— Не знаю, — пожал я плечами. — Но вряд ли для меня это хорошая новость. И вообще, что такая знатная особа забыла у самого Края?

— Очень хороший вопрос, — добродушно кивнул Зивенц. — В самую точку. Ариэлла находится здесь уже три года. И ты верно подметил, ни один фамильный по своей воле не будет прозябать в такой глуши. Все фамильные, что долгое время находятся в Дейморе, пришли сюда далеко не от сладкой жизни.

— Про обычных людей можно то же самое сказать, — совсем не удивился я словам Зивенца. — Либо беглецы, либо глупцы, пришедшие сюда в надежде разбогатеть.

— Так-то верно, но Ариэлла — особый случай. Во-первых, она чрезвычайно сильная единённая. Можешь попробовать догадаться, с какой стихией.

— Судя по характеру, я бы сказал огонь. Но раз уж вы ставите вопрос таким боком, вряд ли стоит ожидать что-то базовое.

— Жизнь, — кратко бросил Зивенц.

Удивлённо вскинул брови вверх. Вот чего не ожидал, того не ожидал.

Жизнь и смерть — две особые стихии, которые стоят особняком от большинства своих мутировавших собратьев. Да и вообще не факт, что эти силы можно называть стихиями, однако место в классификации для них нашлось.

В самом низу шли общеизвестные четыре базовые стихии. Огонь, вода, земля и воздух.

Выше стояли их более редкие, мутировавшие подвиды и комбинации. Например тот же самый холод, или какая-нибудь молния.

И ещё выше шли уже те, что и стихиями сложно назвать. Например пространство, время, жизнь. Всё то, что никаким образом не могло произойти из базовых стихий.

Кто-то ставил их отдельно и называл их фундаментальными силами, кто-то называл и классифицировал как-то ещё, однако поскольку взаимодействие с ними осуществлялось так же, как и с классическими стихиями — через сопряжение, всем несогласным приходилось мириться с подобным разделением.

Конечно, здесь присутствуют свои уникальные особенности, довольно сильно выделяющиеся на фоне базовых огня-земли-воды-воздуха, и во время одной из своих экспираций, у меня в сопряжении даже успело прорасти пространственное… деревце? Даже не знаю, как описать это чудо, потому что отличалось от остальных ростков оно невероятно сильно. Но в любом случае, удобнее всего просто называть эти силы стихиями.

Вот только чтобы получить их признание, нужно обладать крайне нетривиальными чертами.

— Ты, думаю, уже заметил, что характер и поведение Ариэллы расходятся со внешностью, — тем временем продолжал Зивенц. — На самом деле, ей уже далеко за тридцать. Кстати, возраст — одна из самых больных тем Ариэллы, поэтому также не вздумай даже хоть чуть-чуть намекнуть ей об этом.

Что ж, эта новость много чего объясняла.

— А что не так с возрастом?

— Будто ты сам не видел, — хмыкнул Зивенц. — Ариэлла — ученый до мозга костей, с сопутствующими… особенностями.

Было видно, что старик хотел использовать совсем другое слово, однако не решился.

— Она буквально одержима исследованиями и экспериментами. Именно поэтому лучше не переходить ей дорогу, да и вообще не привлекать внимания. Оглянуться не успеешь, а уже станешь ее подопытной зверушкой, а сделать то с этим и нечего. Хоть и в опале, но фамильный с третьей высоты — это не то, что мы способны переварить.

— Как я понимаю, её внешность — как раз результат одного из экспериментов?

Вполне очевидная догадка сама собой пришла в голову.

— Верно, — кивнул Зивенц. — Как и любая женщина, на лице которой начинают появляться первые признаки возраста, она начала сразу же с этим бороться. И вот.

— А зачем использовать настолько радикальные методы? Единённые с жизнью и так стареют в разы медленнее обычных людей. Иногда и столетние бабушки могут выглядеть так, что все молодые девицы позеленеют от злости.

— Ты на удивление много знаешь об единённых с такой редкой стихией.

