Говорят: посеешь дыню – получишь дыню, посеешь боб – получишь боб[8]. Но в случае Мао Яньсяо все было наоборот. Или он настолько невезучий, что неприятности просто обрушиваются на него одна за другой, не давая возможности пожить хоть немного спокойной жизнью вот уже несколько лет.

Мао Яньсяо слегка опустил голову, прислушиваясь к окружающим звукам. Вокруг собралось довольно много людей, и голоса смешивались между собой, вынуждая ушные перепонки демона напрячься еще сильнее, чтобы расслышать тихий звук медленно натягивающейся тетивы.

– Сейчас!

Глаза Мао Яньсяо резко округлились, и он механически поддался вперед, прижавшись всей грудью к коню. Стрела прошла мимо него, срезав несколько черных прядей, а после воткнулась в землю.

Мао Яньсяо продолжал стоять на месте, сохраняя самообладание. Он вытащил из ножен меч и, взяв рукоять поудобнее, воскликнул, предостерегая жителей:

– Лучше уходите отсюда, тут небезопасно.

Чем больше людей собиралось возле него, тем тяжелее Мао Яньсяо было сконцентрироваться на цели и разглядеть своего врага. Люди толпились, иногда спотыкаясь по пути во время попытки поглядеть за разгоревшимися событиями. Те, кто не был глуп и кому была дорога жизнь, все-таки покинули улицу и спрятались по домам. Вновь уловив звук натянутой тетивы, а после стрелы, что рассекла воздух, направляясь прямо в его направлении, Мао Яньсяо тут же увернулся, а затем перерубил ее пополам. Подметив направление, откуда была выпущена стрела, Мао Яньсяо устремил взгляд на крышу одного из трехэтажных домов.

– Нашел!

Когда нападавший осознал, что он обнаружен, тут же поднялся на ноги и, отбросив лук, из которого только что стрелял, кинулся бежать. Мао Яньсяо отчетливо слышал, как к нему приближаются еще несколько императорских всадников верхом на лошадях. Видимо, слух о случившемся быстро дошел до Ю Байху, однако Мао Яньсяо не мог позволить будущему наследнику стоять позади, пока подобное случается на глазах у простых граждан. Как будет управлять государством и народом тот, кто не может постоять даже за себя?

Выдохнув, Мао Яньсяо пришпорил Хуэйлэя. Конь с диким ржанием встал на дыбы, а после бросился в погоню. Мао Яньсяо не покидало чувство тревоги. Он прищурился, пытаясь все хорошо обдумать. Возможно, ему просто послышалось, и тот, кого он совсем не ожидал увидеть, на самом деле и не появлялся. Быть может, это были навязчивые мысли или галлюцинации.

– Как же хлопотно, – проговорил Мао Яньсяо.

Пробежав по крыше, беглец спрыгнул на соседнее здание. Его лицо было скрыто, он двигался ловко и быстро, но не похоже, что он хорошо знал город и путь к отступлению был заранее спланирован.

Чтобы случайные прохожие не попали под копыта, Мао Яньсяо заранее издал протяжный свист, привлекая к себе внимание. Но в ситуации, как сейчас, без случайных жертв не обошлось. Несколько купцов успели отреагировать и вовремя уйти с дороги, но, к сожалению, их товар все же пострадал. Пара-тройка корзин были опрокинуты, а содержимое растоптано. Пострадало также несколько рулонов тканей, чью стоимость успел подметить взглядом сам Мао Яньсяо.

– Когда закончу с ним, нужно вернуться и извиниться. Возможно, даже прикупить себе парочку на новые наряды, – подумал демон.

Внезапно на его пути встала повозка, заполненная мешками муки. Хозяин в отчаянии тянул осла за поводья, но животное продолжало реветь, упрямо не двигаясь с места.

Мао Яньсяо ничего не оставалось, как предпринять отчаянный шаг. Столкновение было неизбежно, поэтому он ускорился и надеялся, что хотя бы в этом удача его не покинет.

– Лучше бы я остался во дворце и притворился, что мне нездоровится, – пробормотал Мао Яньсяо и в последний момент прикрыл глаза в надежде, что конь Ю Вэйюаня умеет прыгать через препятствия.

Хозяин осла разинув рот смотрел на юношу, что на мгновение навис над ними серой тенью верхом на благородном скакуне, а потом резко приземлился, оставив после себя клубы пыли, поспешно продолжая погоню.

Поправив соломенную шляпу, мужчина пробормотал:

– О святые небожители, что же стряслось на этот раз?!

