Ю Вэйюань натянул поводья. Конь недовольно заржал и фыркнул. Принц улыбнулся, похлопав его по шее, видно было, что тот отвык от своего настоящего хозяина.

– Вы чем-то обеспокоены? – заметил один из стражников, сопровождающий его.

Ю Вэйюань покачал головой:

– Нет. Все в порядке.

Он обернулся, скользнув взглядом по свадебному паланкину, а затем – по сопровождающему войску. Погода не улучшалась, и дождь, похоже, не собирался заканчиваться. Однако странное чувство тревоги не покидало принца. Казалось, что-то не так. Но что именно – он не мог понять.

Еще больше беспокоило то, что Люй Яо не прибыл в Гунхуа. Он был не только наставником, но и самым близким человеком Ю Вэйюаня на протяжении многих лет. Было странно, что Люй Яо остался в столице и не сопроводил его в пути. Особенно после недавнего покушения на принцессу Ю Хуан и пожара, уничтожившего половину леса.

Безопасность Ю Вэйюаня всегда была приоритетом для наставника. Что могло случиться такого, что шицзунь не поехал вместе с ним?

– Странно все это, – пробормотал он себе под нос.

Казалось, он возвращается домой с невестой. Это и было причиной его возвращения в столицу прошлой осенью. Не прошло и года, как его жизнь полностью изменилась. Теперь, когда за лесом начинается Чжиюнхай, каждый шаг давался ему все тяжелее.

Ю Вэйюань неожиданно остановился, когда проезжал мимо реки.

Ши Тао, который все это время послушно следовал за ним, подъехал к принцу с вопросом:

– Может, вам продолжить путь в паланкине, чтобы не простудиться?

– Не стоит, все хорошо…

Ши Тао перевел взгляд на реку, пытаясь разглядеть что-то, что могло заинтересовать Его Высочество. Казалось, кроме камней, кустов и грязной воды ничего не было. Ничего того, что могло бы заслужить внимание принца. Но Ю Вэйюань продолжал стоять под дождем, как будто кого-то выслеживал. Или гоняясь за призрачными воспоминаниями.

Сейчас он находится там, где должен быть. Или по крайней мере там, где хочет его видеть учитель. Пусть у него не так много времени, но для того, чтобы отомстить за себя и своих близких, ему достаточно. Однако он все еще не уверен, сможет ли выйти из боя живым. Справится ли он? Ведь если он погибнет, это уже будет навсегда, и его телом и разумом окончательно овладеет Чжоу Чжуаньсу.

Однако единственное, чего он боялся по-настоящему, это того, что тот демон, который искренне доверяет ему, может пострадать. Ю Вэйюань чувствовал не только вину, но и утрату. Среди всей этой толпы, прислуживающей ему, он чувствовал себя как никогда одиноким. Он знал, что никто не поднимет за него меч, просто потому, что искренне переживает за его жизнь. Никто не подставит свою грудь под удар, просто потому, что не сможет пройти мимо.

Ни один человек не примет его демоническое происхождение так, как примет его Луань Чжо. И ни один демон не примет его человеческие корни, как примет Луань Чжо. Порой, чтобы защитить, нужно отпустить, как бы ни было больно. Его Луань Чжо заслуживает лучшей жизни.

Тогда, в Долине бессмертных, Ю Вэйюань видел кошмар, в котором алое лезвие ломает его ребра, а когти демона выскабливают внутренности в поиске сердца. Но даже это не привело его в такой ужас, как сон о том, как его родной отец держит в руках отрубленную голову. Ю Вэйюань тяжело сглотнул, чувствуя неприятный, горьковатый привкус на языке.

Хотя каждый шаг давался Ю Вэйюаню с трудом, он был рад видеть Ши Тао. Отчасти он хотел задать маленькому слуге кучу вопросов. Относительно того, какие слухи ходили в школе Будды о нем раньше, и о том, какого мнения на самом деле Ши Тао о своем господине.

– Ши Тао, – позвал мальчика Ю Вэйюань.

– Да, Ваше Высочество?

