Особняк семьи Вейн.

Эдвард смотрел на трансляцию и с каждой минутой хмурился всё сильнее. Экзамен пошёл не по плану с самого начала. Каин выбрал другой маршрут, проигнорировал первую группу монстров и меньше чем за секунду расправился с двумя другими хизарами. Даже этого уже хватало, чтобы испортить Эдварду настроение. Но сильнее раздражало другое. Каин действовал абсолютно непредсказуемо.

Эдвард перевёл взгляд с камеры дрона на карту. Светящаяся отметка юноши снова двигалась не туда, куда должна была по расчётам. Он словно специально выбирал решения, которых от него меньше всего ждали. И при этом был намного сильнее, чем предполагал Эдвард. Он бросил короткий взгляд на мужчину в тёмном костюме. Тот стоял в нескольких шагах от стола и уже почти два часа не двигался. Руки скрещены на груди, спина прямая, голова слегка повёрнута к экрану.

Словно статуя.

Только глаза стального цвета постоянно перемещались между картой, камерами дронов и изображением с визора брони Каина. Эдвард мысленно выругался. Фанатик выглядел так, будто происходящее его вообще не беспокоило. Даже после того, как Каин ушёл в южную часть зоны и нашёл Белую росу там, где её никто не ожидал увидеть. А ведь растение было одной из главных частей плана.

Белую росу на северо-востоке обработали специальным составом. При извлечении часть вещества должна была остаться на перчатках и броне Каина и привлекать монстров с большого расстояния. Последовательно активируемые приманки под маяками должны были направлять их всё ближе к экзаменуемому. Даже если Каин заметит первых тварей и изменит маршрут, состав всё равно останется на броне. Не поможет даже сокрытие Ци. Именно поэтому фанатики спокойно отнеслись к возможным отклонениям от рекомендованного пути.

Но Каин вообще не приближался к нужному растению. Теперь оставались только обычные приманки возле точек маяков. После увиденного Эдвард уже сомневался, что этого хватит.

На одном из экранов силуэт Каина мелькнул между камнями. Два хизара бросились к нему почти одновременно. Ламар, сидящий рядом, подался вперёд. Через мгновение первый монстр лишился лапы и головы, а второй рухнул с пробитым черепом.

— Брат, ты это видел⁈ — Ламар резко повернулся к Эдварду. — Почему он такой быстрый⁈

Эдвард раздражённо цокнул. Ламар тут же замолчал, но взгляд от экрана не отвёл. По его напряжённому лицу было видно: победа Каина напугала Ламара куда сильнее, чем он хотел показать. Эдвард снова посмотрел на фанатика. Никакой реакции. Стальные глаза мужчины продолжали следить за экраном. Каин извлёк Белую росу, вернулся на север и установил шестой маяк. После этого вместо ожидаемого движения к первой точке направился на восток. Фанатик наконец шевельнулся.

Медленно поднял руку и задумчиво потёр подбородок, закрытый чёрной повязкой. Затем тихо хмыкнул. Это короткое движение привлекло внимание Эдварда сильнее, чем выкрик Ламара несколькими минутами раньше.

— Что? — спросил он.

Мужчина не ответил, продолжая наблюдать. На трансляции Каин приблизился к логову синих львов. Когда стало ясно, что твари его не замечают даже на расстоянии в несколько десятков метров, Эдвард недовольно скривился, взял со стола бутылку виски и плеснул немного в стакан. Сокрытие Ци. Ещё одна неприятная неожиданность. Эдвард залпом выпил и поставил стакан обратно. Какой же, чёрт побери, проблемный пацан этот Каин.

По поведению он вообще не походил на восемнадцатилетнего студента. Слишком спокойно менял маршрут. Слишком легко отказывался от простых целей. Слишком внимательно проверял местность перед каждым новым решением. Эдвард уже не первый раз ловил себя на мысли, что Каин действует как опытный воин.

На карте одна за другой загорались новые точки. Вторая. Первая. Затем седьмая. После активации седьмого маяка Каин снова вернулся к скалам и поднялся на возвышенность севернее логова. Фанатик прищурился.