Мао Яньсяо время от времени выкрикивал извинения жителям за испорченный товар, пытаясь хоть как-то сгладить их негодование и сохранять видимость заботливого наследного принца о гражданах своей страны. Преследуя беглеца, Мао Яньсяо пришлось завернуть в довольно узкий переулок, но он не ожидал, что там его будет ждать опасность. Заметив едва уловимый блеск острых наконечников, демон тут же натянул поводья, вынудив коня издать громкое ржание. В землю, у самых копыт Хуэйлэя вонзились стрелы, что предназначались для убийства наследного принца. Мао Яньсяо нахмурился и недовольно прицыкнул языком. В то же время он встретился взглядом еще с двумя лучниками. Один из них замешкался, посмотрев Мао Яньсяо прямо в глаза. Взгляд этого незнакомца был мягким и доброжелательным. Второй лучник поторопил первого, и через пару фэней они тоже скрылись, удирая по крышам зданий.

Позади послышался голос Ю Байху:

– Ваше Высочество наследный принц.

Мао Яньсяо обернулся, сохраняя спокойное выражение лица. Он кивнул:

– Старший брат.

Ю Байху сопровождали императорские всадники. Прежде чем он поравнялся с Мао Яньсяо, несколько стражников помчались вперед, продолжая преследование.

Бросив взгляд на стрелы, Ю Байху спросил:

– Почему ты без сопровождения? Где стража?

– Их убили. Я гнался за нападавшими, но, кажется, упустил. – Голос Мао Яньсяо был спокойным.

– Ты в порядке?

– Да.

– Если ты так говоришь, тогда ладно.

Мао Яньсяо перевел взгляд на крыши, внимательно рассматривая построения улиц и зданий. Оценивая расстояния между ними и возможные места для побега.

– Нужно догнать их!

Мао Яньсяо пришпорил коня, вынудив продолжить преследование. Ранее вести погоню было сложнее, но теперь, когда к нему присоединился Ю Байху со своими людьми, очистить дорогу от простых граждан, чтобы не было невинных жертв, оказалось куда легче. Ю Байху спросил:

– Ты знаешь, сколько их?

Мао Яньсяо предположил:

– Я видел троих. Может, есть еще, но я не уверен.

Казалось, от кучки мелких бандитов не должно быть столько проблем, но они совершили покушение на принца, и ответственность за их поимку лежала на плечах Ю Байху. Мао Яньсяо бросил на него мимолетный взгляд, спрашивая:

– Вести погоню верхом нет смысла. Нужно подняться на крышу. Так будет возможность хотя бы ранить их. У тебя есть с собой лук?

Ю Байху подозвал одного из стражников. Взяв его лук и колчан со стрелами, протянул брату.

Приняв оружие, Мао Яньсяо сказал:

– Я заберусь на крышу. Пусть стража едет вперед, разделится и окружит здания, чтобы у них не было пути к отступлению.

Ю Байху кивнул, приняв поводья Хуэйлэя, тем временем как Мао Яньсяо поспешил забраться на крышу одного из домов.

Ю Байху отдал приказ своим людям:

– Окружить со всех сторон!

Выждав подходящий момент, Мао Яньсяо натянул тетиву и выстрелил. Стрела стремительно вырвалась вперед. Фигура в черном застыла на мгновение, а потом упала. Его напарник замешкался, он стоял у края крыши и вот-вот должен был сделать прыжок, чтобы перепрыгнуть на соседнее здание, но в последний момент обернулся. Вторая стрела угодила ему прямо в левое плечо. Не удержав равновесия, он неуверенно попятился назад и упал вниз. Послышались крики стражников, видимо, они уже успели его задержать.

Силуэт последнего бандита отдалялся от Мао Яньсяо, теряясь из виду, однако если простому человеку угодить в цель с такого расстояния было бы весьма затруднительно, для Мао Яньсяо с его острым зрением это не составляло труда. К тому же ходило много слухов о том, что Ю Вэйюань был искусным стрелком, и попадание в цель с дальнего расстояния в конце концов можно было бы спустить на удачу. Прицелившись, Мао Яньсяо вложил в последний удар чуть больше силы. Поддавшись стремительному порыву ветра, последняя стрела так же достигла своей цели. Бандит на мгновение замер, рухнул на колени и кубарем покатился с крыши, упав на землю.

Мао Яньсяо усмехнулся, проведя кончиком языка по острому клыку. Он бросил взгляд на Ю Байху, что наблюдал за ним снизу. Поняв, что им удалось поймать беглецов, Ю Байху одобрительно кивнул и мягко улыбнулся.

