– Слушайте, я скорее пердеть купидонами начну, чем сниму платье, – говорю я.

– Согласна, – кивает Джун. – Только не купидонами, а апельсинами. Так более ЗОЖно.

Миссис Эмерсон вскидывает бровь, наша реакция явно ее не впечатлила.

– У меня нет времени с вами препираться. Орден поручил мне подготовить вас к церемонии. Я больше десяти лет выполняла все его распоряжения вовремя и не собираюсь опаздывать сейчас.

Смотрю на Джун, не скрывая шока. Миссис Эмерсон так властно приказывает, что сразу ясно: спорить тут бессмысленно. Но дело не в этом. Больше всего пугает, что эта церемония проводится уже больше десяти лет. Как минимум.

– Послушайте, леди, – говорит Джун, – я подписалась участвовать в официальном мероприятии, а не на нудистском пляже загорать.

С трудом подавляю подступающий к горлу нервный смешок. Происходящее действует на меня как шампанское – опьяняет, но не радостью, а страхом.

Леди чуть склоняет голову, оставаясь совершенно невозмутимой.

– Ваши возражения приняты к сведению. Однако позвольте пояснить: вы подписали контракт. Это юридический документ, вы взяли на себя обязательства, и если откажетесь их выполнять, вас лишат стипендии.

– Вы не можете так поступить! – Голос Бренды взлетает на целую октаву, похоже, у нее вот-вот начнется истерика. – Я бы никогда не подписала это, если бы знала, что вы потребуете ходить на мероприятия голой!

– Вы не пойдете туда обнаженной, глупая девчонка! – отрезает миссис Эмерсон. – Вам просто придется надеть соответствующий церемонии наряд.

Она подходит к большому платяному шкафу и распахивает дверцы. Внутри висят белые одеяния. Леди достает одно, прикладывает к себе и переводит взгляд на меня. Это свадебное платье.

– Думаю, это ваш размер. – Я не беру у нее платье, и она настойчивее сует его мне в руки. – От вас требуется только надеть его. Перед началом церемонии у вас будет возможность отказаться от контракта, но до тех пор вы должны быть одеты как положено.

Тишина опускается на комнату бархатным занавесом, мешая дышать. Не в силах выдержать взгляд Джун, я опускаю глаза и нехотя делаю шаг вперед. Для кого-то это просто стипендия, но для меня – вся моя жизнь.

Однако Джун и Бренда тоже берут у миссис Эмерсон платья, и я понимаю, что не одна здесь рискую слишком многим.

Сделав глубокий вдох, снимаю свое серебряное платье. Девушки тоже подчиняются странному приказу, в повисшей тишине слышно лишь, как шелестит ткань. Миссис Эммерсон пристально следит за нами, не обращая внимания ни на страх, ни на смущение.

Прохладная белая ткань легким бризом скользит по коже. Узорчатое кружево покрывает руки и спину, заставляя меня чувствовать себя обнаженной. Юбка лишь слегка расширяется книзу, чтобы можно было переступать ногами, но тесно облегает бедра, подчеркивая изгиб.

– То, что вы сбрасываете старую одежду, очень символично, – произносит миссис Эмерсон. – Таким образом вы отказываетесь от ваших прежних представлений о независимости и отдаете себя во власть Ордена.

Я резко дергаю вниз подол.

– А свадебное платье-то зачем? Что это за хрень такая?

– Потому что вы – невесты. – У меня округляются глаза, но миссис Эмерсон лишь отмахивается. – Успокойтесь. Вам предстоит выполнять лишь тот контракт, который вы подписали. Вовсе не брачный.

– Дайте угадаю. – Джун скрещивает руки на груди. – Платье – это тоже символ?

– Да, – кивает леди. – Но не в том смысле, что вы думаете. Оно символизирует верность, ведь жена должна быть верна мужу. А также власть, которую рекрут будет иметь над вами. Если он вас выберет, вы станете его собственностью.

Я сдавленно хмыкаю и вскидываю руки.

– Все, я пас, я веган на этом сраном барбекю.

– Я тоже, – вторит мне Джун. – Ни одна стипендия этого не стоит.

– Если вы не выполните свои обязательства, это будет иметь последствия, и не только в стенах университета.

Услышав слова миссис Эмерсон, я замираю на полушаге. Медленно оборачиваюсь, сердце в груди бьется все сильнее.

– Что вы имеете в виду?

– Власть Ордена распространяется далеко за пределы академии, – сдвинув брови, вещает леди, глядя на нас почти жалостливо. – Вы всерьез думали, что сможете просто уйти? Основатели Ордена Обсидиана не обычные люди. Они контролируют практически все сферы общества: технологии, оружие, медицину, финансы… Те, кто не принадлежит системе, даже не представляют, как широко их влияние…

От ее слов у меня подкашиваются ноги. Я хватаюсь за руку Джун, чтобы не упасть.

Миссис Эмерсон продолжает говорить, и мне кажется, что топор, занесенный над моей шеей, с каждой ее фразой становится все ближе.

– Все, что вы говорите и делаете в этих стенах, имеет последствия во внешнем мире. Власть основателей Ордена огромна и вездесуща. Куда бы вы ни подались, вам от нее не скрыться. Лучше приберегите силы, чтобы уйти от погони во время Охоты за невестой.

– Погони? – переспрашиваю я едва слышно, едва веря собственным ушам. – Какой еще погони?

– Ради этой части церемонии вас и пригласили, невеста, – кивает миссис Эмерсон.

– Но мы же не будем выходить замуж на самом деле? – спрашивает Бренда.

И так сильно сжимает руки, что костяшки пальцев становятся бледнее лица. Миссис Эмерсон кивает, и Бренда вздыхает с облегчением.

– А отказаться нельзя?

– Если сумеете выбраться из леса, ваш контракт будет аннулирован, – пожимает плечами миссис Эмерсон. – Все просто.

– А если не сумеем? – спрашиваю я звенящим от страха голосом.

– Тогда, дорогая моя невеста, вашему рекруту сегодня очень повезет.