— Да и пробуждённых подснежников сразу сколько принёс, — широко улыбнулся я. — Не стоит искать тайны там, где они и так лежат на поверхности.

— Смотри как бы эти тайны в тебе Ариэлла не решила поискать. Уж поверь, она сможет найти такое, о чём ты сам и не догадывался.

— Надеюсь, обойдётся. Но за предупреждение спасибо.

Зивенц кивнул.

— Так вот, касательно неудавшегося эксперимента. В этом и есть вся Ариэлла. В то время как обычный человек будет довольствоваться тем, что у него есть, она будет до последнего пытаться найти другой, более выигрышный способ.

Благодаря объяснениям старика характер маляв… женщины и правда стал чуть яснее. Одержимые люди встречаются в любой сфере, так что здесь не было ничего удивительного. Лишь бы самому не стать предметом одержимости Ариэллы.

Как я уже понял, тело Рея хранит в себе множество секретов. И не стоит давать понять этой особе, что они существуют.

— Вот, держи, — закончив сортировку, Зивенц протянул мне холщовый серый мешочек, выуженный из под стола. — Холод, пойдет?

— Да, конечно, — забрал я кисет из рук старика.

Внутри оказалось два бледно-голубых кристалла, каждый размером примерно с детский кулачок. Стоило мне распустить завязки, как в лицо тут же слегка повеяло холодом — мешочек оказался простеньким артефактом, приглушающим силу стихий. В первую очередь это требовалось для того, чтобы можно было хранить вместе кристаллы разных стихий.

— Только разменяй один на осколки. А то мелочи у меня совсем нет.

Старик молча кивнул, забирая мешочек обратно, покопался в ящиках под столом, и вновь вернул кисет. На этот раз там уже лежал кристалл и где-то два десятка светло голубых осколков.

— Если тебе больше ничего не нужно, то лучше поспеши, — отвлёк меня Зивенц от просмотра. — Не стоит заставлять госпожу Ариэллу ждать.

— Спасибо, — коротко кивнул я. — Надеюсь, мы с вами ещё увидимся.

— Да не пугайся, не съест она тебя, — уже в спину бросил шутку старик.

Спустя минуту я вновь стоял на улице перед входом в оценочную палату и оглядывался по сторонам. Только неожиданно, вместо Ариэллы, меня встретил кое-кто другой.

— Вы почему всё ещё здесь? — вопросительно уставился на троицу, неловко переминающихся с ноги на ногу.

Несмотря на то, что никаких дел между нами не осталось, мои спутники по вылазке почему-то решили задержаться. Разве что «Рысёнка» куда-то спрятали, чтобы не мозолил глаза случайным прохожим.

— Рей, мы это… — габаритная женщина нервно поправила воротник одежды. — Тебе случайно работники не нужны?

— Эм… С чего это вдруг такое желание? Или вы уже забыли, что случилось с вашими товарищами?

Это и правда было внезапное предложение. Интересно, кто этой троице мозги промыл, пока я продавал травы? Может Тифт надоумил, чтобы выведать побольше информации? Или что?

Хотя с другой стороны, слишком уж сильно я запугал компашку Герты, чтобы они согласились подрядиться на подобную работёнку. А значит, дело в чём-то другом.

— В вольных отрядах товарищей редко встретишь, — женщина помотала головой. — Так что нам от этой ситуации ни жарко ни холодно.

— Допустим. Однако я всё равно не понимаю, с чего это вдруг вы решили распрощаться с вольными хлебами и пойти под крыло молокососа, которого даже суток не знаете?

— М-м-м… — запнулась Герта, видимо не зная как сформулировать ответ, но тут неожиданно для всех вперёд выскочил Скиф.

— А кто не хочет работать на фамильного⁈ — возбужденно протараторил мужчина прямо мне в лицо. — Я скажу теб… вам… те… Да короче, прямо — мы поняли, кто ты такой! И мы готовы предложить свою помощь! Даже если мы не особо чего можем, верные люди нужны всем! А раз ты вынужден скрываться от чего-то в такой глубокой заднице, как Деймор, то лишние руки тебе совсем не помешают!

