Когда Ю Вэйюань вошел в покои для новобрачных, его взгляд сразу упал на Сяо Мэйли. Она уже ожидала его, сидя у низкого резного столика. В воздухе витал легкий аромат цветущего жасмина, призванный успокаивать, но вместо умиротворения принц ощутил напряжение. Оно исходило от самой принцессы.

– Вы меня звали? – тихо произнес он.

Сяо Мэйли не ответила, лишь жестом указала на пуф напротив себя. Ее лицо оставалось бесстрастным, но тонкие пальцы, лежащие на коленях, были сжаты.

На столе между ними были расставлены традиционные угощения для новобрачных: поджаренная утка с хрустящей жирной корочкой и густым кисло-сладким соусом, две пиалы супа из акульих плавников и лапшой долголетия, клейкий рис со свежими маринованными овощами и грибами. А также различные сладости в виде булочек с бобовой пастой и семенами лотоса, асмантусовых пирожных, свежих фруктов и ягод.

Невеста не имела права прикасаться к еде, даже если была очень голодна. Скорее всего служанки принесли ей легкие блюда, чтобы перекусить, но о плотном приеме пищи она могла забыть до прихода своего новоиспеченного мужа.

Ю Вэйюань подошел ближе, но не торопился занять свое место.

– Принцесса, – протянул он слегка обеспокоенным голосом.

Сяо Мэйли подняла на него тяжелый взгляд:

– Вы опоздали… Моя гордость не пошатнется, если вы будете делить ложе с другими женщинами, но сегодня вы не можете оставить меня без внимания. Это приравнивается к позору. – Последние слова принцессе дались особенно тяжело. Она пыталась сохранить зрительный контакт, но все равно смутилась.

Присев на свое место за столом, Ю Вэйюань продолжал смотреть на принцессу, пытаясь понять, что она в итоге хочет от него. Пусть сейчас и свадьба, но у Ю Вэйюаня не было ни времени, ни настроения на разговоры. Его нашли слуги Сяо Мэйли, попросив наследного принца не заставлять томиться в долгих ожиданиях свою новоиспеченную жену. Время шло, и с каждым фэнем принцу становилось все более неспокойно на сердце. Что-то явно было не так, но Ю Вэйюань был совсем один, он не знал, как везде успеть.

– Принцесса, – сдержанно обратился Ю Вэйюань к своей супруге, – я думал, что мы с вами обо всем договорились еще в дороге в Чжиюнхай. Этот брак не мил ни вам, ни мне… Я не хочу принуждать вас к близости, которая будет вам неприятна…

Ю Вэйюань решил, что так будет правильнее. Раз уж сама принцесса четко дала понять, что имеет свои планы на этот принудительный брачный союз, то и делить постель по-настоящему им не обязательно. Выждав небольшую паузу, принц продолжил мягким, спокойным голосом: – Простите меня за мою прямолинейность. Я не особо умею вести красноречивые диалоги с девушками. Сегодня важный день для нас обоих, впрочем, как и для всей Поднебесной. Но как вы могли заметить, я немного обеспокоен. Потому могу быть слишком резок на язык.

Ю Вэйюань скользнул взглядом по блюдам, по привычке пытаясь принюхаться к запахам и к самим продуктам, чтобы в них не было яда. Ранее ему на это было нужно куда больше времени, но сейчас, когда он стал демоном, ему уже не составляло труда уловить любой яд. Ю Вэйюань неожиданно нахмурился, почувствовав запах крови. Его рука все никак не заживала, и алый платок, который для него вышила Сяо Мэйли, уже пропитался его кровью.

Принцесса встала и подошла ближе к принцу.

– Могу я посмотреть на вашу рану? – спросила она.

Ю Вэйюань отмахнулся, когда девушка взяла его за руку:

– Не стоит. Все нормально.

– Говорите, что все нормально, – хмыкнула Сяо Мэйли, – а сами кровью истекаете. Позволите? – Достав из широкого рукава красного ханьфу новый платок, Сяо Мэйли намеревалась сменить повязку. На этот раз Ю Вэйюань не стал спорить и позволил позаботиться о себе.

