Когда Мика присоединился к товарищам у подножия Черной скалы, его руки все еще дрожали.

Ночь была прохладной. Спасенные дети стояли вокруг странного транспортного средства. Мика решил, что это, должно быть, та самая гусеничная машина, о которой говорил владелец магазина в Гриндерс-Свитч. Эбенезер помогал детям забраться в кузов. Мика уловил обрывки их вопросов: «Где мама и папа?» и «Что преподобный сделал с моей мамой?»

Внизу, на склонах, в ночи горел лес. Огонь быстро распространялся, подгоняемый ветром, дующим над плоскогорьем.

– Нам нужно выбираться отсюда, – сказала Минерва.

– У нас есть шансы, – сказал Эб, – но огонь спускается по склону холма к Маленькому Раю. Нужно не дать ему нас догнать.

Нейт обогнул машину. Его лицо было перепачкано пеплом.

– Где Эллен? – спросил он.

– Разве она не была с тобой? – нахмурил брови Мика.

– Нет. Она пошла за ними! – Нейт указал на Минерву и Эбенезера.

Господи Иисусе… Эллен осталась там!

– Поезжайте без меня, – сказал Мика Минерве.

– Мы можем подождать, Шуг. Вернемся вместе.

Мика покачал головой.

– Вам нужно срочно вывозить детей. Есть риск, что мы тут на неделю застрянем, а им нужна помощь.

Минерва бросила взгляд на огонь, разгорающийся на склоне холма.

– Пять минут. А потом мы уедем.

Мика кивнул и вернулся в расщелину.

Полынь… Полынь… И имя той звезде…

Эймос Флешер лежал в своей каменной норе рядом с женщиной с обожженным лицом. Их тела были прижаты друг к другу. Он чувствовал теплый запах крови из ее раны, и это почему-то казалось ему очень смешным. Он ударил ее довольно сильно. Не проломил ли он ей череп? Эймос уже почти не осознавал своей силы! Что-то в темноте, запахах и камнях, с которых капала вода, придавало ему невероятное ощущение могущества. По его крови пробежало восхитительное напряжение.

Он был в безопасности в своем укрытии, когда раздались выстрелы. Четыре или пять – он не смог сосчитать, так как они следовали очень быстро один за другим. Затем еще три, с небольшими перерывами. Женщина вздрагивала при каждом выстреле, но не приходила в сознание. Это напомнило Эймосу рыбу: та дергается, когда ей в мозг вонзают нож.

Затем послышались звуки шагов по каменному полу. Кто-то выходил, следуя за детьми; он слышал, как они покидали туннель. Снова воцарилась тишина. Все ушли? Наконец-то они остались одни?

Э-э-э-эймос.

Голос заполнил его череп. О, как больно! Как будто приложил ухо к огромному стереодинамику. Губы Эймоса покрылись теплой влагой. Это кровь из носа? Он чувствовал, как она сочится и из ушей тоже.

Иди ко мне. Преклони колени.

«Да, отец, – подумал Эймос. – Что угодно для тебя».

Он выполз из норы и, схватив женщину за лодыжки, потащил ее за собой в туннель. Там он включил ее фонарик. О боже! Как много крови… Доктор Льюис мог бы зашить рану у нее на голове, но Льюис сам уже умер и лежал в луже собственной крови. Ну и ладно. Хрен с ним.

Тащить ее было нелегко, но Эймос трудился с песней в сердце. После всей борьбы и компромиссов с прихожанами настал день его награды… или ночь – он уже не мог сказать. Время потеряло всякое значение. Только темнота, тяжелая и бесконечная.

Туннель переходил в обширное подземелье. На полу были разбросаны предметы одежды. Луч фонаря осветил то, что казалось телом, но оно выглядело так ужасно, что Эймос с трудом мог опознать в нем представителя своего вида. Голова была разнесена вдребезги.

