Ю Хуан с облегчением выдохнула, снимая с лица маску и одновременно откинув накидку с головы. Ее счастливое лицо заливал румянец, а глаза в эту праздничную ночь искрились, словно яркие звезды.

Она смотрела на расписные фонари, медленно поднимающиеся вверх, наслаждаясь атмосферой праздника и веселья.

В этот самый момент, любуясь естественным очарованием своей госпожи, Чэнь Кэ, сам того не замечая, приблизился к ее лицу и накрыл ее губы своими, запечатлев поцелуй.

Такое нежное, мимолетное, но одновременно порывистое действие юноши слегка смутило Ю Хуан, однако на ее прекрасном лице промелькнуло лишь удивление, поспешно сменившееся смущением.

Тихим, смиренным голосом она проговорила:

– Благодарю…

После того как принцесса Ю Хуан покинула императорский дворец, став законной супругой семьи Чэнь, ее жизнь переменилась. Это не было чем-то естественным, вроде смены обстановки или изменения социального и материального положения. Ведь для женщин благородного рода все начиналось и заканчивалось в золотых дворцах. А дочери трона дракона о долгожданной свободе и мирной жизни грезить было и вовсе глупо.

Но Ю Хуан не заботили шелка и украшения. Не заботило то, что она оказалась совсем одна в незнакомом месте, окруженная стаей голодных волков. Ее даже мало волновало то, что государство Шанциань больше всего могло доставить проблем ее родному дому и свергнуть нынешнего императора. А она, как ступившая через порог чужого дворца, могла оказаться между двумя вражескими огнями, став либо мишенью, либо рычагом давления. Но кто будет рушить замки, кто будет бунтовать ради какой-то женщины? Пусть даже эта женщина красива, словно небожительница, являющаяся благородным мужам во снах. Ю Хуан не была глупа и прекрасно понимала, что для таких, как она, в браках нет места любви. Даже если между людьми спустя годы и зародится крепкая связь, это лишь самообман или привычка.

Ю Хуан могла думать об этом сколько угодно. Придумывать как счастливые, так и плачевные исходы событий. Вот только прошлое не давало ей покоя уже которую ночь подряд.

Золотистая шелковая накидка сползла, обнажив под тусклым светом полной луны хрупкое плечо девушки. Ее длинные волосы водопадом рассыпались по спине, спускаясь легкими волнами вниз по пояснице к смятым простыням. Лениво накручивая прядь ее волос на указательный палец, Чэнь Кэ вздохнул и поинтересовался:

– Вас что-то беспокоит?

Губы девушки приоткрылись. Она как будто хотела что-то сказать, но решила промолчать, прикусив нижнюю губу почти до крови. Чувство потерянности и пустоты разъедало ее изнутри. Казалось, кто-то проломил ей ребра и выдернул оттуда сердце, оставив лишь кровоточащую дыру в грудной клетке.

– Нет, – тихо выдохнула она, покачав головой.

– Тогда почему не ляжешь ко мне? – поинтересовался юноша, выжидая ее дальнейших действий.

Внутренний голос советовал девушке спасаться, бежать без оглядки. Вот только этот голос был настолько тихим, что она не обращала на него внимания.

Ю Хуан слегка прищурилась, прогоняя неприятное чувство щипания в глазах, и, пока слезы не потекли по ее щекам, она развернулась лицом к своему мужу, позволив кончикам его пальцев коснуться щеки, скользнуть ниже к подбородку.

– Иди ко мне, – прошептал Чэнь Кэ.

Ю Хуан поспешила вернуться в его объятия, пряча свое смятение. Только так она чувствовала себя защищенной.

* * *

– Как же глупо ты ведешь себя, – язвительным тоном обратился Чэнь Юн к своему младшему брату.

– Что такое? – переспросил Чэнь Кэ, приподняв одну бровь.

– Не притворяйся, что не знаешь, о чем я. Может, отец по какой-то причине и закрывает глаза на твои поступки, но я не собираюсь спускать тебе подобное поведение. – Мужчина усмехнулся, осуждающе покачав головой, и сделал шаг вперед, немного пошатываясь. Он подошел к своему брату почти вплотную, чтобы его слова как можно глубже вклинились в его бестолковую голову. – Прекрати строить из себя сопливого мальчонку, выполняя каждую просьбу какой-то девки.