Закончив свою тираду, аж покрасневший от напряжения Скиф резко выдохнул и вновь шмыгнул за широкую спину Герты, словно только что-ничего и не произошло.

— Во-первых, не стоило орать так громко, — поморщился, оглядываясь по сторонам. Эмоциональная тирада Скифа привлекла к себе много внимания, и все ближайшие прохожие уже косились на нас странными взглядами. — Во-вторых, вы уж простите, кем-кем, но верными, я вас даже близко назвать не могу. И главное…

Проскользил глазами по лицам всей тройки.

— С чего это вдруг вы взяли, что я фамильный? То, что я единённый, ещё ни о чём не говорит.

— Ну как же! Твоё поведение, манера держаться, редкая стих… — попытался было вновь выскочить вперёд Скиф, однако на этот раз Герта успела его осадить.

— Тише, придурок, — мощная затрещина прилетела болтуну так, что я будто увидел искорки, посыпавшиеся из глаз бедолаги. — Ты уже достаточно наговорил. Рей, не слушай его. Мы просто устали гнить в этой яме и увидели в тебе потенциал. Да, может нам всего лишь показалось, однако даже призрачный шанс на светлое будущее лучше, чем перспектива навечно остаться земляным червём.

Что ж… Не знаю, что они там себе надумали, но раз сами просятся в кабалу… Кто я такой, чтобы отказываться от бесплатной рабочей силы? Тем более что ничего важного я им поручать не собираюсь.

— Договорились. Но только во-первых, даже не думайте пытаться мне перечить. Моё слово — закон, кто не согласен — сразу же идёт… Далеко и надолго. И скорее всего ногами вперёд.

Герта и Брамс молча кивнули, а вот Скиф аж сбледнул от предупреждения. Но ничего говорить тоже не стал.

— Во-вторых, не ожидайте светлого будущего прямо здесь и сейчас. Ближайшее время вы всё так же продолжите гнить в вашем кабаке и периодически выбираться за Край. Я подумаю, что можно сделать с вашим кастрированным методом добычи трав, но пока ничего не обещаю. Ну и, естественно, если мне вдруг понадобиться отправиться в Нижние земли, «Рысёнок» должен быть готов по первому требованию.

— Не вопрос, босс.

— Пока давайте без формальностей, — покачал я головой. — Не хочу привлекать к себе лишнее внимание.

Несмотря на то, что людей, которые должны были знать про прошлое Рея было немного, получится не очень приятно, если кто-то заметит местных авторитетов, стелющихся под бывшего немого дурачка.

— Обменяемся контактами?

— Нет, — телефона у Рея не было, а я себе так и не успел купить. — Я сам вас найду, когда понадобитесь. Первое задание — разберитесь со своей экипировкой и приготовьтесь к более глубоким вылазкам. Гораздо более глубоким.

Раз уж в первую ходку удалось без проблем заполучить пробуждённые подснежники, то в следующую вернуться нужно уже с искажёнными. Как минимум.

— Всё, трое из ларца, давайте-ка сваливайте отсюда, — помахал я рукой. — А то у меня сейчас важная встреча, и ваши грубые лица могут подмочить мою репутацию.

Очередной синхронный кивок, и спустя несколько секунд моих новоиспеченных последователей и след простыл. А ещё спустя полминуты за спиной раздался знакомый голос.

— Готов?

Девушка подошла ко мне ближе, держа в руках сумочку-переноску. Внутри находилась та самая белая кошечка — ну хорошо, что уже хотя бы не на поводке. Вряд ли кто в этом городе решится предъявить этой лже-малявке за жестокое обращение с животными.

— Да, госпожа Ариэлла, — не стал лишний раз провоцировать судьбу и обратился к дамочке таким же образом, как это делал Зивенц.

— Просто Ариэлла, — к сожалению, моя попытка закосить под серую массу сразу же была раскушена. — Пойдём пешком, нам недалеко.

