— Это как, по прямой? — тупо спросил Скиф, но вместо меня ему ответил Брамс. — Ауч! За что?

Подзатыльник попал точно туда, куда надо.

— Чтобы думалось лучше. Если сам не хочешь мозгами шевелить, то я тебе помогу. Что за глупый вопрос? Забыл, кто наш командир?

— Точняк, — Скиф посмотрел на меня восхищенным взглядом. — Босс, вы же тоже единённый с воздухом! Ща мы эту сиськастую мигом на место поставим!

Молча отправился в машину, никак не комментируя болтовню Скифа. Не хотелось расстраивать языкастого тем, что его ожидания не совпадут с реальностью.

Конечно, я мог потратить все четыре нити воли и попробовать повторить тот же трюк, помогая машине лететь по воздуху. Однако тогда я останусь полностью беззащитным на следующие несколько часов, что меня категорически не устраивало.

— Брамс, поведу я, — поставил в известность рулевого, взгромождаясь на единственное нормальное кресло в салоне.

Гоночное, с боковыми фиксаторами и крестообразным ремнём-четырёхточкой. Руль тоже был как гоночный, с миллионом непонятных кнопок и индикаторов. Благо мне требовались лишь педали да рычаг переключения коробки передач, а все остальные навороты совершенно ни к чему.

Да и на чём я только не ездил во время предыдущих экспираций. «Рысёнок» — ещё очень даже ничего посудина.

Привык к управлению я меньше чем через минуту, и не спеша направил транспорт вниз по склону. К сожалению, так же лихо, как рыжуля, мы проехать этот участок не сможем, зато потрачу я гораздо меньше усилий.

Нить воли летела на максимально возможном расстоянии перед носом «Рысёнка» заранее предупреждая меня обо всех дорожных сюрпризах, скрытых под слоем снега. Аккуратно, километров тридцать в час, мы змейкой петляли между многочисленных трещин и провалов, придерживаясь нужного направления.

Кстати, Герта аж захрапела во сне от такой комфортной поездки — тряска и прыжки прекратились почти полностью.

— Босс, а как вы это делаете? — сунул свой нос Скиф мне под руку.

— Так же, как и искал подснежники, — уклончиво ответил я.

К счастью, следом за первым вопросом не последовал водопад следующих, но зато я краем глаза заметил, как Скиф и Брамс многозначительно переглядываются.

Спустя минут пятнадцать на горизонте показались чёрная точка, подозрительно напоминающая один из только что виденных джипов. Заглохли что ли? И куда делся второй?

А, нет. Стоило подобраться ещё немного ближе, как картина прояснилась. Приказ разозлившейся Райс обернулся ей боком, и сейчас вторую машинку вытаскивали из большой ледяной трещины, пролететь над которой на скорости не получилось.

— Ну они и дают! — не удержался от комментария Скиф.

— Прошу тебя, только не показывай им больше никаких жестов, — видя, что болтун уже начал довольно потирать ладошки, поспешил его одёрнуть. Если в первый раз обошлось, то боюсь, теперь рыжая уже не сдержится.

— Да я и не думал! — Скиф скорчил обиженное лицо. Только вот разочарование, мелькнувшее в его глазах, говорило об обратном.

Тормозить и предлагать помощь не стал — отряд единённых с первоклассным снаряжением и сам прекрасно справлялся с вызволением машины из снежного плена. Она, кстати, совсем не пострадала, по крайней мере на первый взгляд. Артефактная защита отработала на ура.

А вот пассажирам повезло меньше. Даже с относительно большого расстояния, рассмотрел огромный фингал, расплывающийся у Райс под глазом. Конечно, после того как они достанут машину, быстро разберутся со всеми мелкими травмами, но гордости девушки в очередной раз был нанесен ущерб.

Рыжуля будто почувствовала, что я смотрю прямо на неё, и неожиданно развернулась, вперив взгляд в наше бороздящее снег корыто. Хоть выражение лица разглядеть было сложно, но я буквально нутром почувствовал этот прожигающий взгляд, мысленно превращающий меня в горстку черного пепла.

Надеюсь, мы с ней больше не пересечемся. Однако что-то мне подсказывает, что моим ожиданиям не суждено сбыться, и эта красотка ещё доставит мне проблем.

