Если я сейчас покажу слабость, то меня сразу же нагнут, и далеко не факт, что разогнуться будет легко. Поэтому выбрал агрессивную линию поведения, тем более что насколько я прочитал характер Старба, ему такое может наоборот, даже понравиться.

А если всё же нет…

Три нити воли из четырёх успели восстановиться и сейчас медленно плавали в моём сознании. А также ледяное дерево у озерца в моём сопряжении в любой момент было готово откликнуться на зов. И хоть количество сил оставалось совсем небольшим, однако шестая грань единения со стихией — это не просто слова.

Может, сейчас и проверю, хватит ли её для того, чтобы положить тут всех.

— Тифт, а твой друг и правда с зубками, — как я и предполагал, Старба нисколько не задели мои слова. Вместо этого на его лице появилась легкая полуулыбка, после чего он вновь обратился ко мне. — Это правда?

— Про Цветок Слёз — да, — не стал ничего скрывать. — А что касается остального… В целом, не думаю, что это имеет какое-то значение.

— Ты абсолютно прав, — кивнул красавчик. — Меня интересует лишь одно — где и при каких обстоятельствах ты нашёл Цветок. Какие-то новые приметы, отличительные особенности, не упомянутые в справочниках?

— Даже если бы я мог чем-нибудь помочь, то не стал бы этого делать, — равнодушно пожал я плечами. — Зачем мне усиливать своих конкурентов?

— Ха-ха-ха! — Старб неожиданно рассмеялся. — Ты правда ставишь себя со мной на один уровень? Ха-ха-ха!

При этом смех не выглядел наигранным или неискренним. Старба действительно задело то, что я назвал его конкурентом. Впрочем, неудивительно, что у подобного персонажа развилась мания величия — он и правда сильно отличается от серой массы.

— Хорошо, Рей. Не знаю, скрываешь ли ты что-то или нет, однако предлагаю тебе присоединиться к моему отряду. Вдруг всё же вспомнишь что-то полезное. Заплачу как Тифту, тебе и всем твоим людям. А если ещё и окажешься полезным, то в два раза больше.

— Но господин, это предатель! Не стоит на него полагаться!

Естественно, Тифт был совершенно недоволен такому повороту событий. Однако ледяной взгляд Старба, которым он смерил амбала, заставил того мгновенно съёжиться от страха.

— Позволь мне самостоятельно решить, кого я хочу видеть в своих рядах, а кого нет.

Голос красавчика был ровным и спокойным, но Тифта от подобного тона пробрало ещё сильнее. Он мелко задрожал и принялся неразборчиво извиняться, кланяясь в ноги.

Вот только на радость Тифта, я совершенно не горел желанием соглашаться с таким «чудесным» предложением. Интересно, как отреагирует Старб, услышав отказ? Вряд ли крайне положительно.

Уже собрался было открыть рот, чтобы озвучить короткие три буквы, но раздавшийся откуда-то сбоку крик внёс серьезные коррективы в мои планы.

— Эларии!

Переговаривающиеся и комментирующие наш со Старбом диалог люди тут же замолчали, тревожно переглядываясь друг с другом.

— Огромный отряд, сотня, если не больше! — продолжал кричать всё тот же возмутитель спокойствия. — Приближаются с севера, будут здесь уже минут через десять!

— Десять? — не поверил кто-то в толпе. — Почему раньше их никто не заметил? С нашей горы видно округу как на ладони!

— Если кто мне не верит, можете сами сходить и увидеть всё своими глазами. Я тут больше задерживаться не намерен. И если какой-то идиот думает, что сквозь Бурю можно что-то рассмотреть, то я соболезную.

Последняя фраза расставила всё по местам. Буря хоть и стала меньше, но ещё полностью не улеглась. И если Эларии двигались прямо через неё, а другого варианта у них и не было, то естественно, заметить их среди разноцветных всполохов и вспышек практически не представлялось возможным.

Застывшее окружение резко пришло в движение. Люди засуетились, в спешке пытаясь собрать пожитки. Один за одним заводились двигатели, своим синхронным рычанием неприятно ударяя по барабанным перепонкам. Появлялось всё больше и больше свидетелей приближения врага, что ещё сильнее разгоняло суматоху.

— Рей! — окликнул меня Старб. — Давай быстро! У тебя три минуты, и выдвигаемся.