Тела детей тоже были здесь. Элай, Редхиллы, Эльза Расмуссен…

Откуда-то из глубины комнаты донеслись робкие, трепетные вдохи. Пара маленьких легких делала осторожные глотки воздуха. Он посветил фонариком в сторону источника звука. И увидел – или ему показалось, что он видит – маленькую фигурку, которая привалилась к дальней стене, бессмысленно перебирая ногами.

Из туннеля позади него раздался тихий звук – кто-то приближался.

Эймос выключил фонарик, оставил женщину лежать на полу. И спрятался.

…Мика нашел Эллен в подземелье. Лицо женщины превратилось в кровавую маску.

Он бросился к ней. Осмотрел голову. Рана кровоточила, но была неглубокой. Он посветил фонариком на тела Престона и… остальных. Сейчас ничего здесь не шевелилось, ничто не сдвинулось с места после его ухода.

Эллен дышала ровно. Он приподнял ей веко. Зрачок расширился, когда на него упал луч света. Ладно, она хотя бы не…

Чья-то рука скользнула по бедрам Мики. Он попытался оттолкнуть ее, но все произошло слишком быстро: рука выхватила штык из ножен, и кто-то рухнул на него.

Пухлое неуклюжее тело извивалось у него на груди. По запаху чертовой помады для волос Мика понял, что это преподобный…

Огонь пожирал все более обширные участки леса.

– Сколько еще? – спросил Эб.

Минерва взглянула на часы. Прошло семь минут. Дети ждали в кузове, Эб сидел за рулем.

Каждый принимает свои собственные решения в этом мерзком старом мире. Минерва поняла, что Шуг принял свое. Она надеялась, что это решение было правильным для него… и что решение, которое собиралась принять она, было правильным для всех остальных.

Пожалуйста, Мика! Просто вытащи свою упрямую задницу оттуда.

– Трогай, – сказала она Эбенезеру. – Давай сматываться…

– Полынь! – закричал Эймос, яростно нанося удары штыком. – Имя звезды – Полы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ынь!

Рука Мики сомкнулась на лезвии. Эймос отдернул его и занес, чтобы снова нанести удар. Ладонь и пальцы Мики разжались, из раны хлынула кровь. Мике удалось перехватить запястье преподобного, когда тот опускал штык. Кончик ножа попал в стеклянный глаз Мики, и осколки стекла вонзились в черепную кость.

– Полынь! – взвизгнул Эймос и расхохотался, как мальчишка.

Мика выбил штык. Преподобный все еще сидел на его груди. Мика ткнул большим пальцем вверх – и почувствовал, как тот вонзился в глаз преподобного, лопнувший с громким хлопком. Стекловидное желе потекло по тыльной стороне ладони; преподобный с криком упал. Мика схватил его за лодыжку. О нет. Ты никуда не уйдешь. Ярость Мики была непреодолимой. Он перевернул бьющееся тело Эймоса Флешера.

– Мой глаз! Мой глаз, мой глаз, мой глаз! – вопил преподобный. Мика схватил его за вонючие волосы и снова и снова ударял головой о землю.

Преподобный вскоре обмяк. Мика подполз к фонарику и посветил на Флешера. Тот лежал без сознания, его нос был разбит, из ноздрей текла кровь.

Мика перевел луч на Эллен. Ее веки трепетали. Он подполз к ней.

– Ты можешь встать?

– Мика? – Она моргнула, щурясь от света. – Где мы?

– Там, где нам быть не стоит. Так ты можешь встать?

– Думаю, да.

Мика поднял штык. Поводил фонариком вокруг, пока свет не упал на ребенка. Теперь тот лежал лицом к нему, и его глаза были устремлены на него с лихорадочной жаждой.

«Отдай мне его, – сказало существо. – Обманщика».

«Да, – подумал Мика. – Вы стоите друг друга».

Мика подошел к Флешеру. Ударил преподобного коленом в позвоночник; Флешер застонал и сплюнул кровь. Мика с мастерством врача разрезал рубашку Флешера, обнажив его бледную спину, и легко прижал его к камню. Преподобный заблеял и закричал:

– Отец! Не позволяй ему причинить мне боль!