– Считаешь ли ты меня сумасшедшим?

Ши Тао моргнул:

– Странный вопрос, Ваше Высочество. Как можно…

Они теперь ехали через лес.

– Ну все же. Появлялась ли у тебя подобная мысль? Возможно, не сейчас, а раньше? Например, когда мы учились вместе? – Ю Вэйюань усмехнулся, подбадривая мальчика: – Не бойся ты. Я же не собираюсь казнить тебя. Просто любопытно.

Ши Тао задумался на какое-то время, но вскоре ответил:

– Хотя в последнее время вы вели себя немного странно, но я бы не сказал, что вы сумасшедший. На ваши плечи столько забот легло одновременно.

– А раньше?

Ши Тао испуганно посмотрел на принца и поспешил отвести взгляд:

– Нет…

Ю Вэйюань хмыкнул, после чего Ши Тао обеспокоенно переспросил:

– Вы не верите мне?

– Верю, – коротко бросил Ю Вэйюань, наградив слугу мягкой улыбкой.

Он хотел добавить: «Даже если это ложь и ты считаешь меня сумасшедшим, ты сейчас рядом со мной, и это главное. Даже если твои слова простое притворство, я буду тебе верить, Ши Тао».

Ю Вэйюань не хотел думать, что даже от такого человека, наивного и немного пугливого, как Ши Тао, стоит ждать подвоха. Пусть этот мальчик и будет трястись от страха при виде демона, пусть даже его испугает настоящая сущность Ю Вэйюаня, но он не вонзит ему нож в спину.

Из-за непогоды стемнело довольно быстро. Несмотря на сумерки, Ю Вэйюань отдал приказ продолжать путь, чтобы скорее прибыть в столицу и не терять зря времени. Благо сама принцесса могла отдохнуть, ведь ей не приходилось ехать верхом под открытым небом в такой ливень. Оттого она могла чувствовать себя в комфорте, даже в таком тесном пространстве.

Поговаривали, что принцессу Сяо Мэйли одарили своей красотой сами небожители. У девушки с рождения была гладкая белая кожа, глубокие темные глаза и густые длинные волосы. Несмотря на то что Сяо Фуцян всячески одаривал свою единственную дочь, он так же был строг с ней, беспокоясь за ее благополучие. Из-за того, что брак с принцем был согласован родителями, не только Ю Вэйюань, но и Сяо Мэйли не имела права голоса. К тому же отказываться от брака с наследным принцем трона дракона было бы глупо, и Сяо Мэйли даже не пыталась спорить с отцом и приняла свою участь.

Цзюнь-ван Сяо Фуцян послал вместе с дочерью часть своего войска, а также множество даров в виде золота, тканей и драгоценностей, шкур редких животных и диковинных вещиц, которые так любила скупать его супруга.

Красная вуаль прикрывала лицо принцессы. Несмотря на дождь, воздух внутри паланкина был спертым. Когда девушке стало душно, она открыла свое прекрасное лицо, делая судорожный вздох.

Служанки, сопровождающие свою госпожу из отчего дома, раскрыли бамбуковые веера и начали поспешно обмахивать ими девушку.

– Ваше Высочество Сяо Мэйли, дышите. Только не теряйте сознание… – приговаривала Тянь Сюань[22].

Сяо Мэйли приподняла бровь и бросила строгий взгляд на служанок.

– С чего бы я должна терять сознание? – возмутилась она. – Вы больше меня нервничаете. – Сяо Мэйли приподняла занавес, и в этот момент ее взгляд зацепился за проезжавшего верхом на коне Ю Вэйюаня.

При свете холодной луны его бледное лицо было спокойным и еще более мужественным. Темные длинные волосы, собранные в аккуратную прическу, немного растрепались в дороге. А бусины от мянгуани, сопровождающие каждое движение принца, создавали на его лице тени. Ее взгляд скользнул ниже, по плечам, рукам, а после и пальцам, сжимающим поводья Хуэйлэя.

