Гусеничная машина мчалась по дорожке, а бушующее пламя гналось за ней.

Мощь пламени потрясала Нейта – оно рычало и шипело, а когда налетел порыв ветра, издало звук, похожий на вой какого-то огромного зверя без тела. У деревьев не оставалось ни единого шанса: в зеркало бокового обзора он наблюдал, как огонь за считаные секунды пожирает высокие сосны, засасывая их в свое расплавленное чрево; те с шипением вспыхивали, стволы раскалялись добела. «Это их души, – с изумлением подумал Нейт. – Так вот как выглядят души деревьев, когда улетают в небеса…»

Длинноволосый мужчина вел машину по направлению к Маленькому Раю. Усыпанная пеплом дорожка была достаточно широкой, чтобы можно было проехать. Гусеницы ломали любое дерево на пути. Мужчина взглянул на Нейта. Его лицо блестело от пота.

– Смотри, как я веду машину, сынок. Возможно, скоро тебе придется сесть за руль.

– Мне?

Нейт, конечно, умел крутить педали велосипеда, но – танк?.. Он слышал, как на заднем сиденье машины плачут дети. Ему хотелось плакать вместе с ними, ведь все умерли. Родители каждого из них. Даже люди, у которых не было детей, такие как док Льюис и ворчливый повар. И его собственный отец…

Нейт закрыл глаза. У него перед глазами все еще стояла сцена в часовне: кричащие люди, у которых по груди текла кровь. Вопли и стоны. Преподобный, стоящий за кафедрой с поднятыми руками, как будто на все это воля Божья.

– Что это было? – спросил он у длинноволосого.

– Что именно? – уточнил тот тоном человека, повидавшего за последнее время много странного.

– Та тварь, которую вы подожгли.

Тот дернул рулевые тяги. Под гусеницами треснуло дерево.

– В этом мире есть вещи, которые не поддаются пониманию, – сказал он. – Никогда бы не подумал, что скажу такое, но… но это так. Я не знаю, что это было, сынок. Постарайся не думать об этом.

– Я ничего не могу с собой поделать. Я буду вспоминать про это всю оставшуюся жизнь.

– Я тоже, если это тебя утешит.

Они приближались к Маленькому Раю. Эбенезер не собирался въезжать в него на машине – можно было представить себе выражение лиц детей при виде их мертвых родителей. Хорошо бы эти тела сгорели! Пусть лучше дети вспоминают своих матерей и отцов в менее травмирующем свете…

Но в лесах, ведущих обратно к цивилизации, могли скрываться твари. Нет, они точно там скрывались, он был уверен в этом! Они впустили его обратно, потому что… ну, а почему бы и нет? Еще один ягненок на заклание. Но Эбенезер был уверен, что дверь скотобойни открывается только в одну сторону, так что вскоре им придется прорываться с боем.

Для этого Эбу и Минерве требовалось оружие. Только так у них был шанс выжить – маленький, но хотя бы какой-то.

Впереди показался Маленький Рай. Эбенезер объехал ограду, огибая часовню, чтобы избежать того ужасного зрелища, которое она собой представляла.

– Поленница! – крикнула Минерва.

Он подъехал к штабелю досок. Выбравшись из машины, Эб увидел, как огонь распространяется по лесу на север. Пожар двигался с ошеломляющей скоростью: язычки пламени плясали на верхушках деревьев, которые быстро догорали до лесной подстилки, поджигая побуревшую хвою. Боже, он и сейчас слышал низкий, влажный, скрежещущий звук, словно рой насекомых жевал и поглощал пищу, – это огонь пожирал лес.

Минерва спрыгнула на землю и стащила брезент с поленницы.

– Надо намочить его! – сказала она Эбу.

Они отнесли брезент к насосу. Эб лихорадочно закрутил ручку; прошла целая вечность, прежде чем полилась вода. Они оттащили мокрый брезент и накинули его на гусеничную машину.