Но мольбы не помогли. Дряблый рот младенца открывался и закрывался, пока он наблюдал за обоими мужчинами жадными, дикими глазами.

Мика вонзил штык в спину преподобного на ладонь выше бедер (преподобный завизжал, как поросенок на бойне), затем проделал там борозду… Он приступил к этой работе с усердием, с каким всегда справлялся с такими мрачными телесными делами. Кряхтел от напряжения, разрезая плоть, но этот звук тонул в криках преподобного.

Когда разрез стал достаточно глубоким и длинным, Мика отступил и вытер кровь с губ тыльной стороной ладони, в свете фонарика наблюдая, как преподобный отползает в угол камеры. Флешер испуганно прижался к стене. Его брюки были пропитаны кровью, на лице застыло выражение, как у напуганного ребенка.

– Пожалуйста, – хныкал он. – Не причиняй мне больше боли. Будь милосерден.

– Ты останешься здесь, – приказал Мика.

– Останусь! – Преподобный старательно кивнул. – Это все, чего я когда-либо хотел.

Мика оставил его в пещере со сводчатым потолком. Они с Эллен побрели обратно по туннелю. Сначала они услышали, как преподобный скулит; затем тот начал кричать, словно хулиган, пытающийся вернуть себе былую браваду: «Я убью вас! Убью вас всех! Полы-ы-ы-ы-ынь!» Они проигнорировали его. Мика сказал себе, что ни за что на свете не вернется в подземелье. Даже если сам Бог прикажет.

Они подошли к развилке туннеля-лабиринта. Мика пополз влево…

– Нет, – сказала Эллен. – Нам сюда.

Он последовал за ней. В тесном пространстве с каменными стенами их дыхание казалось очень громким. Мика старался не думать о детях, освещенных вспышками выстрелов: перед смертью они снова казались невинными, а на их лицах застыла смесь недоумения, муки и страха.

Они добрались до входа в туннель. Лестница свисала с края впадины. Эллен взобралась по ней с явным трудом, ее шатало из-за потери крови. Мика последовал за ней, поддерживая, когда это было необходимо. Когда выбрались, он втянул лестницу наверх: не хотел, чтобы преподобный следовал за ними или за кем-то еще, если уж на то пошло.

Они пробрались через расщелину. Послышался тихий, влажный топот. Протеи, похожие на саламандр, падали с потолка – целый ливень из плоти земноводных-альбиносов.

– Они не причинят нам вреда, – сказал Мика.

– Я знаю, – сказала Эллен. – Но они такие…

– Противные?

– Да. Именно.

Они пригнули головы и помчались сквозь дождь из протеев. Мика почувствовал, как один из них шлепнулся ему за шиворот, словно холодный комок соплей. Эллен вскрикнула от отвращения, когда они попали ей на волосы. Миновав место гнездования, они стряхнули с волос и одежды прыгающих амфибий. Эллен сняла одну из них с плеча Мики и осторожно положила на землю.

– Они никогда никому не причиняли вреда, – сказала она.

Через несколько минут они добрались до входа в расщелину. Гусеничная машина исчезла, чему Мика был рад. Лес уже охватило пламя. Огонь отражался в широко раскрытых глазах Эллен, наполненных благоговейным страхом.

– Я не в ладах с огнем.

– До нас он не дойдет. Тут песок.

– Твой глаз… – Она повернулась к Мике, протянула руку и осторожно коснулась его стеклянного глаза. От прикосновения тот вывалился из глазницы – удар преподобного разбил его вдребезги. Мика моргнул, чтобы стряхнуть мелкие осколки, и те посыпались на землю, как колотый лед.

– Я сделаю тебе еще один, хорошо?

– Было бы чудесно.

– Твоя рука…

– Твоя голова…

При свете бушующего лесного пожара он осмотрел ее рану. Рваный порез был длиной сантиметров пять, как раз над краем ожога.

– Шрам останется.

– Ну и что? – Эллен пожала плечами. – Шрамы только украшают человека, не считаешь?

Они стояли близко, но не касались друг друга, наблюдая, как полыхает мир вокруг.