Двое нападавших уже находились в руках стражников, один продолжал лежать на крыше. Мао Яньсяо поспешил к нему, чтобы узнать, у кого же хватило смелости средь бела дня напасть на Его Высочество Ю Вэйюаня в столице.

Нападавший был жив. Его грудь высоко вздымалась, но дыхание было сбивчивым. Он продолжал прятать лицо, тихо постанывая от боли, ведь стрела прошла насквозь почти у самого сердца. Под ним уже растеклась лужа крови. Подойдя к нему, Мао Яньсяо усмехнулся. Демон присел, положив ладонь на плечо. Судя по телосложению, этот человек был довольно хрупким, почти не имея мышечной массы. Мао Яньсяо тут же нахмурился. Он перевернул его и взглянул в карие глаза, полные слез. Прохрипев, тот попытался откашляться. Мао Яньсяо сорвал с него маску, и выражение его лица изменилось.

– Демоница… – еле слышно прошептал он.

С уголка губ уже сочилась, смешиваясь с кровью, слюна, а глаза стали стеклянными, когда жизнь покинула тело.

Мао Яньсяо поспешно поднялся. Не понимая, что происходит, он решил немедленно отправиться к Ю Байху, чтобы присутствовать на допросе и самому во всем разобраться.

* * *

– Всего-то пару крыс, а навели столько шуму, – с усмешкой проговорил Ю Байху, ударив демона кулаком в живот.

Тот молча принял удар, сдерживая стон боли за стиснутыми зубами. После нескольких таких ударов Ю Байху наконец перестал удерживать его за плечо, и тот, ударившись о каменную стену, сполз на пол. Ю Байху усмехнулся. По всей видимости, избиение доставляло ему удовольствие. Редко можно было встретить его в таком расположении духа. Обычно он не любил марать руки, но на этот раз решил лично расправиться с ними.

– Брат, – прошептал Мао Яньсяо.

Стража тут же отступила, позволив ему пройти. Пока простой люд отгоняли люди Ю Байху, Мао Яньсяо в обличье Ю Вэйюаня должен был продолжать играть роль принца. Но что дело примет такой оборот, он никак не мог себе представить. Заметив, в каком состоянии демон, Мао Яньсяо не мог не беспокоиться. Но в отличие от него, Ю Вэйюань не должен был проявлять милость, не говоря уже о сочувствии. Тем более что этот демон покусился на его жизнь на глазах у всего города. Пусть Мао Яньсяо и понимал, что двигало этими несчастными, он ничего не мог сделать. Подвести Лань Сюэ, Ю Вэйюаня и в конце концов подставить самого себя под открытый удар он не мог.

Мао Яньсяо опустил взгляд, когда Ю Байху сорвал с несчастного маску, открыв лицо. Когда кулак Ю Байху достиг челюсти демона, тот упал перед ним, намеренно сплюнув кровью на сапоги.

Мао Яньсяо молча достал из ножен свой меч, собираясь быстро и без мучений расправиться с демонами, но Ю Байху перебил:

– Ты намереваешься даровать ему такую легкую смерть?

Мао Яньсяо усмехнулся:

– Смерть есть смерть. Какая разница, если исход один.

– Они убили наших людей. Устроили погром и заставили гнаться по всему городу за ними. Кто знает, что у них было на уме?

– Все просто. – Мао Яньсяо пожал плечами, блеснув лезвием у лица избитого. – Они хотели убить меня.

Тот вздрогнул, увидев свое отражение на хорошо отполированном металлическом клинке. Он крикнул:

– Наш народ непременно встанет с колен, а за ваши грехи будут расплачиваться ваши дети!

Голос Мао Яньсяо был спокойным:

– Я бы посмотрел на тот день, когда это случится. Вот только сейчас на коленях стоишь ты. И ты платишь своей кровью за свои ошибки. – Мао Яньсяо усмехнулся. Приподняв демона за шиворот, он, не колеблясь, пронзил его грудь мечом. Уголки его глаз лишь слегка прищурились. Он прошептал: – Быстро бегать – это хорошо, но перед тем, как нападать, нужно хорошо изучить своего врага. Прости…

Его слова были слышны лишь умирающему. Пока душа не покинула бренный мир, он успел хрипло прошептать:

– Мы знаем, кто ты… На самом деле.

Мао Яньсяо на мгновение застыл. Когда сердце демона перестало биться, он вытащил свой меч, позволив телу упасть. Мао Яньсяо вытер остатки свежей крови о черные одежды убитого и вложил его в ножны.

Позади послышался смешок Ю Байху. Он был тихим, едва уловимым, но не ускользнул от острого слуха демона. Императорские стражники верхом на лошади тем временем приволокли второго беглеца. Тот находился без сознания, туго перевязанный веревками и испачканный в собственной крови и пыли.