— Он понял, что под маяками приманки.

Ламар дёрнулся так, будто его ударили.

— Как⁈ Откуда он мог это узнать? Они ведь…

Мужчина повернул голову и холодно посмотрел на него. Ламар осёкся на полуслове. Эдвард посмотрел на брата и едва заметно хмыкнул. Трусость Ламара временами раздражала почти так же сильно, как его глупость. Хотя если быть честным, то фанатик порой пугал даже его.

— Почему ты так решил? — спросил Эдвард, переводя взгляд на мужчину.

Тот указал на центральный экран. В логове синих львов началось движение. Несколько тварей поднялись почти одновременно. Одна прошла к выходу, остановилась и повернула голову на север. Через несколько секунд за ней двинулись остальные.

— По его поведению, — спокойно произнёс фанатик. — Он специально вернулся проверить, выдвинулись ли львы.

— Это ничего не доказывает, — возразил Эдвард.

Фанатик едва заметно кивнул.

— Возможно.

Ответ прозвучал настолько ровно, что Эдвард раздражённо прищурился. Фанатик продолжил:

— Это и правда может быть лишь совпадением. Скоро узнаем. Но я сомневаюсь, что он просто так бежит прямо к гориллам.

Эдвард резко посмотрел на карту. Светящаяся отметка Каина действительно двигалась на север. Быстро. Намного быстрее прежнего. Прямо туда, где дроны раньше обнаружили двух горилл. В кабинете стало тихо. Даже Ламар больше не задавал вопросов. Каин добрался до первой твари и почти сразу вступил в бой. Когда огромная горилла взмахнула рукой, Каин нырнул под удар, будто заранее видел траекторию. Эдвард недовольно поморщился. В следующий миг лезвие меча разрубило ногу монстра.

Горилла попыталась ударить назад, Каин легко ушёл в сторону и почти сразу перерезал ей горло. Огромная тварь рухнула на землю.

— Да как у него это получается⁈ — в ужасе прошептал Ламар. — Почему этот урод такой сильный⁈

Эдвард не ответил. Он внимательно смотрел на экран. Каин вместо извлечения ядра начал резать мёртвую гориллу мечом. Разрубил бок. Несколько раз прошёлся по груди. Затем ударил в плечо. Эдвард нахмурился. Он не понимал смысла его действий. При этом движения Каина оставались спокойными и точными. Он явно понимал, что делал. Затем в руке юноши появилась крупная синяя сфера. Эдвард моментально узнал в ней ядро льва.

Каин положил ядро в одну из ран на теле гориллы, прикрылся щитом и с силой ударил по сфере светящимся мечом. Экран залило ярким светом. Рядом раздался смех. Эдвард медленно повернул голову. Фанатик смеялся. Не громко, но совершенно искренне. Впервые за всё время на его лице появилось что-то похожее на настоящую эмоцию.

— Тебе смешно? — холодно спросил Эдвард.

Мужчина посмотрел на него.

— Ваша ловушка провалилась. Что тут смешного⁈

Последние слова Эдвард почти выкрикнул. Он тут же замолчал и медленно выдохнул через нос. Нельзя срываться. Особенно перед этим человеком. Но фанатик уже смотрел на него с плохо скрываемым презрением. Эдвард сжал челюсть.

— Парень крайне умён, — произнёс мужчина. — Скоро к этому месту прибегут все гориллы, которые есть в округе. А следом подтянутся синие львы.

Эдвард снова посмотрел на экран.

— И?

— Монстры D-ранга глупы. Они увидят изуродованного сородича, раны и мощный след энергии синего льва. Решат, что гориллу убили львы. Начнётся драка.

Фанатик слегка наклонил голову и насмешливо добавил:

— Что будет потом, тоже надо объяснять?

Эдвард отвернулся. Стакан в его руке хрустнул. Он не сразу понял, что произошло. Пальцы сжимали только крупные осколки, а мелкие кусочки стекла с тихим звоном падали на пол. Эдвард удивлённо посмотрел на ладонь, затем раздражённо тряхнул рукой, сбрасывая остатки стекла, и снова повернулся к трансляции. Каин уже бежал на юго-восток. Эдвард быстро оценил направление по карте.

