Проведя столько времени вместе, Ю Вэйюань чувствовал легкое беспокойство, когда время его свадьбы близилось и путь до паланкина казался тягостным, но одновременно слишком быстрым. Ноги сами вели его, в то время как в голове поселились тысячи мыслей, которые Ю Вэйюань просто не мог контролировать.

– Знаешь, – начал Ю Вэйюань, расчесывая деревянным гребнем свои длинные волосы, которые вновь пришлось окрашивать в черный. Он надеялся, что это будет в последний раз, потому что более скрываться у него не было ни сил, ни времени, ни желания. – Когда спустя столько лет меня, прожившего вдали от дома, вызвали в столицу, я был безусловно рад этой новости. Думал: как же хорошо будет провести время в кругу семьи, там, где мне и место. Но когда мне учитель сказал о браке, это было весьма неожиданно. Хотя я и знал, что этот день настанет. Тут даже дело не в том, что мы с Сяо Мэйли совершенно чужие друг другу, просто последнее, чего бы я хотел, это впутывать в свою жизнь еще большее количество людей, которые могут пострадать.

Му Ян сидел на кровати и молча слушал его. Ю Вэйюань же, продолжая говорить, не спеша натягивал на плечи парчовый халат, расшитый вручную золотыми нитями и жемчугом опытными мастерами. Его широкие плечи словно обнимали лапы дракона, чей чешуйчатый длинный хвост стелился длинным шлейфом по алому шелку. Каждая деталь наряда была заранее продумана и носила свой смысл.

Во всяком случае, этот брак был не так плох из-за будущих возможностей влиять на Гунхуа и благодаря Сяо Фуцяну укрепить свои земли от влияния со стороны северных государств.

Они как раз остановились в одних из домов отдыха, где могли привести себя в порядок и немного передохнуть перед грядущими событиями. Так как Гунхуа сильно отличался от других государств и граждане этой страны делились на богатых и очень бедных, без среднего класса, Ю Вэйюаню вместе с Му Яном вчера пришлось пройти множество грязных, разрушенных и даже опасных улочек, прежде чем дойти до мест, где путники с набитыми карманами могли себе позволить остановиться на ночлег.

Но в комнате было даже зеркало, окно, две кровати из красного дуба и чистая свежестираная постель. Жаловаться было не на что.

Принц получил письмо от тайного слуги. По всей видимости, его учитель поспособствовал его желанию и отписался кратко в письме, изложив все по фактам и по делу. Единственное, что могло передать беспокойство его учителя, это последнее предложение, обращенное не к наследному принцу Ю Вэйюаню, а к его дорогому ученику: «Надеюсь, с вами все в порядке».

Ю Вэйюань тут же избавился от письма. Слуга, все это время хранивший молчание, передал Ю Вэйюаню сверток со свадебным нарядом. После этого неизвестный парнишка, которого Ю Вэйюань видел в первый и последний раз, поклонился и скрылся в неизвестном направлении. Таким ребятам обычно поручали какое-то важное дело за хорошую плату, чтобы те не задавали лишних вопросов, а как поручение будет исполнено, посыльные исчезали или даже меняли место жительства.

Ю Вэйюань взял в руки мянгуань и перевел взгляд на зеркало. В отличие от головного убора императора, его был немного поскромнее, а вместо двенадцати подвесок их было по девять с обеих сторон. Так же по бокам отсутствовали два шарика-тянь, которые предупреждали, что император может распознать ложь и клевету, поэтому говорить нужно только правду.

Посмотрев на Му Яна, который, сидя на кровати, перебирал пальцами в раздумьях, Ю Вэйюань окликнул его, попросив помочь.

Оперевшись на кулаки, демон привстал и на этот раз без задних мыслей как-либо раззадорить или подшутить над принцем решил помочь ему с прической.

