Эбенезер встал на рассвете, вышел из столовой и направился через площадь. Мика окликнул его, но Эб даже не потрудился отреагировать.

Он остановился у сарая и взял красный ящик с инструментами. Тот стучал его по бедру, пока он шел к главным воротам. Солнце поднималось над деревьями, освещая лес. Несколько жителей общины с ввалившимися глазами стояли на страже.

– Доброе утро, ребята, – поздоровался Эб. – Открывайте, не надо дневной свет тратить попусту.

Он устал от этих говнюков-троглодитов, одержимых Библией. Пошли они все в большую слоновью задницу. Новое испытание Божье, хех. Не очень уважительная шутка, да, но он уже потерял к этим людям всякое уважение. Если ему суждено умереть, пусть будет так. Но не среди этих неблагодарных мужланов, которые затащили бы его душу в какое-нибудь деревенское чистилище, в центр всеобщего сборища доморощенных музыкантов, играющих на всем, что под руку попалось. Да уж, он предпочитал ад.

Когда придурки не послушались, Эб сам поднял щеколду и распахнул ворота. Он насвистывал мелодию кокни. Его волосы отросли и завились, в них запутались опавшие листья и кленовые «крылышки» – он был готов убить, в буквальном смысле убить, за горячий душ и бутылочку шампуня для придания блеска. Солнечный свет заливал подъездную дорогу, освещая тело Чарли Фейрвезера, лежащее на обочине. Точнее, это была половина Чарли… Бедный ублюдок.

У ворот стояли два мотоцикла: старый французский «Метисс» с двухтактным двигателем объемом 350 кубических сантиметров и более современная японская модель.

Мика догнал его. Он не злился – скорее ему просто стало интересно.

– Что ты делаешь?

– Ухожу, дружище. Отправляюсь в путь по дороге одиночества, как вы, янки, говорите.

Он открыл ящик с инструментами, который раздобыл как раз на такой случай. Достал банку масла «два в одном», смазал цепь и подвеску «Метисса», уселся верхом на сиденье и стал подпрыгивать, чтобы залить масло в амортизаторы. Минерва стояла у ворот, наблюдая за ним.

– Думаешь, у тебя получится?

– Мотоцикл более маневренный, чем ваш грузовик. Он идеально подходит для такой местности.

– Что, бросишь нас тут? – окликнула его Минерва.

– Беру творческий отпуск, миледи. Я даже представить не могу, как вам больно со мной расставаться, но обещаю: я пришлю вам открытку.

Минерва вытащила из-за пояса пистолет Эллен, взвела курок и опустила дуло к бедру. Эбенезер только улыбнулся.

– Ты даже готова стрелять мне в спину.

Минерва склонила голову набок, как бы говоря: «А что, ты во мне сомневаешься?»

Улыбка Эбенезера стала шире.

– Стреляешь ты с переменным успехом, так что я, пожалуй, рискну.

Он наклонился над мотоциклом, чтобы проверить газораспределение.

– Эй! Что ты тут, черт возьми, удумал?

Эбенезер обернулся. Ура, это был Вирджил – тупоголовый говнюк из отвратительной парочки на побегушках у преподобного.

– Эй! Он же не твой! Не смей…

Голос Вирджила пробудил в Эбенезере старые воспоминания. В детстве они с другом стояли в очереди на показ фильма «Перекрестный огонь» с Робертом Митчемом в главной роли в кинотеатре «Гренада». Они копили деньги всю неделю. Но когда подошли ко входу, продавец билетов сказал: «Вход для негров запрещен». Сказал небрежно, почти извиняющимся тоном – экзистенциальное извинение за то, что им не повезло родиться черными, за проклятье, с которым им приходилось жить. В итоге Эбенезер и его друг пробрались внутрь через пожарную дверь и уселись на пустом балконе. Но они не посмотрели даже титры – их обнаружил билетер. Он ударил Эба по уху своим толстым кулаком. «Подлые грязные дети!» – зашипел он и погнался за ними вниз по лестнице. Они выбежали через аварийную дверь, ближайшую к киноэкрану. Ослепляющий солнечный свет ударил Эбу в глаза; он обернулся и увидел, как белые люди в первом ряду отшатнулись от внезапного света. Их лица были мраморными, бледными, как сыр (примерно так выглядели перепуганные вампиры, когда Ван Хельсинг впустил солнечный свет в их гробы). Эб и его друг бросились по переулку на улицу. Билетер преследовал их пару кварталов, но из-за своего веса быстро сдался и остановился посреди улицы, бессильно потрясая кулаком.

