Ю Вэйюань всегда думал, что с Люй Яо ничего не случится. Как будто ребенок, который верит, что детство никогда не закончится, а родители всегда останутся такими же жизнерадостными, сильными и никогда не умрут. Всегда будут оберегать и защищать от бед, а он, будучи ребенком, желал только защитить его. Того единственного человека, который не отвернулся от него, даже сам до конца не понимая, кем Ю Вэйюань стал после того падения.

Только из-за слепого желания не навредить учителю Ю Вэйюань решился на оковы Диюя. Только ради того, чтобы однажды проснувшись, он не увидел его холодный труп с перерезанным горлом.

– Учитель, – вырвалось сквозь стиснутые зубы принца. Он до этого проверил все ходы и выходы. Все места, где мог оказаться Люй Яо, но так никого и не обнаружил.

Музыка: спокойная, мирная и веселая, продолжала доноситься из главного зала, где император вместе с остальными гостями поднимали тосты за благополучие новоиспеченных супругов.

– Прочь! – холодно бросил Ю Вэйюань стражникам, что преградили ему путь в главный зал.

Те переглянулись, но, вместо того чтобы пропустить наследного принца, обнажили мечи, готовясь атаковать.

Ю Вэйюань тяжело дышал, пытаясь подавить пламя ненависти в своей груди, что так сдавливало его ребра и душило горло, словно ядовитая змея обвило его шею. В правой руке блеснула белая вспышка, а глаза, ранее отдающие серым, в темноте ночи залились синим.

Стоило первому ринуться к нему, как Ю Вэйюань перехватил удар и скрестил с ним меч. Послышался лязг металла, а после Ю Вэйюань нанес удар ногой по ребрам, отбросив стражника. Не успел второй замахнуться сзади, как Ю Вэйюань увернулся, проскользнув вбок, и без колебаний вонзил клинок ему в горло. Когда теплая кровь окропила лицо принца, ни один мускул на его прекрасном лице не дрогнул.

Убийство. То, чего он всегда боялся. Та часть его, которая всегда была скрыта в тени, медленно просачивалась через надколотую скорлупу, проявляя его истинную сущность. Убив одного, Ю Вэйюань без раздумья нанес смертельный удар и следующему стражнику. Один раз убив человека, ты уже принимаешь на себя клеймо убийцы. Снова и снова опускаясь в эту лужу крови. Пропитываясь ею, ты перестаешь сопротивляться и полностью увязаешь в этом. Боясь оглянуться назад и вспомнить, что когда-то ты боялся увидеть себя таким. А теперь боишься обернуться, чтобы не испытать чувство, которое будет пожирать тебя изнутри. К чему сомнения, самопожертвование и милосердие. Люди, обнажившие против него клинки, сами прописали себе приговор. Не убьет он, убьют его.

Но Ю Вэйюань на этот раз не боялся смерти. Он боялся, что, умерев, не сможет помочь Люй Яо. А ведь учитель пострадал, защищая его. Он посвятил всего себя тому, чтобы обезопасить его жизнь, но вместо этого приходилось страдать, каждый раз, снова и снова, только чтобы защитить его.

«Неужели мое жалкое существование стоит того, чтобы столько близких мне людей умерло?» – подумал Ю Вэйюань, вытаскивая окровавленный Сыванхуа из еще теплого трупа мужчины. Он даже не позаботился о своем внешнем виде и, перешагнув через мертвых стражников, самолично распахнул высокие резные двери, ворвавшись с ночным ветром в главный зал. Где во главе пира, на троне дракона сидел сам Сын Неба, явно ожидая его прихода. Стоило Ю Вэйюаню, словно важному гостю, появиться, как музыканты с позволения императора поспешили удалиться. Уходя, кто-то из них не сдержал крика ужаса, увидев кучу трупов. Но вскоре, когда музыканты удалились, никого, кроме самого принца и Ю Чжэнхана, в главном зале уже не осталось.

Император кивнул, увидев его. Он оглядел принца взглядом, полным презрения, насмешки и даже отвращения.

