Главный зал гильдии.

После смерти второго синего льва в зале повисла гробовая тишина.

Лектор смотрел на трансляцию, не замечая ни комиссии рядом, ни сотен людей за спиной. Он знал, что Каин силён. После слов Лейлы о Хейсе и боя с гориллой недооценивать его было невозможно. Но увиденное сейчас не укладывалось в голове.

Покров Ци.

Каин только недавно создал Ядро, однако уже умел покрывать оружие плотной энергией. И не просто умел. Золотые молнии появлялись на мече почти сразу, без долгой подготовки, напряжения или заметных попыток собрать поток. Даже опытные охотники тратили на это больше времени.

Лектор хорошо помнил первые занятия Лейлы. Она считалась лучшей студенткой своего поколения, обладала прекрасным контролем и всё равно несколько недель училась удерживать покров достаточно плотным, чтобы он не распадался после первого же движения. Даже Зак, насколько Лектор помнил, не освоил эту технику так быстро. У Каина же энергия ложилась на оружие так, будто он пользовался ею годами.

Особенно удивлял не сам факт успеха, а спокойствие движений. Новички обычно боялись потерять структуру, следили за покровом, отвлекались и непроизвольно замедлялись. Каин не смотрел на покров. Он двигался, выбирал момент и атаковал, сохраняя полную сосредоточенность и контроль пространства.

Рядом тихо хмыкнула Лейла:

— Профессор, меня уже начинает пугать его скорость обучения и роста.

Лектор медленно кивнул и обвёл взглядом зал. Студенты стояли неподвижно, словно кто-то разом остановил время. Несколько человек даже не моргали, продолжая смотреть на экраны с открытыми ртами. На лицах читалось одинаковое изумление.

Сильные охотники реагировали иначе. Они тоже выглядели потрясёнными, но почти сразу начали обсуждать увиденное. До Лектора долетали отдельные слова: «молнии», «плотность», «невероятная скорость формирования», «необычный тип Ци». Эти люди понимали, насколько сложную технику только что показал вчерашний студент.

Мужчина с зализанными назад волосами усмехнулся и откинулся на спинку стула.

— Похоже, не зря вы всё это затеяли, да, Лектор?

Лектор даже не повернул голову в его сторону. Отвечать на плохо скрытую насмешку не хотелось. Зато сидящий рядом член комиссии задумчиво провёл пальцами по подбородку.

— Да уж, Лектор. Какой же невероятный талант ты нашёл. Жаль только, после такой демонстрации за парнем начнётся настоящая охота.

Из динамиков неожиданно раздался насмешливый голос:

— Пусть эти «охотники» сначала спросят у меня разрешения.

По залу прокатилась волна шума. Люди оглядывались, пытаясь понять, кто подключился к трансляции. Кто-то из охотников сразу узнал голос и тихо выругался, после чего имя Жнеца Света быстро пошло по рядам. Студенты, стоявшие дальше от динамиков, не понимали причину нового возбуждения и пытались расспрашивать старших.

Лектор лишь слегка приподнял брови. Данте мог бы просто молча продолжить наблюдать, но подобный вариант явно не соответствовал его характеру. Одной короткой фразой он одновременно предупредил кланы и показал всем, что считает Каина близким человеком. После такой публичной заявки желающие надавить на выпускника никуда не исчезнут, но действовать им придётся осторожнее. Всем прекрасно известна сила и характер Жнеца.

Лейла рядом фыркнула:

— Вот же позер!

Лектор едва заметно улыбнулся, не отрывая взгляда от центрального экрана. Каин быстро пересёк часть разрушенного квартала, но вместо того, чтобы направиться к последнему маяку, начал подниматься по полуразрушенному зданию. Уже через минуту он оказался на крыше самого высокого строения в округе.

Лектор нахмурился. Четвёртая точка находилась совсем рядом. Достаточно спуститься, пробежать несколько сотен метров, установить маяк и дождаться подтверждения о завершении. После этого экзамен будет окончен.

