– Если Каланта сказала Лорен правду и за всем этим стоит император, – начал Дарьен, успокаивающе поглаживая Лорен по спине, сидя в полной народу кухне Адских Врат, – нам надо действовать осмотрительно.

На своем месте у кухонного островка Лорен пила сок. Ее окружали Семь Дьяволов, Аспиды и Ангелы Смерти, а еще Даллас, Сабрина и Логан. Артур сидел рядом с Лорен, и тревога на его лице отражала ту, что царила в душе у самой Лорен.

Непонятно как, но Доминику Валенсии удалось выглядеть в уютном свете кухне еще более внушительно и устрашающе, чем в тени на Форуме Умбра. Возможно, все дело было в мече впечатляющих размеров у него за мускулистой спиной.

А может, в том, что по обе стороны от него стояли еще два Ангела. У Конрада Валенсии и Хэнли Шадид крылья были такими же черными, как у Доминика, комбинезоны – настолько же усиленными магией. Конрад внешне очень походил на брата – смуглый и черноволосый, только коротко стриженный. Завеса полночно-черных прядей Хэнли ниспадала до ее талии, раскосые черные глаза на лице с гладкой кожей янтарного оттенка казались зоркими, как у орла.

Тремя присутствующими Аспидами были Джуд Монсон, светловолосый и загорелый, средних лет, с добродушной улыбкой; Рейс Хантер с кожей оттенка слоновой кости и мощным сложением, с выбритыми с одного виска рыжими волосами, и Джесса Гилкрист.

Лорен старалась не глазеть на Джессу, но не могла не заметить, как медноволосая и голубоглазая мракоумертвительница во все глаза смотрит на нее.

Впрочем, это было неважно. Сейчас не имело смысла беспокоиться о таких мелочах.

Мракоумертвители решали, как действовать в сложившейся ситуации так, чтобы снизить до минимума вероятность гибели кого-либо из них, когда звонок в дверь разнесся по всему дому. Мортифер, который грыз ледяную крошку на своем обычном месте, за коробками сухих завтраков, замер.

Экран камеры наблюдения, укрепленный на стене сбоку от островка, показал черноволосую девушку, стоящую у двери. Она повернулась, взглянула прямо в объектив камеры, и когда ее изумительно красивое лицо отчетливо показалось на экране, рука Дарьена застыла на спине Лорен.

– Мортифер, – обратился он к домовику, который выглянул из-за коробок и уставился на своего спасителя. – Убери на время звукоизолирующие чары, – и после паузы добавил: – С этого дня она должна проходить в ворота только с моего разрешения.

Долгое время все молчали.

Потом Криста Копенспайр поднялась на цыпочки и сказала в камеру:

– Я понимаю, что сейчас у вас нет причин доверять мне, но по-моему, вам следует кое-что знать – насчет Источника Арканума, – она дышала часто, пар клубился вокруг ее лица в воздухе, который казался не по сезону холодным даже для последнего дня децема. – Пожалуйста! Дарьен, если вы не выслушаете меня, будет разрушен весь город. Я вас умоляю… Уделите мне всего несколько минут своего времени.

Дарьен шагнул к экрану и вдавил палец в кнопку переговорного устройства.

– Говори оттуда, – резким тоном велел он. – А потом убирайся на хрен с моей территории.

Фарфоровая шея Кристы дрогнула.

– Источник превратился в оружие. В бомбу, и если она взорвется, в огне сгорит весь город и все, кто есть в нем.

* * *

Дарьен уставился на экран и на девушку, стоящую на крыльце дома. На ту, которая, как он по глупости считал когда-то, неравнодушна к нему.

Все собравшиеся в кухне молча ждали.

Лорен заговорила первой.

– Рэндал пытался вытолкнуть мою ауру в Источник. Заставить меня управлять им. А Вдова говорила, что, когда мой отец спрятал настоящий Источник, он позаботился о том, чтобы никто и никогда не смог воссоздать его. И что все копии будут прокляты.

Прошла еще минута, Дарьен молча обдумывал услышанное. Все это время он смотрел на Лорен не отрываясь, и она отвечала ему взглядом.

