При этом то, как и где он рос, привело к очень необычной ситуации. Благодаря Буре, растение каким-то чудом впитало в себя огненную стихию, и посреди непроглядной зимы появился островок тепла.

Снег вокруг начал таять, превращаясь в воду, а из-за того, что подснежник находился в низине, эта вода быстро скопилась и образовала небольшое озерцо. Которое, естественно, не могло потушить искаженный подснежник, подпитываемый силой стихии.

Таким образом странная система замерла в равновесии. В центре — огненный источник, согревающий область метров пятидесяти в диаметре. Вокруг — вечно кипящее озеро, образовавшееся из растаявшего снега. И ещё дальше — ледяной ад, бесконечно добавляющий новый снег в озеро, из-за чего оно не могло полностью испариться.

И это было неприятно.

Если бы растение находилось на поверхности, то мне всего лишь было бы необходимо разобраться с тем, как его сорвать. Но здесь подснежник окружил себя барьером из кипящей воды, которую так просто преодолеть я не мог.

Конечно, это был не Цветок Слёз. Я бы очень и очень сильно удивился, если бы первым же подснежником оказался тот, ради которого всё затевалось. Однако так просто разворачиваться и бросать астрономической стоимости травку я не собирался.

Тем более что решение этой проблемы лежало на поверхности.

Приоткрыл сопряжение, обращаясь к стихии холода. Сила послушно потекла по телу, спускаясь к ногам и замораживая небольшой кусочек воды у берега.

Отлично. Благодаря высокому сродству, расход стихии был совсем небольшой, так что сложность задачи только что опустилась на один уровень.

Скинул рюкзак на берегу, предварительно достав оттуда контейнер, и сделал шаг вперёд. Лёд послушно распространялся по поверхности озерца, не встречая никаких преград. Шаг, ещё шаг.

Центр озера, вместе с растущим внизу подснежником, хотя тут, наверное, правильно будет сказать подводником, неумолимо приближался. А вместе с этим начала расти температура. В геометрической прогрессии.

Дорожка льда начала подтаивать сразу после появления. Несмотря на то, что по телу сейчас гуляла стихия холода, кожу на лице неприятно жгло. Даже пожалел, что выкинул шубу — вероятно, она бы могла помочь мне подобраться поближе.

Чёткие очертания травы до сих пор были скрыты под водой, однако нить воли теперь могла дотянуться и передать мне информацию о подснежнике. И-и-и…

Она мне почти ничего не дала.

Выглядело растение как одуванчик, у которого вместо белого шара парашютиков сиял ярко красный огненный шар. Такой же красноватый, прямой стебель, полное отсутствие листьев.

На память я точно не жаловался, а значит, такого растения в справочнике не было. Либо же стихия настолько сильно изменила подснежник, что понять, как он выглядел изначально, можно было только с помощью специального оборудования.

Неприятно. Подснежники высоких ступеней — совсем не простые травки. Они могут очень и очень серьезно огрызаться, так что стоит быть готовым ко всему.

Больше времени на раздумья тратить не стал. Зачерпнул из сопряжения чуть ли не треть имеющийся стихийной силы, но выпускать наружу на этот раз её не стал. Воздух резко похолодал, кожа побелела, становясь твердой и покрываясь синим налетом, мышцы задубели.

Прыжок.

Кипящая вода встретила меня громким шипением. От тела принялись подниматься дорожки пара, но боли я пока что не чувствовал — холод стойко держал удар. Зато мешанина пузырьков перед глазами катастрофически мешала обзору, так что ориентироваться получалось лишь благодаря нити воли.

Подснежник почувствовал приближение чужеродной стихии и тут же принял ответные меры. Оранжевое соцветие принялось резко увеличиваться в размерах, за несколько секунд превратившись из шарика для пинг-понга в теннисный мяч, и на этом не собиралось останавливаться.

Тоже отреагировал, закручивая нить воли вокруг бутона. Чёрт!

Количество стихийной силы в подснежнике оказалось сильно большим, чем я предполагал. Змейка воли жалобно «пискнула», пытаясь сдержать расширение, а мозг пронзило раскаленным стержнем. В последний момент успел снять нить с бутона.

Святой Деймос! Ещё бы секунда промедления, и нить бы порвалась. А за этим бы последовал такой откат, что вряд ли бы я смог остаться в сознании.