Пока Му Ян разбирался, как собрать высокий хвост и закрепить головной убор, уголки губ принца потянулись вверх, еле сдерживая смех. Хотя он улыбался и ему было по-настоящему весело, его взгляд был пустым и полон глубокой печали. Он посмотрел в окно, когда очередная вспышка молнии мелькнула сквозь масляную бумагу. Казалось, эти бусины «лю», что символизировали очищение, не могли смыть с него всего бремени и помочь переродиться заново. Ведь совсем скоро на его плечи будет возложена еще большая ответственность.

Му Ян нахмурился и пробурчал себе под нос несколько ругательств, прежде чем закончить с прической. Ведь Му Ян простой раб, проживший всю свою жизнь в заточении. Где он мог научиться делать прически и правильно фиксировать шпильки?

Пока Ю Вэйюань мог видеть выражение его лица в зеркале, он спросил:

– А ты веришь в предзнаменования?

– Откуда вопрос?

Му Ян отошел и занял место на своей кровати. Ю Вэйюань тут же повернулся к нему:

– Так веришь? Или все же нет? Когда я задал такой вопрос учителю, он сказал, что предзнаменования имеют место быть. Но наша судьба все-таки в наших руках.

– Верно.

Сделав еще шаг в сторону демона, Ю Вэйюань переспросил:

– Так каким будет твой ответ?

Му Ян прикрыл глаза и, откинувшись на кровать, бросил, тяжело вздыхая:

– Наверное, нет. Предзнаменования – лишь одно из возможных исходов событий. А когда наступит роковой час, еще не известно, как все может обернуться.

– И то верно, – подтвердил Ю Вэйюань, оглядев свой свадебный наряд. – Кстати, как я выгляжу?

Хотелось бы Му Яну сказать, что принц выглядит как обычно. Но он не мог не подметить его утонченность и красоту в этом наряде. Хотя он часто мысленно упоминал тот факт, что Ю Вэйюань выглядит привлекательно даже в дырявом мешке из-под риса, но что уж говорить, когда тот нарядился в свадебное одеяние и вот-вот должен перевязать свою судьбу красной нитью с юной особой благородного рода.

Почему-то в голове этого демона поселилась странная мысль, о которой он ранее даже не задумывался… Наверное, потому что Ю Вэйюань тоже был с ним одного возраста и тоже был мужчиной. К примеру, когда была свадьба принцессы Ю Хуан, он переживал за невесту, зная, что многое в семье зависит от того, насколько ласков будет муж и насколько обеспечен. Он искренне переживал за судьбу принцессы, которая покидала отчий дом. Но сейчас, глядя на Ю Вэйюаня, он смотрел на брак с другой стороны. Скорее, он мог представить себя на месте Ю Вэйюаня, поэтому у демона возникло желание поддержать Ю Вэйюаня.

– На месте твоей супруги я бежал бы прочь. – Лицо Ю Вэйюаня вмиг помрачнело, а спустя всего мгновение залилось краской. – Я пошутил, – добавил Му Ян, посмеиваясь. – Если бы не все обстоятельства, что делают ваше будущее затруднительным, я считаю, что принцессе очень повезло с тобой…

За свои двадцать лет Му Ян никогда не думал о браке. О том, чтобы полюбить кого-то и обзавестись потомством, даже речи не было. Единственное, о чем думал Му Ян, – это как выжить. Как прожить еще один день, не умерев с голоду или от побоев. Видя, как умирают маленькие дети его рода, он испытывал ужасающее чувство несправедливости и боли. А вспоминая беременную демоницу, с которой разделил последнюю миску каши, он вовсе перестал видеть смысл своего дальнейшего существования в этом мире. Что он мог дать тому, кто доверит ему свое сердце и захочет разделить с ним жизнь? Прожить, держась за руки, как взлеты, так и падения. Но сейчас, глядя на Ю Вэйюаня, он бы хотел, когда-нибудь, в будущем, обязательно задать такой же вопрос «Как я выгляжу? А понравлюсь ли я ей? А смогу ли я ее осчастливить? А не причиню ли я ей страдания? Смогу ли отдать все, без остатка, искренне и от всего сердца?».

