внутри мёртвых тел. Где-то ещё осыпался повреждённый камень, по улицам тянуло пылью и кровью, но бой закончился.

На карте моя отметка находилась совсем рядом с четвёртой точкой для установки маяка.

Я убрал меч и направился к координатам. Маяк установил между обломком стены и тяжёлой каменной плитой, активировал и дождался, пока индикатор сменится на зелёный. На визоре появилось подтверждение устойчивого сигнала и завершения последней задачи.

— Ну всё, шоу окончено, — произнёс я вслух и отключил камеру брони.

Сил стоять уже не было. Я опустился на обломок стены, прислонился спиной к сохранившейся кладке и следующие пять минут просто сидел. Дыхание постепенно выровнялось. Боль в плече стала тупой, но терпимой. Запас Ци почти иссяк, мышцы гудели после постоянного усиления.

Отдыхать дольше нельзя. Вокруг лежало слишком много дорогих трофеев. К тому же в телах ещё оставалась Инь, а позволить ей просто рассеяться было бы преступлением против здравого смысла.

Я поднялся и отправился к ближайшему трупу. Им оказалась горилла. Плотные мышцы плохо поддавались даже усиленному мечу, но тратить на покров Ци я не хотел. Покончив с этим телом, отправился к следующему.

После третьего я вспомнил, насколько мерзкая это работа, если нет возможности использовать псионику и летающие клинки.

Дроны всё ещё кружили над кварталом. Камеру брони я выключил, но внешняя трансляция явно продолжалась. А ведь псионика сократила бы разделку в несколько раз: зафиксировать тушу, провести клинки по нужной линии, вытащить ядро телекинезом. Вместо этого приходилось работать руками, пачкать броню и каждый раз разводить разрезанные ткани в стороны.

Параллельно поглощал остатки Инь. Холодная тяжёлая энергия вытягивалась из тел и оседала в источнике. Часть уже успела развеяться, особенно у тех монстров, которые погибли первыми, но добычи всё равно оказалось много.

Работа заняла около часа. За это время дроны несколько раз меняли позиции, но ни один не улетел. Видимо, комиссия хотела получить полную запись даже после формального завершения экзамена. Я не мешал. Пусть снимают, как их выпускник по колено в крови мечом вырезает свои трофеи, если им такое нравится.

К концу руки двигались почти автоматически. Поглощение Инь, разрез, поиск свечения обнаружением, извлечение ядра. Всего их тут оказалось тринадцать штук. Пять от синих львов и восемь от горилл. Отличный улов.

Когда попытался вытянуть Инь из последнего тела, поток упёрся в источник и остановился. Организм просто отказался принимать ещё. Теперь нужно поглотить обычную Ци из ядер и выровнять баланс. Но это я делал совсем недавно, поэтому спешить не стоит.

Устало прислонившись к стене, набрал Данте. Он ответил сразу. На экране появилось довольное лицо.

— Ну что, звезда, закончил собирать трофеи? — насмешливо спросил он.

Я посмотрел на грязный меч и броню.

— Да иди ты со своей звездой в… звезду, — устало ответил я. — Я устал как собака. Ты ведь где-то рядом? Можешь меня забрать? Гильдейский корабль что-то не торопится снижаться.

Данте усмехнулся и коротко посмотрел куда-то за пределы экрана, видимо проверяя положение корабля:

— Пилот, скорее всего, боится. Ждёт прямого приказа, что район теперь полностью безопасен.

— Я и сам это понял, — хмыкнул я. — Ты заберёшь меня или как?

Над головой раздался нарастающий гул двигателей. На улицу легла большая тень. Я поднял голову и увидел знакомый силуэт, который уже снижался между разрушенными зданиями.

— Карета подана, — торжественно произнёс Данте. — Прошу на борт. Если вас, конечно, устроит мой скромный транспорт.

— Придётся потерпеть. — хмыкнул я, отключив связь, дождался, пока корабль зависнет достаточно низко и откроет шлюз, затем поднялся по короткому трапу.

В кабине было тихо и чисто, что особенно раздражало на фоне моего нынешнего состояния. Я прошёл ко второму креслу, сел и нажал кнопку сворачивания шлема. Сегменты ушли в воротник, открывая лицо. Прохладный воздух приятно коснулся кожи.

Данте посмотрел на меня, задержал взгляд на испачканной броне и довольно улыбнулся:

— Поздравляю, Каин. Ты первый студент в истории Икара, который окончил академию всего за год.

Я пристегнулся, откинулся на спинку кресла и, наконец позволив мышцам расслабиться, усмехнулся:

— Всё бывает в первый раз. Народ в гильдии сильно переполошился?

— Слышал только обрывки разговоров, но, судя по всему, да. — Данте вывел корабль выше разрушенных крыш, затем его улыбка исчезла. — А теперь расскажи-ка мне, когда ты успел освоить луч Ци?

Я мысленно выругался. О зрителях, комиссии и ректоре подумал. О реакции собственного наставника — нет.

— Арон, луч Ци считается закрытой техникой? — спросил я мысленно.