Проигнорировав появившийся металлический привкус во рту, вытащил наружу вторую змейку и снова направил Волю на подснежник. Двукратное усиление принесло плоды, и шар замер на месте, однако в глазах вновь потемнело.

На грани.

Если не успею секунд за десять, то придётся доставать третью нить, чего мне делать катастрофически не хотелось.

В два мощных гребка, наконец, добрался до дна. Появилась новая проблема — воздух в лёгких постепенно кончался, что также не приносило мне приятных ощущений.

Сейчас.

Зачерпнув из сопряжения почти всю оставшуюся стихийную силу, потянулся рукой к ростку. Огонь стал ещё ярче, подснежник протестующе замигал и запульсировал, однако нити воли пока что крепко держали бутон.

Секунда, и моя покрытая толстенным слоем льда рука смыкается на стебле. Стихия холода тут же потекла внутрь, проламывая сопротивление растения. Благо почти весь огонь был сосредоточен в бутоне, а на сам побег приходились лишь жалкие крохи.

Пара мгновений, и преграда была прорвана, и корень подснежника промерз насквозь, покрываясь льдом. Отломил цветок от земли, убирая продолжающий отчаянно сопротивляться росток в специальный контейнер.

После того, как стебель был оторван, сияние резко потухло, так что последний шаг не доставил никаких проблем. Как бы я хотел так сказать.

Воздуха в легких осталось всего ничего, да и почти вся стихийная сила была потрачена на «битву» с подснежником. Поэтому тело будто бы положили в костер.

Горело всё.

Легкие изнутри, от нехватки кислорода. Кожа снаружи, от контакта с кипятком. Надо было срочно выплывать, иначе сварюсь здесь заживо.

Следующую минуту напрочь вырезали из моей памяти. Вот я ещё пытаюсь кое-как грести среди тысяч пузырьков, а вот я уже забираюсь на льдину, словно подбитый тюлень.

Гладкая поверхность приятно холодила кожу, так что я просто распластался на ней, стараясь отдать обратно как можно больше тепла. Как же хорошо!

Свежий воздух, прохлада, легкие волны убаюкивающе качают… Стоп! Какие, к черту, волны?

Подняв голову, обнаружил неприятную новость. Большая часть моей ледяной дорожки уже успела растаять, и теперь я дрейфовал на оставшемся куске посреди озера. Который тоже стремительно уменьшался в размерах.

Ясно, покой нам только снится.

Поскольку из вещей у меня имелся только контейнер, принялся грести им в сторону берега. Весло из него, конечно, такое себе, но лучше, чем ничего, да и не слишком большое расстояние мне надо преодолеть.

Можно было бы, конечно, воспользоваться волей, но голова до сих пор продолжала шуметь, так что предпочёл поработать ручками. И только минуты через две, несколько раз неприятно ошпарив себе пальцы кипятком, наконец, разлегся на берегу, тяжело дыша.

Только и на этот раз отдохнуть мне было не суждено. Стоило центральному «обогревателю» исчезнуть, как равновесие сдвинулось, и озеро начало стремительно проигрывать схватку стихии.

Буря вновь отвоёвывала обратно свою территорию, и зеленую траву на берегу уже замело снегом. Марево же приблизилось к водной глади практически вплотную, из-за чего половина моего тела находилась в нём.

И да, с одной стороны, неприятных ощущений я не чувствовал, но с другой… Млять!

Фиолетовая вспышка накрыла моё тело, и меня снова словно ударило разрядом электричества. Вот что с другой!

Проклиная всё на свете, кое как поднялся на ноги и, шатаясь, побрел наверх. Крайне медленно, периодически падая, и стабильно попадая в осколки Бури, которые будто специально сыпались на меня нескончаемым потоком.

Не помню точно, каким образом я смог добраться до края Бури, но пришёл в себя я уже лежащим лицом в сугробе метрах в двадцати от сияющего марева. Всё тело ужасно болело, мышцы мелко дрожали, будто бы накопив в себе заряд электричества, а картинка перед глазами плыла и двоилась.

Но одновременно с этим в груди разрасталось приятное тепло, а сопряжение возбужденно пульсировало. Какого чёрта происходит⁈

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что непосредственной опасности нет, нырнул внутрь себя и заглянул в сопряжение. И тут же замер, не в силах поверить, что глаза меня не обманывают.

Ледяное дерево не изменилось, лишь одобрительно трясло ветками. Но озерцо, около которого оно росло, и которое я буквально только что осушил в ноль, было вновь наполнено стихийной силой до отказа. И не просто наполнено — оно стало как минимум процентов на тридцать больше!