Идти и правда оказалось недалеко — на противоположный конец площади, где располагался огромных размеров дворец. Готический стиль, острые шпили, темные камни, слегка покрытые изморозью. Настоящий замок злобной колдуньи, подмявшей под себя целый город.

Почему подмявшей? Да потому что даже какое-то административное здание, стоящее чуть правее на этой же площади, выглядело словно дешёвая забегаловка, по сравнению с пристанищем Ариэллы.

Не знаю, конечно, какая тут система управления, и кто стоит за властью в Дейморе, однако моя случайная знакомая явно не уступала им в статусе. Теперь моё согласие с предложением девушки выглядело гораздо менее привлекательным.

Умудрился же я вляпаться… И понять бы ещё куда… Что ей от меня могло понадобиться?

С другой стороны, теперь я воочию убедился, что Ариэлла меня не обманула. В таком месте должна быть не просто лаборатория, а целая сокровищница со всевозможными изысканиями гениев науки. И уж средство против обморожений там точно найдётся.

— Ариэлла, позвольте вопрос? — стоило нам остановиться перед шикарными узорчатыми воротами, я решил расставить все точки над «и». А то, боюсь, в дальнейшем может и не представиться такой возможности.

— Конечно, Рей.

— С чего вдруг такая честь? И что я вам буду должен за помощь?

— Вижу, Зивенц уже успел что-то наплести про меня? — усмехнулась Ариэлла, сходу демонстрируя то, что котелок у неё и правда варит. — Чёртов старикан! Чтобы я ещё хоть раз показала свои выкладки… Не стоит переживать — всё значительно проще.

Девушка неожиданно протянула мне переноску, и мне не оставалось ничего, кроме как принять ношу.

— Как вы могли уже слышать, это — Кексик. Очень необычная… кошечка, которую я пытаюсь приручить уже почти месяц. И как видно невооруженным взглядом, выходит не очень удачно.

— Это мягко сказано, — хмыкнул я, заглядывая внутрь через сетчатое окошко. Белый пушистик будто ждал этого, встретив меня донельзя умным взглядом своих голубых глазок.

Блин, да что же ты от меня хочешь? Не могу я забрать тебя отсюда… По крайней мере, прямо сейчас. А там, глядишь, и что-нибудь придумаю.

— Так и причём же тут я? — отвёл я взгляд от котёнка и вопросительно посмотрел на Ариэллу.

— Всё очень просто. Если бы сейчас я передала переноску кому-нибудь другому, Кексик бы тут же зашипел, завертелся и попытался вырваться. Со мной он так больше не делает, но не потому что полюбил — уже понимает, что бежать бессмысленно. Но как только главный надзиратель сменяется, тут же стоит ожидать очередную попытку побега.

— Хорошо, и что же вы хотите? Чтобы я взял его к себе на воспитание?

— Такое случится, только если я совсем отчаюсь, — покачала Ариэлла головой. — Слишком много сил уже было вложено в Кексика. Я бы хотела, чтобы мы просто вместе поиграли. Втроём. Я, вы, Кексик, и может бантик на верёвочке. Вполне вероятно, это может помочь мне чуть наладить с питомцем связь.

С трудом сдержал эмоции, не позволив удивлению проступить на лице. Буквально несколько секунд назад я что-то там думал про умную девушку, проводящую сотни дорогостоящих и сложнейших экспериментов в своём замке, но сейчас уже был готов забрать слова назад. Это что за новая методика по сближению с питомцами?

Может от меня пахнет как-то по особенному, или просто от меховой одежды веет родством, вот зверюшка и успокаивается рядом. Но вместо того, чтобы провести исследования и понять причину, Ариэлла просто просит… Поиграть?

Или это хитрый план, чтобы заманить меня внутрь, и уже никогда не выпустить? Нет, не думаю. Слишком уж тупо, чтобы оказаться правдой.