Заметив носовой платок, обвязанный вокруг кисти Его Высочества, тот самый, который Сяо Мэйли вышивала для своего «возлюбленного», девушка почувствовала, как ее охватывает смятение, и тут же задернула занавесь.

Заметив, что их госпожа покраснела, служанки переглянулись и захихикали, спрятав лица за раскрытыми веерами.

– Ваше Высочество, вы разве не видели своего супруга, когда он пришел за вами во дворец? – протянула девушка с маленькой родинкой у правого глаза, Фан Ни[23].

Сяо Мэйли буркнула в свое оправдание:

– Я видела его портреты. Этого было достаточно, чтобы понять, что он не уродец какой-то.

Фан Ни продолжила:

– Ну-ну… Разве Цзюнь-ван Сяо Фуцян выбрал бы для вас уродца в мужья. Ходят слухи, что он о-го-го какой в постели…

– А я слышала, что его старший брат отвел его в бордель, чтобы он лишился невинности и не оплошал перед нашей госпожой. Так он оказался таким неугомонным, что переспал со всеми девицами и совсем не утомился, как и присуще подлинному будущему императору всей Поднебесной, – подхватила Тянь Сюань, не умолкая. – Бедняжка, прожил всю жизнь в Буддийском монастыре, изголодался. Хорошо, что он немного утолил свой голод. Какая женщина выдержит такой ненасытный нрав.

Сяо Мэйли прикрыла глаза, ее ресницы затрепетали. Служанки же продолжили сплетничать между собой. Тянь Сюань неожиданно вспомнила:

– О, у него еще ведь наложница на сносях.

– Да-да, я тоже слышала. Вроде как приехала из юга. Светловолосая и светлоглазая. Дворцовые предсказатели поговаривают, что родится наследник.

– Наследник? – усмехнулась Фан Ни. Она начала размахивать веером перед своим лицом, задрав нос. – Они даже погоду предсказать не смогли. Родится девочка. Вот запомни мои слова.

Девушка резко закрыла веер, ударив им о ладонь. Вздрогнула не только сидящая напротив нее служанка, но и сама невеста. Расстояние между сиденьями в паланкине было маленьким, и когда Фан Ни вытянула руку, чтобы указать на Сяо Мэйли, веер остановился в цюнях возле носа принцессы. – А мальчика Его Высочеству наследному принцу родит наша принцесса.

Неловкое «Ой» вырвалось у Фан Ни, когда она почувствовала, что воздух в паланкине снова стал тяжелым, но уже не из-за погодных условий, а из-за разъяренной Сяо Мэйли.

Фан Ни тут же спрятала веер за своей спиной и извинилась, склонив голову. Тянь Сюань решила воспользоваться моментом и потянулась за маленькой сумочкой, выудив оттуда целую стопку бумаг с иллюстрированными картинками.

Стоило принцессе увидеть их, как ее настроение только ухудшилось.

– Убери это!

Тянь Сюань тихо кашлянула и спокойно посетовала:

– Мне сказали, что вы не слушали старейшину и все ее наставления пропускали мимо ушей. Потому она и попросила меня просветить вас в пути, где вы точно не сбежите и проявите терпение.

Сяо Мэйли закрыла лицо ладонями, как только служанка начала ей показывать живописные картинки с двумя совокупляющимися на ней людьми.

– О святые небожители, спасите меня! – воскликнула принцесса.

Ее голос был услышан снаружи стражниками, оттого слуги, несущие свадебный паланкин, остановились, и Ю Вэйюань поспешил разобраться, все ли в порядке. Когда он подъехал ближе и уже спешился, из паланкина снова послышались крики принцессы:

– Я не хочу смотреть на мужские члены!

Ю Вэйюань так и замер, потеряв дар речи.

В то же время, ткнув пальцем в картинку, Тянь Сюань пояснила:

– Это рисунок! У вашего мужа может быть даже больше, и вы должны быть к этому готовы, чтобы не упасть в обморок!

– Что за размеры, он что, конь?

– Вы должны быть благодарны, если у Его Высочества будет как у коня. А если будет размером со стручок фасолины, увы, ваше женское счастье обречено… – трагично выдохнула Тянь Сюань, качая головой.