После этого Эб сел на бордюр возле кондитерской, потирая распухшее ухо. У него возникло непреодолимое желание вернуться и отомстить тому билетеру. В его юном воображении нарисовался очень острый и длинный нож. Он представил, как сжимает руку билетера за запястье и делает глубокий надрез между перепонками его пальцев, до середины ладони. Когда кожа заживет, у него останутся такие неуклюжие, причудливые пальцы – длинные и тонкие, как лапы паука. Почти на всю ладонь… Но ножа у Эбенезера не было, а украсть его не хватило духу.

Эбенезер вспомнил тот день, потому что Вирджил был ужасно похож на этого билетера. Не настолько толстый, конечно, но он приближался к Эбу с той же козлиной воинственностью и с таким же пустым идиотизмом во взгляде. Эбенезер полез в ящик с инструментами и выбрал тяжелый гаечный ключ.

– Какого хрена, по-твоему, ты делаешь, наглый ниггер…

Эбенезер сделал бросок. Гаечный ключ перевернулся, как томагавк, и ударил Вирджила между глаз. Тот рухнул на одно колено, став похожим на Эла Джолсона, распевающего «Моя мамочка», затем поднялся и заковылял в другом направлении – к деревьям. У него был рассечен лоб; оттуда сочилась кровь.

Обхватив рукой старую свечу зажигания, лежавшую в ящике с инструментами, Эб подошел к Вирджилу, описал кулаком крутую дугу и ударил его по затылку. Тот застонал и упал лицом в грязь. Перевернув громилу на живот, Эб врезал ему по лицу. И еще раз. И еще… Веки Вирджила затрепетали, из уголков рта потекла кровь.

– Эб, – окликнул его Мика.

Эбенезер обернулся, чувствуя теплую кровь Вирджила на своем лице.

– Прекрати.

– С радостью! – воскликнул Эб. Он перевернул Вирджила, выхватил у него из-за пояса пистолет, затем вернулся к мотоциклу и бросил свечу зажигания в ящик с инструментами. Вирджил лежал неподвижно.

– Эти лесные твари, Эб, чертовски быстрые, – заметил Мика, не обращая никакого внимания на валяющегося на земле мужчину.

– Я уже видел их, Мика. Там, в лагере.

– Нет. Эти от них отличаются.

– А какой у нас выбор? – Эб вздохнул. – Ни телефона, ни телеграфа, ни почтовых голубей, ни дымовых сигналов. Кто-то должен выбраться отсюда. Так почему это не могу быть я?

– Ты вернешься?

– Нет, – спокойно ответил Эб. – Зачем, черт возьми, мне возвращаться? Но я обещаю, что позвоню властям и немедленно направлю сюда копов.

– Если выживешь.

– Да, если выживу.

Мика задумался.

– Подожди чуть-чуть. Мы поможем.

Они с Минервой ушли. Эбенезер потратил чуть ли не час, возясь с мотоциклом. Тем временем появились док Льюис и еще один мужчина. Они утащили Вирджила. Каблуки его ботинок оставляли неглубокие борозды в грязи.

Солнце поднялось над лесом. В тусклом свете под кронами деревьев очертания людей менялись. Эб ощущал во рту острый привкус ужаса. Мика вернулся с Эллен и двумя сопровождающими мужчинами с составными луками в руках.

– Смотри, что сделала Эллен.

Мика показал Эбу шар из стекла толщиной с лист бумаги с отверстием в верхней части. Мужчины наполнили каждый шар бензином – ценным ресурсом в их ситуации – и скотчем прикрепили их к охотничьим стрелам.

– Мы постараемся поразить несколько тварей, – сказал Мика. – Ты хотя бы сможешь заранее их увидеть.

Эбенезер примотал пистолет Вирджила скотчем к рулю мотоцикла и запустил двигатель. Мотор кашлянул, зашипел, а затем ожил.

– Только попробуй не позвонить этим чертовым копам! – крикнула Минерва, перекрывая шум мотора.

– По тебе я буду скучать больше всего! – крикнул он ей в ответ.

Мужчины заправляли стрелы в луки. Эллен подожгла бензин в стеклянных чашах. Мика поднял винтовку Тарпли. Минерва крепче сжала пистолет Эллен 38-го калибра.

– Мы тебя прикроем, – неохотно сказала она. – Мчись так, будто у тебя задница горит.