Видимо, самомнение Старба даже не позволяло ему хоть на мгновение предположить, что я могу отказаться. Но мне оно и к лучшему — буквально каким-то чудом эскалации конфликта удалось избежать.

Ничего не ответив, развернулся и быстро направился в сторону своей группы. Поскольку я ещё перед своим уходом сказал, чтобы они были готовы выдвигаться по первому требованию, проблем со своевременным побегом у нас возникнуть не должно.

— Босс! — издали завидев меня, Скиф спрыгнул с «Рысёнка» и помчался навстречу. — Босс, вы слышали? Эларии! Что нам теперь делать?

— В смысле что делать? Сваливать отсюда куда подальше! Или с этим имеются какие-то проблемы?

Как-то наш болтун чересчур сильно волновался, да и лица Брамса и Герта, ожидающих меня около автомобиля, тоже не предвещали ничего хорошего.

— Что случилось? — спросил я уже у них, надеясь получить более осмысленный ответ, чем причитания Скифа.

— Так Эларии же, сами слышали, — пожала Герта плечами, с трудом сохраняя спокойное выражение лица.

— Ну и? Если вы, конечно, и дальше планируете полумертвых черепах из себя изображать, то беспокоиться стоит. Что стоим? Ноги в руки и погнали!

— Так Буря же! — Брамс мотнул головой в сторону мерцающего у подножия сияния. — Ехать некуда. Разве что круги наворачивать, но не думаю, что это надолго нас спасёт.

А, вот в чём дело. Мог бы и сразу догадаться.

— Выше нос, гвардия! — похлопал я водителя по плечу. — Едем прямо в Бурю. Или мы зря обшивали «Рысёнка» глифиром?

— Да это обшивкой назвать-то нельзя! — резонно заметил Скиф. — Дай бог хотя бы минуту нам выиграет!

— Выиграет, выиграет. И не спорить, — на этот раз добавил в голос стальных ноток, чтобы не тратить лишнее время на споры.

Конечно, я не думал, что нашей странной колымагой Эларии и правда заинтересуются настолько, что бросятся в погоню, наплевав на другие, более многочисленные группы. Но рисковать и играть с судьбой тоже не стоило.

Мой приказ был услышан, так что больше никакой пустой болтовни не последовало. Даже от Скифа, который после того, как сел в кабину, до одури вцепился в скамейку руками и напряженным взглядом сканировал приближающуюся бурю.

Брамсу я сказал не тормозить, скорость при спуске с горы росла очень быстро, так что влетали в разноцветное марево мы на полной скорости.

Несмотря на то, что из всей команды подобная авантюра ничем не угрожала лишь мне, именно я находился в состоянии повышенной концентрации. Ведь глифировая обшивка и правда не сможет спасти моих подчинённых — слишком уж много дыр имелось в защите.

Но и отправлять их на верную смерть тоже не входило в мои планы. Стоило нам влететь в Бурю, как одна из нитей воли была выужена мною наружу, и принялась ползать от одной бреши к другой.

Как я уже выяснил, природа Бури была стихийной, из-за чего воля чудесно справлялась с её контролем. Однако все дыры одной нитью закрыть было невозможно, так что просто останавливал столько стихийных эманаций, сколько мог.

Ещё какую-то часть принимал на себя глифир, так что в целом ситуация оставалась более чем подконтрольной.

— Выпейте по экстракту сопротивления холоду, — скомандовал я, для вида тоже достав флакон из аптечки и выпив содержимое одним глотком. Естественно, внутри у меня была вода.

— Это не помож… — собрался было вновь заводить свою шарманку Скиф, но я его остановил.

— Я сказал пить, значит пьём, что непонятно? — на корню задушил я все волнения.

Три флакона тут же были опустошены, и дальнейший путь мы ехали в молчании, нарушаемом лишь гулом двигателя и стуком ледяных снежинок об обшивку.

Чем дольше мы двигались сквозь Бурю, тем более удвилёнными выглядели члены моего отряда. Первоначальный страх и принятие неизбежного сменились сначала надеждой, а потом и вовсе шоком, что всё это происходит взаправду.

— Босс, почему мы до сих пор не чувствуем холода? — естественно, первым прорвало болтливого Скифа.

— Могу сказать только про то, что ты и сам знаешь. Глифир и экстракт сопротивления.

Естественно, рассказывать про волю я не собирался.