– Такому оборванцу, как мне, не видать счастья, – буркнул Му Ян себе под нос.

Он думал, что Ю Вэйюань его не расслышит, но позабыл, что тот тоже был демоном и его слух стал острее. Принц подошел к Му Яну и протянул ему руку, зазывая пойти с собой. Му Ян нахмурился, но не стал оказывать сопротивление, снова лениво поднимаясь со своего места.

Ю Вэйюань поставил его перед зеркалом и попросил взглянуть на свое отражение. После чего он снял с себя мянгуань и, приподнявшись на цыпочки, одел его на голову демона:

– Однажды мне сказали такую фразу: «Пока в сердце царит тьма, даже тот, чей головной убор увешан златом двенадцать нефритовых бусин, будет порождать демонов под светом солнца. Но когда в сердце живет свет, даже в самой пучине тьмы могут зажечься звезды». Глядя на тебя в этом головном уборе, я чувствую, – Ю Вэйюань приложил руку к своей груди, туда, где билось его сердце. Выдержав небольшую паузу, он продолжил: – В тебе больше света, чем в ком-либо другом во всех трех мирах.

Му Ян замер, потеряв дар речи, когда на его голову возложили мянгуань, предназначенную для наследника трона дракона. Бусины, свисающие перед его глазами, закрывали демону взор. А само украшение казалось тяжелым.

– Я плохо вижу, – проговорил демон. – Эти бусы не только мешают мне видеть, но и скрывают мой взгляд от других. Лучше уж без всего этого пафоса.

Му Ян аккуратно снял со своей головы мянгуань и обернулся. Ю Вэйюань рассмеялся.

– Я сказал что-то смешное? – спросил Му Ян.

– Вовсе нет. – Ю Вэйюань прочистил горло и, выровняв голос, произнес: – Вот потому и говорю, что тебе эта фраза очень подходит. – Забрав мянгуань, принц немного покрутил ее в руках, проводя подушечками пальцев по оправе. – Жаль только, что таких правителей, как ты, не существует. А если и существуют, то не живут долго. Слишком мягкие…

Ю Вэйюань потупился. Он хмыкнул, продолжая смотреть на мянгуань. Уголок его губ потянулся вверх, а взгляд наполнился печалью и отвращением к самому себе. Чувство тревоги, безысходности и полного отчаяния охватило его. То, что ранее казалось ему простительным, в какой-то момент вовсе утратило свой смысл, сровнявшись с землей, усыпанной стрелами, мечами, доспехами, над множеством трупов, что утопали в свежей крови.

То, что могло произойти в будущем, внушало Ю Вэйюаню непреодолимый страх, проникая в самую глубь его подсознания. Эта картина была настолько яркой и красочной, что он никак не мог стереть ее из своей памяти. Этот ужас и грех он бы никогда не смог смыть никаким дождем или слезами. Ничьими жизнями или молитвами. Какими бы искренними они ни были и даже если бы лились от чистого сердца.

Этой ночью, впрочем, как и в другие, Ю Вэйюань видел очередной кошмар. К тому, что печальные мысли посещают его не только днем, но и в сновидениях, Его Высочество уже давно привык. Но ранее Ю Вэйюань видел свою смерть или смерть Чжоу Чжуаньсу, находясь в его теле. Видел, как сердце низвергнутого бога заживо вырезают у него из груди, а оно продолжает биться, но уже не под ребрами, а в чужих руках. Ю Вэйюань видел сны, где его матушка зовет его пойти с собой. Видел, как он скачет на своей любимой лошади, но спотыкается и проваливается под толщу льда на самое дно. На протяжении всей короткой жизни он видел много смертей, включая свою. Но сегодня… Он видел себя, стоявшего на поле боя. Его свадебный наряд, алый, как рубин, был полностью залит свежей кровью, как и его меч. Он был окружен врагами со всех сторон. Не только императорские стражники, но и люди Сяо Фуцяна были там. Он видел Лань Шицана во главе тех, кто обнажил против него свои клинки. Демон смотрел на него бездушными стеклянными, словно у куклы, глазами и улыбался, держа в руках отрубленную голову того, о чьей смерти он боялся подумать. Ю Вэйюань продолжал стоять, не в силах сделать шаг или вдох, смотря через занавес нефритовых бусин, свисающих с его головного убора. Ему казалось, что прозрачные капли в какой-то момент окрасились алым, и само небо стало багровым, более не принимая на Небеса грешные души людей для перерождения.