Наконец он оттолкнулся от островка и широкими шагами направился к входной двери. Он отпер дверь и распахнул ее.

Криста уже сходила с крыльца. Лавина ее угольно-черных волос качнулась, свисая до талии, и блеснула в лунном свете, когда она оглянулась. Криста застыла, заморгала, но не сделала попытки приблизиться к Дарьену.

С непроницаемым лицом он открыл дверь пошире и отступил в сторону, пропуская гостью. Склонив голову, она взбежала на крыльцо и вошла в дом, от морозного воздуха кончик ее носа стал розовым. Дарьен захлопнул дверь и вернулся в кухню. Криста шла за ним, стуча по полу шпильками кожаных сапог.

Скрестив руки на груди, Дарьен повернулся к ней.

– Объяснись.

Криста обвела глазами кухню, задержавшись дольше всех на Лорен, которая слегка напряглась под ее взглядом. О чем бы ни думала в этот момент Криста, она мудро промолчала. А когда заговорила, ее голос лишь слегка дрожал.

– Когда Рэндал пытался вытолкнуть ауру Лорен в Источник, должно быть, он привел в действие новую, саморазрушительную магию. Вскоре после того, как увезли Дарьена, из Источника начали выходить силовые волны, под влиянием которых сработали гранаты, спрятанные в туннелях. Защитные чары, которые Рэндал расставил под землей, встали щитом на пути взрыва, не выпустили его на улицы, но стены туннеля были разрушены. За этими стенами содержались другие демоны… неудачные результаты экспериментов, – она прерывисто и протяжно вздохнула. – Они вырвались на свободу.

– Охереть, – Дарьен начал вышагивать по кухне.

– Через час начинается празднование Календ, – заметила Ивиана. Это значило, что скоро вырвавшиеся на свободу демоны смогут порадоваться фуршету из плоти и крови.

– Антидот! – спохватилась Лорен. Она съехала на самый край барного табурета. Глаза затуманились, она обдумывала только что пришедшую ей в голову мысль. А когда снова заговорила, то нашла взглядом Дарьена: – Нам надо как можно скорее забрать его у доктора Атлас.

– Надо переловить всех демонов, – вмешалась Лейс, стуча длинными острыми ногтями по кварцевой столешнице. – На всех понадобится прорва антидота.

– Слишком долго, – возразил Логан. Он был прав. В городе восемь миллионов жителей, слишком много, чтобы справиться с охотой на демонов за ограниченное время.

– Вдобавок они мутируют, – подхватила Криста. – Яд в их слюне становится все более мощным. Укушенных он обращает мгновенно. Буквально в считаные секунды.

– А это значит, – подытожил Дарьен, – что как только демоны начнут нападать на горожан на улицах, вскоре самих демонов станет в сто раз больше.

– Объявим эвакуацию по всему городу? – предложил Таннер.

– Поднимется паника, – вступил в разговор Артур. Это было первое, что он произнес за весь вечер. – Лучше придумать, как побыстрее применить противоядие.

У Лорен вспыхнули глаза.

– А если с Башни управления?

Дарьен щелкнул пальцами.

– Ты гений, Лола, – он вытащил из заднего кармана мобильник, пролистал контакты и нашел то, что искал.

Вопрос, который вертелся на языке у всех присутствующих, задал Доминик, могучие черные крылья которого свисали до пола:

– Кому ты звонишь?

– Доктору Атлас, – ответил Дарьен. – Если она сумеет подготовить большую партию антидота в виде гранулированной субстанции, мы поднимемся на Башню управления и распылим его с помощью проектора силового поля.

– И тогда все в городе исцелятся, – заключил Джуд, окидывая Лорен взглядом восхищенно поблескивающих глаз.

Дарьен кивнул.

– Вот именно.

– А как же Каланта? – вмешалась Джесса, и одновременно с ней Криста спросила:

– Что стало с Рэндалом?

Верно расценив выражение на лице Дарьена, Максимус ответил:

– Мы с ним разобрались.

Дарьен с благодарностью взглянул на него и ответил:

– Что касается Каланты… скажем так: пусть лучше держится от нас подальше нах.

Джесса отбросила волосы за спину.