— Зивенц и правда вас запугал, — заливисто рассмеялась девчонка. — Не думайте слишком много — здесь нет никакого подвоха. Просто я перепробовала уже столько всего, что сейчас стоит сделать шаг назад и начать с самого начала. Не будет никакого прогресса — перейдём к следующему шагу. Конечно, в накладе я вас не оставлю — за помощь отплачу как следует.

— Договорились, — изобразил удовлетворение на лице, хотя внутри думал совсем о другом.

Ну уж нет. Ещё раз в гости к этой чересчур гостеприимной дамочке я не сунусь. Забираю лекарство для Эмилии, и больше сюда ни ногой.

— Вот и прекрасно. Пройдёмте.

Пока мы беседовали перед входом, привратник уже открыл для нас неприметную калитку, и мы зашли внутрь.

На всякий случай выпустил одну из нитей воли сканировать окружающее пространство в поисках неожиданных сюрпризов.

Всё было тихо. Приличных размеров парк с причудливыми растениями, снующие туда-сюда слуги, жилые и бытовые помещения.

Естественно, выглядело это всё до одури богато и помпезно, но я не позволял себе отвлекаться и оставался начеку. Лишь продолжал для вида транслировать восхищенные эмоции, чтобы не смущать Ариэллу своим равнодушием.

В главное здание, мы кстати, не пошли. Обогнув его через садик, вышли к широкой пристройке, выглядевшей довольно просто на фоне окружающего великолепия. Обычные серые стены, никаких барельефов, статуй, и прочих украшений.

Вот только именно здесь, на входе, нить воли наткнулась на стихийные эманации. Невыразительная пристройка была защищена артефактами. В отличие от главного здания.

— Это — святая святых моего скромного жилища, — на удивление вовремя прокомментировала малявка. — Здесь я провожу большинство своих исследований, и именно тут рождаются и реализуются все идеи.

Одновременно со словами, в глазах Ариэллы загорелся еле-заметный огонёк, говорящий о том, что девушка и правда была одержима подобной деятельностью. Точно такой же я встречал в глазах у одного из своих офицеров, бывшего разведчика, знавшего об экспирации больше, чем кто либо ещё.

Карл. Неприятный мужик, который в любой момент мог попросить тебя принять участие в самоубийственной авантюре, ради крупицы новых знаний. А отказать старшему по званию ты не мог.

Из-за этого почти все разведчики как могли сторонились его. Все, но не я.

Стоило завоевать каплю расположения Карла, и в откровенно смертельные идеи он меня впутывать перестал, а рассказал при этом столько всего, что моё понимание экспирации быстро улетело далеко за рамки возможностей рядового.

Так что в общении с такими людьми, как Ариэлла, опыт у меня имелся. И можно было не слишком сильно опасаться превратиться в жертву безумного учёного.

Тем временем мы вошли внутрь здания, углубляясь в хитросплетения коридоров. Нить воли продолжала обшаривать всё вокруг, постоянно натыкаясь на всё новые и новые интересные вещи. Сколько тут было предметов, растений, и артефактов, содержащих в себе силу стихии, я даже перечислить не могу. Несмотря на опалу и ссылку к Краю, дамочка явно не бедствовала.

— Нам сюда, — отвлекла меня от мыслей Ариэлла, указав рукой на дверь, за которой нить обнаружила огромное скопление ценных предметов. — Это мой склад. Сначала найдём, что тебе там надо, и потом уже разберёмся с Кексиком.

— Хорош…

Святой Деймос! С трудом сдержал ругательство, которое чуть не вырвалось наружу. Это же то, о чём я думаю?

Нить воли, которая уже успела пошариться по складу, переползла в соседнее помещение. И обнаруженное там заставило меня очень и очень сильно задуматься.

Видимо, все мои планы насчёт быстрого расставания с Ариэллой теперь идут коту под хвост. Не знаю как, но сейчас мне нужно как можно сильнее заинтересовать дамочку, чтобы она ещё раз позвала меня к себе в гости.

А желательно и не один. Слишком уж лакомым было то, что эта малявка спрятала у себя дома.