Пацан аж пошёл красными пятнами и открыл рот, чтобы вновь что-то сказать, однако я резко перевернул последнюю корзину, ставя точку в этой бессмысленной пьесе.

На большой стол посыпались травы, уже преимущественно, спящие, однако ни один зритель не пропустил мимо своих взглядов несколько специальных контейнеров, предназначенных для хранения более ценных подснежников.

Если не ошибаюсь, всего я обнаружил пять пробужденных растений, и такое количество вряд ли могло оставить здешнюю публику равнодушной.

Так, в целом, и оказалось — мёртвая тишина опустилась на зал.

— Уважаемый Зивенц, — выждав небольшую паузу, обратился я к дедку, моноколь которого от неожиданности выпал и повис на цепочке. — Эти подснежники, надеюсь, вас уже удовлетворят?

— Конечно, конечно, — отмер старик от ступора, после чего быстро замотал головой, отчего его борода пошла волнами. — Так, расходимся! — придя в себя, Зивенц тут же принялся разгонять собравшийся балаган. — Представление закончено! Ничего важного тут не произошло! Прошу не мешать работе!

Старикана явно здесь знали, и при этом он пользовался авторитетом — никто даже не попытался возмутиться такому наглому поведению. Зрители довольно оперативно принялись рассасываться, вполголоса перешёптываясь и обсуждая произошедшее.

А шкету, чьего имени я так и не узнал, ничего не оставалось, кроме как бессильно поскрипеть зубами и молча удалиться восвояси, гордо задрав подбородок. Консультант попытался, конечно, как-то сгладить углы, однако мальчишка лишь отмахнулся.

Ну и пусть дальше плачет — лишь бы мне не мешал.

— Что же вы сразу не показали, что у вас есть, — осторожно сортируя травы, всё ещё недовольно буркнул Зивенц. — Не случилось бы этого фарса.

— Я даже не мог предположить такого, — пожал плечами. — Тем более что меня заверили, что это достойное место, и меня здесь качественно обслужат, что бы я ни принёс.

— Уж прошу меня простить, но с простыми травами вам нигде не окажут чести. Даже в тех местах, где подобные подснежники в ходу. Но во всём остальном не соврали, — Зивенц вновь оторвался от сортировки трав и взглянул на меня, постучав пальцами по ближайшему контейнеру. — Мы будем очень рады, если и в следующий раз найдя нечто подобное, вы обратитесь именно к нам. Поэтому я даже готов вам предложить небольшой бонус, в качестве задатка для нашего дальнейшего плодотворного сотрудничества.

— Считайте, мы договорились, — широко улыбнулся я.

Зивенц кивнул, и на этот раз уже глубоко погрузился в своё дело. Меньше чем через пару минут подснежники уже были рассортированы на две кучки, а стопка контейнеров заняла центральное место прямо перед стариком.

— Ну-с, приступим, — довольно потёр он руки, приоткрывая первый контейнер.

Температура вокруг тут же просела на пару градусов — растение впитало в себя стихию холода. Как, впрочем, и добрая половина всех тех, что встречались в Нижних землях.

Несмотря на то, что сама по себе эта стихия являлась довольно редкой, конкретно здесь холод встречался даже чаще, чем его четыре базовых собрата. И поэтому цена на такие подснежники была чуть ниже, чем на все остальные.

Но я не особо переживал на этот счёт. Всё равно пробуждённые находки принесут мне достаточно пыли, чтобы обеспечить финансами все мои хотелки. По крайней мере на первое время.

Старик тем временем уже вовсю колдовал над травкой, водя над ней различными приборами и увлечённо записывая что-то в планшет. После чего отложил её в сторону, переходя к следующему подснежнику.

— О, а это уже значительно интереснее, — пробормотал Зивенц под нос, открывая следующий контейнер. В нём валялся тот желтенький стебелёк, что я нашёл первым из пробуждённых. — Земля… Не частая гостья…

Дело продвигалось довольно быстро, и не успел я опомниться, как все травы были оценены.

— Ну что ж… — снова потыкал Зивенц в свой планшет. — Итого, с учётом простых и спящих трав, можем предложить вам один стихийный кристалл и пять осколков. Устраивает?

— Пойдёт.

Не то, чтобы я в действительности понимал положение дел на рынке, но не думаю, что после конфликта с мальчишкой Зивенц вдруг захочет меня облапошить. Тем более что одного словосочетания «стихийный кристалл» было вполне достаточно, чтобы понять — речь идёт о серьезных вещах. Уверен, что Эмилия никогда даже в глаза не видела ничего подобного.

— А у вас случайно не найдётся ничего, против серьезных обморожени… — хотел было ещё спросить я, как неожиданно сзади раздался высокий женский голос.

— Вы же ещё не заключили сделку? Я это всё покупаю.

Обернувшись, я увидел перед своими глазами довольно необычную парочку.