Фан Ни, хранившая все это время молчание, не сдержалась и добавила:

– Так если Его Высочество наследный принц Ю Вэйюань смог переспать сразу с несколькими девушками, не думаю, что у него размер со стручок фасолины, скорее всего…

Фан Ни запнулась, так и не договорив, когда двери в паланкин распахнулись. Молодая служанка тут же покраснела, увидев Его Высочество наследного принца перед собой, и спряталась за раскрытым веером. Вторая побледнела, потеряв дар речи, почувствовав, что наследный принц явно пребывает не в лучшем расположении духа, став свидетелем их сплетен. Картинки с обнаженными фигурами, что она до того настойчиво показывала принцессе, выскользнули из ее рук и рассыпались под ноги принца. Сама Сяо Мэйли застыла, глядя сквозь сидящих перед ней служанок куда-то в пустоту.

Ю Вэйюань моргнул и посмотрел на разбросанные бумаги. Он наклонился, подняв одну из них, и тут же скомкал лист, превратив порнографическую иллюстрацию в бесполезный мусор.

Ю Вэйюань хотел провалиться сквозь землю или удариться головой. Он подумал про себя: «О Небеса, что эти женщины тут устроили?»

Они обсуждали его мужское достоинство! Кроме того, назвали его конским, а после опустили до размера стручка. Не только Ю Вэйюань, но и все сопровождавшие их солдаты слышали это.

«Как же стыдно…»

Сяо Мэйли прикусила нижнюю губу и, не выдержав, выскочила из паланкина. Она рванула настолько быстро, что даже Ю Вэйюань не успел ее остановить.

– Принцесса! – Ю Вэйюань помчался за ней следом.

– Молодой господин! – спокойным голосом, насколько это могло быть возможным в сложившейся ситуации, обратилась Тянь Сюань.

– Вы мне? – поинтересовался Ши Тао.

Она кивнула и, посмотрев по сторонам, любезно продолжила:

– Не могли бы вы помочь нам с бумагами?

Ши Тао посмотрел на отдаляющийся силуэт принца, убедившись, что тот почти догнал принцессу, он тут же спешился.

– Ох, я так признательна вам за помощь.

Ши Тао собирался уже уйти, как его снова окликнули. Когда он развернулся, то увидел, как Фан Ни, все так же прячась за веером, зазывает его рукой.

– Что-то еще? – нехотя произнес Ши Тао.

– Молодой господин, вы же служите при Его Высочестве наследном принце, не могли бы вы хоть намекнуть. – Глаза Ши Тао округлились, когда девушка шепнула ему на ухо: – У Его Высочества большой?

Ши Тао тяжело сглотнул, у него закружилась голова. Мысленно он помолился всем богам, кто пришел ему только на ум в этот момент. Понимая, что подобный вопрос нельзя оставить без внимания, он смущенно кашлянул:

– Вам не стоит беспокоиться об этом, – отрезал он, захлопнув двери паланкина и вернувшись в седло.

Тем временем Ю Вэйюань наконец догнал свою новоиспеченную супругу. От того, что теперь они помолвлены, ему было немного не по себе, но Ю Вэйюань был обязан обезопасить принцессу и благополучно доставить ее в столицу.

– Ваше Высочество принцесса, – спокойным, низким голосом обратился Ю Вэйюань.

Сяо Мэйли сжала кулаки от злости и стыда.

– Вернемся в паланкин, – продолжил принц, желая как можно быстрее разобраться в ситуации, – вы промокнете и испачкаетесь.

Ю Вэйюань пытался подавить возмущение и раздражение, сохраняя на лице благородство и понимание. Но когда принцесса резко обернулась и встретилась с ним взглядом, он немного растерялся:

– Я не вернусь к ним. Эти служанки, я терпеть их не могу. Они несут всякую чепуху и принуждают меня делать то, что мне не по нраву.

– Я вас понимаю. – Ю Вэйюань сделал шаг вперед, и принцесса невольно попятилась.