– Почему ты здесь, а не со своей женой?

Ю Вэйюань стиснул зубы, но сдержал порыв гнева, тихим, но ледяным голосом обратившись к императору:

– Где учитель?

– Учитель? Хм… – открыто издеваясь над Ю Вэйюанем, император сделал вид, что пьян и никак не может вспомнить, о каком учителе спрашивает принц. Выдержав долгую паузу, император все-таки ответил: – Ааа… кажется, я припоминаю одного учителя. Вроде как он связался с кучкой демонов из Туманных земель и решил обвести меня вокруг пальца, выдав мне вместо моего настоящего младшего сына, к которому я так благоволю, фальшивку.

Ю Вэйюань чувствовал, как демоническое Ци переполняет его. Острые, маленькие белые клыки показались, когда Ю Вэйюань приоткрыл рот, тяжело дыша:

– Где он? – Шепотом он выдавил из себя эти слова, едва не теряя контроль над своим рассудком. – Он мертв?

Император щелкнул языком, проводя пальцами по своему подбородку, как будто поглаживал невидимую бороду. Перстни на его пальцах отливали золотом, а двенадцать бусин, свисающих с мянгуань, прорисовывали тени на его лице, покрытом шрамами.

– Он пока жив! Но это пока. – Хлопнув ладонью по трону дракона, император продолжил: – Лучше скажи мне вот что, пока не сорвался с места спасать своего учителя. Какую игру вы затеяли с ним, да настолько отчаялись, что даже решили воспользоваться услугами прихвостня, почившего императора демонов. Вроде как его звали Лун Чжи.

Ю Вэйюань моргнул, осознав, что, по всей видимости, император не знает всей правды либо играет с ним, пытаясь выпытать больше информации.

– Вы хотели предательством заполучить трон дракона? Хотели внедрить демонов? Но зачем? Я и так, – император сжал кулак и ударил по рукояти трона, повысив голос, – отдал тебе титул наследного принца! Тебе было мало этого? Ты хотел больше? Хотел узурпировать то, что и так тебе принадлежит по праву твоего рождения?

Ю Вэйюань опустил голову и усмехнулся. Император не мог не заметить эту усмешку. Вены на лбу мужчины вздулись, и он гневно выругался, от чего в главном зале еще какое-то время слышалось эхо его слов.

– Сучонок! Сын этой тупой шлюхи! Холодная, как глыба льда, была твоя мать и такого же отморозка породила на свет! Я тебе все отдал, чтобы ты вырос и ни в чем не нуждался, а ты решил таким образом опозорить не только меня, но и весь наш род? Связавшись с демонами, которые пресмыкаются, словно слизняки, за то, чтобы им дали право на свое существование. А ты опустился до их уровня и притащил во дворец эту мразь, чтобы в маскарад играть? – Белки глаз императора залились прожилками крови. – Этот Люй Яо как кость в горле был у меня всю жизнь, но я думал, что ему можно доверять. Как-никак, а доверенное лицо этого бесхребетного Ван Чэна. Лучше бы ты в него пошел и сидел на своем месте, пока тебе все не преподнесут на золотом блюде.

Ю Вэйюань спокойно ждал, пока император договорит, и только потом сказал:

– Вас интересует только ваш трон, император? – Ю Вэйюань сделал шаг вперед, его голос звучал спокойно и смиренно, без намека на агрессию. – Власть, трон, узурпация… Обвинения за обвинением. Но на самом деле вы, император, очень сильно ошибаетесь. Думаете, если для вас власть стоит превыше всего, то и для остальных так же? Думаете, я днями напролет мечтал о том, чтобы занять этот трон, который стоит на костях и пропитан кровью?

– Строишь из себя праведника? – протянул Ю Чжэнхан. – А как, по-твоему, строится власть? Завоевываются земли? Создаются империи? Только выстроив ступени из чужих костей, ты сможешь хоть чего-то добиться в этой жизни! Чтобы от твоего имени у людей в жилах стыла кровь и поколение за поколением люди помнили, кто истинный правитель Поднебесной! Только так, Ю Вэйюань! И тебе просто нужно было сидеть на своей подстилке и ждать как послушному щенку! А не скалить свои молочные зубы, гаденыш!