Так и оказалось. Ещё минут через пятнадцать Скиф вновь сообщил о появившихся преследователях. Но на этот раз они уже не пытались нас обогнать, несмотря на медленную скорость.

Пользуясь тем, что я выбирал безопасный маршрут, хвост просто двигался за нами след в след, сохраняя дистанцию около сотни метров.

— Босс, сделайте что нибудь! Они же просто так пользуются вашей дорогой!

Мда. Чем дольше я общаюсь со Скифом, тем более болтливым он становится. Надеюсь, когда-нибудь его разговорчивость упрётся в верхнюю планку, иначе мои мозги натурально вскипят.

Хотя… Может попытаться использовать этого болтуна, как один из способов тренировки воли? Вдруг случится невозможное, и он меня к пятой закалке подтолкнет?

— Скиф, на сегодня лимит тупых вопросов исчерпан, — Брамс неправильно истолковал моё молчание. — Вот скажи мне, что командир может сделать? Выйти и в одиночку накостылять десятку единённых? Ты же знаешь Райс — её из себя лучше не выводить. Сначала оставит лишь головёшки, и только потом подумает, а стоило ли ей тебя сжигать или нет.

Да, я правда не собирался провоцировать драку. Вот только и позволять бесплатно ехать за мной хвостиком — тоже. Нашли себе, понимаете, сапёра, который покажет безопасный путь по минному полю. А поэтому…

Плавно нажал на педаль тормоза, останавливая «Рысёнка». Парочка, продолжающая о чём-то переговариваться, замолчала и уставилась на меня вопросительными взглядами. В ответ лишь бросил короткое:

— Выгружаемся. И берите с собой инструмент.

— Заче… — хотел было спросить Скиф, но я на него так посмотрел, что он тут же спрятал язык за зубами.

— Копать будем, зачем ещё инструмент, — тихо ответил Брамс. — Видимо, командир нашёл подснежники.

Откинул брезент и, надев снегоступы, выпрыгнул наружу. Хорошо, что хоть кто-то из парочки оставался с головой на плечах — двух придурков я бы не вынес.

Брамс был полностью прав. Нить воли, с помощью которой я выбирал маршрут, периодически натыкалась на подснежники. И если поначалу они меня не особо интересовали — успею ещё найти, то теперь появился повод задержаться.

— Не-не, парни, — оглядел я выбирающуюся из-под брезента двойку, вооруженную свежекупленным инструментом. — Это всё верните назад, копать будем лопатами.

Судя по взгляду Брамса, тот сразу понял, что я просто хочу потянуть время. А Скиф же каким-то чудом смог пересилить себя и не задавать вопросы.

Когда к нам подъехал отряд Райс, то они увидели перед собой совершенно обыденную для сборщиков картину. Двое из ларца выкапывали яму в том месте, где я указал, в то время как сам я прохлаждался, сидя на крайней скамейке в кузове, и лениво болтал ногами в воздухе.

— Почему остановились? — естественно, огненная особа тут же выбралась наружу, открыто выражая своё недовольство.

— Захотели и остановились, — пожал я плечами. — Моему человеку показалось, что он заметил подснежник, решили проверить. И если ты вдруг забыла, мы к тебе никаким боком не относимся. Можете проезжать дальше.

— Ты меня за дуру держишь⁈ — ноздри Райс гневно раздувались. — Кто мог прямо на ходу заметить что-либо под толщей снега⁈

— Босс, нашли! — словно насмехаясь над девушкой, громко прокричал Скиф, поднимая лопату в воздух.

Все тут же увидели, что пригоршня снега на инструменте была окрашена в ярко красный цвет.

— Как видишь, у моих людей хорошая чуйка, — усмехнулся я Райс, которая поражённо смотрела на цветной снег. — Не просто подснежник, а пробуждённый. Не зря решили проверить.

Девушке ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и вернуться в машину. Вот только дальше они не поехали, ожидая, пока мы закончим свои дела. Что ж, не получилось с первой попытки, значит получится со второй.

Дождавшись, пока росток ярко красного растения полностью появится в яме, подошёл к своим парням, пряча подснежник в контейнер.

Спустя ещё несколько минут мы вновь запетляли между трещин и пустот, избегая снежных ловушек. Джипы также продолжали двигаться по проверенному маршруту, вися у нас на хвосте.

К сожалению, в отличие от долины, травы здесь встречались значительно реже, так что следующее ценное растение попалось нам только через пятнадцать минут езды.