– А бомба? С ней как поступим? Бесполезно распылять антидот, если Источник все равно взорвет весь город.

Стоящая рядом с Максом Даллас спросила:

– А защитные чары на некоторых улицах и зданиях? Есть надежда, что они выдержат взрыв?

Криста объяснила:

– Источник Арканума черпает силу из подземной энергетической сети, из самой «анима мунди». Ничем не обузданная магия такого типа сметет любые защитные чары. Ее действие не переживет ничто.

– Сейчас пригодятся те самые чертежи, – задумался Артур. – Одному мне это не под силу, но если бы нам удалось добраться до Источника вовремя, мы могли бы попытаться вынуть камеру реактора.

От этого предположения Дарьен замер.

– Я не могу просить тебя о таком, Артур, – заявил он. – Не могу просить вот так рисковать своей жизнью.

– Значит, ты готов лучше рискнуть жизнью восьми миллионов горожан? – отозвался Артур. Он ждал от Дарьена возражений, но тот не нашел что сказать. – Так или иначе, решение принимать не тебе. Я разберу Источник, а ты меня к нему доставишь.

Дарьен уставился на него, сжав губы в тонкую линию. Старик отвечал ему пристальным взглядом, непоколебимый в своем решении. Эразмус писал в «Главном свитке», что Источник нельзя уничтожить, но возможно, разобрав его, можно предотвратить взрыв.

Порой Дарьену становилось проще понять, почему его мать так хорошо ладила с этим человеком. Оба были донельзя упрямы – Дарьен полагал, что и ему самому упорство и решимость передались от матери.

– Ладно, – вздохнул Дарьен, провел пятерней по волосам и оглядел собравшихся – провидцев, вольфов, ведьм, людей. Его друзей. – Если кто-то не желает участвовать в предстоящем, можете спокойно уйти. Я не стану ни к чему принуждать вас против воли.

Никто не ответил ни слова.

И даже когда Дарьен поторопил их, многозначительно вскинув брови, все продолжали молчать, не сходя с места.

Наконец Максимус тихо объявил:

– Никто не уйдет, Дарьен.

– Мы с тобой, – поддержал Тревис. Его слова повторили эхом несколько голосов.

Джек добавил:

– Объясни, что от нас требуется.

– Нам понадобится больше огневой мощи, – решил Дарьен. Потом улыбнулся и с этой улыбкой настоящего дьявола добавил: – И, пожалуй, больше зубов.

* * *

Тридцать минут, и все были готовы выдвигаться. Дарьен надеялся, что их план сработает и что Каланта и ее свора не станут им мешать, пока город не окажется в безопасности.

Дарьен вышагивал по опустевшей кухне, где минуту назад Криста закончила извиняться перед ним. Он принял ее предложение помочь усмирить демонов, но приставил к ней Максимуса и Тревиса – самый надежный надзор. После того, как выяснилось, что его магия ненадежна, так как не помогла выявить ложь Каланты, и из-за этого чуть не погибла Лорен, он не хотел рисковать. Впервые в жизни он чувствовал себя слепым, полагался только на чутье, и ему было спокойнее знать, что Криста находится под бдительным присмотром его двоюродного брата и заместителя.

Он надел обсидиановое кольцо из оружейных мастерских Флота, полученное от Артура: броня, которую создавало это кольцо, могла оказаться единственной способной выдержать магический взрыв, порожденный Источником Арканума. Артур настаивал на том, что кольцо должен надеть именно Дарьен, ведь ему предстояло очутиться ближе всех к Источнику. При этом ни словом не упоминалось, что наличие или отсутствие кольца не имеет значения: тот, кто будет рядом с бомбой в момент, когда она сработает, все равно не переживет взрыв.

И потом, даже если Дарьен окажется единственным выжившим в городе, оставшись среди разрушенных до основания зданий, меньше всего у него будет поводов для радости. Жизнь не стоит ничего без тех, кого он любит, тем более если город прекратит существование.

Его размышления прервал стук шагов, он поднял голову и увидел входящую в кухню Лорен.

У него захватило дух при виде Лорен в черном комбинезоне, какие носили Дьяволы. Комбинезоны предназначались для того, чтобы выдерживать нападения с огнестрелом или с ножом, и Дарьен полагал, что ему будет спокойнее знать, что Лорен отчасти защищена.