– Оставьте меня! – ее голос дрогнул.

Однако видя, что принцесса явно напугана, Ю Вэйюань лишь тихо выдохнул, продолжив:

– У меня нет времени нянчиться с вами. Если ваши служанки доставляют вам неудобства, можем их отослать обратно сейчас же.

Понимая, что если слуг отошлют, она останется совершенно одна в незнакомом месте, Сяо Мэйли опустила голову, тихо пробормотав:

– Нет…

Уж лучше она немного потерпит их, пока не найдет подходящую, а потом старых отправит обратно. По крайней мере она знала, что, даже если эти девчонки не подчиняются ее воле, они не ослушаются приказа ее матушки и не причинят ей вреда. А новая служанка, которую ей предоставят, возможно будет вести себя еще хуже, или, напротив, может подлить ей в еду яд.

– Тогда, – Ю Вэйюань раскрыл ладонь, терпеливо ожидая, пока принцесса протянет свою.

Нехотя, но все же решив подчиниться, она уже собиралась взять принца за руку, как случайно поскользнулась. Ю Вэйюань подхватил ее и поднял на руки.

Принцесса, оказавшись в крепких мужских объятиях, не знала куда деть руки. Она смутилась и, когда Ю Вэйюань уже донес ее до паланкина, робко обратилась к нему:

– Могу я поехать с вами?

– Вы не хотите ехать в паланкине?

– Там душно. И ужасно неудобно.

Ю Вэйюань кивнул, приказав слугам принести принцессе накидку, чтобы та не продрогла в пути. Посадив девушку на Хуэйлэя, он сел позади нее.

– Если будет холодно или устанете, просто скажите…

– Мгм… – еле слышно промолвила она, одновременно чувствуя, как что-то твердое упирается в нее сзади.

Ю Вэйюань придвинулся еще ближе. А после, приблизившись к ее уху, настойчиво прошептал:

– Это меч, не пугайтесь так!

Глаза Сяо Мэйли округлились. Она покраснела, растерявшись:

– Да я так и поняла, что это меч. Не нужно было уточнять.

Ю Вэйюань усмехнулся, решив воспользоваться моментом.

– Если вас это так волнует, у меня большой!

– Наглец! – вспылила Сяо Мэйли. – Немедленно спустите меня. Я хочу вернуться в паланкин.

Воины продолжали стоять на месте, ожидая приказа Его Высочества.

– Держитесь крепче, принцесса.

Хуэйлэй рванул вперед, рассекая воздух.

Принцессе пришлось смириться. Она не могла спешиться, когда конь мчался галопом, но вот закрыть рот Ю Вэйюань ей не мог.

– Какой же вы отвратительный!

– Я знаю…

Заметив, что принца ее слова еще больше раззадорили, Сяо Мэйли стала смелее в своих высказываниях:

– Отвратительны. Ваше лицо прекрасно, но вы такой… такой… невоспитанный, грубый, самовлюбленный и надменный тиран! – Высказавшись, Сяо Мэйли сама испугалась тех слов, что только что слетели с ее языка. Но Ю Вэйюань лишь громче рассмеялся.

– Знаете, принцесса, у меня есть один хороший знакомый, он так же красноречив, как и вы… – прижав девушку сильнее к себе, чтобы та не упала, Ю Вэйюань добавил: – Когда я сказал, что я очень нехороший человек, он лишь подтвердил мои слова, даже не думая опровергать очевидное, – голос Ю Вэйюаня звучал соблазнительно и вызывающе.

– Это очевидно! Я рада, что есть те, кто не боится говорить открыто о том, что он думает на самом деле.

– Вот как… Значит, искренность для вас превыше всего?

Сяо Мэйли растерялась, услышав от Ю Вэйюаня такой вопрос. Казалось, он явно что-то задумал, но и сама принцесса была не из робкого десятка и знала себе цену. В любом случае позади них едет стража, и люди принадлежали не только императорской семье Ю, но и ее отцу, Сяо Фуцяну.

– Разве вы уже не поняли, что я не собираюсь молчать, когда мне что-то не нравится?