— Парни, на выход! — вновь скомандовал я, тормозя машину.

На этот раз процесс выкапывания подснежника занял чуть больше времени, потому что снег оказался более глубоким. Но несмотря на это, никто к нам не заявился — отряд Райс терпеливо ждал. Хорошо, мы тоже подождём ещё немного.

Убрав ещё одно пробуждённое растение в контейнер, вновь завёл «Рысёнка», вот только теперь остановился буквально через пятьдесят метров.

— Босс, снова копать? — жалобно посмотрел на меня Скиф. — Может, хоть Герту толкнем? Поможет хотя бы.

— Не надо, пусть отдыхает, — помощь женщины однозначно была лишней. Вот что-что, а копала она с огромной скоростью, и превращать пятнадцать минут ожидания в пять, к радости Райс, занятие глупое.

Тяжело вздохнув, Скиф вывалился наружу вслед за Брамсом и снова принялся махать лопатой. Правда на этот раз, судя по всему, ему не придётся долго это делать — рыжуля снова вышла из машины и направилась ко мне.

— Вы не можете копать быстрее? Почему вообще вы до сих пор пользуетесь этими убогими лопатами? И ты чего прохлаждаешься? Не хочешь им помочь?

Судя по тому, насколько абсурдно зашкаливали командные замашки у девушки, в Дейморе ей вообще не говорили ни слова поперёк.

— Я плохо сегодня поспал, поэтому копатель из меня сейчас не лучший, — широко зевнул и потянулся руками вверх и в стороны. — Если так горишь желанием закончить всё побыстрее, можешь сама взять лопату в руки, или чем вы там копаете, и присоединиться.

— Да? — почему-то, услышав моё предложение, девушка лишь усмехнулась. — Сейчас я тебе покажу, чем мы копаем. Сэм! Ну-ка сюда!

Спустя десяток секунд к Райс подошёл один из её подчинённых, которого я до этого не видел. Широкий приземистый мужчина, с квадратным лицом и тяжелыми надбровными дугами.

— Покажи этим неумехам, как надо правильно искать подснежники.

Ничего не ответив, мужик сразу направился к месту раскопок. Брамс со Скифом тут же отошли в стороны, дождавшись от меня короткого кивка. А нить воли обвилась вокруг подчинённого Райс, передавая мне то, что он собирался сделать.

Ага, значит стихия земли. Воздух и воду я уже видел, огонь вероятно имелся у этой вспыльчивой малышки, значит полную четверку они собрали. Классический, хорошо сбалансированный отряд, прекрасно дополняющий друг друга.

Мне даже было немного интересно, каким образом Райс успела так быстро их найти. Вряд ли остальные члены группы тоже морозились у Края в Дейморе на постоянной основе. Как я ранее заметил, единённых в приграничной крепости было совсем немного.

Тем временем приземистый мужик дотопал до ямы и вытянул руки вперёд. Снежное полотно тут же задрожало, пошло трещинами, а затем начало расти вверх. Ничего сверхъестественного не происходило — подчинённый Райс просто поднимал слой почвы на поверхность, вместе со всем его содержимым.

И уже спустя полминуты перед нашими глазами появилась плита вымороженной земли, абсолютно девственная и чистая, без какого-либо намёка на растительность.

— И где подснежники? — вопросительно посмотрела на меня Райс.

— Не тут, — невозмутимо пожал я плечами. — Или ты думала, что мы можем находить их со стопроцентной точностью?

Конечно, я мог это сделать. Но во-первых, рыжеволосой знать об этом было совсем не обязательно. А во-вторых, сейчас я специально остановился у места, где ничего не росло. Надеюсь, это поможет форсировать события.

— Да ты! — лицо девушки покраснело, а в глазах вновь загорелся нехороший огонёк. Но взрыва не произошло — каким-то чудом в Райс пробудился здравый смысл, и она быстро взяла себя в руки. — Хорошо. Давай договариваться.

— Так бы сразу, — улыбнулся я, жестом показывая своим парням возвращаться в машину.

— Вы прокладываете маршрут, мы идём следом. Плата?

— Один стихийный кристалл, — сходу задрал цену я. Очевидный оверпрайс, однако уверен, что для этой мажорки это плёвое дело.

— Сколько-сколько⁈

А, видимо нет. Лицо Райс вновь покраснело, но я не собирался так просто отступать.