— Может, это Буря какая-то неправильная? — перевел взгляд болтун на смотровую щель. — Вроде выглядит как обычно, но…

— Но давай мы для начала выберемся, а потом уже будем обсуждать, как и почему нам повезло, — Брамс пока что не спешил полностью разделить радость с товарищем.

И зря. Солнце уже постепенно показывалось над горизонтом, и чем ярче сияло небесное светило, тем теплее становилось вокруг. А Буря, наоборот, становилась всё менее интенсивной и насыщенной. Первые минуты были самыми опасными, сейчас же уже можно было выдохнуть.

Уже минут через десять я перестал гонять нить воли по дырам в обшивке. Буря утихла почти полностью, так что экстракта должно было быть достаточно для защиты. А ещё через такое же время цветные хлопья исчезли, оставив лишь чистые белоснежные просторы.

— Босс, мы и правда выжили?

— Не спеши радоваться, — вновь урезонил Скифа Брамс. — Может, сейчас Эларии на хвост сядут. Не могли же они бесследно испариться.

Однако в словах водителя тоже чувствовались радость и облегчение. А Эларии, раз сразу нами не заинтересовались, то уже вряд ли появятся. По крайней мере в ближайшее время.

Дальнейшая дорога выдалась скучной и однообразной. Пройдя через Бурю, мы вновь встали на маршрут, беря изначальный курс. По словам Герты, ко второй половине дня должны были добраться до отмеченного Ариэллой сектора.

Он, кстати, находился в крайне неудобном месте. Это был протяженный горный массив, в котором проехать на транспорте было практически невозможно. Да и на своих двоих пробираться там тоже такое себе удовольствие.

Многочисленные обрывы, пики и перепады высот делали эту местность крайне непривлекательной для посещения людьми. И только самые отчаянные сборщики, в надежде найти редкие подснежники, изредка выбирались туда. Зачастую, безвозвратно.

Горы на горизонте появились будто-бы из ниоткуда. Белая пурга значительно ограничивала обзор вдаль, так что массивные величественные вершины выросли словно из тумана. Легкий отрезок пути подходил к концу.

После непродолжительных раздумий, двигаться я решил в гордом одиночестве. Конечно, лишние носильщики мне бы пригодились, вот только рельеф местности с огромными и резкими перепадами высот приводил к очень интересному явлению.

Все низины, которые можно было встретить на пути, были заполнены Бурей, которая не уходила даже в теплые солнечные дни. И моя возможность передвигаться через подобные места напрямик, очень сильно облегчала задачу.

Поэтому остановившись на крайней точке, до которой получилось добраться на «Рысёнке», мы разбили лагерь, после чего дальше я отправился уже один. На плечи давил походный рюкзак, в котором помимо контейнеров и инструментов находился запас провизии на несколько суток, спальник и альпинистское снаряжение. Снег хрустел под снегоступами, нить воли рыскала под ногами, ища подснежники.

Кстати, на первую пробежденную травку я наткнулся почти сразу же, стоило мне распрощаться с ребятами, но останавливаться не стал. На мелочевку больше не размениваюсь.

Меня интересуют лишь искаженные и венценосные растения.

Я там, кажется, жаловался, что мне было скучно? И зачем?

Не прошло и нескольких часов пути, а я уже был готов всё отдать, лишь бы вновь усесться на родную скамейку в Рысёнке. Ноги забились, всё тело вымокло от пота, благо хоть заболеть я не рисковал. Чтобы хоть как то облегчить дорогу решил скинуть тяжелую меховую шубу, оставшись в легком облегающем трико.

Меня же вроде как все считают за единённого. Так что если и повезёт кого-то встретить, всегда смогу отбрехаться.

Кошками и ледорубом пришлось воспользоваться уже несколько раз. Рельеф местности был буквально создан для того, чтобы ещё сильнее меня вымотать. Благо воля в подобном специфическом занятии оказалась настоящим чит-кодом, позволяя вытягивать себя на крутых подъемах, а также не пользоваться классической страховкой.

Тяжелая дорога быстро сломала внутренний таймер, и я полностью потерял счёт времени. Шаг, ещё шаг, скинуть снегоступы, забраться на отвесный горный участок, снова надеть снегоступы, скатиться на жопе вниз, и всё по новой. Я словно превратился в робота, который механически выполняет одну и ту же работу раз за разом, час за часом.