Однако Каин, похоже, не спешил.

Он подошёл к краю крыши, оглядел местность, затем сел на обломок стены. Шлем сложился в ворот брони. В руке появилась обычная булочка, и Каин спокойно принялся есть.

Зал сначала недоумённо зашумел, затем кто-то рассмеялся. Смех подхватили ещё несколько студентов. Даже часть охотников усмехнулась. Слишком странно выглядел этот спокойный перекус после двух боёв с D-ранговыми тварями.

Однако внимание никто не потерял. Наоборот, люди смотрели ещё пристальнее, ожидая, что за нелепой паузой последует новый ход. Лектор заметил это и снова нахмурился. Каин без единого слова заставил полный зал ждать продолжения.

Первые несколько минут напряжение держалось. Каждый раз, когда Каин менял положение или смотрел в сторону скал, зал снова притихал. Но он лишь доедал булочку, запивал её водой и время от времени проверял карту.

Потом разговоры постепенно вернулись. Кто-то обсуждал покров, кто-то спорил о пройденном маршруте, несколько студентов начали копаться в экранах идентификатора. Члены комиссии негромко переговаривались, явно раздражённые тем, что экзаменуемый вынудил их ждать таким унизительным способом, и при этом формально ничего не нарушал. Последний маяк оставался неустановленным, ограничения по времени не было, а требовать от Каина немедленно продолжить они не могли.

Лейла сначала наблюдала с заметным интересом. Через десять минут прислонилась бедром к краю стола и скрестила руки. Ещё через пять посмотрела на Лектора так, будто спрашивала, не понимает ли он замысел Каина. Лектор едва заметно покачал головой.

Через двадцать минут даже самые терпеливые зрители заметно заскучали. Несколько студентов сели на пол возле стены, часть охотников отошла за напитками. В зале стало шумнее, но центральные экраны никто не терял из поля зрения.

— Он что, решил устроить перерыв на обед? — недовольно произнёс один из членов комиссии.

Лектор не ответил. Каин не делал ничего без причины. В этом профессор уже успел убедиться. Вопрос лишь в том, чего именно он ждал.

На боковом экране вспыхнул сигнал движения.

Один из дронов развернулся к скалам на севере. Изображение увеличилось, и разговоры в зале быстро стихли. По каменным уступам к логову возвращались шесть синих львов. Они двигались осторожнее, чем раньше. Первый, увидев трупы, подбежал ближе, остановился и низко опустил голову к телу убитого сородича. Остальные разошлись по скалам, принюхиваясь и осматривая следы боя.

Зал снова ожил. Люди показывали на разные экраны, обсуждая возвращение тварей и неподвижного Каина на крыше.

С северной стороны мелькнула красная вспышка.

Луч Ци врезался одному из львов точно в голову. Тварь рухнула между камнями с пробитым черепом и задёргалась в конвульсиях. Несколько студентов вскрикнули от неожиданности. Второй дрон резко набрал высоту и повернул камеру дальше на север.

По скалам двигались гориллы.

Восемь огромных фигур быстро бежали к логову львов, перескакивая через трещины и ломая мешавшие кусты. Их было слишком много для случайно собравшейся группы. Одна из передних горилл снова раскрыла пасть, и внутри вспыхнуло красное свечение. Остальные растянулись по склону, но двигались в одном направлении, будто запах или след энергии вёл их к одной цели.

Лектор быстро посмотрел на карту. Львы возвращались с севера, гориллы шли следом, а Каин двадцать минут ждал на крыше ровно между логовом и последней точкой. Это выглядело странно. Слишком уж Каин уверенно действовал, чтобы это было совпадением. Но понять, как именно юноша смог заранее просчитать движение двух разных видов, профессор не мог.

Глава комиссии напрягся и сразу посмотрел на экран с Каином. Тот уже поднялся. Подошёл к краю здания и просто шагнул вниз.

Зал ахнул.

