Искателей удачи оказалось значительно больше, чем я ожидал. Вся вершина горы была заставлена самыми разнообразными транспортными средствами, по ощущению не меньше пары десятков групп. А ведь это не единственное место для ночлега — всего лишь одно из возможных, в зависимости от того, как составлять маршрут.

Отряды были как небольшие, до пяти человек, так и чуть ли не целые поисковые бригады, человек под тридцать точно. И все сейчас стояли плотничком друг к другу, находясь в состоянии повышенной боевой готовности. Напряжение было такое, что стоит где-то появиться маленькой искорке, как вся гора тут же взорвётся.

И это немного смущало. Никому здесь не нужны были лишние конфликты, а раз люди ведут себя так, словно находятся на пороховой бочке, значит относительно недавно тут что-то произошло.

— Босс, смотри! — тыкнул пальцем Скиф куда-то в сторону.

Переведя взгляд, тут же увидел искорёженные остовы техники, обгоревшие до металла и покрытые толстым слоем копоти. Рядом валялись несколько тел, находившиеся в точно таком же состоянии. Судя по всему, вот нашлась и причина, из-за которой воздух на горе можно было чуть-ли не резать ножом.

— В мешанину не лезем, паркуйся ближе к краю, — скомандовал я Брамсу, продолжая сканировать окрестности.

— Рей, вы уверены? — Герте не очень понравился такой вариант, однако я не собирался менять своего решения.

— Да, можешь не волноваться.

Причины для сомнений были очевидны — если кто-то решит вывести из строя другие отряды, чтобы снизить количество конкурентов, то в первую очередь пострадают две группы. Самые слабые и малочисленные, а также те, кто находится вдали от скопления людей. И мы относились одновременно и к первым, и ко вторым.

Остановившись метрах в ста от крайнего отряда, Брамс заглушил машину. Однако несмотря на удаление от общей кучи, в нашу сторону тут же выдвинулся классический снегоход.

Нехороший знак.

Такой транспорт не мог использоваться для дальних вылазок, а значит его везли с собой прицепом. И группа, которая могла себе позволить нечто подобное, должна была быть очень и очень подготовленная.

— Вечер добрый! — подъехав ближе, водитель с нами поздоровался.

Ну, хотя бы не сходу качает права. Вежливость — хороший знак.

— Добрый, — кивнул я в ответ. Мы уже успели выбраться из «Рысёнка» и разминали затёкшие в долгой дороге конечности. — Чем обязаны?

— Я Дмитрий, представитель отряда Старба. В связи с тем, что на стоянке сейчас находится крайне много различных групп, мы взялись за обеспечение мер безопасности. Попрошу вас стараться воздержаться от конфликтов, по крайней мере на время ночёвки. Если возникнут какие-то неразрешимые разногласия, то все разборки исключительно у подножия горы. С восходом солнца все ограничения снимаются. Какие-то вопросы, претензии?

— Нет, — помотал я головой.

Дмитрий, а точнее его отряд, приятно удивил. В целом, инициатива была более чем разумная, только непонятно, для чего кому-то впрягаться за остальных. И ещё…

Тот сгоревший автомобиль и является причиной того, что появились смотрители за порядком? Или же всё наоборот — яркая демонстрация последствий, если кто вдруг решит показать несогласие?

Уточнять у Дмитрия это не стал, тем более что мужчина уже кивнул на прощание и разворачивал снегоход в обратном направлении. Всё равно требовалось переждать всего-ничего, и лишний раз привлекать внимания — далеко не лучшая затея.

Ночь тем временем вступала в свои права. Солнце полностью скрылось за горизонтом, температура вокруг резко упала на десяток-другой градусов, и вместе с этим Нижние Земли заполнила буря.

Красивое зрелище.

С вершины, на которой мы остановились, открывался поистине замечательный вид. Огромный кусок снежных просторов был как на ладони, и прямо сейчас по нему распространялось северное сияние. При этом совсем не такое, через которое мы с Эмилией шли пешком.

Гораздо более яркое. Насыщенное. Красочное.

Осколки Бури фиолетовыми росчерками появлялись и исчезали повсеместно, не прерываясь ни на мгновение. А главное — несмотря на то, что солнце зашло, света оставалось вполне достаточно, чтобы ориентироваться в полутьме. Освещения было примерно как в сильно пасмурный день.