Девушка, а точнее девочка, лет шестнадцати на вид, ростом дай бог мне по плечо. Черные волосы, до сих пор не сформировавшаяся фигура и ленивый пренебрежительный взгляд, совершенно не свойственный её возрасту. Небрежно осмотрев меня с ног до головы, она переключила внимание на своего спутника, вьющегося у неё под ногами.

Это был маленький белый котёнок на поводке, однозначно недолюбливающий хозяйку. Шерсть на его шее стояла дыбом от многочисленных попыток вывернуться из хватки ошейника, в приоткрытом ротике блестели крошечные клыки, а взгляд, несмотря на то, что это было всего лишь животное, сочился ненавистью похлеще, чем бывает у людей.

— Кекс, а ну-ка успокойся, — шикнула девочка, сильно дернув за поводок.

От такого резкого движения маленький комочек шерсти аж подбросило в воздух, однако на удивление котик не проронил ни звука.

— Но госпожа Ариэлла, вы же только что подошли и даже не видели результатов оценки…

Ух ты! Оказывается, и на этого старика имеется управа. В первый раз в его голосе появились заискивающие нотки, да и весь его внешний вид говорил о том, что он совсем не хочет переходить дорогу этой взбалмошной особе.

— Не важно, моему Кексику тут что-то понравилось, — лениво махнула девочка рукой. — Он притащил меня в этот неказистый уголок прямиком через всю вашу вонючую богадельню.

Это кто ещё кого притащил? — мысленно хмыкнул я, наблюдая за натянувшимся поводком. Бедный котик отчаянно пытался вырваться, но девочка стальной хваткой держала ремень в руках.

— Давай пакуй всё, — тоном, не терпящим возражений продолжила малявка, после чего перевела взгляд на меня и сделала несколько шагов навстречу. — Тебя как звать?

— Рей, — ответил я, спокойно посмотрев девочке прямо в глаза. Почему-то от такого моего взгляда Герту всегда передергивало, однако малявка даже бровью не повела. Интересные здесь подростки водятся…

— Значит так Рей, — проигнорировав мою игру в гляделки, нагло продолжила Ариэлла. — Предлагаю тебе за всё два стихийных кристал… Эларий тебя дери, Кексик!

Девочка успела подойти ко мне почти вплотную, и неожиданно для всех, котёнок резко перестал пытаться вырваться и бросился в противоположную сторону. То есть прямо на меня.

Не успел я опомниться, а пушистый комочек шерсти уже взлетел по шубе вверх и принялся пытаться зарыться мне за пазуху. Чего, я, естественно, не позволил ему сделать, подцепив глупышку двумя пальцами и аккуратно вернув на землю.

Прости уж, дружище, но каким бы ты ни был милым, слишком уж экстравагантна твоя хозяйка. И пока я хотя бы примерно не узнаю, кто это, пытаться перейти ей дорогу — слишком уж глупая затея. Реакция Зивенца тому подтверждение.

Будто услышав мысли, котик посмотрел на меня недовольным взглядом, после чего громко фыркнул и, будто бы насупившись, потопал Ариэлле под ноги.

Ладно, что там хотела предложить эта девочка? Два стихийных кристалла? Глупо отказываться, когда деньги сами липнут к рукам.

— Рей, — малявка первая продолжила диалог. Но, стоп! Мне показалось, или почему-то её голос стал не таким отстраненным? — Я краем уха услышала, что вы ищете какие-либо средства от обморожения. Это так?

Молча кивнул, не понимая, что произошло.

Я не ошибся — глубоко в глазах девочки мелькали искорки лёгкого интереса. Да и она больше не «тыкала», сменив обращение на более уважительное. Влюбилась, может? Или что? Я же буквально ничего не делал — лишь стоял на месте.

— В таком случае, у меня может найтись то, что вам нужно, — на лице девочки появилась сияющая улыбка. И может, кого-то она и могла ввести в заблуждение, но только не меня. Слишком уж часто я видел похожие выражения, и искренности в них не было ни грамма.

Вот только… Не у шестнадцатилетних девочек же!

Святой Деймос, да кто эта малявка такая? Кто угодно, но только не заносчивая и наглая дочка богатенького папочки, как мне показалось на первый взгляд.

— Не стоит, — сохраняя осторожность, мягко отказал я. — Думаю, что меня вполне удовлетворит ассортимент центральной палаты. Не хочу кого-то нагружать своими проблемами.

— А вот тут вы ошибаетесь, — неожиданно, девочка подошла вплотную ко мне и мягко положила руку мне на плечо. Мать его, малявка, тебе сколько лет⁈ Что ты творишь-то⁈ Уж прости, но твои тощие кости меня совсем не привлекают. — Думаю, возможности центральной палаты даже рядом не стоят с тем, что могу предложить я. Зивенц?