– Я чувствую, как вы громко говорите, но тем не менее ваше тело дрожит! Вы нервничаете?

– Мне просто холодно, – соврала принцесса, из последних сил пытаясь сохранить лицо. – И не меняйте тему разговора.

– Искренне прошу у вас прощения, моя госпожа, – Ю Вэйюань прикрыл глаза, интересуясь:

– Так как нам быть, если я вам не по нраву? Если вы видите мою искреннюю сущность и не поддаетесь внешней привлекательности.

Когда они заехали еще глубже в лес, где высокие хвои тянулись к нему, ветер более не ударял так сильно в лицо, а дождь медленно стекал с ветвей по листьям вниз. Копыта Хуэйлэя с плеском ударили по луже, подняв брызги.

– Мне кажется, – начала Сяо Мэйли, – мы с вами оба оказались в этой ситуации не по своей воле.

Услышав эти слова, Ю Вэйюань решил немного сбавить ход и натянул поводья.

– Продолжайте…

– Наш брак – не по любви. Это лишь сделка между нашими родителями, для поддерживания политических интересов. Моего слова не спрашивали, ну, я думаю, и вашего тоже. – Сяо Мэйли повернула голову, но Ю Вэйюань, сидевший позади нее, увидел лишь подведенные черной тушью кончики ее ресниц. Она моргнула, тихо продолжив говорить: – У ваших ног целый мир, так, может, вы будете с тем, чье имя будет выгравировано у вас на сердце? С тем, кто предназначен вам самими Небесами, а не кандалами?

– Вы не желаете быть моей императрицей?

– У меня нет таких больших амбиций, Ваше Высочество. Не каждый рожден для того, чтобы править.

– Хотите, чтобы я отказался от вас? У меня нет такой возможности, вы же знаете…

– Знаю. Просто в ответ на свою искренность я прошу от вас того же. На публике можете делать что хотите. Играйте любящего мужа. Но если я не вызываю у вас искренней симпатии и вы не будете верны мне, не кормите пустыми надеждами. Будем просто компаньонами. Теми, кто оказался не в том месте, не в то время.

Они продолжили путь молча. Ю Вэйюань обдумывал ее слова и в какой-то момент даже почувствовал легкое удовлетворение от того, какой оказалась принцесса на самом деле. Девушка была не только смелой, но и не такой избалованной и глупой, как он думал. Молодая, красивая, храбрая и самодостаточная. Возможно, излишне романтична и не такая покорная, как хотелось бы многим мужчинам, но Ю Вэйюаня даже привлекали ее непокорность и отвага. Уголки его губ потянулись вверх, и он продолжил:

– Договорились, Ваше Высочество Сяо Мэйли. Будет так, как вы этого хотите. Я не буду врать вам и читать стихи о пустой любви. Как ваш супруг, обещаю, что можете на меня положиться в любом вопросе. Я так же буду честен с вами.

– Вот как, – усмехнулась принцесса.

– Вы же сами хотели этого…

– Хотела. – Сяо Мэйли прищурилась, обдумывая, стоит ли проверять искренность принца прямо сейчас. Не в силах сдержаться, она все же рискнула проверить.

– Тогда я спрошу у вас кое-что, а вы ответьте мне искренне, хорошо?

– Давайте, чтобы было справедливо, зададим друг другу вопросы по очереди. И каждый будет отвечать честно. Если какой-то вопрос будет слишком личным и не захотим делиться, то и тот, кто задавал его, может не отвечать, если не захочет, – предложил Ю Вэйюань.

Его интересовало много вопросов, касаемых Гунхуа. Оттого он решил воспользоваться случаем и разузнать получше внутреннюю ситуацию страны.

– Тогда я спрошу первой, – начала принцесса. – Что за странный недуг беспокоил вас столько лет, что вам даже пришлось обучаться в монастыре?

Этот вопрос удивил Ю Вэйюаня. Он на мгновение задумался, а затем ответил:

– Это был несчастный случай. Сейчас болезнь отступила, и я чувствую себя гораздо лучше.

