* * *

Раннее утро.

Жак спешно шёл по улицам Деймора, стараясь как можно быстрее найти своих сослуживцев. Униформа сбилась, воротник был расстёгнут, а на лбу выступили крупные капли пота, несмотря на холодную погоду. От переполняющего его возбуждения Жак даже перестал думать о том, в какую-же дыру их закинули, и что тут придётся торчать ещё не пойми сколько времени.

Кое-что только что изменило его настроение на сто восемьдесят градусов, и он спешил поделиться этой новостью с другими.

Наконец, впереди улицы показалась группа единённых, прибывшая с ним с Третьей высоты.

— Парни, слышали новости? — Жак сходу ворвался в диалог, доставая из кармана пачку сигарет и нервно присасываясь к никотиновой палочке.

— Что принцесску отдадут нам в пользование, после того, как всё кончится? Конечно слышали!

Солдатский юмор зачастую сводился к бабам и выпивке, так что даже от такой плоской шутки все вокруг громко загоготали.

— Да завалитесь вы! Я вообще-то серьезно!

— Ну давай, Жак, жги, — тот же боец, что до этого пошутил, похлопал сослуживца по плечу. — Только смотри — если как в прошлый раз наведешь нас на жирную овцу, с которой можно стричь осколки за простенькую подработку, а она вновь окажется подставной, то на этот раз кристаллами не отделаешься. Поколотим так, что отлёживаться месяц будешь.

Жак явно имел не самую хорошую репутацию среди товарищей, однако даже предупреждение не вынудило его замолчать.

— Вы знали о том, что здесь обосновалась та чокнутая, которая исчезла с Третьей высоты несколько лет назад?

— Какая из? — откровенно скучающим тоном спросил ещё один боец. — Шизоидов в столичном регионе много. Жак, давай больше конкретики.

— Маленькая ведьма, Ариэлла Мерфи.

Стоило имени прозвучать, как все разговоры тут же прекратились, и взгляды бойцов сосредоточились на Жаке. Тот же с важным видом сделал затяжку, не спеша ничего объяснять.

— Брешешь! — наконец, кто-то отмер от ступора, и это прорвало плотину. Все солдаты наперебой принялись пытаться узнать у Жака, не ошибся ли он, и чем малявка, которой опасалась даже правящая семья, здесь промышляет.

— Нет, я лично её видел, — уверенно кивнул Жак, лицо которого аж светилось от важности. — Чем занимается — понятия не имею, но судя по всему ведёт тут затворническую жизнь.

— Она то? Да не может быть. Тебе по моему Нижние Земли остатки мозгов отморозили.

— Шпон, уж кому-кому, но не тебе говорить про мозги, — колкий ответ Жака был поддержан довольным улюлюканьем и присвистыванием. — Как только я её увидел, то сразу попытался поискать сведения в новостях. Однако никаких сплетен о маленькой ведьме не нашлось — чем то занимается у себя в замке и почти не появляется на светских мероприятиях. И вообще, речь не об этом!

— А о чем? — недовольно буркнул Шпон, которому совсем не понравилось то, как его заткнули.

— Маленькая ведьма выставила сегодня в центральной оценочной палате заказ! Ей нужен какой-то там искаженный подснежник! Вроде Цветок Слез называется. И просить принёсший может абсолютно что угодно. Понимаете, что это значит⁈

И вновь круг бойцов замер в молчании. Все вспоминали ошеломительное богатство этой экстравагантной особы, которая когда-то давно стабильно переворачивала Третью высоту вверх дном.

— Если что, в качестве небольшого бонуса, она обещает скупить все подснежники, которые были обнаружены во время поиска Цветка Слёз, с… тройной наценкой! И это вообще не относится к основной награде.

— Да не заливай…

— Шпон, заткнись, — прервал Жак недовольного бойца. — Если не веришь, можешь сам заглянуть в центральную палату. Маленькая ведьма разместила там объявление. И, вероятно, в ближайшее время оно также появится в сети, так что стоит поторопиться.

— Но как? Мы же все на задании!