После этого кошмара он проснулся с криком, весь покрытый холодным потом. Ю Вэйюань уже утратил веру в искренность и в то, что добро побеждает. Тогда, в ту снежную ночь в Шанциане, Ю Вэйюань от всей души желал обезопасить Му Яна и сделать все, чтобы тот остался рядом с ним. То, насколько этот демон был непоколебим в своих принципах, сводило принца с ума, но не могло не вызывать восхищения. Ю Вэйюань много раз задумывался над тем, сколько всего пришлось пережить этому демону, но даже несмотря на все это, он продолжал цепляться за свою гордость и достоинство. Даже он, Ю Вэйюань, несмотря на все взлеты и падения, был сломлен и прекрасно знал об этом. Ю Вэйюань так боялся сломить его. Боялся, что, напоив его своей кровью, больше не сможет смотреть на него и видеть того самого Луань Чжо, который просил его на коленях о смерти и ронял слезы, закапывая подобранного журавля. Не боялся высказывать собственное мнение ему в лицо. Поддерживал его. Не хотел обременять родных своим возвращением. Тот, кто прыгнул за ним в воду и вытащил, когда Ю Вэйюань тонул. Того, кто встал на его сторону и продолжал хранить его секрет как свой собственный. Ю Вэйюань знал, что тот, кто стоит сейчас перед ним, может представлять для него смертельную опасность. Может подвести его, ранить или даже убить.

Ю Вэйюань немного замешкался, а потом все же вернул мянгуань на свою голову. Все же такая вещь больше подходит таким, как Ю Вэйюань. Гнусным, льстивым, противоречивым и трусливым. Ю Вэйюань оскалился, и Му Яну показалось, что он успел разглядеть его острые клыки, которых у принца никогда не было.

– Прости… – еле слышно прошептал Ю Вэйюань.

Неизвестно, всегда ли его руки были такими сильными, но в этот самый момент, когда Му Ян на мгновение потерял бдительность, Ю Вэйюань нанес ему удар в грудную клетку, пропитав свою ладонь духовной энергией.

Жгучая боль пронзила ребра демона, а с уголка плотно сомкнутых губ, когда Му Ян хотел сделать вдох, просочилась струйка свежей крови. Он пошатнулся, но успел ухватиться за плечо Ю Вэйюаня, когда тот протянул к нему свою левую руку, чтобы поддержать.

– Зачем? – прошептал демон, не понимая, что происходит. Он не чувствовал присутствия Чжоу Чжуаньсу. Точнее, это никак не мог быть он. Если бы бог снова овладел телом принца, то как минимум должно было пройти четыре года, или сам Ю Вэйюань должен был умереть. Но он жив и стоит перед ним в свадебном одеянии, готовясь пойти во дворец за своей новоиспеченной супругой и, после того как вернется в столицу, один за другим спросить со всех за прошлые обиды.

Дыхание самого принца так же было сбивчивым, но он из последних сил сдерживался, чтобы сохранить самообладание и довести дело, на которое ему было трудно решиться, до конца. Бусы, свисающие на его лицо, могли не только скрыть его залитый слезами взгляд, но и уберечь его от глаз того, чью грудную клетку он только что пронзил своим клинком.