– Слишком много «несчастных случаев» случается с наследниками престола. Не находите?

– Не во всем повинны люди… – начал врать Ю Вэйюань, не желая углубляться в тему своего покушения и того, чем же на самом деле он болел все эти годы.

Сяо Мэйли же продолжила говорить искренне:

– Винить Небеса – все равно что перекладывать собственные грехи на чужие плечи.

Поняв, что принцесса не просекла его ложь либо сделала вид, что не замечает этого, он поддержал разговор:

– А как насчет тех, кто благодарит Небеса?

– Скромность еще никому не повредила. А вот лицемерие – губительно.

– Вы так громко высказываетесь по этому поводу. Такое чувство, что вы не принцесса, а принц, проживший тяжелую жизнь.

– Моя матушка хотела, чтобы родился мальчик, а родилась я. Мне даже говорили, что она намеревалась поменять меня на мальчика, пока я еще была младенцем и отец ничего не заподозрил. Но лекарь тут же оповестил моего отца, что у него родилась наследница.

Принцесса поникла, рассказывая о личном. Было удивительно, что совсем недавно та, что была готова выцарапать ему глаза, сейчас разделяет с ним тяжесть своего сердца. Возможно, и ее судьба была не такой простой. Вспомнив о Ю Хуан и ее беспокойстве о своем будущем, Ю Вэйюань так же мог понять на ее примере, что не только ноша наследных принцев тяжела, но и принцесс в том числе.

– Отец невзлюбил вас?

Принцесса покачала головой, и колокольчики на ее головном уборе издали мелодичный звук. Очень приятный для слуха.

– Напротив. Он очень полюбил меня. А вот матушка все еще горела желанием родить ему сына, но у нее никак не получалось забеременеть снова. Она винила в этом наложниц, потом прислуг, ну а потом и меня. Когда матушка узнавала, что несколько наложниц беременны, она тут же приказывала слугам избавляться от них до того, как эта новость доходила до ушей отца. У отца не было любимицы, он изредка навещал их, большую часть времени уделяя нам с матушкой. От того, когда какой-то не обнаруживалось в гареме, отец даже не интересовался, куда ее увезли и почему. Приняв тот факт, что я единственная наследница, матушка принялась за мое обучение. Чтобы я не стала позором семьи. Вот только…

Ю Вэйюань тяжело выдохнул. И в какой-то момент прижался к принцессе своей грудью, ненавязчиво обнимая.

– Принцесса, вы однозначно не позор семьи. Вы удивительная. Более вам незачем беспокоиться о вашем будущем. Я не дам вас в обиду. Обещаю вам…

– Я не хочу быть обузой. Все же мне хотелось бы быть полезной Вашему Высочеству. Обратной дороги мне нет. Если я не смогу стать вашей возлюбленной, я бы хотела быть вашим другом. Пока ваши глаза смотрят вперед, я буду вашими глазами на затылке.

Ю Вэйюань рассмеялся и покачал головой:

– Ха-ха… После таких слов я не удивлюсь, если вы возьмете в руки меч и будете размахивать им направо и налево.

Сяо Мэйли надула щеки и буркнула:

– Если будет нужно. Я и на такое способна.

Она немного расслабилась в разговоре. Напряжение между ними спало, и путь, что казался длинным, превратился в приятную прогулку.

– А если будет нужно кого-то спасать от меня? Направите меч в мою сторону?

Встретившись с принцем взглядом, девушка нахмурилась и тут же резко отвернулась.

– Что такое, вы же сами говорили, что я ужасный человек… А теперь сомневаетесь? – продолжил Ю Вэйюань…

– Я… – протянула принцесса. – Лишь истинный друг способен услышать то, что сердце не говорит вслух[24]. Если вы совершите что-то неправильное – значит, на то были свои причины. Но ведь у любой чаши терпения есть свой предел, даже у моей. Если вы впадете в безумство, есть ли тот, кто вернет вас на правильный путь?

Ю Вэйюань искренне рассмеялся:

– Надеюсь, таких глупцов на свете нет и никогда не будет…