Конечно, с точки зрения абсолютной силы я всё ещё оставался слабаком, но такой быстрый и главное, беспричинный рост, был слишком странным. Несмотря на то, что я за время службы в Легионе видел множество невозможных вещей, нечто подобное я встречал впервые.

Ответ нашёлся быстро — всё дело в осколках Бури. Не знаю что это такое, как, и почему, но только они могли быть причиной происходящему.

Кое-как придя в себя, вернулся обратно к мареву, осторожно заходя внутрь. Фиолетовая вспышка накрыла меня почти мгновенно, однако на этот раз я не оценивал физические ощущения, а смотрел, что происходит в сопряжении.

Стоило осколку накрыть моё тело, как озеро тут же пошло рябью. Вода в нём на мгновение будто-бы превратилась в цветной туман, переливаясь всеми цветами радуги, а спустя секунду всё вернулось в исходное состояние.

Или всё же нет?

Пришлось вытерпеть ещё два осколка, прежде чем я убедился — каждый удар на каплю повышал объем моего хранилища стихийной силы. Но почему оно переливалось разноцветными красками?

Обычно цвет стихийной силы соответствовал её проявлению в реальности. Холод — голубой, земля — коричневая, огонь — оранжевый, и так далее. От единённого к единённому оттенки могли немногим отличаться, а если человек владел сразу несколькими стихиями, то его озеро обычно становилось многоцветным.

Но такого, чтобы сиять будто палитра разошедшегося художника — никогда.

Кстати! В эти моменты моё вместилище силы чем-то напоминало марево Бури. Однако пользы от этой догадки я не получил никакой. Чтобы разобраться, что происходит, нужно сначала понять, что такое Буря.

Очередная загадка, ответа на которую в ближайшее время даже не предвидится. Но… Это не значит, что я прямо сейчас отложу это дело в долгий ящик.

Все планы касательно подснежников были отложены на потом. Теперь я просто сидел в мареве Бури, сцепив зубы и как можно дольше терпя удары осколков. Как только это больше не представлялось возможным, то выходил и позволял себе небольшую передышку. После чего возвращался обратно.

Через какое-то время отметил, что неприятных ощущений становилось всё меньше и меньше. Однако не сказал бы, что это новость меня обрадовала. Чем менее болезненными становились осколки, тем медленнее росло озеро в сопряжении.

Через пару часов спонтанной тренировки пришлось углубиться в марево, найдя место, где периодичность ударов стала ещё чаще. Затем, ещё глубже. Затем ещё. А потом не помогло даже и это — вместилище силы больше не росло ни на миллиметр.

Печально. Стоило халяве закончиться, как мозг тут же принялся негодовать, даже несмотря на имеющийся результат. А посмотреть было на что — озеро увеличилось более чем в два раза.

Теперь меня уже не назвать начинающим единённым — я перешёл на вторую ступень.

Градация была проста. Гранями называли показатель слияния со стихией. То есть у дважды единённого могла быть, например, вторая грань слияния с воздухом и третья с водой.

Это, кстати, был вполне достойный результат, потому что перешагнуть на следующую грань было очень тяжело. В отличие от того, чтобы перейти на следующую ступень.

Ступень показывала абсолютную силу. Объем озера, которое находилось в сопряжении. Оно росло само по себе, по мере использования стихийной силы. Медленно, но без особых усилий.

Таким образом, сейчас я являлся единённым второй ступени, с шестой гранью слияния с холодом.

Что это значит? Что прочности моего льда хватит, чтобы выдержать длительный контакт с кипятком или же сорвать голой рукой подснежник, источающий из себя стихию огня. Но обратить всё вокруг в ледяной ад не получится — «батарейка» закончится быстрее.

В любом случае, уменьшать ценность сегодняшнего усиления не стоило. У обычного единённого, который не пользуется никакими сторонними ресурсами, процесс перехода с первой грани на вторую занимает не менее полугода. У меня же это заняло полдня, с учётом того, что стихией холода я до этого фактически не пользовался.

О, и кстати! Выйдя из марева Бури, достал из нагрудного кармана кулон с крошечным зеркальцем и посмотрел в отражение. Как я и ожидал, глаза сияли словно два прожектора. Особенно с учётом того, что пока я возился в Буре, уже опустились сумерки.