Но спокойнее ему не стало. Ничуть. Сердце отяжелело и грозило расколоться, каждый вдох давался с трудом, словно в легкие попала горсть осколков стекла.

Дарьен шагнул к ней, остановившись так близко, что ее запах, сложная смесь оттенков персиков и жимолости, окутал его, словно объятия. Он чувствовал ее ауру, и то, как ярко она вспыхивала при нем, согревало его, отчасти снимая тяжесть с сердца, которая внезапно стала казаться неподъемным грузом. Ее волосы, заплетенные в две толстые золотистые косы, спадали на хрупкие плечи.

– Ты уверена насчет этого? – хриплым шепотом спросил он.

– Мне необходимо чувствовать, что и я помогаю, Дарьен. А отсиживаться здесь, пока все вы рискуете жизнью… – она вздохнула с дрожью. – Я так не могу. Не могу, – и она поправилась: – Не стану.

Сердце Дарьена облилось кровью.

– Детка, тебе незачем что-то доказывать…

– Я и не доказываю, – перебила она. – Больше я не желаю ничего доказывать, Дарьен, – уже нет. Все это я делаю не поэтому, – она грустно улыбнулась. – Я хочу помочь своей семье, – у нее дрогнуло горло, она потупила глаза. – Просто я хочу… хочу, чтобы у нас в запасе была вечность.

Вечность. Они проделали такой долгий путь и не могли представить, что этого не будет. Что наступает конец всему, что они так долго создавали.

Столько трудов… и все напрасно.

У Дарьена защипало глаза.

– Лола… – сипло пробормотал он, вздохнул, собираясь с духом, протянул руку и провел по ее подбородку большим пальцем. От его прикосновения она вздрогнула, подалась к нему, как в ту давнюю ночь в «Адвокате Дьявола». – Даже если вечности в запасе у нас нет, у нас есть сегодня. И я уверен, что радоваться стоит уже этому.

Ее глаза наполнились слезами, она обвела его взглядом. Медленно, словно опасаясь, что другого шанса ей не представится. Слеза выкатилась из глаза, заскользив вниз по щеке. Дарьен стер ее подушечкой большого пальца, с трудом сдерживая жжение в глазах. В последний раз он испытывал настолько сильные чувства, когда ему было пятнадцать лет. И он был мальчишкой с сердцем, разбитым утратой первой женщины, которую он любил.

– Лорен, я… – Дарьен отвел со лба волосы. Его рука так дрожала, что лязгало оружие, спрятанное в рукаве комбинезона. – Я хотел кое-что сказать. На случай, если другого шанса не представится.

Она нахмурилась, между ее бровями залегла морщинка.

– Не говори так, Дарьен.

– Это важно.

– Ну хорошо, – шепотом ответила она. – О чем речь?

Дарьен придвинулся ближе, взял ее за руки. И мысленно пожелал, чтобы его пальцы не дрожали. Он должен быть сильным – ради нее.

Он открыл рот, чтобы произнести три слова, которых никогда прежде не говорил никому, кроме своей матери, сестры и иногда своих Дьяволов.

Но в этот момент холл огласило эхо шагов, с лестницы сбежали Максимус и Даллас, а следом за ними – Конрад и Доминик.

Они были готовы. Все были готовы. Сражаться за этот город и, возможно, умереть в попытке спасти его.

– Празднование Календ уже началось, – объявил Макс, входя в кухню с винтовкой, заряженной транквилизатором. – Когда выдвигаемся?

– Как только будут готовы остальные, – ответил Дарьен. Он посмотрел сверху вниз на Лорен, которая по-прежнему не сводила с него умоляющего взгляда океанских глаз. Мягко пожав ее хрупкие ладошки, он прошептал: – Я скажу тебе. Когда мы вернемся, я скажу.

В ее глазах отразилось страдание, но она улыбнулась дрожащими губами.

– Ладно.

Обхватив ее лицо ладонями, он наклонился и прильнул к ее губам длинным и глубоким поцелуем.

Он надеялся лишь на одно: что им еще представится случай вновь слиться в поцелуе.