– Почему люди в какой-то момент возомнили себя богами, которые могут решать, кому жить, а кому умереть? Чтобы оставить свой след на века, не обязательно становиться убийцей и вселять лишь упоминанием имени страх. Какая разница, положат возле твоей могильной плиты цветы или плюнут. Быть может, завтра ты переродишься в того, кого так ненавидел в прошлой жизни. Твой враг станет лучшим другом, а друг – врагом. Я никогда не жаждал власти, которую ты так боишься потерять. Я никогда не хотел править. Это вы. Все вы подталкивали меня к ней. Родили меня для того, чтобы сохранить свою власть. Женили меня для того, чтобы укрепить свою власть. И убьете меня тоже для того, чтобы не потерять эту власть? – Голос Ю Вэйюаня дрожал. Он становился все громче, яростнее. Ю Вэйюань сделал еще несколько шагов в сторону Ю Чжэнхая и, глядя ему в глаза, сказал: – Вы даже не можете себе представить, на что похожа моя жизнь.

Сам я! Насколько я уродлив внутри. Насколько опустошен.

Ю Вэйюань подошел еще ближе. Как только он это сделал, Ю Чжэнхай резко встал и обнажил свой меч. Однако вместо того чтобы угрожать или нападать на императора, он опустился на колени, крепко сжимая в руках окровавленный веер своего учителя.

– Что ты делаешь? Вставай!

Подняв глаза на своего отца-императора, он натянул на лицо мягкую улыбку, и его длинные черные волосы постепенно залились белым, рассыпавшись по алому свадебному наряду, словно иней.

– Посмеете ли вы еще раз назвать меня своим сыном, император?

– Ты, – испуганно, но с постепенно нарастающим осознанием прошептал Ю Чжэнхай.

Все еще стоя на коленях, Ю Вэйюань кивнул:

– Я похож на него, несомненно. На того, кого ты замуровал в статуи и трофеем выставил на всеобщее обозрение. На Лань Шицана. Однако если на это я еще могу закрыть глаза, то если что-то случится с учителем, я никому этого не прощу.

Ю Чжэнхай занес меч над головой Ю Вэйюаня, намереваясь убить:

– Дьявольское отродье!

Меч вонзился в каменный пол, пробив его. Поднялась пыль, но самого Ю Вэйюаня нигде не было видно. Ю Чжэнхай взбесился:

– Хочешь сказать, что я все это время называл сыном демона! Я не мог породить на свет такую тварь! Значит, эта сука изменила мне?!

Император услышал спокойный голос Ю Вэйюаня позади себя, однако, когда он обернулся, никого не было.

– Так, значит, вы не будете считать меня своим сыном?

– Смеешь издеваться надо мной? Я разрублю тебя на части и скормлю собакам! Чтобы даже костей от тебя не оставить! Иди сюда и сразись со мной!

– Если я начну с вами драться, я могу случайно убить вас, император.

– Я такую чуму у себя во дворце не оставлю. Задушу собственными руками.

Примерно угадав, где находится Ю Вэйюань, Ю Чжэнхай нанес удар, но его меч рассек воздух. Выпрямившись, император начал выжидать, не действуя опрометчиво. Возможно, будь на его месте кто другой, он бы непременно ринулся в бой, но побывав не раз на поле боя, Ю Чжэнхай умел ценить собственную жизнь и знал, что ни в коем случае нельзя недооценивать противника.

Резкая боль пробила ребра императора. Горло охватил спазм, и он медленно опустился на одно колено, опираясь на рукоять меча.

– Он порезал меня… – выдохнул император, выплюнув сгусток крови. – Как быстро…

Стряхнув с Сыванхуа кровь, Ю Вэйюань холодно хмыкнул:

– Не стоит плохо отзываться о моей покойной матушке. Как-никак, а мы люди благородных кровей и должны следить за своим языком. Если я спрошу еще раз, где мой учитель, боюсь, я не смогу сдержаться…

– Убьешь меня? – с насмешкой спросил Ю Чжэнхай.