И я вновь не чувствовал никакой стихийной силы. Странно, очень странно.

Несмотря на то, что встреч посреди гор не предвиделось, достал из рюкзака капли, которые передала мне сестра. Не хотелось бы умерщвлять случайных гостей, чтобы они не разнесли мой секрет куда не надо.

Подождав несколько минут и убедившись, что сияние уменьшается, собрался подниматься выше и искать место для ночлега. Черт! Чуть не забыл!

Контейнер с пробужденным подснежником я скинул ещё где-то в снегу, когда пытался выползти из Бури. Так что он продолжал валяться там, при этом сверху намело уже приличных размеров сугроб.

Если бы не нить воли, то искал бы я его до утра.

Чуть-чуть поработав руками, поднял вытянутый прямоугольник из под земли. Длинной чуть менее метра и сантиметров пятнадцать шириной.

Материал холодный и твёрдый, с примесью глифира. Украшен витиеватыми узорами, не несущими в себе какого-то особого смысла. Почти.

Толщина материала в этих местах была слегка меньше, из-за чего капли стихийной силы просачивались наружу. И все узоры светились плавным красным цветом, показывая, что внутри что-то есть.

Красивое зрелище. Правда, не очень практичное, но времени выбирать контейнеры у меня не было. Пришлось взять первые попавшиеся, да и ограничился всего тремя штуками. И с учётом того, как быстро я нашел первый искаженный подснежник, этого могло не хватить.

В последний раз оглянув озеро, а точнее уже огромный, заметенный снегом замороженный кусок льда, накинул рюкзак на плечи и направился к вершине горы.

Выбрав относительно ровное место, укрытое от ветра каменными стенами, поставил палатку и рухнул спать. В сумерках тут особо не побегаешь — слишком уж велик шанс навернуться с горного пика. Поэтому завтра лучше проснусь с первыми лучами солнца и выдвинусь пораньше.

* * *

Не успел я сомкнуть веки, а перед глазами вновь появилась цветная картинка. Очередной сон из прошлого. Момент, который я не забуду никогда.

Десятки тысяч людей в Редле — огромном столичном городе безымянной планеты, задрали свои головы к небу, пожирая своими взглядами широкий столб ярко белого света.

Маяк.

Это была всего лишь моя третья экспирация, но его создание у меня заняло менее трёх месяцев. Хороший результат, с учетом относительной сложности конструкции.

Маяк также был придуман Деймосом, и для его создания требовалось довольно много стихийной силы. И, естественно, воля.

Стихийную силу можно было использовать не свою. Сейчас в моём подчинении находилось сотня кейритов, которые ещё не понимали, что они своими руками подписали смертный приговор своему миру. По крайней мере в том состоянии, которое было сейчас.

Маяк работал уже более часа, пронзая просторы вселенной, а значит вот-вот должен прийти ответ.

Стоило мне об этом подумать, как по столбу света, снизу вверх побежало белое кольцо. Потом ещё одно и ещё.

Началось.

Кольца появлялись всё чаще, окрашивая небеса в слепящий белый свет. Облака исчезли, исчезло солнце, исчезло абсолютно всё. Яркая пелена становилась всё ярче, заставляя людей болезненно морщиться и опускать взгляды вниз.

Кто-то в панике молился, кто-то бегал, крича о конце света, кто-то пытался храбриться и готовился к бою.

Но никто не представлял, что на самом деле произойдет дальше.

Создание врат Воли было почти завершено. А значит, скоро здесь появится Легион.

Словно саранча сожрет эту планету досуха, оставив после себя лишь голый камень. И исчезнет, отправившись уничтожать следующую, пока ещё живую территорию. Территорию, куда их приведу я.

Несмотря на боль, я продолжал смотреть на небо. Которое почему-то начало странно дрожать. Что происходит?

Раздался оглушающий взрыв, и белое полотно разверзлось, красными осколками осыпаясь вниз. Столбы лавы полились на землю, превращая её в огненный ад.

Что за бред происходит? Такого же точно не было! Стоп, я же сплю… Черт!

Открыл глаза, понимая, что последние кадры сна смешались с реальностью. Внутренности палатки залило красное свечение, и спешно выбравшись наружу, я увидел за одной из гор гигантское огненное облако, поднимающееся вверх и брызжущее огнем во все стороны.

Не нужно было иметь много мозгов, чтобы понять, что там кто-то сражается. И судя по масштабу, кто-то очень и очень сильный.