– Он жив? – спросил Мао Яньсяо.

Один из стражников подошел, чтобы проверить пульс.

– Жив, но без сознания.

Мао Яньсяо кивнул:

– Хорошо. Приведите его во дворец, я лично займусь его допросом. – Бросив на несчастного взгляд, добавил: – Только не стоит так волочить его по улице.

– Слушаюсь!

Ю Байху достал белый платок, неспешно стерев следы демонической крови с пальцев:

– Снова проявляешь милость к этим созданиям. Несмотря на то, что они пытались тебя убить. Интересно…

– Если оставить его так, он не доживет до допроса. Это не милость, а решение ради получения выгоды, не более. К тому же, – Мао Яньсяо оседлал Хуэйлэя и бросил на Ю Байху тяжелый взгляд, – я хочу разобраться в этом деле самостоятельно. Как-никак, а в столице на глазах у мирных граждан совершили покушение на наследника престола. Теперь даже безобидная прогулка по своим владениям может привести к смерти?! Тебе следует лучше выполнять свои обязанности, старший брат.

Эти слова не на шутку задели гордость Ю Байху. Он сжал окровавленный платок в кулаке. Натянув улыбку, признал:

– Ты прав. Сегодня же займусь этим.

* * *

Мао Яньсяо приказал стражнику окатить демона ледяной водой, чтобы он наконец пришел в чувство. Когда тот приоткрыл глаза, его веки были тяжелыми и ужасно болели, как и все тело. Кончики пальцев еле доставали до каменного пола, а руки затекли от впившихся под кожу цепей.

Он попытался дотянуться пяткой до пола, но попытка сдвинуться с места принесла очередной приступ жгучей боли. Он застонал:

– Больно… Мой живот. Больно…

Когда вода впиталась в одежду, рана начала кровоточить еще сильнее. Мао Яньсяо посмотрел на стражника, давая понять, что хочет остаться один на один с допрашиваемым. Тот вышел, закрыв за собой тяжелую дверь. Выждав какое-то время и убедившись, что их никто не подслушивает, Мао Яньсяо подошел к демону.

– Потерпи немного. – С этими словами он надавил на колотую рану и вытащил остатки стрелы. Демон издал мучительный крик боли. Синие вены на его лбу вздулись, а белки глаз покраснели. Закончив, Мао Яньсяо добавил: – Прости. Ты не выйдешь из этой камеры живым. Я не могу на это повлиять. Никак.

Не задавая лишних вопросов, демон тяжело сглотнул, спрашивая:

– Мои друзья?

Мао Яньсяо лишь покачал головой. Демон поджал губы и прикрыл глаза.

– Ясно…

Не желая смотреть на него, Мао Яньсяо отвернулся.

– Ты знаешь, кто я?

– Да. Молодой второй господин, Мао Яньсяо.

Мао Яньсяо пальцами сжал щеки несчастного. Его глаза во тьме сверкнули зеленым, а зрачки стали острыми, как у кошки:

– Мой старший брат тебя нанял? – Вопрос прозвучал тихо, но последние слова Мао Яньсяо прокричал: – Отвечай!

Ответ последовал незамедлительно:

– Н-нет… – Демон на мгновение замешкался, а после продолжил: – П-провокация. Мы должны были спровоцировать вас и поймать врасплох. П-простите… Простите. Я…

Хватка Мао Яньсяо ослабла. Он отступил. Его правая рука мягко легла на рукоять меча, висевшего на поясе. Стоило ли винить этого демона, что он продал свою жизнь и вызвался на роль смертника? Отчасти вина за это лежит и на плечах самого Мао Яньсяо.

Демон стыдливо опустил взгляд. На какое-то время в камере повисла гнетущая тишина, лишь время от времени слышался звон цепей и тяжелое дыхание раненого.

– Я не хочу мучить тебя. Я сделаю все быстро.

Кадык последнего дрогнул. Он тяжело сглотнул, понимая, что ему нет спасения. Хотя он знал это с самого начала, страх смерти все равно пробирал до самых костей. Поджав губы, он кивнул:

– Мгм…

Лезвие сверкнуло в темной камере. Демон зажмурился. Голос Мао Яньсяо звучал мягко:

– Если не старший господин, кто тебя нанял?

В этот самый момент в коридоре послышались тяжелые шаги. Двери в камеру распахнулись, и внутрь вошел человек, сложив на груди руки и облокотившись о дверной проем.

Заметив растерянность демона, Мао Яньсяо подошел ближе и прошептал на ухо:

– Тот, кто тебя нанял, сейчас стоит позади меня?