До земли было около пятнадцати метров. Каин приземлился на обе ноги, согнул колени и почти сразу выпрямился. Камера одного из дронов показала, что стопы брони ушли в землю на пару сантиметров.

Лектор машинально отметил работу дорогого комплекта. Однако судя по движениям, в этот раз Каин всё же усилил ноги энергией.

Добравшись до места установки маяка, он остановился между двумя крупными обломками и достал меч. По клинку почти сразу пробежали золотые молнии. Несколько членов комиссии подались вперёд, ожидая, что Каин сначала установит устройство и лишь потом приготовится к бою.

Но маяк в его руках так и не появился. Каин размахнулся и отправил широкую волну Ци высоко в небо. Золотая дуга поднялась над разрушенными крышами и рассыпалась яркими молниями, заметными с нескольких километров.

Лектор прищурился.

— Что он творит?.. — тихо произнёс кто-то из комиссии.

Ответ появился на соседнем экране. Все оставшиеся львы разом повернули головы в сторону разрушенного квартала. Самый крупный посмотрел на приближающихся горилл, низко рыкнул, а затем развернулся к ним спиной и бросился за ярким всплеском золотой Ци.

Остальные последовали за ним.

Лектор быстро перевёл взгляд на карту. Каин до сих пор не установил маяк. Он убрал меч и побежал к восточной части разрушенного квартала.

— Почему он не ставит маяк? — не выдержал Лектор. — Монстры же потом не дадут это сделать.

Лейла больше не улыбалась. Она хмуро следила за перемещением отметок на карте, затем медленно выдохнула.

— Я догадываюсь, что он задумал. Но очень надеюсь, что ошибаюсь.

Лектор повернулся к ней и спросил:

— И что же?

Лейла посмотрела ему в глаза:

— Похоже, он хочет убить всех монстров.

Каин тем временем добрался до окраины разрушенного города и свернул на север. Львы уже вошли на территорию города. Их было видно сразу с нескольких дронов: синие тела мелькали среди провалившихся крыш и разбитых стен.

Каин углубился в небольшой лес и исчез среди деревьев. Через несколько секунд из динамиков раздался его спокойный голос:

— Уберите дронов подальше от меня. Иначе львы могут догадаться.

Глава комиссии наклонился к микрофону и произнёс:

— Каин, что ты творишь⁈ Почему не установил маяк?

— Потому что я охотник, — без паузы ответил Каин. — А охотники должны убивать тварей.

Со стороны входа сразу прогремел низкий голос:

— Отлично сказано, Каин!

Все разом обернулись. Через зал шёл высокий крупный мужчина с бритой головой и аккуратно подстриженной бородой. Лектор сразу узнал Зака и улыбнулся. После больницы тот выглядел уставшим, но двигался уверенно и уже не напоминал человека, которого недавно вынесли из подземелья на руках.

Лектор поднял руку привлекая внимание. Зак коротко кивнул ему и подошёл к столу комиссии.

— Рады видеть вас, Зак, — вежливо произнёс глава комиссии.

— Взаимно, — без особого выражения ответил он.

Затем наклонился к микрофону и строгим голосом произнёс:

— Но Каин, я ведь тебя учил, что охотник должен уметь трезво оценивать свои силы. Не будет никакой пользы бесславно погибнуть в окружении тварей.

Из динамиков донёсся насмешливый голос Каина:

— Зак, и тебе привет. У меня всё под контролем, не переживай. Из этого разрушенного квартала не уйдёт ни одна тварь. Гарантирую.

— Смотри не помри там, — хмыкнул Зак.

Он отошёл от стола, пожал руку Лектору и кивнул Лейле. Лектор почувствовал знакомое крепкое рукопожатие и на секунду внимательнее посмотрел на друга. Зак явно приехал в зал сразу после больницы. Под глазами оставались тени, движения были немного тяжелее обычного, но взгляд уже стал прежним — прямым и цепким.

По залу расходился новый шум. Зака знали практически все: командир одного из отрядов Авангарда, сильный охотник и человек, который много лет обучал бойцов гильдии. Многие выпускники проходили через его тренировки хотя бы несколько раз и слишком хорошо помнили, сколько синяков оставалось после этих занятий.