– Залезайте под него! – скомандовала Минерва детям.

Они послушались и залезли под брезент, который давал хоть какую-то защиту от подбиравшегося к ним огня. Искры, подхваченные ветром, вились вокруг гусеничной машины, как светлячки, и с шипением падали на растрепанные волосы Эба.

Эб забрался обратно в кабину и развернул машину так, чтобы она оказалась направлена прямо на тропинку, ведущую из леса.

– Ты же видел, как я вел машину? – спросил он Нейта. Мальчик кивнул. – Хорошо, тогда садись на мое место.

Мальчик послушно сел. Эб взял Нейта за руки и положил их на рулевые тяги.

– Тебе совсем не нужно их двигать. Просто держи ровно. Видишь эту педаль? Это газ. Я хочу, чтобы ты поставил на нее ногу.

Нейт надавил на педаль носком ботинка.

– Чуть сильнее.

Нейт надавил сильнее. Мотор угрожающе зарычал.

– Вот так. Хороший вес. Теперь поставь ногу на тормоз. – Нейт так и сделал. Эб переключил передачу на полный ход. – Когда я скажу, убери ногу с этой педали и верни на другую – на газ. Тогда мы поедем. Я хочу, чтобы ты держал ногу на педали газа, как сделал сейчас, хорошо? И продолжал ехать, несмотря ни на что.

Мальчик ничего не ответил.

– Хорошо? – повторил Эб.

Мальчик сказал:

– Хорошо.

Эбенезер хлопнул его по плечу.

– Умница.

Он забрался в кузов к Минерве. Огонь уже наступал им на пятки. Кожу на шее стянуло от жара, воротник пропитался потом. Эб оглянулся и увидел, как мерцающая стена пламени надвигается в буквальном смысле всепоглощающей волной: огонь пожирал весь кислород, оставляя совсем немного, чтобы наполнить легкие. А вдруг на них обрушится такой же огненный вихрь? Подхватит, толкнет вперед – и превратит их тела в пепел, прежде чем они успеют хотя бы вскрикнуть?

Он закинул баллоны и огнемет себе на плечи. Впереди собиралась толпа тварей. Они явно не были намерены облегчать ему задачу.

– Готова?

Минерва кивнула. В ее глазах была твердость, которой он раньше не замечал.

– Вперед, – сказал он мальчику.

Машина дернулась и покатилась вперед. Несколько детей закричали под брезентом. Эб зажег запальную лампу огнемета.

Лесной пожар приближался. Оглянувшись, Эб увидел, как из леса к часовне вырвалась струя белого пламени. Оно вот-вот должно было подняться на крышу, поджигая огромный крест. После этого тела внутри начали бы покрываться волдырями и обугливаться.

– Отлично! – крикнул он мальчику. – Идеальная скорость.

Они добрались до первой просеки.

И тут твари напали.

Все произошло очень быстро. Началась безумная суматоха. Монстры налетели несколькими волнами. Время будто разорвалось на клочки, и то, что Эбу потом удалось вспомнить, приходило в виде вспышек.

ВСПЫШКА: из-за деревьев с треском выскочило косматое звероподобное существо со множеством конечностей. Эбенезер выпустил в него струю пламени из огнемета. Оно взвилось в воздух на огненном конусе, продолжая тянуться лапами к гусеничной машине. Минерва дважды выстрелила в него из дробовика, разбросав по грязи клочья горящей плоти. С противоположной стороны появилось новое чудовище: мокрое, мерцающее, извивающееся существо невероятной длины. Жилистые волокна его тела были сплетены в жуткую живую багровую веревку…

ВСПЫШКА: на них неслась стая тварей поменьше – дюжина или около того, размером с обычных кошек, но гораздо быстрее. Минерва подстрелила пару из них, когда те приближались, а еще нескольких раздавили грохочущие гусеницы. Но двоим удалось вскарабкаться на машину и забраться в кузов. Их жирная кожа была покрыта бородавками, рты усеивали острые зубы. Первый набросился на ботинок Эба, оторвав кусок кожи. Минерва отшвырнула его ногой в угол и превратила в красную кашу. Она развернулась, чтобы схватиться со вторым чудовищем, когда…

