Мика, Минерва и Эбенезер покинули богом забытую хижину еще до рассвета. Минерву терзали опасения, что невезучий хозяин жилища может слезть со стены и, ковыляя вперед, с кровью, хлещущей из обрубка шеи, отправиться мстить за потерю своей головы, которая к тому времени превратилась в печную золу. Они обсуждали, не похоронить ли останки бедняги, но это было проблематично, потому что его безголовое тело все еще двигалось: ноги дрожали, руки судорожно дергались на тяжелых гвоздях, пронзивших плоть. Даже для похорон неподвижного тела требовалось напряжение сил и рассудка, а они и так были на грани срыва, поэтому, хотя и с чувством сожаления, решили оставить его висеть на стене.

Приняв решение, они притаились в сотне метров от хижины. Но для Минервы даже это было невыносимо: она продолжала слышать захлебывающийся, искаженный смех отрубленной головы охотника, горевшей в печи. Женщина могла поклясться, что слышит, как его злобные смешки вырываются из жестяной трубы и рассеиваются в воздухе клубами дыма, вызывающего безумие.

– Пора в путь, – сказала она еще до рассвета.

Они решительно зашагали вперед. Их тела болели, суставы ныли – теперь они были на пятнадцать лет старше, чем в прошлый раз. Земля не изменилась, а вот они – да. Седые волосы, морщины, расшатанные нервы… Эбенезеру казалось, что в колене у него поселилась колония огненных муравьев. По мере того как холмы становились круче, Минерва сожалела о каждой выпитой рюмке виски и каждой сигарете без фильтра, выкуренной за прошедшие годы. Но больше всего их изматывал страх – он проникал в душу, высасывая ее изнутри, как вампир, и каждый шаг к цели превращал в мучение.

Но чем ближе они подходили к Черной скале, тем заметнее отступала боль. Изнеможение, жажда и голод покидали их, и темп даже ускорился. Мика слышал, что люди, погибшие от переохлаждения, чувствовали то же самое: их мозг выделял мощный природный наркотик, вызывавший что-то вроде эйфории, пока внутренние органы замерзали и отказывали.

Путники переговаривались на ходу. Темнота развязала языки, и они заговорили – просто для того, чтобы разбавить эту беспросветность. Задавали друг другу вопросы без ответа, преследовавшие их последние пятнадцать лет.

– Как ты думаешь, что это за тварь такая? – спросила Минерва. – Мне давно уже интересно. Демон?

– Маммон, – сказал Эбенезер. – Демон жадности. Мелкий демон, конечно, но все равно приятного мало, не так ли? – Он издал слабый смешок. – Никто не может служить двум господам: ибо или одного будет ненавидеть, а другого любить; или одному станет усердствовать, а о другом нерадеть. Не можете служить Богу и маммоне. Евангелие от Матфея. Я видел в одной книге старинную картину. Сгорбленное существо, похожее на гоблина. Какое-то время я думал…

Они шли по укрытой тенями тропинке. В подлеске что-то слабо шевелилось.

– Но сейчас я поменял свое мнение, – продолжал Эб. – Если бы я верил, что это демон, то мне пришлось бы поверить и во врагов его: в Бога, пантеон ангелов и все остальное. И несмотря на то, что я вижу Его лицо каждую ночь – по крайней мере, эта тварь очень хочет, чтобы я поверил, что это Его лицо, – я не верю в существование Бога.

– А что насчет другого существа? – спросила Минерва. – Того длинноногого, которого ты поджег, как римскую свечу?

– Это фамильяр. Как черный кот для ведьмы… – Эбенезер пожал плечами. – Что я хочу знать, так это почему он здесь. Сами рассудите. Вспомните, что он сделал со всеми животными в этих лесах и как воздействовал на умы Эймоса Флешера и почти всех остальных в Маленьком Раю. Это невероятно могущественное существо, не так ли?

Ни Минерва, ни Мика не стали с этим спорить.

– Так почему же оно живет в этой скале? Зачем кормится тут? Если, конечно, именно кормится… Но давайте предположим, что это так. Почему бы не открыть столовую где-нибудь там, где продуктов побольше?

Мика тоже думал об этом. Возможно, все было не так масштабно, как предполагал Эбенезер. Возможно, эта сущность вела себя как змея. Питалась обильно, лакомясь самым сладким мясом – детьми. Судя по всему, они нравились ему куда больше, чем более старшие и выносливые представители человечества. А может, дело было не в качестве мяса – баранина против ягнятины, – а в детской душе, чистой и невинной в сравнении с искаженным и извращенным мировоззрением взрослого. После того как сущность насыщалась, ей не нужно было снова искать добычу, возможно, в течение десятилетий – все то время, пока у нее, как у паразита, был питающий ее носитель, такой как Огастус Престон или Эймос Флешер, жвачка после плотного ужина. Если бы тварь мигрировала в более населенное место, ее бы обнаружили. Она занималась этим промыслом долгое время, вот и выбрала себе охотничьи угодья…

Но была и другая возможность, которая возникла много лет назад, когда Мика мимолетно прикоснулся к светящимся веревкам, поднявшим Огастуса Престона в воздух. В тот момент он почувствовал необычайные тепло и восхищение. Эти веревки казались… божественными. А вдруг они удерживали в плену и Престона, и саму тварь?