– Нееет… – Ю Вэйюань оскалил свои белые клыки, – я заставлю сначала смотреть, как отниму власть, которой вы так дорожите. Как сотру ваше имя из памяти тех, в чьих жилах кровь стынет от его упоминания. И буду смотреть, как вы постепенно умираете. Сами…

Император покачал головой и поднялся на ноги.

– Стража!

Стоило императору отдать приказ, как сотни опытных мечников наполнили зал. Во главе был Ю Байху. Как старший сын, он спешил помочь своему отцу-императору, но тот встретил его острым взглядом, не позволив даже близко подступить к себе.

– А когда я ранил императора, ни одна крыса не вылезла его спасти, – с полным презрением обратился Ю Вэйюань к Ю Байху. – Или ты надеялся, что я убью его, пока ты постоишь в сторонке?

Ю Байху нахмурился, выплюнув ругательства:

– Что ты себе позволяешь, Ю Вэйюань!

– Не смей произносить мое имя! – Крик принца разнесся по залу. Ю Вэйюань указал мечом на Ю Байху, обратившись к императору: – Вы презираете друг друга больше всего на свете. Боитесь, кто кому заслонит солнечный свет, боясь остаться под тенью второго. Двое одной плоти и одной крови. Похвально, что вы объединились против такого, как я. Только скажи мне, старший брат. Один вопрос продолжает меня мучить и по сей день! – Ю Вэйюань опустил меч, и его глаза стали влажными от подступающих слез, – в ту ночь, когда ты просил меня держаться крепче в седле, ты уже знал, что я не человек?

Император, зажимая рану, перевел взгляд на стоящего рядом Ю Байху, спрашивая:

– О чем это он?

Лицо Ю Байху стало каменным.

– Не важно…

Ю Вэйюань поддался смеху, пока с его глаз по щекам скатились слезы.

– Ха-ха-ха… Я так и знал… Даже сейчас ты не хочешь признаться в содеянном? Благородный, послушный сын. Тот, кому подчиняется войско. Тот, кого все любят. Восхваляют. Тот, кому довелось родиться первенцем, вот только наследие его отца досталось какому-то чужому ребенку. У тебя есть все, но в то же время то, чего ты так жаждешь, тебе не принадлежит! В этом вы с отцом-императором похожи. Вы пускаете слюни, когда дело доходит до власти!

– Закрой свой рот! – выплюнул Ю Байху, рванув в бой.

Послышался лязг металла, когда два принца сошлись в схватке. Маски с лиц обоих были сорваны, и больше никто не намеревался сдерживаться, сражаясь насмерть.

– Ты же ненавидишь меня! Признай это! – Ю Вэйюань прищурил глаза, одновременно нанося удар и держа оборону.

Ю Байху уклонился и нанес рубящий удар справа, но Ю Вэйюань успел увернуться.

– Если знаешь правду, почему спрашиваешь?

– Хочу узнать причину твоей ненависти!

Грудь Ю Байху тяжело вздымалась, а глаза были переполнены гневом:

– Причину? Все просто! Причина всех несчастий моей семьи в тебе! Ты во всем виноват, только ты, – последние слова Ю Байху проговорил шепотом…

Император закашлял, пошатнулся и чуть не потерял равновесие. Рана на его груди была глубокой, меч рассек доспехи и грудную клетку. Несколько стражников переглянулись, боясь вставить слово, но Ю Чжэнхай, сам чувствуя, что рана может быть опасна для жизни, кивнул, давая понять, что хочет видеть лекаря.

Ю Байху обратился к императору:

– Можете быть спокойны, отец. Я и мои люди ляжем трупами, но не позволим ему выйти за эту дверь.