— А тебе не похер на этого придурка Харитона? Он занял должность не так давно, и судя по тому, как с ним общается Марцелий, Харитон совсем скоро уже слетит с неё. Тем более что лично мы ничего делать не будем — разве что самые отбитые. Я уже позвал парней из первого, они ближайшим рейсом летят сюда. Поднимайте связи, сообщайте своим — есть возможность очень и очень неплохо подзаработать.

* * *

Звонок Ариэллы довольно сильно изменил мои планы. Как оказалось, малявка пробила по своим каналам наличие цветка у кого-нибудь в загашнике, и, не найдя ничего такого, решила воспользоваться царящим в Дейморе ажиотажем.

И у неё это на удивление неплохо получилось. Уж не знаю, какой репутацией обладала девчонка, но и так волнующийся город сегодня буквально накрыл шторм. Единённых стало ещё больше, вот только они уже не патрулировали улицы, за редким исключением.

Почти каждый пытался найти транспорт за Край, которого сейчас катастрофически не хватало. На въезд и на выезд из крепости стояли длиннющие очереди. Даже кабак, в котором я первый раз пересекся с Гертой, сейчас опустел.

Сборщики словно безумные ломанулись за Край, не особо понимая, что конкуренцию отрядам единённых они не составят. Самые головастые додумались сдать свой транспорт в аренду по космической цене, остальные же просто надеялись на удачу.

Однако я только-только покинул Деймор, хотя узнал об этой новости одним из первых.

Почему? Всё было очень просто — Ариэлла также сообщила локацию, на которой с большей долей вероятности мог появиться цветок слёз. А если точнее, то не локацию, а примерную территорию в пару десятков тысяч квадратных километров, до которой было больше суток пути. И пути по прямой, не по проторенным тропинкам.

Поэтому всю ночь Герта и парочка её балбесов готовили «Рысёнка» к продолжительной вылазке. Набирали провизию, контейнеры для трав, экстракты, прочие вещи, которые могли пригодится. Также насколько успели, обшили элементы корпуса глифировыми пластинами, чтобы была возможность хоть как-то ездить сквозь бурю.

Пришлось выделить на это дело почти что треть оставшихся денег, однако если получится найти Цветок Слёз, я смогу получить нехилый такой стартовый капитал. Ну и, естественно, вплотную подобраться к стихийному источнику.

— Босс, за нами хвост, — отвлёк меня от размышлений Скиф, периодически высовывающий свой нос из под полога.

Посмотрев в указанном направлении, увидел два гусеничных джипа, мчащихся по нашему следу, поднимая за собой огромные снежные облака. При этом машинки двигались ощутимо быстрее нас, да и выглядели в разы навороченней. Максимум минут десять и догонят.

Осталось только понять, это случайные попутчики, или кто-то выдвинулся по нашу душу? С учётом того, сколько сейчас людей ушло за Край, все стервятники должны были активизироваться.

— Не думаю, что это к нам, — спустя несколько секунд раздумий всё же сказал я. — По ощущениям наше корыто не стоит и третьей части от их машинок, вряд ли им интересно обирать нищуганов. Но можем на всякий случай перестраховаться. Брамс, ты же можешь добавить немного скорости?

— Обижаешь, командир! — раздался весёлый голос мужчины.

Двигатель взревел, нос лодки слегка задрался в воздух, и мы резко взлетели вверх на ближайшем сугробе. Хорошо хоть приземление обратно выдалось мягким, и зубы даже не лязгнули друг от друга. Хотя более чем уверен, что для наших преследователей этот прыжок выглядел более чем впечатляющим.

Расстояние между нами начало постепенно увеличиваться, а Скиф снова высунулся из под полога. Зачем? Чтобы показать преследователям парочку средних пальцев. Может, стоило его тоже, того?

— Выкусите, гады! Теперь понимаете, кто тут папоч…

— Уймись, придурок, — не поленился даже встать со своего места, чтобы в духе Герты отвесить болтуну затрещину, и за шкирку затащил внутрь. — Если мы снова встретимся, я твою шкуру спасать не буду. Просто передам ребяткам, которые имели честь лицезреть твоё представление, и забуду как плохой сон. Понял?

— Да мы больше никогда и не увидимся! Эти черепахи нас ни в жизнь не догонят!

— Не уверен, — покачал я головой, в ответ на самоуверенную браваду Скифа. — Брамс, что случилось?