ВСПЫШКА: что-то спикировало с неба и опустилось на переднюю часть машины. Огромное существо, похожее на летучую мышь; черные крылья распростерлись по всему капоту, когти зацепились за решетку радиатора. Его тело было размером с большую собаку и представляло собой причудливую мешанину частей. Тварь вцепилась в ветровое стекло, царапая когтями капот в попытке вскарабкаться по стеклу, как какой-нибудь дружелюбный щенок, который всего лишь хочет лизнуть хозяина в лицо. Нейт взвизгнул. Машина замедлила ход, и он вжался в сиденье; нога мальчика соскользнула с педали газа. Эб нажал на спусковой крючок огнемета – и услышал печальное шипение: в баке закончилось топливо. Он вытащил из багажника пистолет и выстрелил в существо в упор. Оно зашипело и завизжало. Эб разрядил в тварь всю обойму, но та все равно упорно цеплялась за капот, царапая лобовое стекло. Минерва направила на монстра дробовик. Дважды прогремел выстрел, а затем существо слетело с края гусеничной машины и повисло на капоте, зацепившись когтем. Монстр жалобно взвизгнул: гусеницы подмяли край его другого крыла и затащили под машину, где его кости тошнотворно хрустнули…

Затем – казалось, буквально через несколько мгновений – все закончилось. Гусеничная машина съехала по склону, и все ужасы остались позади. Они миновали зону поражения; похоже, их никто не преследовал. От лесного пожара осталось слабое зарево, мерцавшее на равнинах, – впрочем, пройдет совсем немного времени, когда огонь снова нагонит них.

Эб вскинул руки.

– Охренительно стреляешь! Красавица! – крикнул он Минерве.

Гусеничная машина со скрежетом остановилась. Эбенезер заглянул под брезент, чтобы убедиться, что с детьми все в порядке, затем с мальчишеской улыбкой повернулся к Минерве…

Та ударила его ногой в грудь. Он вылетел из кузова и грохнулся о землю так, что дух перехватило.

– Вставай, – холодно сказала она, спрыгивая с багажника.

Эбу показалось, что в грудной клетке у него появилась вмятина. Он смог сделать несколько неглубоких вдохов и поднялся на ноги. Что, черт возьми, она творит? Они чудом выжили, а теперь…

– Возьми свой пистолет, – сказала она, когда Англичанин встал на ноги.

Минерва отошла метров на тридцать и повернулась к нему лицом.

– Я собираюсь пристрелить тебя, Эбенезер Элкинс, – спокойно сказала она.

– Ч-что? – Эб все еще стоял, согнувшись пополам, и втягивал воздух.

– Я дам тебе минутку, чтобы ты мог проверить оружие и отдышаться. Скажешь мне, когда будешь готов.

Он озадаченно уставился на нее.

– Минерва, ради бога…

– Проверь пистолет, приятель. Мы не можем торчать здесь весь день.

Огонь накатывался на изгиб рельефа. Минерва закрыла глаза и стала ждать. Она впервые почувствовала ощущение, которое впоследствии стала называть обострением. Это чувство появилось во время только что закончившейся перестрелки: все замедлилось, и она смогла спокойно действовать, будто в застывшем пузыре в центре хаоса. Почему-то это казалось самой естественной вещью в мире.

– Ты же шутишь? – Эбенезер отряхнулся.

Минерва закрыла глаза, чувствуя, как ее переполняют только-только обретенные способности.

– Это так же серьезно, как сердечный приступ.

– Могу я узнать причину? – Его голос изменился: стал снисходительным, как обычно бывает у ему подобных даже в самых неподходящих обстоятельствах.

– Нет. Так ты готов?

