Такой подставы я точно не ожидал. В отличие от нескольких разрозненных групп, вымотанных прошедшим боем и понесших потери, сейчас передо мной стоял единый слаженный отряд. Свежий, мощный, полный сил, и возглавляемый очередным крайне неприятным единенным.

— Рей? — Старб перевел взгляд на нашу с Райс парочку, после чего в его взгляде появилось узнавание. — Тифт и правда что-то знал — тебе вновь удалось найти Цветок Слёз! Как мило с твоей стороны.

— Если ты вдруг забыл, то я не соглашался к тебе присоединиться.

— И что? — усмехнулся Старб, осматривая лежащие на полу трупы. — Вижу, ты уже успел тут повеселиться. Но не стоит себя переоценивать — мы не чета этому мусору.

— Господин, зачем вы с ним разговариваете? — Тифт, чей взгляд аж засиял от осознания того, что происходит, не удержался и вклинился в разговор. — Он скользкий, словно змея! Просто порешайте его, и дело с концом.

— Всё просто, Тифт, — Старб даже не взглянул на амбала. — Я уважаю сильных людей, а твой ненавистный друг уже второй раз показывает, что способен на что-то, кроме как унижаться и лизать пятки. В отличие от тебя.

Взмах руки, и мощный поток воздуха резко сбивает тело амбала с ног. Аж крякнув от неожиданности, тот пролетел несколько метров, после чего встретился со стеной, по которой сполз вниз бессильной куклой. Жив, но потерял сознание.

Можно сказать, минус один. Хотя не уверен, что Тифта вообще стоило рассматривать как боевую единицу.

— Моё предложение всё ещё в силе, — никак не комментируя произошедшее, продолжил Старб. — Я всегда рад видеть достойных людей в своих рядах. Подумай хорошо — это твой шанс перестать прозябать в этой дыре, и показать миру, чего ты на самом деле стоишь.

— Старб, хватит, — совершенно неожиданно для всех, к диалогу подключилась моя рыжая спутница. — Уж где-где, но при мне хотя бы не надо заливать чушь в уши. Или тебе не хватило прошлого раза?

Красавчик перевел взгляд с меня на девушку. Вопросительные эмоции, было появившиеся на его лице, довольно быстро превратились в удивленные.

— Райс⁈

— Вы знакомы? — скосил я взгляд на девушку.

— Хотела бы ответить, что нет, но совру. Дела давно забытого прошлого.

— А ты довольно сильно изменилась, — в голосе Старба появились восхищенные нотки. — Уж кого-кого, но тебя я вообще не ожидал здесь увидеть. Знаешь о чем говорили в народе, после того как отец запер тебя на домашний арест?

Райс ничего не ответила, однако температура вокруг натурально поднялась на несколько градусов. Видимо, красавчик затронул какую-то больную тему.

— Судя по всему, новости ты видела, — усмехнулся Старб. — Заносчивая фамильная от скуки спалила половину трущобного района города! Такое долго не забывается. Думаю, даже сейчас тебя с радостью там встретят и окажут теплый прием. Крайне теплый.

Интересное у Райс прошлое. Получается, за этот проступок, её семья решила упечь её куда подальше? Или в этом крылось что-то более глубокое, и отец спрятал дочь у самого Края, чтобы подождать, пока людское недовольство утихнет?

Что ж, если переживу сегодняшний день, то спрошу. Теперь же стоит переходить к делу.

Двинулся вперед, сокращая дистанцию. Пятнадцать метров — предел. Как бы я ни пытался, пока не пройду пятую закалку, выйти даже на сантиметр за пределы этой области не получится.

Судя по всему, Старб даже близко не принимал меня в рачёт, расслабленно стоя и наблюдая, как я приближаюсь. По-хорошему, мне нужно было прикончить его одним ударом. И даже так, остаётся огромный вопрос, что делать с оставшимися.

Более двух десятков единённых стояли строем чуть позади лидера, находясь в полной боевой готовности.

— Видимо, слушать меня ты не собираешься? — красавчик расстроенно цокнул языком. — Жаль. Не общался бы ты с этой девкой — поверь, ни к чему хорошему оно не приведет. Хотя, какая уже разница.

Старб изменил позу, поднимая руку вверх. Но было уже поздно — теперь он находился в области действия воли.

Выкинул один кинжал вперед, вновь окутывая наконечник волей. Одновременно с этим вторая нить, вьющаяся у Старба под ногами, дернула мужчину вперед, навстречу смерти.