Несмотря на то, что мы совсем недавно добавили газа, скорость начала плавно снижаться.

— Если я не ошибаюсь, впереди участок с пустотами, — водитель внимательно всматривался в смотровое окошко, считывая окружающую обстановку. — Пока не понимаю, насколько всё плохо, но вероятно придётся объезжать.

— Вот видишь, Скиф, — похлопал притихшего от таких новостей болтуна по плечу. — Всё же придётся тебе знакомиться с нашим «хвостом».

Брамс направил «Рысёнка» в сторону ближайшей возвышенности, после чего заглушил транспорт. Мы втроем вышли наружу, оставив внутри только Герту. Наша главная боевая единица, если оценивать с точки зрения объема мускулатуры, чересчур сильно умоталась за ночь, и поэтому сейчас умудрилась заснуть на одной из скамеек.

Огляделся. И правда, чтобы заметить, что путь не особо пригоден для передвижения, не нужно было обладать особыми навыками. Ровные пологие холмы, по которым мы сейчас двигались, резко кончались, а на смену приходило гигантское поле, покрытое многочисленными кратерами, трещинами, и дырами.

При этом основная проблема была не конкретно в них, а в том, что больше половины пустот прятались под слоем снега. И где-то над ними и получится проскочить по крепкому насту, а где-то снег не выдержит, и привет, ледяной плен.

— Особо мощные Бури могут оставлять после себя такое, — прокомментировал Брамс. — Только странно, что Буря была здесь — я специально старался выбирать маршрут по наибольшим возвышенностям.

К сожалению, с маршрутом нам как раз и не повезло. Справа путь резко уходил вниз, где вдалеке виднелась Буря, а в левую сторону рваное поле тянулось до самого горизонта. Конечно, благодаря глифиру, средненькую Бурю мы переживем, но тратить время на объезд всё равно не хотелось.

А значит мы проедем прямо, тем более что для меня это не должно составить особой проблемы. Но для начала разбёремся с преследователями, которые всё же что-то от нас хотят.

Парочка джипов двигалась след в след по нашему маршруту, и прямо сейчас уже взбирались на пригорок. На всякий случай приготовился к худшему повороту событий.

Машины подъехали практически вплотную и остановились, после чего стекло ближайшего из джипов опустилось, открывая нашим взглядом улыбчивого парня на пассажирском сидении.

— Ну вы и даете! Мы ставки ставили, через сколько метров ваш Франкенштейн развалится, а вы нас ещё и обогнать умудрились! Что у вас там под капотом?

— Ничего, — не разделял я положительного настроения парнишки. Наоборот, такое поведение настораживало ещё больше. — Капота у нас нет, если вдруг не заметил. Чего хотели? Нам попутчики не нужны.

— Просто в одном направлении двигаемся, ничего более. Да и эта гора лучше всего подходит, чтобы осмот…

— Хотели руки кому-то поотрывать, — перебил грубый голос с водительского сиденья.

И такой тон мне уже был гораздо более по душе. Судя по всему, никаких подковерных планов против нас не строится.

В отличие от пассажира, водитель совсем не разделял беспричинной радости, и хмуро смотрел то на меня, то на Скифа, который весь сжался от страха. Не бойся, придурок, не брошу я тебя, раз взял под своё крыло. Но как вернемся, взбучку обязательно устрою.

— А силёнок-то хватит? — нагло усмехнулся я.

В глазах мужчины тут же загорелся нехороший огонёк, и он указал на меня пальцем. В целом, я ни секунды не сомневался, что передо мной единённый. Слишком уж хорошую технику они смогли раздобыть, чтобы быть простыми смертными.

Тут же вытащил из сознания нить воли, свернув её в клубок перед своим лицом. Спустя мгновение в неё ударилась струя воды, разлетевшись в разные стороны мелкими каплями, и обрызгав паренька, сидящего на пассажирском сидении.

— Гриша, млять, что ты творишь⁈

Продолжать конфликт я не хотел — мы оба ограничились предупреждающими «выстрелами», и на этом можно было остановиться.