Увидев следы от клыков, Сяо Мэйли замерла. Рана не воспалилась, но из двух глубоких следов на ладони по-прежнему сочилась кровь.

– Где это вы так умудрились пораниться?

Ю Вэйюань ответил прямо, не скрывая:

– Подрался с очень сильным демоном.

Затянув очередной узел покрепче, Сяо Мэйли покачала головой:

– Кажется, вы ему не понравились.

– Вообще-то мы хорошие друзья. Ну, по крайней мере я так считаю…

Закончив с перевязкой, Сяо Мэйли опустила руки на колени. Ю Вэйюань мягко улыбнулся, поблагодарив девушку за заботу. Все-таки приятно, когда о тебе кто-то беспокоится.

– Спасибо.

Ю Вэйюань встал, намереваясь покинуть покои, но принцесса вновь окликнула его:

– Ваше Высочество, не могли бы вы остаться?.. Видите ли… – начала она, заметно смутившись. – Мне стыдно об этом говорить, но, скорее всего, нас могут подслушивать…

Девушка кивнула в сторону запертой двери, затем перевела взгляд на принца. В ее глазах читалась тревога.

Ю Вэйюань некоторое время молча смотрел на принцессу с легким недоумением. За дверью действительно стояли стражники, но ему и в голову не пришло, что кто-то может осмелиться на подобное.

Но практика такая существовала. Особенно при заключении подобных союзов. Чтобы избежать скандалов, нанимали евнухов, которые, находясь неподалеку, могли слушать и потом докладывать, что брак состоялся.

– Я разберусь, – холодно бросил Ю Вэйюань и шагнул к двери.

– Нет! – Принцесса сорвалась с места и схватила его за рукав. – Пожалуйста. Если вы выйдете… станет еще хуже. Они подумают, что что-то пошло не так. Или что вы… не захотели меня.

Он обернулся. Она стояла перед ним с прямой спиной, но руки у нее дрожали.

– Нам нужно просто – притвориться, – выговорила она наконец. – Остальное они додумают сами.

– Притвориться?

Сяо Мэйли кивнула, все еще стыдясь поднять взгляд.

– Все сплетничают о том, что вы за одну ночь смогли удовлетворить нескольких женщин. Но какие слухи поползут после, если вы выйдете отсюда всего через пару фэней после того, как пришли? Я не прошу всю ночь, всего лишь немного, пока снаружи не убедятся в том, что все прошло гладко…

Когда принцесса договорила, между ними повисло молчание. Лицо принцессы вспыхнуло. Но несмотря на смущение, которое девушка из последних сил подавляла в себе, она продолжала сжимать рукав Ю Вэйюаня, показывая свою решительность. Кроме того, самого Ю Вэйюаня ужасно раздражала мысль о том, что кто-то может позволить себе подобное. И этот кто-то – его теща!

Ю Вэйюаня все еще беспокоил тот факт, что он нигде не может найти учителя, однако подвести принцессу, которая оказалась весьма приятной девушкой, опозорив ее не только перед своей матерью, но и перед всем дворцом, он не мог. Кроме того, что еще за слухи? Сколько еще вранья, словно ядовитых сорняков, будет вырастать подле него. Ю Вэйюань несколько раз выругался про себя, желая обрушить Небеса на Чжоу Чжуаньсу, что записал его в похотливого кобеля, хотя сам являлся таковым!

Ю Вэйюань кивнул, и на лице принцессы расцвела радостная улыбка. Казалось, ничего страшного, нужно лишь притвориться. Вот только Ю Вэйюань сам не знал, что будет более неловким – делать вид, что они занимаются этим, или же заняться этим по-настоящему? Ведь Ю Вэйюань на самом деле был невинен, как только что появившийся на свет ягненок.