Стоит отдать должное — красавчик даже успел среагировать. Воздушная пленка, видимая невооруженным взглядом, появилась перед ним, а спустя мгновение несколько десятков крохотных воздушных вихрей окружили тело. Первое воплощение стихии он успел создать сам, второе — артефактная защита.

Неплохо, но недостаточно.

Вихри попытались дернуть кинжал в стороны, однако нить уверенно вела его по нужной траектории. Воздушный пузырь лопнул, так и не успев окончательно сформироваться, соприкоснувшись с волей, а следом за этим лезвие вошло ровно в открытый от удивления рот мужчины.

Готов. Или нет?

К сожалению, проверить этого, а тем более совершить добивающий удар, я уже не мог. Отряд Старба не зря ел свой хлеб, и реакция последовала мгновенно. Десятки всевозможных воплощений стихий посыпались на то место, где я находился ещё мгновение назад.

Последние две нити воли уже не плавали в сознании. Дернул себя одной из них вперед, уходя из под атаки, вторую же завернул вокруг тела, прикрываясь на манер щита.

Позади раздался грохот, и ударная волна врезалась в спину, сбивая меня на землю. И снова недостаточно.

Вновь повторил тот же трюк, выдергивая себя нитью с пола и совершая нечеловеческий рывок прямо из положения лежа. Кинжалы с тихим свистом полетели в разные стороны, по большей части врезаясь в выставленные щиты, но парочка всё же нашла свою цель.

Классический бой, всё, как на тренировках. Двумя нитями атакую, одной защищаюсь, одной маневрирую. Вот только противников было чересчур много.

Не думая об этом, на огромной скорости влетел в плотный строй, превращаясь в бездушную машину для убийства. Неподготовленное тело хоть и со скрипом, но всё же выполняло годами отточенный алгоритм действий.

Удар, нырок, удар, развеять воплощение волей, удар, рывок вперёд. Параллельно с этим, две прозрачные змейки, которыми я приговорил Старба, уже жили своей жизнью, внося раздрай с другого фланга противника.

Твою ж то мать!

В последний момент дернул нитью себя в сторону, пытаясь избежать откровенного пиз… БАБАХ!

Ударная волна вдавила тело в землю, и лицом я пересчитал все неровности на каменном полу. Нить воли мелко затряслась, принимая на себя большую часть удара, из-за чего в глазах резко потемнело. Осознание пришло само собой — не удержу.

Спустя мгновение, со слышимым только мне звоном, прозрачная змейка лопнула и растворилась, а мозг тут же пронзили тысячи раскаленных игл. Свет померк, все чувства тут же исчезли, осталась только она. БОЛЬ.

Терпи, Рей! Терпи млять! Потерять сознание — значит умереть.

Конечно, я испытывал это чувство далеко не в первый раз. Однако оно было настолько чужеродным, неестественным и ужасающим, что каждый раз был словно первый. И те несколько секунд помутнения, что следовали за насильственным разрывом нити, могли субъективно растягивать на долгие часы и минуты.

На одних рефлексах вернул все три нити к телу, создавая плотный кокон защиты. Насколько это было возможно, абстрагировался от боли, пытаясь продолжать двигаться вперед. Без зрения, слуха, осязания, и вообще какой-либо нормальной ориентации в пространстве.

Старб набрал себе в отряд совсем не хороших бойцов — он выбрал самых отмороженных придурков. Которые невзирая на то, что я находился посреди их союзников, ударили по мне площадным воплощением.

Первый единённый, обладающий стихией воздуха, резко насытил кислородом пространство над нашими головами, одновременно с этим сжимая его насколько хватало сил. И после того как второй, единённый с огнем, бросит в этот воздушный карман даже маленькую искорку, произойдет то, что секунду назад меня чуть не убило.

Тем временем перед глазами проявились какие-то очертания, а ноги вновь почувствовали пол. Прекрасно, ещё живу.

Невзирая на пульсирующую боль в висках, резко перекатился в сторону, доверившись интуиции. Она не подвела — надо мной тут же пролетело несколько воплощений, каменные шипы и поток водяных пуль.

Пока что не спеша снимать защиту, поднялся на ноги и осмотрелся.

Ситуация оставалась крайне неприятной, но одновременно с этим вполне разрешаемой. Взрыв выкосил почти треть отряда, до половины эту цифру добил я. Пещера чудом держалась, не осыпаясь нам на головы, однако пыль стояла столбом, препятствуя обзору. Суматоха и крики раненых лишь усугубляли картину.