Когда я вступался за Скифа, то уже понимал, что ничего серьезного не произойдёт. По крайней мере сейчас. Всё же это тоже были искатели удачи, которым нужен был только Цветок Слёз. И менять призрачную возможность его обретения на случайную дорожную стычку — не надо ни мне, ни им.

— Григорий, что у вас там происходит? — со стороны второй машины раздался недовольный женский голос. Шишки на водителя посыпались со всех сторон.

И стоп, мне кажется, или я уже где-то слышал этот тон? И правда — какие люди!

Подняв глаза, увидел, как из второго джипа плавно выбирается крайне эффектная молодая девушка. Рыжие волосы, выбивающиеся из под легкой меховой накидки, строгое лицо с надменным выражением, тонкая линия ключиц.

На секундочку напомню — за бортом минус непойми сколько градусов. А рыжуля плевать на это хотела, выбрав одежду, сильнее всего подчеркивающую её фигуру, но при этом крайне не подходящую по погоде. Про то, насколько сильно грудь выпирала из под мехового воротника, я вообще молчу.

С трудом удержался, чтобы не фыркнуть от нелепого внешнего вида этой особы. Ещё тогда, в первый раз, когда мы с Эмилией только-только подошли к воротам Деймора, я подумал, насколько у этой девушки экстравагантный характер. Сейчас же вновь в этом убедился.

И вообще, почему мне пока что попадаются именно такие девушки? Не считая моей спокойной сестрёнки, что Ариэлла, что эта рыжуля, чьего имени я не знал, обладали… интересным характером. Мягко говоря.

— Ты⁈ — девушка, на удивление, вспомнила меня, хотя виделись мы от силы пару минут.

— Я, — дал столь же информативный ответ.

— Что ты тут делаешь?

— Глупый вопрос, — хмыкнул я. — То же, что и все остальные. А вот почему ты тут, а не прозябаешь на посту?

— Тебе это знать необязательно, — мой вопрос попал в какое-то больное место, потому что рыжуля аж полыхнула гневом.

Хотя чего тут думать. Вряд ли красавица по своей воле прозябает на Краю мира и прям таки горит желанием нести доблестную службу.

— И вообще… — надувшись, девушка хотела ещё что-то сказать, но резко стиснула челюсти и отвернулась от меня, обратив свой взор на вторую машину.

— Георгий, почему остановились? — её тон был настолько ледяным, что даже меня обдул холодный ветерок.

— Госпожа Райс, мы же вам уже передали, — поежился водитель, на которого накинулся уже третий подряд человек. — Выбираем наиболее оптимальный маршрут. Впереди пустоты.

— А разговоры с гражданскими как помогают определить маршрут⁈ — и не дожидаясь ответа, продолжила. — Едем по прямой, пусть Сквозняк со всем разберётся.

— Но госпожа! — попытался возникнуть парень которого обрызгало водой. — Это же пустая трата…

— Молчать! Не сахарный, не растаешь.

Напоследок громко хлопнув дверью, Райс уселась обратно в машину, после чего оба джипа тронулись с места. Сразу же обратил внимание, что несмотря на немалый вес, гусеницы почти не проваливались под снег, поэтому пустил вслед нить воли.

Интересно. Под днищем каждой из машин обнаружилась своеобразная воздушная подушка, созданная с помощью специального артефакта. Это значительно облегчало передвижение.

Но даже так, её не должно было хватить, чтобы пролететь над самыми большими трещинами.

Единённый с воздухом? Да, так и есть.

Машины стремительно разгонялись, набирая скорость. И даже не думая тормозить, въехали на опасную территорию. Снег то и дело начал осыпаться под гусеницами вниз, открывая скрытые под собой каверны, однако машины не тормозили, буквально летя по воздуху.

Конечно, вряд ли у этого Сквозняка хватало бы сил на то, чтобы удержать на весу подобную махину, однако придать ускорение или в нужный момент создать воздушный барьер под гусеницей на несколько мгновений — вполне.

— Чего задумались? — перевёл взгляд на сладкую парочку, провожающую удаляющиеся джипы завистливыми взглядами. — По коням, и поехали.

— Но мы же ещё не решили куда? — непонимающе посмотрел на меня Брамс.

— За ними, — пожал я плечами. — По прямой.

Я, конечно, не единённый с воздухом, но кое-что всё-таки тоже могу.