– Она не… – Только начал Чэнь Кэ, услышав неуважительное отношение к своей супруге, но старший брат схватил его за шею и, оскалившись, угрожающе прошептал ему на ухо: – Прекрати это! Можешь мучить ее по ночам до хрипоты в голосе. Можешь резать ее. Бить. Можешь хоть положить заживо в гроб и закопать в заброшенном павильоне. Я даже готов тебе помочь с этим, если ты попросишь. – Пальцы Чэнь Юна еще сильнее впились в шею Чэнь Кэ, от чего лицо последнего приняло слегка багровый оттенок. Голос Чэнь Юна стал еще ниже и холоднее: – Но видеть, как мой младший брат бегает и скулит, виляя хвостом, как какой-то вшивый щенок, перед дочерью тех, кто когда-то отобрал у нас возможность править, мне хочется переломить ему хребет или задушить собственными руками.

Чэнь Кэ стиснул челюсть. Уголки его губ потянулись вверх. Мало того, что Чэнь Цаньжэнь неустанно наставлял своего сына, не давая ему спуску, закаляя его тело и дух. Его старший брат Чэнь Юн так же наставлял его, если не строже, считая своим долгом заботиться о Чэнь Кэ и вырастить из него настоящего мужчину.

Ядовитым шепотом Чэнь Юн добавил:

– Покажи мне, что тебе нравится, и я непременно отберу это у тебя. Лучше держи свое «сокровище» подальше от меня, брат.

– Это очередное наставление, – усмехнулся Чэнь Кэ.

Похлопав его по плечу, Чэнь Юн отстранился и, взглянув в глаза брата, добавил:

– Предупреждение! Но если тебе так больше нравится, то считай наставлением…

Послышался хруст костяшек. Чэнь Кэ сжал кулаки, и вены на его руках вздулись. Неприятный, горький осадок от предчувствия чего-то нехорошего после этого разговора остался у него на душе.

– Ты же не собираешься делать ничего такого, что мне не понравится, брат? – опустив голову, прошептал Чэнь Кэ. Его голос отчетливо дошел до ушей его старшего брата. Тот же, в свою очередь, не заставил собеседника томиться в ожидании своего ответа:

– Кто знает, любимый младший брат, – лениво пожав плечами, Чэнь Юн прошел мимо, слегка задев его своим плечом, продолжая говорить: – Кто знает… В этом дворце все общее. Между мной и тобой не должно быть разницы. Так ведь, мой любимый и единственный младший брат?

Слова эхом отзывались в ушах Чэнь Кэ.

* * *

Ю Хуан, сидя у открытого окна, неторопливо вышивала на шелковом платке голову волка.

Погрузившись в свои думы, Ю Хуан проколола палец. Но не обращая внимания на боль, продолжала вышивать. Пока темно-синяя голова волка не окрасилась ее кровью, впитавшейся в белый шелк, а вошедшая в покои Ли Фэн не воскликнула от ужаса, увидев окровавленные пальцы своей госпожи.

– Ваше Высочество, – воскликнула она, поспешно отставляя поднос с чаем и доставая из рукава чистый платок, чтобы остановить кровь.

Когда холодные руки служанки бережно коснулись ее пальцев, Ю Хуан вздрогнула, словно кто-то насильно выдернул ее из лап кошмара.

– Вы в порядке? – заботливым голосом спросила служанка.

– Ли Фэн… – протянула Ю Хуан, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, что все-таки произошло и почему голос девушки звучит так обеспокоенно.

Когда взгляд опустился на платок, залитый ее кровью, она ахнула.

– Я позову лекаря, – залепетала девушка, поспешно поднимаясь с колен.

– Не стоит, все в порядке, – отмахнулась Ю Хуан. Она потянулась к вышивке, которая уже была испорчена из-за ее невнимательности.

– Моя госпожа, – опустив голову, девушка продолжила настаивать. – Я все же не могу не позвать лекаря. В рану может попасть инфекция. Ваш супруг будет разгневан, узнав, что вас не осмотрел врач.

Стерев кровь с пальцев, Ю Хуан улыбнулась и протянула Ли Фэн свою левую руку, раскрыв ладонь.

– Смотри, крови больше нет. Со мной все хорошо. – Ю Хуан перевела взгляд на чашу со свежим чаем: – Давай лучше насладимся горячим напитком. Составишь мне компанию?

– Моя госпожа, – виновато протянула Ли Фэн, нервно перебирая пальцы.

– Мне так одиноко, Ли Фэн, – устало выдохнула Ю Хуан. – Даже в императорском дворце я была единственной принцессой, но я всегда могла наведаться к своим братьям или навестить старшую невестку Хань Иньюэ и любимых племянниц.

Когда Ю Хуан вспомнила о супруге старшего брата, ее взгляд потускнел, а сердце больно сжалось.