Скажи кому – посчитают его сумасшедшим. Ю Вэйюань раздраженно прикрыл глаза. Он хотел провалиться сквозь землю. Хотя на его прекрасном лице не дрогнул ни один мускул, Ю Вэйюань начал посмеиваться над своим отчаянным положением. «Почему этого бога никогда нет рядом, когда он дествительности нужен?! Если в прошлый раз, забавы ради, Чжоу Чжуаньсу смог справиться с семнадцатью женщинами, то ему явно не составит труда помочь ему с одной». Ужаснувшись собственных мыслей, Ю Вэйюань резко распахнул глаза.

«Почему я вообще думаю об этом?»

Он опустил голову, пытаясь вспомнить:

«Когда у меня в последний раз была эрекция?»

Слова Сяо Мэйли вернули его в реальность:

– Вы не идете?

Принцесса уже разместилась на ложе, сложив руки на груди и устремив взгляд в потолок. Ю Вэйюань отодвинул свисающий балдахин, чтобы залезть на ложе, но застыл.

Сяо Мэйли повернула голову:

– Что-то не так?

– Мне лечь рядом с вами? – смущенно спросил Ю Вэйюань.

– Наверное, лучше сверху. Ложитесь на меня!

Неловко кивнув, Ю Вэйюань навис над принцессой, перенеся вес своего тела на руки. Они оказались слишком близко, от чего Ю Вэйюань поспешил извиниться. Сяо Мэйли кивнула, прошептав:

– Может, лучше раздеться, чтобы поверили?

Ю Вэйюань покачал головой:

– Как пожелаете, однако они же не могут видеть нас, только слушают. Думаю, звуков будет достаточно. Давайте начнем!

Стоя на четвереньках, Ю Вэйюань еще тысячу раз проклял себя и уже после того начал двигаться, как будто они по обоюдному согласию предаются страсти. Черные пряди Ю Вэйюаня попали на лицо принцессы, и она поспешила их убрать. Их лица были слишком близко, оттого они оба старались не смотреть друг другу в глаза. Однако прерывистое дыхание Его Высочества все равно обжигало губы принцессы.

Ю Вэйюань сглотнул в сухое горло, стараясь смотреть прямо. Он нахмурился и начал двигаться чуть энергичнее, стараясь добавить убедительности.

– Принцесса, – умирая от смущения, произнес Ю Вэйюань, – простите, но вы бы могли немного постонать?

– Ах… – робко выдохнула Сяо Мэйли, явно не зная, как «сыграть» правильно.

– Еще… громче, – прошептал Ю Вэйюань, нахмурившись.

– А-а-а… – натянуто произнесла принцесса, из последних сил пытаясь выдавить из себя крик.

Он закашлялся, подавляя приступ смеха.

– Простите… я просто… Женщины так не стонут…

– А как правильно? – вопрос прозвучал серьезно.

Ю Вэйюань и сам не знал, как стонут женщины в удовольствии. Однако он не хотел показывать свою неопытность.

– Первый ваш крик был похож на то, как если бы на хвост кошки нечаянно наступили тяжелым сапогом. Чуть больше эмоций, принцесса… – добавил Ю Вэйюань, продолжая раскачивать кровать.

Сяо Мэйли закричала.

– Ах, ах, аааа… – она моргнула, когда Ю Вэйюань замер, перестав раскачиваться. – Так нормально? – Сяо Мэйли уставилась на него, широко распахнув свои черные глаза в ожидании похвалы.

Ю Вэйюань прикусил нижнюю губу чуть ли не до крови, не зная, как реагировать на всю эту абсурдную ситуацию. Не мог же он взаправду сказать наследной принцессе, еще и его законной жене, что ее стоны похожи на крик лошади, когда та освобождается от бремени.

– Лучше, – сухо отсек принц, продолжив раскачиваться.

Кажется, кто-то правда стоял у дверей, желая подслушать их. Ю Вэйюань подумал: хватает же этому человеку наглости!

Посмотрев на Сяо Мэйли, он произнес:

– Принцесса, стоните громче!

Сяо Мэйли кивнула.