Может быть, та скала – не дом твари, а ее тюрьма?

Деревья становились все более чахлыми. Путники подошли к месту, где листва росла совсем редко. Неровный круг – след пожара. Растительность здесь почти отсутствовала, но все-таки кое-где были признаки цветения. Листья кустарников были нездорового грязно-белого оттенка, изъеденные болезнью.

«Вот оно», – раздался в их подсознании сигнал.

– Маленький Рай, – сказала Минерва. – Мы стоим на его останках.

Диаметр круга соответствовал размеру лагеря. Они не видели проржавевших ребер главных ворот, торчащих из сероватой грязи, или изъеденных пламенем остатков массивного распятия, которое когда-то венчало крышу часовни, но никто из них не сомневался, что Минерва права. Что-то исходило из-под земли, просачиваясь, как отравленное масло: концентрированные зловонные миазмы Маленького Рая. Пожранные огнем тела его обитателей смешались с землей. Их призрачные голоса причитали, искали что-то – облегчение или, возможно, месть. Но кому? Кого они могли винить, кроме себя?

Или же их души вознеслись на небеса в момент смерти, как, должно быть, обещал Эймос Флешер? Умерли ли они в состоянии благодати?

Мика и Эбенезер последовали за Минервой по кругу голой земли. Ветер дул им в спины, поднимая клубы пыли. Минерве вдруг захотелось заплакать. Она вытерла щеки, уверенная, что почувствует соленые капельки слез. Но пальцы были сухими, как кость. Как потрескавшаяся земля под подошвами ее ботинок…

– Мне жаль, – сказала она, хотя не знала, к кому обращается.

Они вошли в гущу деревьев на краю круга и здесь почувствовали, как их захлестывает тоскливое, неумолимое притяжение Маленького Рая: его мрачные воспоминания, его души, погребенные под обожженной солнцем землей. Затем напряжение спало, освободив их с почти слышимым вздохом.

– Откуда мы знаем, что в мире оно только одно? – спросил Эбенезер.

– Ты о чем? – уточнила Минерва.

Эбенезер уставился в небо, усыпанное мерцающими звездами.

– Человек впадает в безумие, семья пропадает без вести, религиозный комплекс в глуши сгорает дотла – откуда мы знаем, что у этого есть логичная причина? Часто так и не удается выяснить, что именно случилось. Но мы убеждаем себя, что у происходящего есть разумное объяснение, потому что принимать другие возможности – значит приглашать безумие в наши сердца, не так ли?

Некоторое время они шли молча, размышляя об этом. Эбенезер больше не говорил. Он волочил ногу за собой, как проклятье.

– Меня всегда интересовало кое-что, Шуг, – сказала Минерва. Мика вопросительно хмыкнул. – Там, внутри скалы, ты угрожал ему ножом, как будто собирался разрубить его на куски. Странно это говорить, ведь он такой маленький и слабенький на вид и все такое, но… он ведь не выглядел напуганным, да?

Мике это тоже пришло в голову. Тогда он решил, что тварь напугана – она так вздрагивала и пищала. Но с годами он стал задумываться, не притворялась ли она. Как такое существо могло бояться человека? Возможно, это было притворство. Одна из граней грандиозной игры, в которую оно играло с ними.

– Я не могу сказать.

– Потому что на самом деле он не слабый, да? – сказала Минерва. – Вовсе не слабый! Господи, он не позволяет мне умереть. Я даже не могу… Даже Бог не может забрать меня. Или дьявол.

– У меня есть теория на этот счет, – сообщил Эбенезер. – Что, если его власть над человеком напрямую зависит от того, как близко тот находится? Представьте себе ядерный реактор с утечкой. За десять тысяч километров от него ты ничего не почувствуешь. Но если окажешься рядом, если дотронешься до него – тебе конец. Чем ближе ты подходишь, тем бо́льшую власть над тобой оно имеет. Ты носишь эту болезнь с собой всю оставшуюся жизнь, да. Но для того, чтобы ты действительно оказался в его власти, тебе придется войти в эту скалу.

Минерва кивнула, соглашаясь с этим.

– Тогда почему он исполнил наши желания? Потому что знал, что это причинит нам больше боли, чем их неисполнение?

Ни Мика, ни Эбенезер не ответили ей. Правда казалась слишком очевидной.

Они шли, пока деревья не поредели. Существ, которые мучили их много лет назад, оторвали голову Терри Редхиллу и ухо Эбенезеру, оборвали жизни Отиса Лэнгтри и Чарли Фейрвезера, – тех существ нигде не было видно. В нынешних обстоятельствах от них не было никакой пользы: Мика и остальные пробирались к логову их хозяина по доброй воле, если не с нетерпением.