Понимая, что за ними наблюдают, демон не мог произнести и слова. Более того, кивнув, он так же мог выдать себя. По всей видимости, Ю Байху не только нанял его, хорошо заплатив, возможно, он угрожал его родным, а возможно, сейчас родные этого демона были в руках Ю Байху. Даже если и был крохотный шанс того, что они будут в безопасности, он не мог в открытую выдать личность этого человека.

Мао Яньсяо сделал шаг назад и усмехнулся:

– Я приму молчание за согласие.

С последними словами Мао Яньсяо перерезал демону горло. Кровь тут же хлынула из рваной раны, а лужа под ногами стремительно насыщалась красным.

– Что он сказал? – холодно бросил Ю Байху.

Не оборачиваясь, Мао Яньсяо ответил:

– Ничего особенного. Кучка безмозглых, хотели меня убрать. Смешно, правда?

Ю Байху ответил не сразу, сделав шаг вперед, он посмотрел на труп:

– Действительно. Ты закончил здесь?

– Да.

Обернувшись, он встретился с Ю Байху взглядом. Они смотрели друг на друга какое-то время, словно играя, кто первый не выдержит и отведет взгляд. Мао Яньсяо охватило странное чувство тревоги. Он спросил:

– Все в порядке?

Ю Байху мягко улыбнулся. Он слегка прищурился:

– Я все хотел спросить у тебя…

Мао Яньсяо вложил окровавленный меч в ножны, послышался тонкий скрежет металла.

– Так спрашивай.

Ю Байху щелкнул языком:

– Это ведь ты подослал Сы Жуань к Хань Иньюэ?

Мао Яньсяо выдохнул:

– Я не мог знать наверняка, что все обернется таким образом, но я правда хотел помочь. Впрочем, ты можешь злиться и ненавидеть меня, старший брат, – Мао Яньсяо положил ладонь на плечо Ю Байху. Тот тут же перевел подозрительный взгляд на его руку. – Мне очень жаль, но я сделал все, что было в моих силах.

Ю Байху убрал его руку с плеча, словно стряхивая пыль, как будто его коснулся кто-то грязный.

– Интересно…

Мао Яньсяо поинтересовался:

– Ты о чем, старший брат?

Голос Мао Яньсяо звучал мягко, он старался сохранять спокойный и невозмутимый вид.

После длительной паузы Мао Яньсяо спросил:

– Брат?

Ю Байху посмотрел на окровавленный труп демона, потом на лужу крови, медленно растекавшуюся под ногами. Он отступил назад, когда она почти достигла его сапога.

– Небеса так благосклонны к Вашему Высочеству. Как будто над вами навис невидимый купол, оберегающий от всех ненастий.

Мао Яньсяо усмехнулся. Он долго думал, что же ответить Ю Байху. Ответить, как ответил бы Ю Вэйюань. В любом случае человек перед ним открыто вел грязную игру. Судя по тому, как он вел себя, Ю Байху желал его спровоцировать. Вот только чего он добивался? Что именно ему было известно?

– Тут ужасно пахнет кровью. Я пойду. – Мао Яньсяо не спеша направился к выходу. Однако в любой момент был готов к тому, что Ю Байху может нанести скрытый удар. Не выдержав, Мао Яньсяо все-таки бросил напоследок: – Не знаю, насколько я удачлив, но на чаше весов столько же невезений, как и везений. Я просто живу своей жизнью, плывя по течению. В моем сердце нет ненависти, зависти, обиды…

– Если человек плывет по течению, это не значит, что он не знает, куда оно ведет.

– Могу ли я что-то сделать для тебя, чтобы ты не чувствовал себя таким униженным, брат?

Каждый раз, когда Мао Яньсяо называл Ю Байху «братом», его начинало тошнить. А этот разговор, где ему приходилось сдерживать свое отвращение к этому человеку, вызывал очередной приступ головной боли. Этот спектакль явно затянулся, и его уже пора заканчивать. Он продержался столько, сколько мог, но сегодня явно встал не с той ноги, и на его голову посыпались все проклятия этого мира.

– Конечно, – губы Ю Байху расплылись в уродливой улыбке. – Ты можешь умереть…

Неожиданно перед Мао Яньсяо появилась стража. Мао Яньсяо никак не ожидал такого. Ю Байху не мог так рисковать, покушаясь на его жизнь в открытую в императорском дворце:

– Это мятеж против воли императора, – стиснув зубы, прошипел Мао Яньсяо.

Ю Байху вытащил свой меч и покачал головой, разминаясь.

– За убийство лжепринца мне ничего не будет.