— А ну стоять! — резко выкинул руку с флаконом перед собой, используя золотистую склянку вместо щита. — Ты совсем с дуба рухнул⁈ Я просто достал яйцо с меткой, в чём тут обман?

— И правда! — тут же поддержала меня Райс. Несмотря на значительный перевес в силе не в нашу сторону, девушка ни на мгновение не сомневалась, а в её глазах горели предупреждающие огоньки. — Всё произошло согласно договору! Что именно было не так?

Кланн замер на месте, диким взглядом сканируя нашу парочку. Ноздри мужчины гневно раздувались, а плотно сжатые губы превратились в узкую полоску.

— Он не мог выи… — было начал вояка, однако мысль о том, что подобных вещей говорить не стоит, всё же достучалась до помутненного разума.

Прервавшись, мужчина перевернул шапку и оттуда высыпалось ровно три оставшихся яйца. Всё же пространственная складка выдержала мои поползновения в её сторону, и смогла удержать в себе ещё одну скорлупку. Что Кланна категорически не устраивало.

Мужчина продолжал трясти головной убор, уже своими усилиями приказывая невидимому карману раскрыться. И спустя мгновение четвертое яйцо также упало на каменный пол.

— Вот! Видите! — невольно поморщился от громкого крика с неприкрытыми нотками истерики. — Это девятое! Хотя я клал внутрь всего восемь штук! Он лжец!

— И? Какая разница, восемь или девять? — плясать под дудку вояки я не собирался. — Я что, на фокусника похож? Все видели, что залезал внутрь я голой рукой, да и шапка всё время находилась у тебя! Если у нас и должны иметься какие-то претензии, то только к тебе!

На самом деле, даже не знаю, для чего вообще произносил эту фразу. Что бы я сейчас ни сказал, ситуацию это не поменяет. Все действия Кланна говорили, что он не намерен отступать, а остальные, завидев возможность устранить конкурента и получить ещё одну попытку, сославшись на то, что прошлый жребий был нечестен, быстро определились с тем, какую же сторону стоит занимать.

Меня и продолжающую стоять рядом Райс тут же принялись брать в кольцо. Все, кроме загадочной старушки, которая наоборот отошла на пару шагов назад, а на её губах вновь появилась странная полуулыбка.

— Ублюдок! — видя поддержку остальных, Кланн начал распаляться ещё сильнее. — Верни флакон, а не то не выйдешь отсюда живым!

— Вы все приняли решение? — игнорируя главного зачинщика, прошелся взглядом по остальным окружившим меня людям. В их взглядах не отражалось ничего — лишь жадность и желание поскорее устранить мелкую сошку, какой я выглядел в их глазах.

Ладно. Я дал им возможность. Они ею не воспользовались.

Играть в клоуна и развлекать публику я не собирался, и просто атаковал первым. Во все стороны полетели ножи, которые на этот раз я не просто ускорял нитями, но и окутывал лезвия волей.

Почему? Ещё в самом начале обнаружил, что у каждого из присутствующих имелись на себе активные защитные артефакты. Поэтому способ атаки пришлось несколько модернизировать.

Среагировать не успел никто.

Появившиеся было воздушные или водные барьеры не успевали как следует сформироваться — моя воля рвала их на клочки на начальной стадии. Не встречая преград, лезвия попали точно в цели, собирая кровавую жатву.

Секунда, и вокруг меня ровно пять трупов.

Разве что с Кланном пришлось чуть повозится, и использовать аж два ножа вместо одного. Защитный артефакт, который у него имелся, был на порядок лучше, так что для надежности не стал жадничать на добивающий удар.

Первая проблема была устранена, однако я не спешил расслабляться. Ножи до сих пор парили в воздухе, плавно кружа вокруг меня. С лезвий на пол капали крупные капли крови.

Главный вопрос до сих пор оставался не решен.

— Могу ли я узнать, кто вы такая, и что вам нужно? — мой вопросительный взгляд упал на бабулю, которая всё также стояла без движения. Разве что полуулыбка исчезла, и сейчас она внимательно смотрела на левитирующие ножи.

— Удивительно… — скорее всего, старушку крайне смутило то, что несмотря на высокую ступень единения, она не могла почувствовать никаких стихийных эманаций. — Это какая-то фундаментальная сила? Не похоже на классическую стихию.

Оставил вопрос без ответа, так же, как и старуха оставила мой.

— Хе-хе, — усмехнулась бабуля себе под нос. — А ты оказался даже несколько интереснее, чем я предполагала. Фундаментальная сила, значит.