Хорошо хоть в «Рысёнке» имелось достаточно места, чтобы вполне комфортно разложиться там вчетвером. И в отличие от палаток, в которых размещались большинство других отрядов, в кабине было темно.

Перед сном выпустил наружу нить воли. Будет работать в автономном режиме, сканируя окружающую территорию на предмет незваных гостей. И развеется как раз к утру.

Жаль только, что пока хоть одна нить активно используется, воля не может восстанавливаться. Одну нить я потратил на разведку местности и схватку с крионитом, одну после неё, когда искал подснежники, и ещё одну оставлю на ночь. Так что к утру останется только одна.

Надеюсь, ночь обойдется без сюрпризов.

Стоило мне рухнуть на скамейку, как я мгновенно отключился, напрочь наплевав на твёрдость лежанки. Однако стоило мне только коснуться головой надувной подушки, как я тут же вскочил по тревоге.

Нить воли засекла движение. Так быстро?

Быстро достал телефон и посмотрел на экран. А нет — я умудрился уже нормально так поспать. Четыре часа утра.

Не стал и дальше тратить драгоценные секунды. Спешно надел ботинки и снегоступы, параллельно считывая информацию, которую передавала мне нить воли. Да ладно?

В направлении нашей посудины двигался человек. Не спеша, лёгким прогулочным шагом, не особо скрываясь от кого либо. Вот только двигался так он по двум очень необычным причинам.

Во-первых, на неизвестном была специальная тканевая накидка, обшитая тончайшими глифировыми пластинами. Большой объем стихийной силы такая не остановит, однако преодолеть пассивную защиту некоторых сигнальных артефактов — вполне. Не всех, конечно, но не особо сильных так точно.

А во-вторых, гость являлся единённым со стихией тьмы. Очередная редкая стихия, которая хоть и встречалась чаще, чем жизнь, однако на голову обходила свои базовые четыре товарки. Уверен, что этот единённый не то, что не из Деймора — вероятно он даже не с Нижних земель или Первой Высоты.

Слишком уж полезна была эта стихия, и на её обладателей всегда имелся повышенный спрос. Ведь из таких единённых, как несложно догадаться, получались прекрасные диверсанты.

Откинул полог и выскочил на улицу, делая вид, что проснулся по нужде. На улице стало значительно темнее, чем вечером, и бушующая внизу Буря вместо света давала лишь огромные черные тени.

В одной из которых и прятался лазутчик.

Несмотря на то, что сейчас я смотрел прямо на него, глаза видели лишь пустой снег. Следов, кстати, тоже не было — диверсант предусмотрел и этот момент. Так что если бы не змейка воли, говорящая о том, что в пяти метрах спереди находится скопление стихии тьмы, то я бы ничего и не заметил.

Увидев меня, гость застыл на месте, оценивая обстановку. Я же, ничего не стесняясь, справил свои дела чуть в сторонке, после чего вернулся и остановился у входа в фургон, делая вид, что залюбовался ночным небом.

Однако шестеренки в моей голове вращались с натужным скрипом. И что прикажете, с ним делать?

Да, я смогу его устранить. Думаю, с учётом эффекта неожиданности, это вообще не составит никаких проблем. Вот только сразу после этого сюда заявится его отряд, с которым легко разобраться уже не получится.

Тело тут не спрятать, да и скорее всего они заранее обсудили всех потенциальных жертв. А значит, отыграть дурачка и сделать вид, что мы тут совсем не при чём тоже не получится.

О! Слава всем богам!

Пока я думал, диверсант тоже не стоял на месте без дела и о чём то размышлял. И поняв, что я не собираюсь отсюда уходить, неизвестный просто развернулся и двинулся дальше, направляясь к следующему отряду.

Это была очень хорошая новость. И не только потому, что проблему можно было не решать. Раз лазутчик даже не попробовал что-либо сделать, встретив на пути малейшее препятствие, значит можно было поставить на часы ребят.

Так и сделал, толкнув Скифа и сообщив ему радостную новость, что он заступает на дежурство. Сам вновь завалился спать, развеяв нить воли. Теперь к утру одна-две змейки восстановятся, и можно будет себя чувствовать значительно увереннее.