– Ах. Ах. Ах…

Чтобы стоны звучали хоть немного естественнее, Ю Вэйюань неожиданно прошептал Сяо Мэйли на ухо:

– Громче…

Девушку захлестнуло смущение, и она застонала куда естественнее:

– Ааааах…

Уловив момент, Ю Вэйюань бесстыдно обхватил ее бедра. Сяо Мэйли подавилась воздухом.

– Не надо! Что вы делаете!

– Я хочу вас еще больше, принцесса! – Взгляд Ю Вэйюаня блеснул в полумраке ночи, освещенной лишь мягким светом свечей.

Сяо Мэйли вспыхнула, растерявшись:

– Ваше Высочество!!!

– Подыграй мне, – прошептал Ю Вэйюань, прижавшись к ней всем телом.

Сяо Мэйли испуганно залепетала:

– Как?

– Повторяйте за мной! – Когда девушка кивнула, Ю Вэйюань начал нашептывать ей слова на ухо, которые девушка громко повторяла, чтобы тем, кто стоял за дверьми, все было отчетливо слышно.

– Я хочу вас… Мне так нравится, ах… Поцелуйте меня еще… Я хочу еще…

Ю Вэйюань толкнулся вперед, и Сяо Мэйли почувствовала, что кровать может не выдержать такой нагрузки. Заметив испуг в глазах девушки, принц успокоил ее:

– Не волнуйтесь, если она сломается, то нам точно все поверят! – Неустанно двигаясь в замкнутом помещении, Ю Вэйюань вспотел и тяжело дышал от нехватки воздуха: – Давайте уже заканчивать это!

Сяо Мэйли согласилась, и для общей убедительности Ю Вэйюань решил так же издать несколько стонов удовольствия, чтобы им точно поверили.

Сяо Мэйли застонала в такт с принцем.

– Подождите! – прикрикнул принц.

Принцесса тут же довольно повторила:

– Подождите… Ах…

Ю Вэйюань остановился. Их алые одеяния с длинными рукавами и поясами переплелись между собой, и, когда Ю Вэйюань попытался встать, принцесса тоже вскочила, думая, что тот снова начнет без предупреждений прикасаться к ней. Они запутались в одежде, и оба упали с кровати на пол.

Бум!

Сяо Мэйли покраснела. Когда они упали, Ю Вэйюань принял удар на себя, и принцесса теперь лежала на нем.

– Не двигайтесь, – прошептал Ю Вэйюань, глухо простонав от боли в спине.

Неожиданно для Ю Вэйюаня Сяо Мэйли громко закричала:

– Аааааааааааа…

Принц потерял дар речи.

– Что это было?

– Так они точно поверят!

Ю Вэйюань открыл рот, желая что-то сказать, но не смог подобрать нужные слова. Как он вообще оказался втянут в столь нелепую ситуацию! Слушая, как человек, стоящий все это время за дверью, поспешно удаляется, Ю Вэйюань с облегчением выдохнул:

– В любом случае мы точно закончили!

Сяо Мэйли все еще лежала на Ю Вэйюане, тяжело дыша и краснея.

– Простите, принцесса… – пробормотал Ю Вэйюань, пытаясь, насколько это было возможно в его положении, сохранить лицо, – но вы не могли бы слезть с меня?

Сяо Мэйли моргнула.

– П-простите…

Она встала, поправляя свое мятое одеяние и растрепанные волосы.

– Как думаете, нас слышали?

Ю Вэйюань тоже встал, поправляя пояс.

– Думаю, что да. – Ю Вэйюань подумал, что такую брачную ночь он точно никогда не забудет.

В отличие от Ю Вэйюаня, чьи мысли были в смятении, принцесса выглядела куда более бодро.

– Знаете, теперь я ваша должница. Если вам будет нужна помощь, можете смело рассчитывать на меня.

Ю Вэйюань не хотел обременять девушку еще больше.

– Ничего страшного, это пустяки.