— Кто-нибудь его видит? Эта тварь сдохла или нет!

— Такое не пережил бы даже Килт! Забей на него, помоги лучше добить девку!

Девку? Тут же скосил взгляд в сторону, ища глазами рыжую фигурку Райс. Это не составило особой сложности, да и девушка пока ещё продолжала стоять на ногах.

Ею уже занимались три человека, однако моя случайная союзница пока что достойно держала удар. Вокруг неё кольцами сиял огненный щит, из которого периодически вырывались языки пламени, а среди атакующих лежало два обугленных тела.

Но на лице девушки, освещенном багровыми языками пламени, виднелись следы усталости и напряжения. Долго она не протянет, особенно с учетом того, что в её сторону уже выдвинулась подмога.

Не время прохлаждаться!

Потратив мгновение на оценку своего состояния, пришел к выводу, что его можно было назвать удовлетворительным. Желтую воду пока ещё можно было приберечь на потом.

Пригибаясь и прячась в клубах пыли, быстро двинулся в сторону девушки. На поясе остался последний кинжал — остальные валялись где-то среди тел. Думаю, хватит.

— Эй, Хмурый, давай-ка поаккуратнее! Возьмем эту сучку живьем! Позабавимся хоть напоследок.

— Ага, позабавимся! Она тебе скорее все причиндалы откусит, чем позволит с собой что-нибудь сделать. Вон, Шарль и Смит уже решили чуть расслабиться — теперь лежат и чадят дымо…

Кинжал пробил шею говорившего, пролетев насквозь и заложив крутой вираж в сторону его соседа. Тот тоже не успел среагировать, пополнив кучу лежащих на земле тел. Ещё минус два.

— Он жив! — панический возглас последнего из тройки привлек всеобщее внимание к моей появившейся из дыма персоне. Да, умирать пока не собираюсь. — Помогите!

Панические вопли бойца сменились натужным бульканьем. Он уже попытался защититься, однако воля напрочь смела все его попытки использовать стихию.

— Рей, ты в порядке⁈ — на лице Райс появилось облегчение.

— Ага, — кивнул я, направляясь в сторону девушки.

Несмотря на то, что схватка длилась всего нечего, ноги отказывались передвигаться, а тело ломило от усталости. Но мысль о том, что всё уже близится к концу, помогала держаться на ногах.

Пятеро лежали перед Райс, еще полтора десятка, вместе со Старбом, остались валяться где-то у входа в пещеру. В рядах бойцов паника, командир мертв, страх от неубиваемого противника должен неприятно капать на мозги. Может, сейчас они вообще сами разбегутся, и не придется марать руки.

Такой вариант меня более чем устраивал — играть в догонялки я не хотел. Просто заберу Цветок, и свалю отсюда куда подальше.

— Ты уверен, что в порядке? — с тревогой в голосе спросила Райс, стоило мне подойти к ней вплотную. — У тебя лица не видно из-за крови.

— Наверное, не моя, — отмахнулся я, вытирая глаза рукавом кофты.

Обзор и правда стал слегка лучше — часть черной виньетки оказалась не последствиями порванной нити воли, а кровью. Боль в голове постепенно утихала, картинка перед глазами насыщалась красками.

— Я и правда тебя недооценил, — неожиданно, откуда-то из клубов дыма раздался знакомый голос, заставивший меня про себя выматериться.

Святой Деймос! Живучий, ублюдок. Так и знал, что добить гада было жизненно необходимо.

Из клубов дыма появился Старб, позади которого стоял почти десяток бойцов. Думаю все, кто остался в живых. За исключением огромного красного пятна на белоснежном воротнике куртки, ничего не говорило о том, что в глотке красавчика совсем недавно находился пяток дюймов стали.

Причина такого состояния стала ясна тоже быстро — один из стоящих позади мужчин не имел при себе никакого оружия, а через его плечо висела большая квадратная сумка с красным крестом. Врач, и не удивлюсь, если он обладает стихией жизни.

— Сегодняшний день послужит для меня хорошим уроком, — несмотря на безэмоциональное лицо, голос Старба буквально дрожал от ярости. — Сдохните!

Слишком далеко. Ни атаковать, ни развеять воплощение стихии в самом начале, пока оно только формировалось. Остается только защищаться.