Взяв с подноса чашу с чаем, который славился в этом регионе, Ли Фэн передала его принцессе.

Несмотря на то что чаша не была слишком горячей, то место, где недавно Ю Хуан укололась, начало щипать, но она не подала виду.

– Вам не нужно беспокоиться по поводу госпожи Хань Иньюэ, принцесса. В том, что произошло, вовсе нет вашей вины. Вы же сами пострадали и чуть не погибли, – приложив ладонь к груди, затараторила Ли Фэн, пытаясь поддержать Ю Хуан.

Та в свою очередь тихо дунула на чайную гущу, наблюдая, как полупрозрачный пар, медленно струящийся вверх, начал колыхаться от ее дыхания, и наслаждаясь тонким и приятным ароматом свежезаваренных листьев лунцзин[12].

Отпив, она отпрянула немного назад и выдохнула. Наслаждаясь приятным послевкусием на языке и согревающим ощущением, что медленно разливалось по ее телу, легким кивком она указала на маленький пуф, приглашая служанку составить ей компанию. Ли Фэн отказалась пить из хрупкой посуды, украшенной ручной росписью, но после осуждающего взгляда своей госпожи потянулась за османтусовыми пирожными.

– Они такие вкусные, – не успев проглотить, проговорила Ли Фэн, поспешив прикрыть рот, чтобы не выглядеть невежественно. – Простите.

Ю Хуан громко рассмеялась, от чего горячий напиток, который она держала в руках, чуть не пролился на ее ханьфу, но девушка вовремя усмирила свои чувства и переместила взгляд в сторону окна. Мягкий солнечный свет проникал сквозь ажурное бамбуковое окно, оставляя на полу ее покоев и раскинутого подола ханьфу резные тени.

– В Чжиюнхае пирожные были вкуснее, Ли Фэн?

Подтвердив легким кивком, служанка добавила:

– Да.

– Вот и мне так кажется… – прошептала Ю Хуан, вновь поднося чашу к губам.

– Да и вы, моя госпожа, раньше были веселее, – неловко пробормотала Ли Фэн.

Услышав ее слова, Ю Хуан медленно обернулась, как бы спрашивая:

– Вот как? – Ее взгляд переместился на вышитую голову волка, окропленную ее кровью. Она прикусила нижнюю губу, добавив: – Кого я обманываю…

– Вы несчастны? – с тяжелым сердцем спросила Ли Фэн.

– Не то чтобы несчастна. Просто… – Ю Хуан пожала плечами, сама не понимая, как ответить на этот вопрос не только Ли Фэн, но и себе самой.

– Наверное, я лезу не в свое дело, можете меня даже наказать, но я очень беспокоюсь о вашем самочувствии. Хотя Его Высочество Чэнь Кэ и хорошо обращается с вами, но…

Девушка запнулась, понимая, что она всего лишь служанка и не имеет права обсуждать хозяев дома, под крышей которого живет и чью пищу ест каждый день. Но Ли Фэн была бы не личной служанкой Ю Хуан, если бы не обладала стойким и прямолинейным характером, как и сама принцесса. Душой и сердцем Ли Фэн была за нее и, несмотря на свое положение, всегда могла защитить и поделиться своими мыслями, если они могли подтолкнуть принцессу на верные рассуждения и обезопасить ее.

Неловкую тишину прервал голос самой Ю Хуан:

– Продолжай, я слушаю тебя. Говори, что думаешь. – Ее голос звучал строго, но спокойно. Давая понять служанке, что ее мнение имеет ценность для нее и она непременно прислушается к ее словам, если сочтет их верными.

– Старший брат вашего супруга наследный принц Чэнь Юн, у него было столько жен, но все скоропостижно скончались, едва успев родить наследников. Супруга князя Чэнь также померла. Да и слуги все тут как неживые ходят. Совсем не улыбаются, словно завороженные какие-то.

Ю Хуан усмехнулась:

– Это просто ты сплетница, а остальные нет. Вот тебе и кажется.

Ли Фэн возмущенно надула щеки. Посмотрев на пейзаж за окном, она добавила:

– Я просто переживаю за ваше благополучие, моя госпожа. Вы были строптивы и вольны, словно ласточка. Ваши глаза искрились, а улыбка не спадала с вашего прекрасного лица, даже когда вы переживали трудные времена. Не то чтобы вы обманывали саму себя, просто как будто знали, что справитесь и непременно найдете выход. А сейчас вам будто оборвали крылья. Мне больно видеть вас такой…

Выслушав ее, Ю Хуан мягко улыбнулась. Чай в ее чаше был уже допит, остались лишь темно-зеленые листья на дне. Она посмотрела на них и тяжело выдохнула:

– Благодарю, что поделилась со мной своими мыслями. Ты как будто сказала мне то, чего я сама себе сказать не осмеливалась.