Минерва и Мика бежали трусцой в пятидесяти метрах впереди. Силуэты на деревьях становились все отчетливее. Эбенезер прибавил газу, и мотоцикл натужно загудел – сразу видно, что его делали эти алкоголики французы.

«Ну что ж, – подумал Эб. – Пожил – и хватит».

Две стрелы просвистели над его головой. Одна врезалась в дерево, ствол которого превратился в огненный конус. Другая стрела попала в одно из существ, и оно истошно заорало. Огонь охватил его, демонстрируя огромные и сбивающие с толку размеры твари.

– Гони! – крикнул Мика.

Эб нажал на газ. Мотоцикл рванулся с места, как ошпаренный кот, и промчался между Минервой и Микой; стрелка на тахометре ушла в красную зону. Мотоцикл съехал в колею, из-под шасси посыпались искры. Он пролетел мимо трупа Чарли Фейрвезера – глаза Чарли были широко раскрыты, его покрытые пылью внутренности напоминали посыпанные мукой колбасные изделия. Еще две стрелы просвистели над головой. Что-то вспыхнуло впереди – безумное пламя, от которого лес на секунду показался безопасным. Вокруг гремела какофония визгов и завываний.

Что-то побежало на него слева – он повернул руль вправо. Винтовка Мики грохнула, и существо отлетело в сторону – взрыв уничтожил значительную часть его тела.

Шины попали в колею, и мотоцикл завилял, угрожая сбросить седока, но тот справился с управлением и поднялся с сиденья, когда мотоцикл вылетел из колеи. Колеса завертелись с пробуксовкой, двигатель взвыл, Эб рухнул обратно и ударился лбом о руль. Он поднял голову, ошеломленный. Перед глазами мелькали звезды; мотоцикл несся прямо на деревья.

Из леса вынырнуло нечто отвратительное: головы множества животных бились друг о друга, кости бугрились, покрытые наростами, как грецкий орех, и снабженные ужасными пастями. Эбенезер опустил одну ногу и с силой дернул руль, крутанувшись на сто восемьдесят градусов; нажал на газ. Мотоцикл встал на дыбы, и тут что-то зацепилось за воротник его рубашки, разрезав ткань и оставив жгучую полосу боли на спине. Он вывел мотоцикл из-за деревьев, перенес вес тела, чтобы опустить переднее колесо, и выехал на тропу. По спине стекала кровь. Эб промчался мимо пикапа, краем глаза заметив брызги крови на стеклах и обезглавленное тело, привалившееся к шине.

Пот заливал ему глаза; он заморгал, а когда зрение прояснилось, увидел что-то в елях справа от себя, в сорока метрах впереди. Это что-то все поднималось и поднималось безумной массой ветвей, как живой тотемный столб. Оно рухнуло вперед, как подрубленное дерево, но гораздо быстрее – так, будто его хлестнули огромным кнутом; шлепнулось на тропу, подняв облако вонючей пыли. Развернулась жуткая лента содранной кожи, усеянная покрасневшими глазами и полными зубов пастями, скрежещущими от безумного голода…

Эб дернул руль, подбрасывая переднее колесо вверх, и переехал тварь, как лежачего полицейского. Шины впились в тело монстра, распространяя запах горелой резины. На какой-то момент Эб с замиранием сердца подумал, что зубы или когти твари проколют шину и ему придется спасаться бегством на ободе с клочьями покрышки, но резина, слава богу, выдержала.

Тропинка расширилась и выровнялась. Силуэты между деревьями стали редеть. Он почувствовал движение сзади – что-то пробиралось сквозь кустарник, – но теперь он двигался быстрее их всех.

«Ха-ха-а-а! – радостно подумал он. – Беги, беги со всех ног, тебе меня не догнать – я чертов ПРЯНИЧНЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕК!»

На его плечо упала тень. Он уловил запах разложения, исходивший от преследователя, и оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как что-то спикировало сверху. Пластинчатые крылья были развернуты веером, демонстрируя устрашающий размах пронизанной венами черноты. Эб увернулся, чтобы избежать хищного выпада; тварь захлопала крыльями прямо над его головой, и воздух наполнился белой пыльцой, похожей на пыльцу от моли. Тварь вцепилась ему в ухо; когти у нее были тупые, но невероятно мощные – ощущение было такое, будто его пытаются проколоть шариковыми ручками. Существо захлопало огромными крыльями; задница Эба приподнялась на несколько дюймов над сиденьем. Он закричал. Тварь попыталась взмыть ввысь, вцепившись в его голову другими когтями, на этот раз куда более острыми, и рассекла ему скальп.