– Я серьезно! – Она взяла Ю Вэйюаня за руку и посмотрела в его глаза. – Я никогда не чувствовала себя настолько свободной, как сейчас с вами. Теперь мне кажется, что я сама могу принимать решения. Если вам будет нужна помощь, даже если будет нужно солгать, я сделаю это ради вас. И не волнуйтесь по поводу вашей беременной наложницы. Я не буду вредить ни ей, ни вашему ребенку.

Ю Вэйюань замер, словно не сразу понял последние слова. Беременная наложница? Он ничего об этом не знал!

Ведь у Ю Вэйюаня никогда ни с кем ничего не было. Только если какая-то куртизанка не забеременела от него во время того раза в борделе, когда его сознание было в руках Чжоу Чжуаньсу. Но разве его учитель не должен был предупредить своего ученика о подобном «сюрпризе».

– Спасибо… – его голос прозвучал тише, чем обычно, но в нем звучала неподдельная благодарность.

А вот шок от новости, что он скоро станет отцом, Ю Вэйюань подавил в глубине души, не понимая, как реагировать. Казалось, его жизнь протекает где-то рядом. А он сам не только не может влиять на нее и принимать участие, но и даже не осведомлен, что творится вокруг него.

Отстранившись от принцессы, Ю Вэйюань добавил:

– Мне нужно идти.

Сяо Мэйли кивнула:

– Конечно.

У Ю Вэйюаня все еще першило в горле. Он подошел к столику, чтобы отпить немного свадебного вина. На отдельном резном подносе стояли две чаши, перевязанные красной нитью судьбы и покрытые алой вуалью.

Подойдя ближе, принц нахмурился. Ему показалось, что кроме двух чаш на подносе есть еще что-то. Его пальцы потянулись к шелку. Он нерешительно стянул ткань и замер.

Между чашами лежал бамбуковый веер Люй Яо. Ю Вэйюань раскрыл его. Веер оказался разорван, а на его поверхности виднелись следы крови.

Возможно, именно этот запах и уловил Ю Вэйюань за столом, но тогда он решил, что пахло его собственной кровью из рваной раны.

Это явно была угроза! Предупреждение. Кто мог осмелиться на подобное?

– Откуда здесь это? – голос Ю Вэйюаня прозвучал резко.

Сяо Мэйли вздрогнула.

– Я не знаю, – коротко ответила она. – Когда я пришла, все уже было подготовлено. После этого никто не входил.

Вот почему он не мог найти своего учителя. С ним случилось что-то страшное. Глупо было бы надеяться, что их не раскроют и никто не догадается.

Ю Вэйюань стремительно направился к дверям. Медлить было нельзя:

– Принцесса, оставайтесь здесь. Заприте дверь и никуда не выходите, что бы ни случилось. Я вернусь, как только смогу.

Она молча кивнула. Стоило Ю Вэйюаню выйти, она тут же заперла за ним дверь. Звук его быстрых шагов постепенно стих в глубине коридора. Принцесса выдохнула – можно было немного передохнуть и наконец перекусить после дороги. Она чувствовала голод, а раз ее супруг ушел, этикет можно было больше не соблюдать.

Сяо Мэйли села за стол, взяла в руки палочки – и в этот момент в дверь тихо постучали.

– Принцесса?

Она сразу узнала голос – это была одна из ее служанок, Тянь Сюань. Отложив палочки, Сяо Мэйли встала и подошла к двери.

– Почему ты здесь? Я не одна. Уходи…

– Я знаю, что Его Высочество покинул ваши покои. Принцесса, прошу, впустите меня. Это срочно.

Сяо Мэйли нахмурилась и сделала шаг назад.

– Принцесса… – умоляющий голос дрогнул.

– Уходи, – коротко отрезала Сяо Мэйли.

– Прошу вас! – воскликнула служанка громче. Но в тот же миг ее голос оборвался. Воцарилась тишина.

Сердце принцессы забилось чаще. За дверью донесся странный звук, будто кто-то оступился… а затем раздался глухой удар. Из-под двери на пол медленно поползла темная лужа, становясь все шире.