Теперь присутствующие складывали новую картину. Данте привёз Каина на экзамен и публично назвал своим подопечным. Зак прямо сказал, что обучал его. Даже без знания его биографии становилось ясно: развитие Каина давно перестало быть обычной историей талантливого студента.

— У этого пацана наставник не только Жнец Света, но ещё и Зак Синерия? Не многовато для одного человека? — удивлённо произнёс где-то позади один из охотников.

Зак услышал, усмехнулся, но отвечать не стал.

На центральном экране гориллы, вслед за львами достигли разрушенного квартала. Первая тварь увидела льва между двумя зданиями и сходу бросилась на него. Огромная рука обрушилась сверху, лев ушёл в сторону и полоснул гориллу по бедру. Почти сразу в схватку вмешались ещё две твари.

Через несколько секунд весь квартал превратился в поле боя. Красные и синие вспышки мелькали среди руин. Гориллы ломали стены, львы перескакивали через обломки и пытались заходить с флангов. Один синий луч пробил остаток здания, другой ударил в землю и поднял столб пыли.

На одном экране крупная горилла поймала льва за заднюю лапу и швырнула в стену. Каменная кладка обрушилась вместе с тварью, но лев почти сразу выскочил из пыли и вцепился противнику в плечо. На другом двое львов кружили вокруг гориллы, не давая ей выбрать цель, пока их сородич собирал синее свечение в пасти.

Дроны держались выше и дальше после просьбы Каина, поэтому часть квартала периодически скрывалась за зданиями. Это только усиливало напряжение. Зрители видели вспышки, слышали грохот и ждали, какая тварь появится из облака пыли.

В зале снова стало тихо. Теперь никто не смеялся и не спорил. Даже опытные охотники следили за схваткой с предельным вниманием. Столкновение стольких D-ранговых тварей редко удавалось увидеть.

Каин же двигался по внешнему краю разрушенного квартала. Камеры следовали за ним на большой дистанции. Впереди появились три монстра, которые отделились от остальных: две гориллы теснили одного льва к скалам и не давали ему вернуться к сородичам.

Каин остановился и достал меч. По лезвию пробежали золотые молнии. Однако внимательный взгляд Лектор сразу заметил разницу. В этот раз покров был намного плотнее. Энергия не просто обволакивала металл, а словно сжималась вокруг него в узкий светящийся слой.

Каин взял рукоять двумя руками, поднял меч и застыл, держа его параллельно земле.

А в следующий миг сделал колющий выпад.

С острия сорвался мощный золотой луч. Треск молний мгновенно перешёл в высокий режущий свист, от которого у Лектора неприятно заложило уши даже через динамики трансляции.

Луч пробил грудь первой гориллы, вышел из спины и ударил льва прямо в голову. Череп твари разлетелся, тело рухнуло на камни. Горилла сделала ещё один шаг и тяжело повалилась рядом. В живых из трёх тварей осталась лишь одна горилла.

Каин уже снова собирал покров, но обычный, не такой плотный. В левой руке появился щит, и он рванул вперёд, не давая монстру времени на осмысление.

Двое членов комиссии, увидев луч, резко вскочили. Один зацепил коленом стул, и тот с грохотом отлетел назад. Толпа ахнула, но почти сразу этот звук утонул в радостных криках. Несколько охотников Ядра не выдержали и начали хлопать, перекрикивая друг друга. Для них увиденное было не просто красивой атакой. Они понимали, сколько контроля, плотности энергии и точности требовалось, чтобы провести поток через оружие и создать столь мощный луч Ци.

Студенты просто смотрели на экран, не понимая, как вообще оценивать увиденное. Ещё утром многие спорили, заслуживает ли Каин досрочного выпуска. Теперь подобный спор выглядел нелепо. Одна атака мгновенно прикончила двух монстров D-ранга.