Но у этого своеобразного состояния обнаружился неожиданный плюс. Когда я первый раз остановился для того, чтобы устроить полноценный привал, то понял, что преодолел очень большое расстояние. Горный пик, с которого начинался маршрут, остался где-то далеко позади.

Что ж, думаю, теперь можно было сосредоточиться на поиске подснежников.

Перевёл взгляд вниз. Буря у подножия гор тут выглядела довольно необычно. Если на длинных пологих участках у неё не было четкой границы, и разноцветные всполохи постепенно становились всё чаще и чаще, то здесь картина была совсем другая.

Буря начиналась резко. Вот её нет, а уже метром ниже начинается светящаяся какофония красок. Словно кто-то заполнил все низины волшебным супом, который сверкал, переливался и плескался в своеобразной природной «миске».

И главной начинкой этого супа были крупные фиолетовые пятна, повсеместно появляющиеся и исчезающие. Осколки Бури.

До этого я выстраивал маршрут, стараясь идти траверсом на довольно приличной высоте. Естественно, насколько это было возможно. Ну а сейчас, наконец то можно спуститься ниже.

Быстро перекусив, проверил всю экипировку, и сел на пятую точку, предварительно трансформировав нить воли в подобие салазок. Ветер засвистел в ушах, картинка перед глазами смазалась, и уже через несколько секунд я перевернулся вверх ногами, подлетев на какой-то кочке.

Благо снег здесь был глубокий, поэтому сломать себе шею при падении было задачей непростой.

Прежде чем добраться до начала сияющего марева, пришлось полетать ещё раза три. Прохладный снег приятно освежал, так что подошел к границе Бури, на удивление, гораздо более полным сил. 1

Она была значительно, значительно плотнее чем все те, которые я встречал до этого. Сияние настолько сильно слепило глаза, что захотелось надеть солнцезащитные очки. А главное — сейчас у меня точно не получится избежать осколков. Вот и проверим, насколько хорошо прощальный подарок Рея с ними справится.

Сделал осторожный шаг вперед, погружаясь в марево по пояс. Никаких неприятных ощущений — лишь уже знакомое тепло и комфорт. Но пока что идти дальше не спешил. Ждал, пока осколок появится на том месте, где я стоял.

Ауч! Стоило мне об этом подумать, как фиолетовый цвет ослепил глаза, а спустя мгновение по телу будто пробежал разряд тока. Уже приготовился использовать волю, чтобы выдернуть себя наружу, но неприятные ощущения значительно уменьшились, да и на смену осколку уже пришло обычное сияющее марево.

Отлично, осколки Бури я пережить могу. Теперь осталось надо понять, а что это вообще было?

Ощущения были… Странные. Все мышцы тела мелко подрагивали, внутри появилось какое-то напряжение, а волосы стояли дыбом. Но в то же время по груди растекалось приятное тепло, а росток холода в сопряжении одобрительно зашевелил листьями. Понравилось?

Сейчас повтор…

Очередной фиолетовый всполок прошелся по моему телу, принося с собой «прекрасный» заряд бодрости. Дерево вновь одобрительно загудело, но я уже не обратил на это внимания.

Хоть встречи с осколками были и не смертельны, однако долго терпеть такую пытку я не смогу. А значит, нужно как можно быстрее спуститься вниз, осмотреть как можно большую территорию, после чего вернуться обратно.

Сказано — сделано.

Периодически морщась и вскрикивая от ударов осколков, потопал вперёд, сканируя всё окружающее пространство нитью воли. Почему-то, здесь даже было немного теплее, чем наверху, однако я списал это ощущение на последствие электрических зарядов.

Поначалу.

Ещё через несколько метров температура стала ощутимо подниматься. Снег впереди подтаивал, покрываясь неприятной ледяной коркой, а ещё дальше так и вовсе исчез. Ничего не понимая, прошёл ещё несколько шагов.

Видимость была ни к чёрту — буквально на расстоянии вытянутой руки. Поэтому когда нить воли наткнулась на озеро посреди ледяной долины, я даже не сразу поверил, что ничего не перепутал. А как же тогда Буря? Разве она не должна была исчезну…

Ещё один шаг, и Буря резко пропала, так же, как и началась. Я оказался на небольшой кромке зелёной, сочной травы, тонкой линией огибающей горное озерцо.

Кипящее горное озерцо, в центре которого ярко сиял красный свет. И мне даже не нужно было отправлять нить воли туда, чтобы сказать, что это.

Искаженный подснежник.