— Конечно нет, — ответил он. — Описание принципа есть в базе данных охотников. Другое дело, что одного описания недостаточно, чтобы её освоить.

Значит, врать не требуется.

— Буквально перед экзаменом, — ответил я Данте. — Поэтому и не успел рассказать. Не думал, что придётся применять его в настоящем бою так скоро.

Он хмыкнул, ещё раз посмотрел на меня и покачал головой:

— Каин, твой рост начинает меня пугать. Ты точно человек?

Я недоумённо поднял брови и осмотрел собственные руки.

— Рогов и хвоста нет. Значит, точно человек.

— Убедительный аргумент, — усмехнулся Данте, но почти сразу снова стал серьёзным. — У меня на освоение луча ушло довольно много времени. Если правильно помню, тогда я был на пределе второй ступени Ядра. А ты ещё даже до предела первой не дошёл. И мой первый луч был в разы слабее того, что ты сегодня показал.

— Может, дело в типе Ци? — предположил я. — Молнии хорошо подходят для направленных атак. Да и Ядро у меня крайне мощное.

— Это верно, — кивнул он. — Молнии — один из самых разрушительных типов энергии. Жаль, я в своё время не рискнул создать Демоническое Ядро.

Я резко повернул к нему голову, на секунду забыв даже об усталости:

— Погоди… У тебя обычное Ядро⁈

— Да, так и есть, — ответил он, явно забавляясь моей реакцией. — Мне просто повезло родиться с мощным типом Ци.

Несколько секунд я молчал, переваривая услышанное.

— Насколько тогда велика разница между тобой и человеком, который создал ядро так же, как я?

Данте хитро улыбнулся.

— Спроси у Защитника. Раз уж вы с Ланой так близки, думаю, он немного расскажет о себе.

— У Влада тоже Демоническое Ядро? — уточнил я, уже понимая, к чему он ведёт.

— Да. Он тоже создавал его при помощи Инь. — Данте вздохнул. — Честно говоря, я до сих пор не знаю, насколько он сильнее меня. Но точно знаю, что намного.

Это было… интересно. Два человека могли находиться на одной ступени, но качество Ядра, тип Ци, техники и опыт раздвигали их возможности настолько, что даже Данте не мог уверенно оценить разницу. Простая шкала рангов оказалась только грубой оценкой силы. Она показывала объём энергии и этап развития, но почти ничего не говорила о том, что человек способен сделать в настоящем бою.

Я вдруг вспомнил про Арона.

— Ты ведь был на пределе Ядра, — мысленно обратился я к нему. — Насколько ты превосходил других охотников того же уровня?

Арон несколько секунд молчал, видимо, вспоминал прошлое.

— Я редко сражался с другими воинами. Но однажды столкнулся с тремя рейдерами мелкого клана из соседнего города. Они напали, когда я собирал трофеи. Их командир недавно перешёл на Зародыш. Пришлось тогда убить всех троих.

Я замер.

Воин Ядра убил бойца Зарождения духа. Такое не укладывалось в голове. Для всего мира Зародыш был границей, отделявшей просто талантливых бойцов от настоящей элиты человечества. Об этом знали даже люди, никогда не занимавшиеся культивацией.

Арон перешагнул эту границу, оставаясь на предыдущем ранге. Причём говорил об этом так, будто вспоминал неприятную задержку при сборе трофеев, а не бой, который для большинства охотников выглядел бы невозможным. Значит, его Демоническое Ядро, техники и опыт давали куда больше, чем я до сих пор представлял.

— Извините, что перебиваю, — раздался в голове голос Алисы, — но есть кое-что важнее Демонического Ядра. Хотя, оно, без сомнений даёт серьёзное преимущество вплоть до предела ранга Зародыша, но куда важнее каким путём человек достигнет Формирования духа.

Я закрыл глаза, прижал затылок к креслу и устало произнёс:

— Всё, стоп! Я сейчас почти без сил. Давай обсудим это на свежую голову, хорошо?

— Как скажешь, — легко согласилась Алиса.

Затем немного обеспокоенным голосом добавила:

— Ты потратил очень много Ци. Странно, что вообще ещё держишься на ногах.

— Я и сам удивлён. Хотя желание уснуть прямо сейчас огромное.

— Подожди, — сказала она. — Сейчас станет легче.

Я хотел уточнить, что она задумала, но лиана на правом запястье вдруг стала тёплой. Мягкая волна прошла по руке и разлилась по всему телу. Тяжесть в мышцах ослабла, боль в левом плече стала уходить, дыхание выровнялось. Это не вернуло потраченную Ци, но тело перестало ощущаться выжатым до последней капли.

— Спасибо, — с теплом произнёс я. — Это было очень кстати. И очень приятно. Что ты сделала?

— Поделилась с тобой своей Ци, — довольно ответила Алиса. — Заодно вылечила мелкие повреждения в мышцах и наполнила их энергией.

В этот момент идентификатор на левой руке завибрировал. Я открыл экран и посмотрел на имя, после чего нахмурился. Это был Гин.