Лейла, стоящая рядом, тихо, но очень выразительно и грязно выругалась. Лектор слегка поморщился, а Зак покосился на неё и с усмешкой заметил:

— Лейла, твоё красивое личико не красят столь неприятные слова.

Она резко повернулась к нему:

— Да плевать на меня! Ты видел, что он сделал⁈

— Видел, — уже без усмешки ответил Зак. — Я тоже в шоке. Луч Ци — не то, что доступно новичку на ранге Ядра. Да что уж там, я сам научился использовать его только на третьей ступени.

Лектор смотрел на экран, где Каин уходил под широкий удар гориллы, и не мог избавиться от странного ощущения. Совсем недавно он видел перед собой студента, который слишком быстро добрался до Ядра. Теперь этот студент на глазах всей гильдии применял технику, которой не владела часть опытных бойцов того же ранга.

Лектор повернулся к Заку и усмехнулся:

— Кого же мы с тобой создали, дружище?

— Охотника, — усмехнулся Зак в ответ. — Настоящего охотника, а не этих…

Он кивнул на мужчину с зализанными волосами, и тот нахмурился, но промолчал.

На экране Каин принял удар гориллы щитом под углом, сместился вместе с импульсом в сторону и ударил мечом по внутренней стороне руки. Монстр на миг замедлился, а Каин шагнул ближе и следующим движением перерубил ему горло.

Тварь рухнула.

* * *

Убив гориллу, я активировал сокрытие и двинулся к остальным тварям.

Подходить к общей свалке было незачем. Там гориллы и львы мешали друг другу, постоянно меняли положение и разбрасывали вокруг лучи Ци. Один неверный ход — и придётся одновременно отбиваться от нескольких противников.

Рычание тварей порой перекрывало грохот рушащегося камня. В воздухе висели пыль и запах крови, ощущался плотный фон враждебной энергии. Даже через броню проходила дрожь земли от тяжёлых ударов горилл.

Я обогнул место боя по широкой дуге. Несколько раз приходилось менять направление, когда сцепившиеся твари смещались ближе. Дроны послушно держались в стороне и больше не выдавали моё местоположение.

Через пару минут нашлась удобная позиция за остатками низкой каменной ограды. Она не скрыла бы всплеск Ци, зато закрывала тело от случайного взгляда со стороны основной группы.

Примерно в семидесяти метрах от меня лев сцепился с гориллой. Они отошли от других монстров достаточно далеко, чтобы остальные не вмешались сразу. Лев рвал когтями бок противника, горилла пыталась прижать его к земле и несколько раз ударила кулаком.

— Я же не пропустил кого-то сбоку или за спиной? — мысленно спросил я Арона.

Он ответил почти сразу:

— Нет. Эти двое сражаются на отдалении от остальных. Ближайшие источники примерно в ста пятидесяти метрах.

Я кивнул и снял сокрытие.

Золотая Ци пошла в меч. Внутри металла быстро сформировался канал. Затем меч окутался плотным покровом молний. Удерживая его, направил дополнительный поток по уже подготовленному пути.

Расход оставался серьёзным. Предыдущий выстрел и бои с монстрами уже забрали часть резерва, поэтому стрелять без разбора нельзя. Но и сражаться сразу с двумя тоже плохая идея.

Лев на мгновение повернул голову в мою сторону. Всплеск энергии он заметил сразу, но было поздно.

Я усмехнулся и сделал выпад.

Золотой луч преодолел разделяющее нас расстояние почти мгновенно. Льву начисто снесло голову. Поток прошёл дальше и ударил гориллу в левую часть груди. Из огромного отверстия сразу хлынула тёмная кровь.

Горилла пошатнулась, но не упала. Рана выглядела смертельной, однако полагаться на это было глупо. Сильные монстры способны двигаться ещё несколько секунд даже с повреждениями, которые убили бы человека мгновенно.

Я снова создал покров на мече и рванул вперёд.

До гориллы оставалось меньше десяти метров, когда в землю прямо передо мной ударил красный луч Ци.