Император какое-то время продолжал смотреть на Ю Байху, после чего перевел взгляд на Ю Вэйюаня. Он ушел, не оборачиваясь. Отдалившись на приличное расстояние, Ю Чжэнхай отдал приказ страже:

– Найти и убить Ван Чэна, его людей и наложницу Мо. Перережьте им горло, даже если будут спать мирным сном. А принцессу Сяо Мэйли найдите и заприте. Чтобы ни один волос не упал с ее головы. Только проблем с семьей Сяо нам не хватало сейчас. – Когда императорская стража отдалилась исполнять приказ, Ю Чжэнхай остановился, переводя дух. Мужчину переполнял гнев и презрение. Он отдернул плечо, не позволяя никому помочь себе в передвижении. – На моей земле демоны будут сидеть на цепи или гнить в помоях! Пока я жив, будет именно так!

Желая наконец покончить с этим, Ю Байху жестом приказал оставшимся императорским стражникам отступить. Те колебались. Никто из них не хотел вмешиваться без прямого распоряжения Ю Байху, но и оставлять его с Ю Вэйюанем наедине казалось безрассудным. Однако, не осмелившись ослушаться приказа Ю Байху, они, скрипя зубами и то и дело переглядываясь, все же подчинились. Двери зала с глухим стуком закрылись за ними.

Они остались вдвоем. Первым тишину разорвал Ю Вэйюань:

– Значит, тебе не нужно было весомых причин, чтобы избавиться от меня?

– Именно, – холодно подтвердил Ю Байху. – Как же ты не понимаешь, Ю Вэйюань. Ты что, такой глупый? Ты отнял у меня то, что принадлежало мне по праву. Просто тем, что появился на свет. Пока дышал ты, я задыхался.

– Я не выбирал этого! – резко ответил Ю Вэйюань. – Ты же это знаешь.

– Знаю. Но и ты знаешь – мы не сможем ужиться под одним небом. Одного солнца недостаточно для нас двоих. А когда я узнал, что ты демон… – Ю Байху усмехнулся. – Я обрадовался. Обрадовался тому, что ты не мой брат. Что между нами огромная пропасть.

Как же, оказывается, человеку с узким взглядом на мир легче переобуться. Легче отвернуться от того, которого всю жизнь считал родным, узнав, что вы не одной крови. Выскоблить причину, которая пугает необразованных людей, чтобы самоутвердиться и скрыть свои отвратительные качества за маской благородного мужа.

– Раз ты демон, значит, случившееся с Ю Хуан и Хань Иньюэ твоих рук дело?

Ю Вэйюань холодно отрезал:

– Нет.

– Врешь!

– Я говорю правду. Но тебе все равно на мои слова. Твое презрение ко мне возросло настолько, что ты готов свалить на меня все грехи этого мира. Что ж, твое право. Но я правда не имею никакого отношения к этому.

Он спрятал в рукаве веер Люй Яо, а после резким рывком рассек воздух, нанося удар Ю Байху. Его меч блеснул в полумраке, встретив холодную сталь соперника. От каждого удара у стражников замирало сердце.

– Как ты вообще узнал, что это я хотел убить тебя? – увернувшись, Ю Байху сделал несколько глубоких вздохов, чтобы отдышаться. С его лба уже начал течь пот. – Впрочем, это даже не важно. Если бы мне подвернулся еще раз такой шанс, я бы снова избавился от тебя! Как ты вообще выжил? Почему ты не сдох!

Натянув на лицо фальшивую улыбку, Ю Вэйюань посмотрел Ю Байху в глаза, признавшись:

– У тебя получилось, брат. В тот день у тебя получилось избавиться от меня. Я в действительности умер.

Ю Байху изменился в лице, не понимая, о чем говорит Ю Вэйюань.

– Что за чушь ты несешь? Если ты умер, то как ты можешь стоять сейчас здесь, передо мной. – Он усмехнулся. – Ты что, призрак?