На горизонте забрезжил рассвет. Путники пошатывались от усталости, их ноги подкашивались… а затем совершенно неожиданно они оказались на месте.

Серый песок и бледнеющее небо. Черная скала.

– Дайпало, – сказал Мика. – Был дом, из рассвета сотворенный. Из цветени и дождя сотворенный, и земля была извечна и непреходяща. Многими красками пестрели холмы, и ярка была равнина от цветных глин и песков.[28]

Эбенезер и Минерва в замешательстве посмотрели на него.

– Прочитал где-то, – сказал он. – Полная противоположность этому месту…

Они обогнули Черную скалу там, где та откололась под углом в девяносто градусов. Она была такой же, как и прежде: отвесной, безликой, обсидианово-черной.

Здесь не было ни выемок, ни выступов, где птицы могли бы вить гнезда. Впрочем, какое разумное существо решилось бы тут поселиться? Скала была ледяной, несмотря на жаркий день; от нее исходил такой холод, будто за четвертью дюйма камня гудели змеевики холодильника. Полированная поверхность отражала их черты, как в зеркале-аттракционе, и эти темные отражения каким-то образом выглядели моложе, будто там были заперты их прежние «я». Во многом это было правдой, поскольку какая-то их часть никогда не покидала это место.

Они обошли отвесные обсидиановые стены и через некоторое время добрались до расщелины. Был день, но солнце скрылось за густыми серыми облаками. Впрочем, даже свети оно на полную мощность, его свет не проникал бы глубоко внутрь скалы.

Мика распаковал последние вещи из своего снаряжения. Он зажег керосиновую лампу и проверил фонарик. Похлопал себя по карману, убеждаясь, что складной нож на месте, и снова закинул рюкзак на плечо. Минерва заметила, как он поморщился под его тяжестью.

– Вы можете остаться здесь, – сказал он своим спутникам.

– Заткнись, – рявкнула Минерва. – Ты прекрасно знаешь, что не можем, так что перестань это повторять.

– А мы не можем? – спросил Эб.

– Ты можешь, – ответила Минерва.

Эб, казалось, раздумывал, не принять ли ее предложение, но в конце концов покачал головой.

– Ну что ж, раз уж я пришел… – сказал он, щурясь на небо.

…Этот застарелый запах – запах разложения живого тела – ударил им в нос, едва они вошли в пещеру. Над Микой, Минервой и Эбенезером быстро сомкнулась темнота. Фонарь отбрасывал колеблющиеся тени на гладкие каменные стены, покрытые каплями воды. Шаги путников были беззвучны: казалось, они ступают по огромной мокрой губке. Их охватил ужас – такой же яркий, как серебристая вспышка пескарей в темном пруду, – но выбора не было, они отказались от него много лет назад.

– Протеи, – сказал Мика в какой-то момент. Он поднял над головой фонарь, осветив вдавленный в скалу куполообразный потолок. – В прошлый раз там были протеи.

– Что это, черт возьми, за существа? – спросила Минни.

– Что-то вроде саламандр, – ответил он. – Их тысячи. Они белые.

– Печально, что их тут больше нет, – усмехнулась Минерва.

Мика выдавил улыбку. Раз уж они добрались до финала, то почему бы немного не посмеяться, прежде чем опустится занавес?

Они дошли до выступа. Темнота разверзлась. Веревочная лестница была там, где Мика ее оставил. Он вспомнил, как пятнадцать лет назад Эллен карабкалась по ней (и ее ноги дрожали), и понял, что какая-то часть ее тоже должна была остаться здесь.

Мика перекинул лестницу через край; та развернулась, гремя перекладинами о камень. Мика и Минерва спустились. Эбенезер замер на полпути, вцепившись в веревку так, что костяшки пальцев побелели. Он тяжело дышал.

– Я в порядке, – сказал он скорее себе, чем своим товарищам. – На самом деле нет, но это нормально. Для этой ситуации – вполне приемлемо.

Они стояли перед входом в туннель. Из него исходил какой-то звук: томные выдохи, будто дышала сама скала. В свете фонаря их бледные лица блестели от пота.

Мика снял с плеча рюкзак и надел его так, чтобы тот висел на груди, а потом пополз вперед, держа фонарь. Стены туннеля были испещрены множеством больших и маленьких отверстий, в которых кишели сгустки тьмы… Ни черта не изменилось. Они вернулись в старый сон, который становился все хуже и хуже, сужаясь до идеального темного пятнышка – центра кошмара.

«Дети, – подумал Мика. – Мы спасли их. Иначе они все еще были бы здесь, внизу. Это единственное, что изменилось: здесь нет детей. Хоть что-то да поменялось».

«О-о-о, подожди, – прошептал ему на ухо шелестящий вкрадчивый голос. – Некоторые из них все еще здесь, не так ли?»

Туннель закончился. Путники гуськом выбрались из него и оказались в огромном темном склепе. Мика поставил фонарь на землю и сбросил рюкзак. Найдя фонарик, он посветил в темноту.

«Нет!» – вот и все, что он услышал от Минни. Одно только слово. Ее голос был полон ужаса.