На этот раз проснулся я от криков снаружи. Неизвестные голосили довольно далеко, однако из-за того, что в ожесточенном споре участвовало несколько голосов, если я не ошибаюсь, около пяти, спать было невозможно.

— Скиф, что там происходит? — сразу попытался узнать обстановку.

— Сам точно не знаю, они начали не так давно, — к счастью болтун не заснул на посту, и даже выглядел довольно свежо. — Но насколько удалось услышать, у некоторых отрядов что-то с топливными баками. Весь бензин слили, а нового здесь не найти.

— Понял, — присел на лавке, мотая головой и прогоняя остатки сонливости. — Пойду разведаю обстановку. Подними пока остальных, и в случае чего будьте готовы к срочному выезду.

— Так Буря ещё не ушла…

— Не важно, — не стал объяснять я Скифу, что в случае чего смогу прикрыть их Волей, и выпрыгнул наружу.

Буря и правда не ушла, но заметно подуспокоилась — первые лучи утреннего солнца окрасили горизонт. Думаю, в течение часа можно будет спокойно выдвигаться. Другое дело, дадут ли нам этот час, или сейчас на стоянке начнется грандиозный замес.

Голоса стали ещё громче, и к перепалке всё добавлялись и добавлялись новые участники. Само действие происходило где-то в центре стоянки, куда я тут же и выдвинулся.

Дорога не заняла много времени, и добравшись до самой верхушки горы, я увидел довольно необычную картину.

Один из отрядов, довольно многочисленный — семь машин и почти три десятка человек, сейчас был окружен разношерстной кучей других групп. При этом несмотря на то, что нагнетателей обстановки было в разы больше, они не осмеливались нападать, а группка в центре сохраняла ледяное спокойствие, будто не осознавая, в каком положении сейчас находится.

Хотя, стоило мне более подробно рассмотреть тех, кого окружили, как всё стало на свои места. Во-первых, в глаза сразу бросилась пара снегоходов, а следом взгляд отыскал и самого Дмитрия. Это был отряд того самого Старба, который попытался наладить здесь порядок.

Видимо, что то пошло не по плану.

Следом рассмотрел и остальных членов группы. У большинства — одинаковая легкая униформа. Никаких тебе меховых накидок и массивных шуб — плотно облегающие гладкие костюмы. Стоят приличных денег, хотя по одним только снегоходам уже можно было догадаться, что эти ребятки здесь одни из самых сильнейших.

Волей пока что пользоваться не хотел, но не удивлюсь, если большинство из них являются единёнными. Если не абсолютно все — слишком уж знакомо было это выражение презрения на лицах.

— Старб, знающие люди сказали, что единённый со стихией тьмы есть только в твоем отряде! — наконец, прислушался и к самому диалогу. — Больше никто не мог осуществить такую массовую диверсию. Семь отрядов! Семь! С абсолютно одинаковыми повреждениями на технике! И ты будешь пытаться как-то отбрехаться?

— Ник, говори по факту, — мой взгляд упал на мужчину, возглавляющего центральную группу.

Старб.

Высокий, подтянутый, с острыми чертами лица и глубоко посаженными глазами. Длинные вьющиеся волосы, густые брови, глянцевая, чуть ли не блестящая кожа. Его можно было бы легко принять за модель с обложки модного журнала, если бы не одно но. Взгляд его глаз был настолько острым, что моё лицо тут же неприятно закололо. А ведь он даже не смотрел на меня.

Такое было крайне свойственно для единённых со стихией ветра, достигших высоких граней.

— Если у тебя нет доказательств, то все твои слова — пустой трёп, — судя по выражению лица Старба, эти слова он повторял уже далеко не в первый раз. Сквозь маску ледяного спокойствия то и дело проглядывали раздражение и скука.

— Хочешь доказательств⁈ Будут тебе доказательства!

Конфликт всё же перешел на следующий уровень. И судя по всему, Ник видел этого Старба первый раз и не особо представлял, на что он способен. Внутренняя чуйка у него была ни к чёрту. А зачастую именно от неё зависело то, насколько долго ты проживешь.