Бабуля уверялась в своих предположениях всё сильнее и сильнее и что-то забубнила себе под нос, довольно цокая языком. Затем, взглянула прямо мне в глаза.

— Не волнуйся, внучок, — в голосе старухи однозначно добавилось тёплых ноток. — Я здесь не для того, чтобы создавать какие-то неприятности. Сказала же — случайно тут оказалась. Просто почувствовала знакомую ауру, вот и решила посмотреть, кто это тут нарисовался. А это, оказывается, новые лица.

Знакомую ауру? В плане, от меня?

На мгновение показалось, что где-то глубоко в глазах старухи сверкнул ярко-голубой огонек. По телу пробежала дрожь, отдаленно напоминая ощущения, которые появились при встрече с принцессой Элариев. Сопряжение слегка затряслось.

Однако мгновение, и секундное наваждение исчезло, будто бы его никогда и не бывало. А вместе с ним исчезла и старуха. Просто растворилась в воздухе, оставив после себя огромное количество вопросов.

Что⁈ От удивления мои глаза полезли на лоб. Ведь я прекрасно осознавал, что только что произошло.

Принцип такого фокуса с исчезновением был крайне прост. Требовалось всего лишь обладать как минимум седьмой гранью слияния со стихией воздуха, и неплохим таким запасом сил. И тогда всё удастся.

Просто же, правда? Если забыть про тот факт, что в Легионе далеко не каждый старший офицер мог достигнуть такого уровня. Лишь единицы забирались выше, и это не могло не смущать.

Откуда в этом богом забытом клочке вселенной находятся такие сущности? И почему они проявляют ко мне интерес? И вообще…

В голове почему-то промелькнула мысль о том, что если бы я всё же решился установить на этой планете Маяк, то пришедшему Легиону могли бы попытаться обломать зубы. Всего лишь на мгновение, но эта мысль промелькнула в сознании. И тут же исчезла, словно понимая, что её не должно было существовать.

Ведь Легион не может остановить ничто.

— Меня зовут Георгина, — напоследок в воздухе прозвучал её исчезающий голос. — Запомни это имя — скорее всего, мы с тобой ещё встретимся. Если ты, конечно, доживёшь до этого момента.

Святой Деймос! Можно обойтись без всех этих загадок? Сестра, глаза, странное сродство с холодом, беспричинная любовь снежного барса, Бури, осколки!!! Мне и так хватало этого по горло, но теперь ещё появилась какая-то чокнутая бабка!

— Рей, — рука Райс осторожно коснулась моего плеча. — Ты же тоже её видел?

— Ага, — хмуро кивнул я.

— Как думамешь… Это была Хранительница?

— Чего? — непонимающе посмотрел я на девушку. Пожалуйста, только не впутывайте меня в очередную нереально таинственную историю…

К сожалению, Райс не услышала мой мысленный призыв.

— Ты правда не слышал о Хранителях? Таинственных людях, которые живут в Нижних Землях и прекрасно общаются с Ариями?

— Нет, — слегка раздраженно помотал я головой. — Да и звучит это не особо правдоподобно. На секундочку, эта старушка заявилась сюда не одна. Там снаружи тоже целый отряд «Хранителей», получается, стоит?

— А ты не обратил внимания на её людей? — Райс ни капли не смутилась моему вопросу. — Во-первых их всего трое, а во-вторых, они выглядят не так, как обычные сборщики трав. Ну и конечно Хранительница только она, остальные — её свита.

— Ладно, — махнул я рукой. — Раз ты так думаешь, то у меня нет причин тебе не верить. Но… Давай в любом случае пока что отложим этот вопрос в сторону. Если ты вдруг забыла, то у нас есть гораздо более важные дела.

— Точно! Цветок Слёз! — вспомнив о том, обладателями чего теперь мы являлись, девушка подпрыгнула на месте. — Поздравляю!

— Рано, — совсем не разделял радость девушки. — Если ты вдруг забыла, то снаружи нас ждут несколько десятков человек. И они будут очень недовольны тому факту, что их лидеры скоропостижно скончались.

Это было главной причиной, по которой я до последнего надеялся, что удастся разрешить вопрос мирным путем. Жаль, конечно, но что уж поделаешь. Тем более что сейчас на моей стороне находится взрывная огневая поддержка. Хотя…

— Райс, — внимательно посмотрел я на девушку. — Давай тоже определимся. Ты, кажется, тоже говорила, что тебе нужен Цветок Слёз. Но, к сожалению, я не могу тебе его отдать.