– Я ранил тебя между шестым и седьмым ребром. Жизненно важные органы не должны пострадать. – Му Ян слегка пошатнулся, и, когда он немного перевел дух, чтобы выпрямиться, принц снова ударил его в грудь – колени демона подогнулись. Подхватив обмякшее тело, Ю Вэйюань уже думал, что этого будет достаточно, но демон впился когтями в его рукав, желая оставаться в сознании.

– Ты совсем обезумел? – из последних сил прорычал Му Ян.

Ю Вэйюань старался говорить холодно, но голос выдавал его отчаяние:

– Да, я обезумел. И я ничего не могу с этим поделать. Ты же упрям как осел. И это ты виноват в том, что сейчас происходит с тобой. Это ты вынудил меня, понял? Ты!

«Ненормальный» – это было последнее, что мелькнуло в мыслях Му Яна, прежде чем Ю Вэйюань повалил его на пол. Он силой разжал ему челюсть и сунул в рот свою ладонь, заставляя испить кровь. Острые клыки сразу же оцарапали нежную плоть, а затем вонзились глубже, прокусывая до костей.

Ю Вэйюань стиснул зубы, из последних сил сдерживая крик боли. Но боль была вовсе не физическая. Болело там, где-то в душе. Под ребрами… Сжималось от боли и от страха того, что он все-таки испортит его. Пока к Му Яну не пришло осознание происходящего, его рот наполнился железным привкусом теплой, свежей крови, которая медленно стекала по его горлу. Зрачки округлились, а белки глаз залились красными прожилками.

Ю Вэйюань, задыхаясь в собственных слезах, навис над ним, умоляя:

– Я хочу, чтобы ты жил. Я не выдержу, если еще кто-то из тех, кто дорог мне, погибнет.

После того как Лань Сюэ умерла на его глазах, Ю Вэйюань долго размышлял. Наверное, из-за того, что на него самого обрушилась небесная кара и он остался наедине со своими кошмарами, принц не успел полностью осознать чувство потери. Но в тот раз, когда они вместе тонули, пусть это и было простым видением, Ю Вэйюань на своей шкуре осознал, что такое терять близких ему людей. Наверное, это даже не сравнится с собственной смертью. Терять – это снова и снова находить в себе силы двигаться дальше, но уже без них. А откуда взять эти силы, когда ты полностью опустошен и растерян? Кто он такой, чтобы эти люди жертвовали своими жизнями ради него? Что он сделал для них, кроме того, что причинил им боль? С него хватит!

Хватит!

Ничего не наладится, и уже ничего не будет как прежде. Только хуже. С каждым днем, с каждым мгновением, с каждым вздохом будет только хуже. И если он хочет что-то исправить, защитить тех, кто ему дорог, он должен наступить себе же на горло. Пусть лучше этот демон станет как все, но зато он будет продолжать жить. Он будет рядом и будет его слушаться. Не станет рисковать собой и будет безукоризненно выполнять все его желания. В таком случае Ю Вэйюаню не придется беспокоиться о том, что он когда-нибудь останется один на один со своими кошмарами. Его Луань Чжо, тот, кто просил разрешения на то, чтобы сьесть еще одну порцию танхулу, останется все таким же добрым. Ю Вэйюань просто отдаст приказ ему оставаться самим собой. И все будет как прежде. Да. Именно так Ю Вэйюань и думал. Именно такими мыслями успокаивал клокочущее внутри его сердце. Он прогонял мысль о том, что все будет не так, как он планирует. Уверенность в светлом будущем превратится в песок и ускользнет у него из ладоней, рассыпаясь и развеиваясь по ветру между его пальцев.

Пустота, одиночество и лютый холодный ветер, который все это время пытался прорваться в покои, окончательно разорвал бумажное окно. Очередная вспышка молнии осветила их силуэты, на мгновение задержав на стене размытую, серую тень принца, облаченного в роскошный наряд и мянгуань, чьи бусины на ветру издавали тихий мелодичный звон, полный грусти.