– Так и есть. Я призрак. Я совершенно не управляю своей жизнью. В тот день я в действительности утонул, как ты и мечтал. Надеюсь, узнав об этом, ты станешь хоть немножечко счастливее. Вот только такого, как я, меня даже с Диюя выгнали. Знал ли ты историю, как Чжиюнхай, ранее именующийся как Чжиюн, был завоеван почившим императором Ю. Так вот один из приспешников твоего далекого родственника нашел меня и предложил сделку. Интересно, правда? Ты хотел избавиться от меня. Превратил мою жизнь в кошмар и в итоге сам вырыл себе могилу. Знал ли ты, сколько всего я пережил, чтобы не навредить своей семье. Только ради того, чтобы вы не пострадали, я жил в одиночестве. А в итоге те, кого я считал семьей, хотели избавиться от меня. – Ю Вэйюань сжал кулаки. – Когда мне утверждали, что я должен стать будущим императором, видят боги, я искренне желал всем сердцем, чтобы именно ты занял трон дракона. Ведь в моих глазах ты заслуживал этого, старший брат.

Ю Байху потребовалось время, чтобы обдумать его слова. Его губы несколько раз разомкнулись, но снова сомкнулись в молчании.

Слова Ю Байху поразили Ю Вэйюаня:

– Ты сказал, чтобы я не смел произносить твоего имени, так и ты не смей называть меня старшим братом. Мы не семья и никогда ею не были. Единственный кровный брат, который у меня есть, это Ю Гай. И то, что с ним произошло, тоже на твоей совести. Мне не нужны от тебя подачки. Просто прими свою смерть, и покончим с этим.

– Я пока не могу умереть. Есть те, кто мне не безразличен, и я обещал им вернуться. – Ю Вэйюань встал в стойку, готовясь к бою.

Ю Байху кивнул и иронично усмехнулся:

– Боюсь, этому не суждено свершиться.

Ю Байху первым рванулся в бой. Он нанес прямой удар, зная, что Ю Вэйюань увернется от него, поэтому он резко вывернул меч в бок, чтобы удар точно попал.

– Слишком медленно, – проговорил Ю Вэйюань, ловко парировав и уже через мгновение ударив Ю Байху локтем по затылку.

В глазах резко потемнело. Ю Байху упал. Однако, когда Ю Вэйюань нанес очередной удар, он успел отразить его. Руки Ю Байху дрожали, а на лбу вздулись вены. Они смотрели друг на друга взглядом, полным ненависти. Презирая. До тошноты. До смерти.

– Я правда хотел помочь тебе, Ю Байху. Я не знал, что случилось с Хань Иньюэ. Мне правда жаль, – прокричал Ю Вэйюань во все горло.

– Ложь! – рявкнул Ю Байху. Он резко встал и начал наносить удары. Один за другим. Грубые. Рубящие. Рассекая воздух. Искры летели во все стороны. Ю Вэйюань же лишь оборонялся, продолжая говорить:

– Просто скажи, где учитель! Где он! – удар. – Если ты так ненавидишь меня, можешь убить! – снова удар. – Только отпусти Люй Яо. Он ни в чем не виноват!

Устав обороняться, Ю Вэйюань парировал, отстранившись на приличное расстояние от Ю Байху. Оба знали, что силы не равны. По крайней мере, Ю Вэйюань точно знал, что может убить Ю Байху, однако что-то продолжало сдерживать его. Казалось, он мог с легкостью убить Ю Чжэнхая. Заставляя его страдать. Долгой мучительной смертью. Но Ю Байху, он тоже был жертвой. Ю Вэйюань хотел дать ему шанс.

В любом случае между ними было много недопониманий. Казалось, что-то было не так. Неправильным. Ни император, ни Ю Байху не знали, что он был демоном. Не знали, что его настоящий отец демон, а внутри его живет душа Чжоу Чжуаньсу. Тогда откуда в тот день взялся сломанный меч? Если Ю Байху винит его в случившемся с Хань Иньюэ, значит, он сам не осведомлен, кто на самом деле управляет ожившими марионетками. Значит, кто-то и его водит за нос. По словам Чжоу Чжуаньсу, которые Ю Вэйюаню передал Му Ян, этим человеком должен быть тот, кто хорошо осведомлен о том, что творится во дворце, и может спокойно передвигаться по нему.

Ю Вэйюань моргнул, немного охладив рассудок.