Эб отчаянно цеплялся за руль, пока тварь поднималась, держа его за ухо, как рассерженная школьная учительница. Одна рука почти отпустила руль, пальцы едва держались. Его панические крики стали громче и отчаяннее. Затем с резким звуком разрыва фиброзной ткани часть его уха оторвалась от головы. Он едва почувствовал это из-за выброса адреналина в кровь. Эб упал на сиденье; амортизаторы застонали, когда мотоцикл снова опустился на дорогу, веером разбрасывая гравий. Послышалось шипение – из раны брызнула кровь, стекая по челюсти и шее.

Существо завизжало и перевернулось в воздухе перед ним. Огромная черная тварь, одновременно летучая мышь, канюк и змея, но намного крупнее этих существ, с сегментированным хвостом, который сужался до жала скорпиона.

Эб сорвал пистолет с руля и выстрелил. Вторая пуля попала твари в грудь – та отлетела назад, тело скрючилось и рухнуло в придорожную крапиву.

Эбенезер отшвырнул пистолет. Это был его шанс, возможно единственный. Он слышал, как монстры бежали за ним, одержимые смертным гневом. Эб нажал на газ. Мотоцикл протестующе взвыл, из коробки передач потянулись струйки черного дыма.

«Давай же, – в отчаянии подумал он. – Еще чуть-чуть, старик…»

Тропинка постепенно уходила под уклон. Он вел мотоцикл по узким грунтовым тропкам и горкам сланца, сбрасывая газ и позволяя мотоциклу разгоняться под уклон. Оглянувшись, он ничего не увидел.

Двигатель так раскалился, что у Эбенезера поджарились икры, но маленький «Метисс» не перегрелся и не заглох. Эб решил, что, если выживет, больше ни слова плохого не скажет о французах. Место оторванного уха пульсировало. Эб дотронулся до него – и отдернул руку, когда острая боль пронзила голову. Боже всемогущий… Что ж, он и так уже носил длинные волосы. Кровь стекала по лбу из неглубоких порезов на голове, но он пока не падал в обморок, и то хорошо.

Эб ехал до тех пор, пока не наткнулся на ручей. Дно его было покрыто отполированными водой камнями, которые хорошо смотрелись бы в декоративном аквариуме. Он спустил мотоцикл с берега на мелководье; вода с шипением обтекала двигатель. Эб осторожно поехал вперед. Задняя шина заскользила по гладким камням; мотоцикл выскользнул из-под него, но он смог удержать его и давил на газ, пока шины снова не зацепились за дно. В самом глубоком месте – вода поднялась до основания коробки передач – мотор почти заглох, но Эб несколькими быстрыми рывками газа вновь привел его в действие.

Он выехал на противоположный берег и остановил мотоцикл, оставив двигатель работать на холостом ходу. Эб хотел заглушить его и дать остыть, но не знал, заведется ли тот снова. Насколько он мог видеть, его никто не преследовал. Эб развернул мотоцикл и продолжил движение по дороге.

В какой-то момент тропинка вывела на поляну. Трава по обеим сторонам была высотой по пояс. В лучах послеполуденного солнца Эб увидел машину Эллен, стоящую у обочины.

– Твою ж налево! – Он хлопнул по бензобаку мотоцикла, как ковбой по боку верного скакуна. – Мы сделали это.

Он был в полусотне метров от «Олдсмобиля» Эллен, когда двигатель мотоцикла пронзительно взвизгнул. Из трансмиссии повалил дым, когда сорвались шестерни. Мотоцикл чихнул и заглох. Эбенезер довел мотоцикл до машины и почтительно положил его на землю.

– Спасибо, – сказал ему Эб. – Большое тебе спасибо.

Ключи от машины все еще лежали под бампером, где их спрятал Мика. Эб вставил ключ в замок и сел на водительское сиденье. Сжал руль. Посмотрел на себя в зеркало заднего вида.

Его кожа была сероватой – такой бледной, что он сам себя не узнавал. Верхняя часть левого уха отсутствовала, на шее запеклась кровь. На него было страшно смотреть даже ему самому. Но он выжил, черт возьми. Выжил…

Эб вдавил педаль газа в пол и повернул ключ зажигания. Двигатель заработал с великолепным ревом – этот восьмицилиндровый мотор грохотал, как барабан. Эб въехал задним ходом в высокую траву, развернул машину и выехал с просеки. Открыв окно, он подставил лицо прохладному воздуху.

– Все! Все! – кричал он. – Боже всемогущий, это наконец-то закончилось!