Третий маяк.

— Я ведь заплатил за убийство Каина, — медленно произнёс Эдвард. — А ваша ловушка не сработала. В таком случае пусть один из ваших людей на ранге Зародыша отправится туда и напрямую убьёт парня после экзамена.

Мужчина несколько секунд молчал, затем хмыкнул:

— За происходящим следит Жнец Света. Если я отправлю туда одного из нас, он моментально вмешается. Кроме того, подозреваю, что он там далеко не один. Слишком много людей заинтересовались мальчишкой. Я не вижу смысла рисковать ценными кадрами ради вашей мести.

Эдвард нахмурился, а мужчина спокойно продолжил:

— Я верну вам оплату, можете не переживать. Наша организация чтит договорённости.

На карте отметка Каина уже приблизилась к третьему маяку. Эдвард смотрел на неё и чувствовал, как раздражение снова начинает подниматься изнутри.

— А что касается провала… — задумчиво произнёс мужчина.

Эдвард повернул голову. Фанатик смотрел на экран. Стальные глаза чуть сузились и опасно блеснули.

— Нас результат операции полностью устраивает.

* * *

Дом Каина.

Лана приехала к Мие в гости и теперь сидела рядом с ней на диване, почти не отрывая взгляд от большого экрана. Влад стоял неподалёку. Разговоры давно закончились. Чем дольше Лана следила за экзаменом, тем больше понимала, насколько талантливым бойцом был брат Мии.

Бой с хизарами её не особо впечатлил. Лана выросла среди людей, по сравнению с которыми большинство охотников Ядра двигались не просто медленно, а как улитки. Влад, отец, ударные отряды. Она с детства видела тренировки, спарринги и реальные бои сильнейших воинов. Каин был быстрым. Очень быстрым для своего уровня. Но главным было не это.

Маршрут.

Лана уже почти два часа пыталась понять, что он делает. Каин то уходил в противоположную от официальной точки сторону, то возвращался к логову, то покидал экзаменационную зону и искал горилл. Случайностью это точно не было.

— Он опять слишком близко, — тихо произнесла Миа.

Лана перевела взгляд на подругу. Та улыбалась, но пальцы уже несколько секунд сжимали край дивана. На экране Каин медленно проходил между скалами. Камера одного из дронов показывала общий план. Всего в полусотне метров ниже находились синие львы. Лана тоже напряглась. Она хорошо знала этот вид. Крайне быстрые твари. При этом сильные физически и способные выпускать мощный луч Ци на расстоянии. Даже против одного синего льва бойцу Ядра лучше не ошибаться. А там было целое логово.

Один из монстров поднял голову. Миа перестала дышать. Лев несколько секунд смотрел вверх, а затем из его пасти вырвался синий луч. Один из экранов погас.

— Он заметил дрон, не Каина, — быстро произнесла Лана.

Миа коротко кивнула, но руку с края дивана не убрала. Каин продолжил движение. Когда он наконец покинул скалы и начал удаляться от логова, Лана медленно выдохнула. Рядом одновременно выдохнула Миа. Они посмотрели друг на друга и улыбнулись. Со стороны раздалось тихое хмыканье. Лана повернула голову. Влад стоял возле кресла, как стоял с самого начала трансляции. Руки скрещены на груди, взгляд на экране. Он даже не пытался устроиться удобнее.

— Влад, ну присядь, пожалуйста, — сказала Лана. — Хотя бы на стул. Мне очень неудобно сидеть, пока ты стоишь.

Мужчина улыбнулся.

— Не обращай внимания. Я не настолько старый, чтобы стоило переживать о моём комфорте.

Лана фыркнула и снова повернулась к экрану. Спорить с ним было бессмысленно.

После установки ещё нескольких маяков Каин вернулся к скалам и увидел львов, двигающихся на север. Затем резко развернулся и побежал в сторону обнаруженных ранее горилл.