– Старший брат, – только успело слететь с его языка, как Ю Байху снова ринулся в бой, намереваясь убить его во что бы то ни стало.

Ю Вэйюань в последний момент успел перехватить удар.

– Сдохни! – с отвращением выплюнул Ю Байху.

Ю Вэйюань нахмурился. Выдержав прямую атаку, он резко оттолкнул Ю Байху от себя, а следом, пока тот не успел встать на ноги, рванул вперед.

Острое лезвие Сыванхуа прошло насквозь, прямо между ребрами. Ю Байху распахнул глаза, чувствуя, что он прибит к полу.

Лицо Ю Вэйюаня было нечитаемым. Он глядел вперед, не желая смотреть Ю Байху в глаза. Собрав последние силы для удара, Ю Байху попытался снова атаковать, но Ю Вэйюань перехватил его руку, а после отбросил меч брата в сторону. Тот со звоном упал, и в зале воцарилась тишина.

Ю Вэйюань медленно прокрутил меч, заставив Ю Байху закричать, чтобы надломить его непоколебимую гордость.

– Аааа… – вырвалось из горла Ю Байху.

Голос Ю Вэйюаня был беспристрастен и холоден.

– Где вы держите учителя?

Тишина.

Ю Вэйюань снова прокрутил лезвие.

Ю Байху не выдержал и поддался крику. Когда боль немного стихла, он стиснул зубы и, тяжело дыша, выплюнул:

– Умру! Но не скажу!

Пытки длились еще какое-то время. Из главного зала доносились мучительные крики Ю Байху. Стражники, стоявшие снаружи, успели покрыться холодным потом. Крик. Удар. Снова крик. Наконец не выдержав, несколько стражников ослушались приказа Ю Байху и ворвались внутрь.

Когда двери распахнулись, лицо Ю Вэйюаня осветлили холодные лучи только-только восходящего солнца. Наступал рассвет. Эта ночь длилась слишком долго.

На золотом расписном полу тронного зала лежал с мертвенно-бледным лицом Ю Байху. Под ним растеклась темная лужа крови. Ю Вэйюань же, опираясь правой ногой на грудь брата, принялся снова медленно прокручивать лезвие в его теле.

– Остановитесь! – в ужасе прокричал стражник.

Ю Вэйюань обернулся, встретив мужчину холодным, надменным взглядом. Казалось, этот демон с белыми волосами, облаченный в ярко-алый наряд, сейчас окажется перед ним и отсечет голову. Но вместо этого Ю Вэйюань обратился к нему с вопросом:

– Ты знаешь, где мастер Люй?

Стражник стиснул зубы. Позади него показалось еще несколько человек. Переведя взгляд на умирающего Ю Байху, мужчина увидел, как тот покачал головой, давая понять, чтобы тот держал язык за зубами.

– Я… – нерешительно протянул он. – Я не знаю.

– Жаль, – невозмутимо бросил Ю Вэйюань, резко вытащив меч из тела Ю Байху. Тот глухо прохрипел, поддавшись кашлю. Однако вместо того, чтобы снова вонзить меч в тело Ю Байху, Ю Вэйюань улыбнулся, переместив Сыванхуа к его шее. Ю Байху оскалил зубы, готовясь лишиться жизни в любой момент. В то же время кто-то из стражников выкрикнул:

– Его публично казнят с рассветом!

Глаза Ю Вэйюаня распахнулись.

Тот же голос продолжил говорить, и вскоре к нему присоединились остальные:

– Остановитесь… П-пожалуйста…

Ю Байху раздраженно прикрыл глаза, мысленно проклиная каждого из своих подчиненных.

Всем казалось, что Ю Вэйюань сейчас перережет Ю Байху горло, но вместо этого тот наклонился к его уху, прошептав:

– Можешь сказать им спасибо, что сохранили тебе жизнь.

Ю Вэйюань встал и быстрым шагом направился к выходу. Более ни один стражник не преградил ему путь, напротив, они расступились, позволив ему пройти, а следом бросились к Ю Байху.