Это была кровь.

Глаза Сяо Мэйли расширились. Девушка отступила назад, прижав ладонь ко рту, чтобы не закричать.

Ее снова позвали, но голос принадлежал уже не служанке.

– Принцесса… откройте дверь, – спокойно проговорил незнакомец.

Молчание.

– Принцесса… – он выдохнул.

Дверь задрожала. Удар, за ударом, а потом…

На полу перед дверью лежала Тянь Сюань в луже собственной крови. Ее глаза были распахнуты, но уже утратили свой жизненный блеск.

Переступив через лужу крови, в комнату вошел юноша. В руке он держал нож, а позади него стояли двое высоких императорских стражников.

– Я тебя знаю, – нахмурившись, проговорила Сяо Мэйли.

Проигнорировав слова девушки, незнакомец произнес:

– Нам нужно поговорить! У меня есть к вам предложение, принцесса. Оно касается вашего супруга, вас и вашего будущего.

Сяо Мэйли снова попятилась назад. Она дрожащей рукой отыскала в волосах шпильку для волос, а после того как ее черные длинные пряди рассыпались на ее плечи, принцесса вытянула руку, угрожая:

– Прочь!

– Принцесса, вы не понимаете, в каком положении находитесь? Что вы можете сделать нам этой вещью? Более того, вы в опасности. Ваш новоиспеченный супруг, наследный принц Ю Вэйюань не тот, кого из себя представляет, он – демон.

– Неправда! – Голос Сяо Мэйли дрогнул, но она оставалась стоять на своем.

– Это правда. В любом случае вашего супруга впереди ждет очень много плохого. Но вы ни в чем не виноваты. Вы просто случайно оказались здесь по воле судьбы и воле ваших родителей. Поэтому можете отказаться от этого абсурдного брака и связать судьбу с тем, кто будет этого достоин.

– Я… н-не понимаю, о чем вы? Предлагаете мне отказаться от мужа и выйти замуж за другого?

– Именно…

Сяо Мэйли нахмурилась, но решила все же спросить:

– Кого?

– Скоро новая власть сменит старую. Придут новые времена, новые правители. Ю Байху хорошо подойдет на роль императора и будущего правителя всей Поднебесной, а также вашего будущего мужа!

Сяо Мэйли покачала головой и усмехнулась:

– Предлагаете мне бросить моего мужа и лечь под его старшего брата, чтобы сохранить титул императрицы?

– Они не братья, Ваше Высочество. Я же сказал, что ваш супруг на самом деле – демон. Вам же будет куда безопаснее и благоразумнее связать свою судьбу с человеком того же титула, что и вы, госпожа. Конечно же, если ваша жизнь вам дорога.

Это была открытая угроза. Когда ладони стражников легли на рукояти мечей, Сяо Мэйли осознала свое положение. Никто не будет с ней церемониться. Им нужен ответ, здесь и сейчас.

– Насколько я знаю, титул Ю Байху куда ниже, чем у Его Высочества наследного принца. Но если бы дело было только в титуле! Мне все равно, наследный принц человек или, как вы говорите – демон. Он ничего не сделал мне плохого, в отличие от принца Ю Байху, который угрожает мне смертью!

– Неужели вы не боитесь демонов, принцесса? – Юноша поднял руку, и стражники тут же достали мечи из ножен.

– Я, – начала Сяо Мэйли. Ее губы дрожали, а глаза налились слезами, как только она услышала скрежет металла, – я не могу предать того, кто был добр ко мне… К-кто понял меня…

Сяо Мэйли шагнула назад, как только стражники двинулись в ее сторону.

– Это ваше окончательное решение?

Она сама подписала себе приговор, но принцесса не могла по-другому. Несмотря на страх смерти, она чувствовала себя свободнее, принимая самостоятельное решение остаться на стороне Его Высочества. Принцесса подумала: «Так глупо… Наши судьбы были насильно связаны без нашего согласия. Я даже не хотела видеть его лица, а сейчас, даже не зная его, я все равно не могу поступить по-другому. Все дело в обещании? Или в чем-то другом?»