Ник только вскинул руки, взывая к своей стихии, а у него перед ногами уже образовался торнадо. При этом Старб не совершал никаких телодвижений, чтобы облегчить процесс использования заемной силы. Минимум третья грань.

Вот только спустя мгновение я удивился ещё больше. Яркая вспышка ослепила глаза, а лицо обдало жаром. В мгновение ока торнадо покрылся огнем.

Чёрт, он ещё и дважды единённый!

Схватка, если её вообще можно было так назвать, была проиграна за несколько секунд. Весь отряд Ника был превращен в угольки, а стоящих чересчур близко бедолаг тоже зацепило, благо многие попадали в снег, избежав значительной части повреждений.

— У кого-то ещё есть к нам претензии? — хмуро спросил Старб, оглядываясь по кругу.

Никто не посмел даже пикнуть — торнадо, продолжающий вертеться на месте и плеваться огнем, работал лучше всяких слов.

Пробежавшись по всем припечатывающим взглядом, Старб показательно махнул рукой, рассеивая вихрь.

— Вот и прекрасно. Если у кого имеются какие-либо вопросы, я всегда открыт для диалога.

На спокойную фигуру красавчика обрушились десятки недовольных взглядов. Но своё недовольство всем пришлось запихнуть куда-то подальше. Желающих повторить судьбу Ника не нашлось.

Как же хорошо, что я пока не успел перед ним засветиться. Уверен, что это будет один из главных моих конкурентов в поиске Цветка Слёз, и не хотелось привлекать его внимание раньше времени.

— Собираемся! — так и не дождавшись какого-либо ответа, Старб приказал своим людям грузиться по машинам. — Где проводник? Выдвигаемся прямо сейчас!

Твою ж то мать!

После слов про проводника, из группы людей Старба выскочил до боли знакомый мне человек. Ну естественно, Тифт не мог пропустить такое мероприятие, и даже более того — смог выторговать себе прекрасное место.

Конечно, справедливости ради, один из самых известных лидеров отрядов сборщиков прекрасно знал все окрестности, и отлично подходил на роль проводника. Вот только видеть его в рядах Старба мне совсем не хотелось.

Интересно, он меня уже заметил, или ещё нет?

Тифт словно услышал мои мысли, тут же бросив в мою сторону короткий взгляд. Короткий, однако наполненный такой слепящей ненавистью, что сразу стало понятно — мне только что подложили огромную свинью.

— Господин Старб, — амбал глубоко поклонился. — Можем продолжать маршрут, только… Я только что обнаружил кое-что, а точнее кое-кого, кто может внести изменения в наши планы.

— М-м-м? — с интересом посмотрел на Тифта красавчик.

— Вон тот человек, — палец здоровяка тут же указал на меня. — Рей, долгое время был одним из моих сборщиков. Именно он нашёл искаженный Цветок Слёз несколько дней назад, и именно с него всё началось.

— Твой сборщик правда умудрился найти искаженный Цветок Слёз? — на равнодушном лице Старба появился искренний интерес.

— Да, господин, — Тифт вновь услужливо поклонился, наплевав на собственную гордость.

— И почему же тогда ты сразу мне не сообщил о том, что среди твоих подчинённых имеется настолько полезный человек? — Старб посмотрел на меня внимательным взглядом.

— Господин, вы очень сильно ошибаетесь, — в голосе амбала появились плаксивые нотки. — Рей — подонок, который предал меня, стоило деньгам замаячить у него под носом. Он спровоцировал конфликт, тем самым заставив меня выгнать его из состава отряда прямо в середине вылазки. После чего с чистой совестью забрал свою находку и вернулся в Деймор, не платя мне, лидеру, заслуженной комиссии.

Я же только диву поражался, как складно Тифт смог всё переиначить. И ведь сейчас никак этот факт не проверить — большинство присутствующих были пришлыми, заявившимися в Деймор лишь после заказа Ариэллы. Так что тоже впервые слышали об этой истории.

На мою персону тут же обрушились десятки неодобрительных взглядов.

— Вот значит как, — задумчиво протянул красавчик. — Рей, или как там тебя. А подойди-ка сюда!

— Я что, похож на твоего слугу? — спокойно усмехнулся я в ответ. — Тебе надо — ты и подойди.

Посмотрим ещё, кто тут перед кем будет стелиться.