Ли Фэн встала, заметив, что Ю Хуан закончила чаепитие. Взяв из рук принцессы пустую чашу, она еще раз убедилась в том, что рана более не кровоточит, и лишь после этого поклонилась и покинула покои.

Ю Хуан встала, чтобы взять другие нити и расшить новый платок, как вдруг услышала звук ломающейся посуды, а следом и испуганный вскрик Ли Фэн, который резко стих.

Ю Хуан быстро вышла из покоев. Стоило резным дверям распахнуться, как она опешила, на мгновение потеряв дар речи.

Ли Фэн была крепко прижата к холодной стене, а ее губы были захвачены в плен, не давая возможности воспротивиться действиям мужчины. Когда она перевела свой растерянный взгляд в сторону Ю Хуан, то ее зрачки начали нервно дрожать, а взгляд стал еще более испуганным.

Удовлетворив свое желание, Чэнь Юн наконец отстранился. На лице мужчины промелькнула насмешка и легкое удовлетворение от возникшей ситуации. В то время как Ю Хуан не знала, что сказать, а Ли Фэн и тому подавно.

Девушка сглотнула и стыдливо опустила взгляд. Она нагнулась, чтобы собрать разбитую посуду, но грубые мужские пальцы Чэнь Юна успели скользнуть под ее острый подбородок и задержать ее в таком неловком положении.

– Вы что-то хотели? – подала голос Ю Хуан.

Продолжая пожирать взглядом юную деву, Чэнь Юн ответил:

– Да. Я бы хотел забрать ее себе.

Голос Чэнь Юна звучал спокойно и настойчиво. У него было непоколебимое желание забрать то, что ему хочется. Ли Фэн. Если бы перед ней оказался другой мужчина, Ли Фэн запросто могла оттолкнуть его, ответить пощечиной или даже посыпать оскорблениями, но со старшим сыном Цзюнь-вана Чэнь Цаньжэня она не имела права поступать подобным образом. Стоило бы ей как-либо воспротивиться ему, то скорее всего ее ждало бы наказание или очень длинная и мучительная смерть. Оттого, оказавшись в подобном положении, ей пришлось лишь смириться и, стиснув зубы, подавить в себе отвращение и нежелание быть рядом с принцем Чэнь Юном. Хотя мужчина был довольно красив и хорошо сложен, обладал властью и авторитетом, он был жестоким, и этого Чэнь Юн даже не пытался скрывать. Большой палец ласково поглаживал нижнюю губу Ли Фэн, и девушка даже боялась представить, сколько раз эти руки утопали в чужой крови.

– Наследный принц, – опустив взгляд, проговорила Ю Хуан, – эта девушка – моя личная служанка. Боюсь, я не справлюсь без ее помощи.

Чэнь Юн раздраженно цокнул и сложил руки за спиной, позволив Ли Фэн высвободиться из его хватки и собрать посуду на поднос. Пока девушка впопыхах пыталась убраться, ее сердце продолжало бешено колотиться в смятении. Не зная, какое будущее ей уготовано и сможет ли Ю Хуан отстоять ее у Чэнь Юна. Потянувшись за последним разбитым осколком, ее рука дрогнула на полпути, на мгновение застыв в воздухе, а глаза распахнулись, когда она услышала над своей головой слова Чэнь Юна.

– Можете взять себе в услужение любую служанку из нашего дворца. Если будет не хватать рук или служанка чем-то не угодит, можете поменять ее или взять в услужение еще.

– Но… – протянула Ю Хуан, пытаясь ухватиться за последнюю возможность отстоять свое слово, – Ли Фэн для меня больше, чем просто служанка. Я знаю ее с детства и никому не смогу доверять так, как доверяю ей.

– Это похвально, – протянул Чэнь Юн. Он резко обернулся, когда услышал позади себя приближающиеся тяжелые шаги. Прищурив уголки своих черных глаз, он расплылся в довольной улыбке, увидев своего младшего брата: – Чэнь Кэ.

Тот же, сохраняя невозмутимый вид, встал подле Ю Хуан и лишь после того, как заметил растерянность в глазах своей супруги, поинтересовался:

– Что-то стряслось?