Убедившись, что демон сделал глоток его крови, Ю Вэйюань замер.

– Хорошо… Все будет хорошо… Так было нужно. Так правильнее…

Он пытался успокоить себя, бормоча слова, которые придавали ему немного уверенности, оправдывая. Он моргнул, и по его обветренной щеке вниз по подбородку стекла слеза. Она упала, просачиваясь в одежды демона. Растворяясь в этом черном мареве презрения и предательства словно в омуте.

Му Ян не прекращал попытки сопротивления, вот только после тех нескольких ударов принц точно повредил его меридианы, и если демон все еще мог сохранить сознание, его силы явно на какое-то время были приглушены.

Достав из широкого рукава расшитый Сяо Мэйли специально для него, своего будущего мужа, шелковый платок, Ю Вэйюань сперва стер кровь с губ Му Яна и только после этого, тяжело дыша, прижал его к ране. В него принцесса вложила все свои мысли и благословения, небольшими расписными стежками запечатлев золотые иероглифы. А он, не задумываясь о трепетных чувствах своей будущей супруги, окропил ее труды своей свежей кровью, чтобы сохранить жизнь какого-то безымянного раба.

Он ослабил хватку, все еще боясь смотреть в глаза Му Яну. Не зная, что именно мешает ему это сделать. Возможно, это было чувство стыда, а возможно, страх того, что стоит Ю Вэйюаню проронить слово, как тот, словно послушная собачонка, поспешит непременно его выполнять. Вот только этого Ю Вэйюань и желал, поступая столь своевольно, лишая свободного душой живого существа права выбора.

«Пусть мою плоть сковывают цепи! Но в душе я все равно свободен, и этой свободы вам не отнять!» – именно эту фразу проронил Му Ян во время императорской осенней охоты, когда принц приказал нацепить на него ошейник раба. Теперь же даже душа не принадлежала этому несчастному. Он был сломлен, и тот свет, который выделял этого раба среди остальных, так же начал медленно угасать, и в этом повинен лишь Его Высочество наследный принц.

Чтобы приглушить свой внутренний голос, Ю Вэйюань схватился за голову и, когда в очередной раз прогремел гром, невольно взглянул на свое отражение в зеркале.

– Все хорошо… Все хорошо… Я поступил правильно, – продолжил Ю Вэйюань.

Через пару фэней Ю Вэйюань услышал за своей спиной тяжелое дыхание демона. Однако он так и не осмелился посмотреть ему в глаза. Поправив свое одеяние и убедившись, что нигде не осталось следов крови, принц поспешил надеть поверх свадебного наряда черный неприметный плащ и, уже открыв двери, чтобы выйти, сказал:

– Оставайся здесь. Дождись меня. Я обязательно вернусь за тобой. Если вдруг за пятнадцать рассветов и закатов от меня не будет никаких вестей, – Ю Вэйюань достал из рукава шелковый мешочек с золотом и, бросив его на кровать, добавил: – Возьми эти деньги и возвращайся к себе на родину. Забудь меня, как будто мы никогда и не были знакомы. Живи беспечно и счастливо.

Ю Вэйюань захлопнул дверь и поспешно вышел на улицу. Он оставил хозяевам дома отдыха приличную сумму, оплатив на несколько дней вперед, и попросил два раза в день доставлять свежую еду и воду в покои. А также обеспечить всем необходимым его друга, который решил остаться здесь еще на какое-то время.

Идя под дождем, Ю Вэйюань пытался отогнать последние тревожившие его мысли, одновременно сдавливающие его горло. Последние слова, казалось, дались ему с еще большим трудом. Пройдя дальше по улице, Ю Вэйюань продолжал размышлять о том, насколько честными были его желания и слова? Будет ли демон беспрекословно выполнять его просьбу, если его слова и желания противоречили друг другу?