— Да-да, госпожа Ариэлла полностью права, — словно дрессированный пёсик, старик тут же мелко закивал головой. — В её распоряжении найдётся гораздо больше ценных вещей.

— Хм-м… — я действительно призадумался.

С одной стороны, вступать в сомнительные контакты не очень хотелось, но всё же на другой чаше весов лежит здоровье моей сестры. Несмотря на то, что стихийный фактор обморожения я убрал, большая часть раны уже была мёртвой плотью. И далеко не каждое встречное средство может помочь. А значит…

— Хорошо, — согласно кивнул я. — Благодарю за ваше предложение. Только этот вопрос мне хотелось бы решить как можно скорее…

— Конечно, — услышав желаемое, Ариэлла тут же отмахнулась от меня рукой и развернулась спиной, направляясь куда-то обратно вглубь зала. — Мне тут нужно завершить кое-какие дела, и минут через пятнадцать я буду ждать вас у главного входа. А, и Зивенц, расплатись с молодым человеком за меня, пожалуйста.

С трудом сдержал усмешку, услышав такое обращение из уст маленькой девочки. Молодой человек?

Вот честно, если бы не видел её вживую, то подумал, что общаюсь с какой-то опытной и прожжёной жизнью мегерой. А может так и есть?

Существует много возможностей продлить себе молодость, и со стороны даже никто не поймет, что тебе не двадцать, а уже шестой десяток лет. Правда я ни разу не встречал, чтобы кто-то хотел остаться в детском теле, но может у этой дамочки специфичные вкусы?

— Слушай, Зивенц, — дождавшись, пока спина девочки окончательно скроется среди прилавков, обратился я к старику. — А у этой твоей Ариэллы всё с головой в порядке?

— Во-первых, попрошу вас всё-таки соблюдать этикет, — стоило опасности исчезнуть, как старика словно подменили, и он снова стал тем самым уважаемым работником центральной палаты. — А во-вторых, не дай бог кто-нибудь услышит, что ты позволяешь себе такие высказывания в её сторону.

— Что, неужели всё настолько плохо?

— Нет, — Зивенц помотал головой. — Ещё хуже, чем ты можешь себе представить.

Старик ловко расфасовывал травы по ящикам, которые он достал из под стола, но при этом его взгляд был затуманен, показывая, что головой он находится совсем в другом месте.

— Ариэлла Кронверк, фамильная с Третьей Высоты. По крайней мере, если верить официальным слухам. Знаешь, что это значит?

Третья высота… Если я не ошибаюсь, Эмилия говорила, что это то место, где сосредоточены элиты элит, самые сливки знатного общества.

Что ж, в таком случае ответ на вопрос Зивенца у меня был довольно простой. Не понимаю, чем я привлёк эту особу, но ничего хорошего это не значит.

Несколькими неделями ранее

Третья высота, королевский дворец

— Отчёт! — сухой требовательный голос разнёсся под сводами просторного зала, эхом долетая до каждого уголка.

— Господин, с первой высоты результатов также нет, — мужчина, скрючившийся в низком поклоне, не осмеливался поднять глаз на собеседника. — Согласно плану, дальше мы спустимся к Нижним землям, однако подходить к Краю слишком рискован…

— Сколько времени назад вы её поймали⁈ — перебил докладчика человек, восседающий за столом на шикарном бархатном кресле. — Два месяца? Три?

— Два с половиной…

— Так какого чёрта ты вновь припёрся ко мне, не принеся даже намёка на успех! — мужчина с силой ударил по столу, отчего по массивной деревянной столешнице пошла широкая трещина. В воздухе запахло озоном. — Знаешь, сколько сил мне приходится держать на границе, чтобы сдерживать недовольство этих тупых ледышек⁈

— Д-да, господин… Но всё же, столько времени прошло. Может, цель уже давно мертва…

— Заткнись, придурок, — мужчина обессилено откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул. — Я уже начинаю жалеть, что поставил тебя на эту должность. Прошлый глава исполнительного корпуса хотя бы не заставлял морщиться от собственной тупости. Если я говорю, что он жив, значит так и есть. Вопросы?

— Нет, господин.

— Ну и прекрасно. Тогда делаем так — все регионы, что ближе к Первой высоте, можете пропускать. Если он где-то и прячется, то только в одном месте — у самого Края.

— Но Эларии могут напасть! Стоит им узнать о том, насколько близко к границе мы удерживаем прин…

— Это уже твоя ответственность, — пожал мужчина плечами. — Ты смог её поймать, значит сможешь и удержать. Все необходимые ресурсы тебе выделены. Я до сих пор верю в этот план, хотя времени остаётся всё меньше и меньше. Либо ты справишься, либо кончишь так же, как твой предшественник. Всё ясно?

— Да, господин, — не смея разгибаться, докладчик шумно сглотнул.