Лана сама не заметила, как взяла Мию за руку. Подруга сжала её ладонь в ответ. Обе молча смотрели на экран. Каин приблизился к монстру, достал меч и щит. Оружие засветилось золотым. Горилла заметила всплеск Ци и с рёвом бросилась вперёд.

— Каин… — едва слышно произнесла Миа.

Лана крепче сжала её руку. Горилла ударила. Каин нырнул вперёд и одним движением разрубил монстру ногу. Горилла взревела, попыталась ударить назад. Каин спокойно ушёл от взмаха и почти без паузы перерубил ей горло. Монстр рухнул. Лана несколько секунд просто смотрела на экран. Она не ожидала такого. Не силы, нет. Сильных людей вокруг неё хватало.

Опыта.

По движениям Каина невозможно было сказать, что он недавно прорвался на Ядро. Он не спешил, не пытался задавить монстра скоростью и не устраивал обмен ударами. Дождался простой атаки, вошёл в неудобную зону, сразу лишил тварь опоры и добил. Так сражаются охотники, которые за многие годы привыкли к опасным сражениям.

— Похоже, мы с тобой зря за него переживаем, — произнесла Лана и усмехнулась. — Вот же хитрец. Всегда ведёт себя скромно, а сам уже такой сильный.

Миа довольно улыбнулась.

— Ты права. Выглядит так, будто эти монстры ему не соперники.

— Он и правда хорош, — вдруг произнёс Влад.

Лана повернула голову. Мужчина смотрел на экран намного внимательнее, чем раньше.

— Главное, чтобы сила не ударила в голову, вытесняя осторожность. Потому что даже такие монстры…

Влад замолчал. На экране Каин начал резать мёртвую гориллу. Лана непонимающе нахмурилась. Через несколько секунд в руке Каина появилось синее ядро. Он положил его в одну из ран, прикрылся щитом и разрубил. Синяя вспышка залила экран. Влад медленно кивнул и хмыкнул:

— Какой же он хитрый.

Лана с Мией удивлённо переглянулись, но Каин уже убрал оружие и на полной скорости побежал на юго-восток. Через сорок минут он добрался до третьей точки и установил там маяк. Затем повернул на запад. Старая дорога проходила вдоль разрушенного квартала почти прямой линией. Через десять минут Каин достиг точки с номером четыре, но пробежал мимо, даже не замедлившись. Лана нахмурилась. Он был в ста метрах от неё и не стал ставить маяк. Это странно. Она повернулась к Владу и спросила:

— Как думаешь, что он задумал?

Мужчина несколько секунд молча смотрел на карту. Потом покачал головой.

— Не знаю.

Лана удивлённо подняла брови.

— Я сам удивлён, — продолжил Влад. — Нелогично пропускать точку, которая находится настолько близко. Похоже, Каин что-то задумал. Но что именно, понять не могу.

Он слегка прищурился и добавил:

— Выглядит так, словно он знает нечто такое, о чём мы, зрители, не в курсе.

Лана снова посмотрела на экран. Каин добрался до пятой точки, установил маяк и повернул на север. Обогнул русло реки и направился к логову.

— Опять львы? — напряжённо спросила Миа.

Лана ничего не ответила. Через двадцать минут Каин снова оказался возле огромной пещеры. Дроны показывали общий план. В логове осталось только два монстра. Лана быстро посмотрела на другие камеры. Остальные твари действительно ушли на север. Она вспомнила слова Влада и снова нахмурилась. На экране Каин несколько минут ждал. Затем достал щит и меч. Золотой свет вспыхнул почти мгновенно. По оружию пробежали молнии. Сначала тонкими нитями, затем плотнее. За долю секунды меч и щит оказались окутаны мощным покровом.

Лана невольно подалась вперёд, заворожённо глядя на золотые молнии. Отец рассказывал ей, что среди атакующих типов Ци молнии считаются одними из самых разрушительных. Они хорошо пробивают защиту и особенно опасны в направленных ударах. А золотой цвет… Такой Ци Лана раньше не видела.

— Не переживайте за него, — усмехнулся Влад.