Она открыла глаза. Эб испытующе уставился на нее через залитую звездным светом дорожку.

– Не готов, нет. Совсем нет! Минни, я не понимаю…

– Тебе и не нужно понимать, Эбенезер. Тебе просто нужно достать пистолет, прицелиться и выстрелить. Для тебя это должно быть достаточно просто – ты же этим на жизнь зарабатываешь.

И тут Эбенезер что-то увидел. Тонкая золотая полоска окаймляла ее радужки. Было слишком темно, а он находился далековато, чтобы разглядеть это как следует, но… да, что-то глубокое и невыразимое таилось в ее глазах. Что-то там постоянно двигалось, как часовая стрелка, – четкое и кристально ясное.

– Если я соглашусь… то стрелять буду на поражение, – предупредил он. – Так уж я устроен.

– Ну тогда и делай, что должен.

Дети выглянули из-под брезента, их глаза были широко раскрыты от любопытства.

– Я не хочу, Минерва. Я же убью тебя! Буду вынужден… Зачем заканчивать все таким образом, когда нам так повезло?

Она не ответила. Ее рука легла на кольт, висевший на поясе. Эбенезер засунул свой пистолет за ремень, и его пальцы заплясали над рукояткой. Огонь с ревом пронесся над холмом, пожирая все на своем пути.

– Готов? – спросила она.

– Нет. Но боюсь, я буду готов намного раньше вас, миледи.

Они подняли руки.

«Она такая быстрая!» – с изумлением подумал Эбенезер.

Первый выстрел Минервы пробил ему ногу чуть ниже колена. Ему удалось вытащить пистолет из-за пояса, но следующий выстрел задел ствол, и тот отлетел в сторону. Эб издал удивленный крик и упал на спину, схватившись за колено. Из аккуратной дырочки на его штанах сочилась кровь.

– Сука-а-а… – Это было все, что он смог выдавить.

Она снова запрыгнула в кузов, вернулась с чем-то в руках и бросила этот предмет к его ногам. Эбу было так больно, что слезы застилали глаза, а потому он не мог разобрать, что именно. Она подобрала брошенный предмет и поднесла его чуть ближе: какая-то высушенная голова рептилии. Змея, как он мог предположить.

– Четырнадцать лет назад ты убил моего отца в хижине неподалеку от Юбы, – просто сказала она.

Он уставился на нее, разинув рот, не в силах понять.

– И из-за того, что ты убил моего отца, погиб мой брат. И все это в один день.

– Кто? – выдавил он сквозь стиснутые зубы.

– Чарльз Этуотер.

– Но я не…

Минерва взвела курок и направила дуло ему между глаз.

– Подумай еще раз.

Через некоторое время Эб кивнул.

– А-а. Игрок… Да? – Он поморщился, боль в колене пронзила ногу. – Меня наняли… чтобы взыскать с него долг.

– Ты просто выполнял свою работу, верно?

– Конечно. Если бы я знал…

– А как ты мог об этом узнать? – заметила она, слегка смягчаясь.

Англичанин опустил голову, а затем начал смеяться; его плечи слегка вздрагивали.

– Все это время, Минерва, ты ждала этого момента?

Женщина не ответила. Какой был в этом смысл? Когда Эбенезер поднял взгляд, он улыбался.

– Надеюсь, теперь тебе полегчало?

– Я так не думаю, нет.

– Неудивительно! – Он снова рассмеялся. – Все это время! О, ты терпеливая гадюка.

Минерва подошла к машине и запрыгнула в кабину.

– Подвинься, – велела она Нейту и включила передачу. Приближающийся огонь отражался в зеркале заднего вида.

– Что произошло? – спросил Нейт.

– Он сказал, что пойдет домой пешком.

Голос Эбенезера перекрикивал бушующий огонь:

– Теперь мы в расчете, Минерва? Хотя бы скажи мне, что теперь мы в расчете!

На этот вопрос она тоже не потрудилась ответить.