Настроение рыжей красотки изменилось довольно быстро. И нет, я бы не сказал, что она крайне расстроилась моим словам. Просто будто бы она старательно откладывала решение этого вопроса на потом, но сейчас я поставил её перед фактом. Больше оттягивать не получится.

— Почему ты настолько категоричен? — тон Райс стал крайне серьезным. — Я тоже фамильная, хоть и со Второй Высоты, а не с Третьей. Но в отличие от Ариэллы, я не нахожусь немилости у правящей семьи. Просто мой отец отправил меня к Краю, набираться ума. Поэтому мои возможности ограничены в разы меньше, чем у маленькой ведьмы, и я точно смогу найти достойную оплату.

— Прости, но нет, — рассказывать про стихийный источник, имеющийся у Ариэллы, я не собирался. — Если только, конечно, у тебя не найдётся какой-нибудь вещи, которая сделает из обычного человека единённого.

Ответ на последнее своё предложение я уже знал — отрицательный. Райс сама искала Цветок Слёз для чего-то подобного, и если бы у неё имелась нужная мне вещица, то вряд ли бы она сейчас здесь стояла.

— Нет, — как я и предполагал, девушка отрицательно помотала головой.

В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь ползающими в темных углах нидусами.

— Но я всё же могу слегка облегчить твои раздумья, — решил я приоткрыть часть тайны. — Не думаю, что Цветок Слёз действительно может хоть как-то помочь тебе усилить сродство со стихией. Особенно с учётом того, что этот, — мотнул головой в сторону постамента. — К стихии огня не имеет никакого отношения.

— А как тогда ты стал единённым? — Райс вперила в меня требовательный взгляд, но я ей не ответил. — Хорошо, я поняла.

Девушка тяжело вздохнула и посмотрела на Цветок Слёз.

— Хорошо, забирай его. Всё же ты честно выиграл жеребьевку, хоть Кланн и пытался мутить воду. Да и если честно, я вообще не уверена, что нас не обманули, и этот цветок достиг искаженной ступени.

Зерно правды в словах девушки имелась. Зачастую искаженные подснежники невероятно сильно изменялись под воздействием стихии. Как тот же огненный одуванчик, найденный мною прошлым вечером, определить настоящее название которого я не смог.

А Цветок Слёз на постаменте не особо отличался от изображений из справочников, за исключением одного маленького, но очень важного «но».

Мягкий лунный свет проникал в пещеру сквозь дыру-колодец в потолке, и освещал растение на манер прожектора. При этом из-за того, что стены этого «колодца» в подавляющем количестве мест состояли полностью изо льда, свет многократно отражался и усиливался, из-за чего каменный постамент был освещен не хуже сцены в театре.

И несмотря на такую яркую засветку, свечение вокруг подснежника было видно невооруженным взглядом. Уверен, что если дыру в потолке закрыть, то и Райс поймет, что основная часть света исходит не оттуда, а от растения.

— Давай для начала разберемся с трофеями, — кивнул я на тела под ногами.

И ведь разбираться было с чем. Это были не какие-то там случайные работяги, а единённые, возглавляющие отряды сборщиков. Если бы не воля, благодаря которой слабая стихийная защита была для меня словно пленка мыльного пузыря, бой бы вышел в разы более тяжелым.

Да даже если бы они не стояли так близко, выйдя из радиуса действия воли, то ситуация уже была бы случайно другой. Благо пока мы тянули жребий, то вынуждены были стоять в одной плотной кучке.

Первым делом уже более подробно осмотрел флакон с какой-то «жёлтой водой». Ну и названьице, конечно… Слишком странное, для настолько поразительного средства. Вот только каким бы оно ни было, моей внутренней жабе, довольно потирающей лапки, на это было наплевать. Десять стихийных кристаллов — это десять стихийных кристаллов.

Убрал ценное средство в нагрудный карман, после чего приступил к мародерству. Райс также присоединилась ко мне, ни капли не брезгуя шариться по карманам трупов.

Улов вышел неплохим. Приличное количество артефактов, ещё один стихийных кристалл и двадцать семь осколков, три пистолета и длинная катана, которую один из лидеров умудрялся прятать под полами одежды.

Но несмотря на это, небольшой осадок всё же присутствовал.

Ведь мы нашли значительно меньше, чем могли бы. Пережив сложную схватку, сражающиеся истратили весомую часть своих запасов. Лекарственных экстрактов почти не осталось, а многие одноразовые атакующие артефакты были использованы и превратились в пустые болванки.

И это всё не составляло и половины стоимости полученного от Кланна флакона.