Миа тут же повернулась к нему.

— Почему?

— Каин уже освоил быстрое создание покрова из Ци. Это главное оружие воинов Ядра против сильных монстров.

Он кивнул на экран.

— Сейчас убьёт этих двоих. Потом установит последний маяк, и экзамен на этом закончится.

Миа радостно улыбнулась и кивнула. Лана же продолжала смотреть на золотые молнии. Быстрый покров. Она знала, насколько сложной была эта техника. Обычным охотникам требовались месяцы, чтобы научиться правильно и быстро распределять энергию. Некоторые и после года делали это с заметной задержкой. Каин же только недавно создал Ядро. И уже использовал покров так, будто давно привык к нему.

Лана покачала головой и улыбнулась. Всё же Каин удивительный человек. Даже по меркам семьи Арден.

Вдруг перед глазами на миг появился другой бой. Ночь, тёмная броня, красный меч. Теодор, который не успевает перехватить темп. Воин, который двигается спокойно и чисто. Не делает ничего лишнего. И сразу использует ошибку противника.

Лана снова посмотрела на Каина. Безумная мысль мелькнула в голове: может, это был он? Она мотнула головой. Бред. Каин тогда был на Основе. Теодор — на Ядре. Да и тёмный воин двигался как человек с большим опытом. Но мысль не покидала голову. Наоборот.

Теперь Лана видела движения Каина и всё чаще замечала знакомые детали. Но не конкретные удары. Манеру. Резкие изменения темпа. Спокойное ожидание вражеской атаки. То, как он не пытался соревноваться с монстром в грубой силе. Тот мужчина в тёмной броне сражался почти так же.

В этот момент один из львов поднялся и Лана мгновенно выбросила лишние мысли. Монстр заметил Каина и сорвался с места. Каин побежал влево, к торчащей из земли скале.

Второй лев рванул следом, но почти сразу начал забирать в сторону, пытаясь выйти наперерез.

— Разделяет их, — тихо произнёс Влад.

Лана и сама уже поняла. Первый лев оказался быстрее. До столкновения оставалось несколько метров. Каин резко затормозил. Меч пошёл снизу вверх. С клинка сорвалась мощная золотая волна, окутанная молниями. Она ударила льва в голову. Монстра разрубило почти до середины груди. Тело по инерции пролетело ещё несколько метров и тяжело рухнуло на камни. Второй лев не успел остановиться и проскочил дальше Каина. Золотые молнии снова собрались на мече.

Каин сам бросился навстречу твари. Лев ударил лапой. Щит встретил её под углом. Каин довернул левую руку и корпус, не останавливая удар, а уводя его в сторону. Монстра потянуло вперёд. Каин шагнул следом и рубанул снизу вверх по диагонали. Вторая волна Ци разрезала льву грудь до середины туловища. Тварь рухнула на землю.

Лана внимательно проследила за повтором последних секунд. Первый удар волной был просто мощным, но вторая часть боя понравилась ей намного больше. Каин не пытался остановить тяжёлую лапу льва жёстким блоком. Вместо этого он довернул щит, снял часть импульса и заставил монстра провалиться вперёд. И лишь затем ударил.

Новички после прорыва на новый ранг часто начинали полагаться на возросшую силу, о чём недавно и говорил Влад. Лана и сама не раз видела такое. Каин же действовал наоборот: даже имея мощную Ци, сначала создавал удобную позицию и только потом использовал энергию. Сила у Каина выросла быстро, но куда сильнее Лану цепляло то, как он ею распоряжался. Она ощутила, как по спине ползут мурашки. Миа рядом шумно выдохнула, и этот звук вывел Лану из оцепенения.

Миа довольно улыбнулась.

— Ну слава богу! Я так переживала! Теперь Каин точно завершил экзамен.

На экране Каин убрал меч и щит в инвентарь. Затем развернулся и побежал к последнему, четвёртому маяку. Однако вернувшись в разрушенный квартал, Каин не пошёл к последнему месту для маяка. Вместо этого он начал карабкаться на высокое здание.

Лана нахмурилась, не понимая, что происходит.