Оставшиеся три нити сплели вокруг меня плотный кокон, и я вышел чуть вперёд, загораживая собой Райс. Между ладоней Старба тем временем появилось тёмно-красное веретено, сияющее всё ярче с каждым мгновением. Красный, оранжевый, желтый и, наконец, белый.

Приготовления красавчика заняли не более пары секунд, но я тоже успел подготовиться к атаке, уже понимая, что будет дальше.

Сияющее копье вырвалось с его рук, до предела разогнанное стихией воздуха, и уже в полёте принялось расширяться, превращаясь из тоненькой спички в целый таран.

Удар. Взрыв.

Водопад боли вновь обрушился на всё тело. Лицо запекло, волосы на голове затрещали от жара. Пространство вокруг залило огнем. Воля дрожала, удерживая напор стихии. И судя по всему, безуспешно.

Слишком я устал, и слишком неприятными были последствия разорванной нити.

Что ж, я пытался оттянуть этот момент до последнего, но не судьба. Надеюсь, получится как-нибудь объясниться перед Райс и убедиться, что девушка не будет трепать языком. Но это всё потом.

Открыл сопряжение, щедро черпая из озера силу стихии. Навстречу огненному тарану, который пока что не исчерпал всей мощи, вырос цветок льда. Температура вокруг резко опустилась.

Как же я люблю холод!

По телу тут же пронеслись приятные ощущения, помогающие собраться и поймать концентрацию. Следом за этим усилил напор, гася огонь противоположной стихией. А затем одним движением сжал копье в ладонях, окончательно превращая его в ничто.

— Что⁈ — раздался удивленный вскрик от Старба. — Что это⁈

Не слушал. Продолжал черпать силу стихии, насыщая ею всё тело. Я есть холод. Холод есть я.

Нить воли дергает меня вперед. Потом еще одна. И ещё.

Подошвы ботинок оставляют после себя длинные полосы льда на каменном полу. Старб в панике сыпет очередными воплощениями, но моя стихия сильней. Чтобы погасить его огромный шар, мне требовалась маленькая снежинка.

Финальный рывок.

Старб в панике пытается окутаться защитой, его люди поливают меня воплощениями, но бесполезно. Ледяные щиты почти не чувствуя принимали на себя все атаки.

Подойдя практически вплотную, резко выпускаю наружу всю накопленную в теле силу. Стихия послушная, словно пластилин, расходится во все стороны, превращая кусок каменной пещеры в вотчину вечной мерзлоты.

Иней за долю секунды пожирает стены, пол и людей, намертво сковывая их толстым слоем льда. Через мгновение всё было кончено. Там, где ещё недавно кипел бой, теперь стояли лишь безмолвные ледяные статуи, с застывшим на лицах ужасом.

Вот теперь точно можно было расслабиться.

Облегченно выдохнул, осматриваясь по сторонам.

Пещера продолжала стоять только благодаря какому-то чуду. Повсеместно встречались дыры, трещины, и огромные отколотые камни. О том, что здесь когда-то находилось логово нидусов, не напоминало абсолютно ничто — хрупкие яйца превратились в пыль во время насыщенного боя.

Осталась лишь куча поломанных тел, с красивой композицией, ставшей сердцем всей картины. А неплохо так получилось.

Вдруг откуда-то со стороны входа послышался сиплый кашель. Кто-то ещё остался жив?

Повернулся в сторону, с удивлением понимая, что это был за счастливчик.

— Кха-кха! Что тут произош… Кха!

Тифт, которого Старб в самом начале выкинул подальше от будущего боя, почти не пострадав лежал у стеночки. Даже немного смешно.

— Эй! Здесь есть кто живой⁈ — откашлявшись, Тифт медленно осматривался по сторонам. Осознание произошедшего медленно появлялось у него на лице. — Рей⁈

Стоило его взгляду упасть на меня, как его тут же охватил панический ужас. И судя по всему, совсем не от того, что я единственный остался в живых.

— Ты Рей⁈ Или нет⁈ — панически залепетал амбал. — Что с твоими глазами⁈

Ну светятся. Чего тут непонятного?

— Ты-ты… — с ужасом в глазах заикался Тифт. Его ноги и руки беспорядочно задергались, пытаясь убрать тело от меня подальше, однако позади была лишь каменная стена. — Ты Эларий⁈ Или кто⁈ Что с тобой случилось⁈

— Хотел бы я сам это знать.

Ледяная сосулька, выросшая из горла Тифта, поставила жирную точку в наших с ним взаимоотношениях.