— Если ты не заметила, то мы нашли два пробуждённых подснежника меньше чем за час. Ничего не мешает нам провозиться тут до вечера и заработать в несколько раз больше, чем один кристалл. Если же что-то не устраивает, то всегда есть возможность поехать самим. Ну или на крайний случай развернуться и вернуться обратно, найдя объездной путь.

С каждым моим словом взгляд девушки становился всё более и более жгучим.

— Десять осколков, — наконец, выдавила она сквозь зубы. — И ни осколком больше.

Райс предложила в два раза меньше, чем требовал я, но… Даже так, половина стихийного кристалла буквально на пустом месте. Кто я такой, чтобы отказываться?

— По рукам.

Всем своим видом показывая своё отвращение ко мне, девушка залезла в карман и достала оттуда туго набитый кисет. Интересно, зачем она с собой возит столько ценностей? Надеется перекупить Цветок Слёз сразу после его нахождения? Что-то очень в этом сомневаюсь.

Передав мне десять камушков, девушка сердито дёрнула щекой и развернулась. Уже через спину бросила:

— На этот раз без остановок. Иначе разговор будет совсем другим.

Без остановок, так без остановок. Ничего не ответил, возвращаясь в машину и усаживаясь за руль.

Дальнейший путь прошёл скучно и неинтересно. Участок с пустотами был довольно длинный, и покинули его пределы мы только через час. Герта к этому времени успела проснуться и с интересом слушала рассказ Скифа, который в красках описывал прошедшие события.

Зато у самого въезда на обычный снег, не изобилующий ловушками от Бури, нас поджидал сюрприз. Нить воли, до сих пор летящая впереди, неожиданно наткнулась на огромное животное, с головой погрузившееся в один из сугробов.

— Твою ж мать! — взвизгнул Скиф, когда я резко дёрнул руль влево, а на то место, где мгновение назад находился «Рысёнок», приземлилось огромное существо, размером с нехилого такого бычка-переростка.

Напоминало оно какую-то смесь кузнечика и паука. Три пары длинных ног с коленями, вывернутыми назад. Толстый хвост с ещё более толстым навершием, от которого во всю сторону сыпались ледяные брызги. Животное не просто адаптировалось к холоду, а ещё и получило одобрение стихии. Редкое явление.

Маленькие щелки глаз и пасть с двумя рядами острейших зубов, образовывали такую страшную морду, которая может хоть всю жизнь сниться в кошмарах. И завершали всю эту красоту мощные хитиновые пластины, плотным слоем покрывающие всё тело.

— Крионит, — сухо прокомментировал Брамс.

Тут же вспомнил соответствующую страницу из бестиария. Крионит — крайне неприятный хищник Нижних земель. Далеко не самый опасный, однако стабильно уносящий не один десяток жизней собирателей в год.

Главной его проблемой было умение сидеть в засаде. Зарывшись в снег, крионит мог неделями находится без движения, еды и воды, в полуанабиозном состоянии. Зато стоило на горизонте появиться жертве, как он тут же приходил в состояние полной боевой готовности и одним резким ударом отправлял её на тот свет.

К сожалению, криониты были довольно редки, и найти их было невероятно тяжело. Почему к сожалению? Потому что животинки эти и правда были благословлены холодом, с самого рождения являясь единёнными с этой стихией. Насколько это слово можно было применить к неразумным зверям.

Если те же снежные барсы просто хорошо себя чувствовали в Нижних Землях, адаптировавшись к низким температурам, то криониты являлись чуть ли не их плотью. Ведь хитиновые пластины, пропитанные стихией холода, уже сами по себе являлись отличным защитным артефактом, из которого потом создавалась очень крепкая броня.

И загнать их можно было за астрономические суммы.

— Брамс, возьми-ка управление, — бросил я, притормаживая машину и разворачивая её в обратном направлении.

После неудачной атаки, крионит замер на месте, не спеша преследовать юркую добычу. Но если он нас отпустил, то это не значит, что его отпускаю я.

— Босс, что вы собираетесь делать? — Скиф испуганно на меня посмотрел.

— Немного поохотиться. Пока что никто не перехватил мою добычу.

Двойка джипов Райс, с которыми мы ещё не успели разъехаться, также заметила потенциальную наживу, и уже разворачивалась в нашу сторону.