Ю Хуан перевела взгляд на Ли Фэн, а после на старшего брата своего мужа. Ли Фэн опустила голову, чувствуя, как земля под ее ногами раскалывается с каждым фэнем, а поднос в руках стал предательски тяжелым, словно кто-то заполонил его булыжниками, чтобы, когда земля наконец расколется, она опустилась на самое дно, без возможности выбраться оттуда.

Чэнь Юн ответил на вопрос брата:

– Моему сердцу приглянулась личная служанка моей драгоценной невестки. Я бы хотел забрать ее себе в наложницы. Ты же не против, брат?

Сердце Ю Хуан смягчилось, когда подле нее оказался Чэнь Кэ, но не успела девушка возрадоваться, как надежда в ее душе так же быстро померкла, как и зародилась.

– Забирай, – коротко и ясно ответил Чэнь Кэ.

Тихое:

– Что? – слетело с губ Ю Хуан. Чэнь Кэ бережно обхватил ее за талию и завел обратно в покои с невозмутимым видом. На его лице не дрогнул ни один мускул. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что Ю Хуан не успела толком осознать, что только что лишилась последнего близкого человека, которому могла спокойно доверять в стенах чужого дворца. Кроме того, одним Небесам известно, какая участь уготована Ли Фэн в руках старшего сына Цзюнь-вана Чэнь Цаньжэня, Чэнь Юна.

– Не беспокойся ни о чем. Найдем тебе другую служанку, – заботливым голосом проговорил Чэнь Кэ, с особым трепетом поправляя шпильку в волосах своей госпожи.

Ю Хуан смотрела на него удивленным и растерянным взглядом, то и дело продолжая убеждать в том, что другая служанка не сможет заменить Ли Фэн. Да и ей тревожно за судьбу своей служанки. Однако, как бы ни старалась Ю Хуан, убедить Чэнь Кэ ей так и не удалось.

– Как бы вы ни были дороги моему сердцу, я не могу выполнять каждую вашу просьбу. Я понимаю, что у себя дома в Чжиюнхае с вами обращались как с принцессой и выполняли любое ваше желание. Однако в этом дворце последнее слово будет за мной.

Сделав шаг назад, Ю Хуан прошептала:

– Вот как…

Чэнь Кэ подошел к столику у окна, где до этого Ю Хуан занималась рукоделием. Взяв в руки окровавленный платок с символом его семьи, он сжал его, обеспокоенно потянувшись к рукам Ю Хуан, чтобы проверить ее пальцы на наличие раны:

– Вы поранились?

Ю Хуан отдернула руку, не позволив Чэнь Кэ коснуться себя. Даже его ласковый, переполненный волнением вопрос не заставил ее сердце смягчиться.

– Пожалуйста, не трогайте меня.

Ю Хуан обняла себя, коснувшись ладонями своих хрупких плеч, пытаясь согреться в этот жаркий весенний день, который с самого утра не задался:

– Вы правы. Я не подумала и решила, что могу рассчитывать на вашу поддержку. Но вы не мой брат и не мой отец…

Чэнь Кэ сжал в кулак пальцы руки, которой до этого хотел коснуться Ю Хуан. Его сердце так же кровоточило, но он не мог поделиться своими переживаниями, дабы не показаться слабым и беспомощным в глазах той, которая действительно ему не безразлична. Выросший без ласки матери, среди грубых и жестких мужчин, ограниченный в своих чувствах и словах, он не мог пойти наперекор своему отцу и старшему брату. Кто такая Ли Фэн, чтобы он думал о ней. Чтобы беспокоился о ее состоянии или жизни. Чэнь Кэ знал, что эта девушка всего лишь очередная пешка в руках его брата. Скорее всего, наигравшись, он выбросит ее как ненужный мусор. Как и поступал со своими женами и наложницами. Вот только Ю Хуан была другой. Если ему нужно пожертвовать служанкой, он согласен пойти на это, лишь бы обезопасить ее. Лишь бы спрятать от взора своего брата. Кто бы знал, что насильный брак приведет к зарождению трепетных чувств и глубокой привязанности между ними. Но, будучи наследником семьи Чэнь, он был обязан прятать свои чувства и слабости. Ведь как ранее предупредил его старший брат, стоит Чэнь Кэ к чему-то привязаться, как Чэнь Юн тут же отберет, сломает и превратит в порошок все то, что ему дорого. Поэтому обида Ю Хуан и жизнь той девушки – самая малая цена, которую мог заплатить Чэнь Кэ.

– Боюсь, не только у меня в этом доме нет права голоса, – пробормотала Ю Хуан. Эти слова не дошли до ушей Чэнь Кэ. Возможно, это было даже к лучшему.