– Я не предам наследного принца, – слетело с губ принцессы.

Когда стражники сделали еще несколько тяжелых шагов в ее сторону и их клинки блеснули в полумраке, Сяо Мэйли заплакала, но продолжала стоять на своем:

– Пусть наследный принц и демон, как вы говорите, но он куда человечнее всех вас!

– Очень жаль, – прошептал юноша. Он отвернулся, чтобы выйти, не желая быть свидетелем убийства, как резко остановился, услышав свое имя:

– Ши Тао! Тебя ведь так зовут? Верно?

Принцесса продолжала пятиться назад, все еще сжимая в дрожащей руке заколку. Она упала, споткнувшись о стол с яствами. Тарелки с грохотом разбились, еда рассыпалась, а поднос со свадебным вином опрокинулся. Вино пролилось, и одна чаша разбилась.

– Я вспомнила тебя! – продолжила Сяо Мэйли. – Только тебя принц звал по имени во время дороги. Вот как ты служишь своему господину! Предатель!

Один из стражников выхватил из рук принцессы заколку и ударил девушку по лицу, разбив губу. Удар был настолько сильным, что у нее закружилась голова. Стражник замахнулся и пронзил принцессу острым мечом.

Смерть всегда преследовала ее. С самого ее рождения она была нежеланна собственной матери. Только тот факт, что она могла стать супругой наследного принца, продлил ее существование. Однако умереть за человека, который беспокоился за тебя просто потому, что ты существуешь, не так обидно на самом деле. Если бы она предала его, то не смогла бы простить себя.

– Лучше бы ты родилась мальчиком, – каждый день повторяла Сяо Сян своей дочери. – Вся моя жизнь испорчена из-за тебя! Лучше бы ты умерла! Глупая девчонка…

Мужчина вытащил лезвие и замахнулся снова.

– Моя прекрасная Мэй-эр. Моя любимая наследница, – нахваливал ее Сяо Фуцян.

– Папочка, а ты меня правда любишь?

Сяо Фуцян гладил девочку по макушке, улыбаясь:

– Конечно люблю. Как я могу тебя не любить? Ты же мой ребенок. Небеса подарили мне чудесную дочку. Все, что принадлежит мне – твое, моя прекрасная Сяо Мэйли…

Уголок губ Сяо Мэйли едва заметно потянулся вверх, вспоминая слова принца:

– Принцесса, вы однозначно не позор семьи. Вы удивительная… Я не удивлюсь, если вы возьмете в руки меч и будете размахивать им направо и налево.

Казалось, его шепот сейчас находился совсем рядом, успокаивающе действуя на ее разум. Когда они разговаривали с принцем о мечтах, принцесса сказала:

– Я бы просто хотела приносить пользу. И быть сильной, несмотря на то что я девушка.

Горло принцессы наполнилось кровью. Стало трудно дышать. Она чувствовала, как ее внутренности горели, но ноги и руки начали холодеть.

– Я же смогла принести пользу, несмотря на то что я девушка? Простите меня, Ваше Высочество, если что не так… Если бы я вас предала, то не смогла бы простить себя. Кажется, моя судьба – нравиться тем, кого все порицают и ненавидят. – С глаз Сяо Мэйли скатились слезы. Все потемнело. Она прикрыла веки и уже не смогла распахнуть глаза. Слишком тяжело… – Папа… – еле слышно прошептала она перед тем, как жизнь покинула ее тело.

От дрожащего пламени свечей тени стражников растянулись по стене в полумраке. Гладкие шелка залились темно-алым, словно распустившийся черный пион. Полупрозрачный алый балдахин едва заметно колебался. Воздух наполнился приторным, едким запахом свежей крови.

– Очень жаль, принцесса, что вы сделали такой выбор, – прошептал Ши Тао, с отвращением переступив через труп служанки.