— И как мы это поделим? — задал я резонный вопрос.

— В плане поделим? — с искренним недоумением уставилась на меня Райс. — Всё это — исключительно твои трофеи. Я и пальцем к противникам не притронулась. Ты всё сделал сам.

Надо же! Всё же у рыжули имеются и положительные качества! Моё первоначальное впечатление слегка изменилось, и планка с отбитой на голову взбалмошной девицы поднялась до просто девочки с тараканами в голове.

— Нет, так тоже не пойдёт, — покачал я головой. — Как минимум ты не ударила в спину, а это тоже чего-то да стоит. Давай, знаешь как сделаем…

Прервавшись, подошел к рюкзаку, который скинул с плеч ещё во время жеребьевки, и достал оттуда контейнер. Конечно, не слишком хотелось так быстро расставаться с искаженным подснежником, но совсем бескорыстным этот подарок не назовешь.

Во-первых, стоимость этой находки, вместе со всеми остальными найденными вещами, всё ещё должна быть меньше жёлтой воды, которую я хотел оставить себе. Во-вторых, подснежник содержал огненную стихию, которая так требовалась Райс. И в-третьих, я не пропустил мимо ушей слова рыжей о её статусе. Если у меня получится расположить её к себе, то выгоды от нашего общения может выйти гораздо больше, чем пятерка-другая стихийных кристаллов, вырученных за продажу редкого подснежника.

— Не Цветок Слёз, конечно, но тоже пойдет, — протянул я контейнер девушке.

— Что это? — Райс завороженно смотрела на переливающиеся красным цветом узоры. — Только не говори мне…

— Искаженный подснежник, — подтвердил я её догадки. — Спасибо можешь не говорить, должна будешь. И весь этот хлам, — провел рукой, показывая на вещи на полу, — тоже забирай. Мне не надо.

И не дожидаясь ответа от девушки, направился в сторону постамента с Цветком Слёз. Нить воли полетела вперед, проверяя моё изначальное предположение. И правда, стихия света.

Эта стихия мне искренне нравилась. Крайне плохая для прямой атаки, а точнее, абсолютно для этого не подходила. Но при этом имеющая целый спектр уникальных возможностей.

Начиная от классического приема с ослеплением, и заканчивая всевозможными визуальными искажениями, обманами зрения и иллюзиями.

И, кстати, цветок рос в неплохом месте для тренировок. Если вдруг срочно понадобиться овладеть этой стихией, то думаю где то за недельку медитаций на этом камне управлюсь.

Стоило мне взобраться на постамент, как подснежник тут же заметил моё приближение. От его лепестков во все стороны начало распространяться ослепляющее белое сияние, вынуждая меня прикрыть глаза. А следом окружающая картинка резко изменилась.

Расстояние между мной и цветком мгновенно увеличилось раз так в десять. Каменная платформа, по которой я шел, закружилась, а рядом с первым цветком выросло ещё три. Но, к сожалению, всё это было бесполезно.

Как бы цветок ни изгалялся, но даже простой человек смог бы его забрать. Такая уж нелегкая доля стихии света. Достаточно было лишь закрыть глаза и двигаться на ощупь. А мне не требовалось и этого — воля позволяла прекрасно ориентироваться даже в отсутствии зрения.

Так что менее чем через минуту я уже опустился перед растением на колени, собираясь аккуратно срезать стебель ножом.

Вот только моим планам не суждено было сбыться.

Где-то вдалеке раздался шум голосов, а также звук приближающихся шагов нескольких десятков человек. Гостей было много — видимо, подчиненные не стерпели такого длительного отсутствия своих лидеров и решили разведать ситуацию.

Неприятно. Мертвые тела до сих пор лежали на земле, так что не важно, успею я срезать цветок слёз и спрятать его в рюкзак, или же нет. Боя не избежать.

— Рей!

— Слышу, — коротко кивнул я девушке, спускаясь с постамента и возвращаясь обратно к ней.

Мой взгляд неотрывно следил за темным зевом туннеля, откуда приближались звуки шагов. Для вида взял в руки пистолет, и почти сразу после этого первые люди вошли в пещеру.

И… Какого черта они здесь делают⁈

Мой взгляд безошибочно вычленил силуэт Тифта, возвышающегося над всей остальной группой. Чуть дальше нашелся и Дмитрий, который рассказывал нам правила ночевки на горе. Ну и естественно, возглавлял эту группу никто иной как Старб.

И самым неприятным было то, что блестящий взгляд красавчика сразу же вычленил самое ценное, что было в пещере.

Цветок Слёз.