В четверть шестого вечера автобус свернул на обочину, и Мика шагнул с подножки в подсвеченные вечерним солнцем клубы дорожной пыли.

– Город примерно в миле отсюда, – сказал водитель, указывая вперед.

Мика взвалил сумку на плечо, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Встретившись с той тварью в лесу, он сначала порывался пешком броситься за монстром, похитившим его дочь. Но ублюдок двигался куда быстрее человека и в любой момент мог обойти Мику с фланга и нанести неожиданный удар… а то и совершить что похуже.

Мика знал, что Петти не убьют. Ее забрали, чтобы определить для Мики цель – его конечную цель. Если не считать жены, дочь была единственным человеком, ради которого Мика мог последовать за монстром… туда. И черная тварь знала Мику так же хорошо, как он сам.

Он нанял сиделку для Эллен, как делал и раньше, когда уезжал в город. Его свояченица, Шерри, нередко оставалась с сестрой, но в тот день у нее возникли неотложные дела в другом городе. Она должна была отпустить сиделку, когда вернется.

Ухаживать за Эллен было несложно. Та лежала в постели. Иногда вставала, даже открывала глаза, но ничего не видела. Трясущимися губами бормоча какие-то слова – Мика так и не смог понять, что она пыталась сказать, – жена мерила шагами спальню от туалетного столика до двери и тумбочки, не осознавая, что происходит и где она находится. Состояние ее не менялось уже очень давно. Врачи говорили, что такое поведение, пусть и необычное, встречалось у многих пациентов.

От таких движений у нее нередко лопались пролежни; тогда Мика ходил за ней по пятам, на ходу нанося мазь на ее язвы. В такие дни он всегда закрывал дверь спальни, чтобы Петти не видела Эллен в таком состоянии. Пусть она запомнит мать такой, какой та была до болезни.

Он нанял человека, чтобы кормить и поить животных. За растениями ухаживать было не нужно – Мика знал, что они в его отсутствие не засохнут. Из-за этого ему завидовали все соседи, которые считали его невероятно везучим. Но дело было не в удаче – его поля всегда давали урожай, потому что это было частью сделки с ужасающими последствиями.

Город Олд-Дитч давно впал в кататоническое состояние. Промышленность ушла, а вместе с ней – надежды и мотивация горожан. Здания были покосившимися и обветшалыми, как будто пораженными архитектурной проказой. Тонкий слой пыли осел на витринах магазинов. Пегая собака промчалась по главной улице через перекресток, где светофоры давно не горели.

Мика зашел в закусочную; там не было ни одного клиента. Товары на вращающейся витрине с выпечкой выглядели совсем неаппетитно: лимонный пирог с безе был таким старым, что взбитые яйца потрескались, как глина в высохшем русле реки. На столешнице лежала мухобойка, под которой виднелись раздавленные насекомые.

Из кухни вышел мужчина с морщинистым изможденным лицом, в заляпанной жиром шляпе, сдвинутой набок.

– Что будете?

Мика с сомнением бросил взгляд на помятый пирог.

– Я ищу мужчину.

– Нашел к кому обратиться.

– Он англичанин. Черный. Говорит с акцентом.

– Только один мужик в городе подходит под это описание.

– Где его найти?

– Точно ничего не хочешь? – Мужчина вытер нос. – Наше фирменное блюдо…

«Сальмонелла – ваше фирменное блюдо», – подумал Мика.

– Просто скажи мне, где он.

…Полчаса спустя Мика дошел до конца узкой улицы, все дома на которой выглядели заброшенными. В одном из окон верхнего этажа он заметил неподвижное загорелое лицо, отрешенно наблюдавшее за ним. Пегая собака плелась следом, вздрагивая всякий раз, когда Мика оборачивался к ней. Он вытащил из рюкзака половину липкой булочки из местного супермаркета и бросил назад. Собака съела ее, все так же дрожа от страха, словно подозревая, что угощение отравлено, – будто бы она видела, как ее собратья-собачки именно от таких булочек в мучениях умирают на улице.

Нужный ему дом был небольшим, но в лучшем состоянии, чем соседние. Мика постучал. Раздался звук шагов, приближающихся к двери.

– Кто это?

– Это я, Эбенезер.

После долгой паузы дверь открылась.

Эбенезер Элкинс стоял в домашнем халате, целомудренно завязанном на талии. Его правая рука была перевязана. Он пил. Причем, судя по всему, уже довольно долго.

– Входи. – Кивнув Мике, он отступил в сторону.

Гостиная в его доме была ничем не украшена. Голые стены, за исключением распятий, висевших по всем углам. Небольшая полка с книгами, которые, казалось, перечитывали уже много раз… «Демоны в Америке» – это название сразу бросилось Мике в глаза.

Эб указал на один из двух стульев, прежде чем сесть на другой. У ножки стола стояла бутылка, которую он тотчас поднял, наливая себе виски.

– Где мои манеры?! – Он указал Мике на бутылку.

Тот не стал отказываться от предложения. Эб прохромал на кухню, вернулся со стаканом и налил в него алкоголь.

– Сколько ты здесь живешь?

– Уже много лет.

– А выглядит так, словно только переехал.

– Ну да… – Эб сонно огляделся. Его глаза налились кровью, но он казался довольно трезвым. – Я не думал, что проживу здесь так долго.

– Ты в порядке?

– Не особо. Спасибо, что спросил. А ты как?

– Не лучше. Что у тебя с рукой?

Эб проигнорировал этот вопрос. Они немного посидели молча, выпивая.

– Хочешь убить меня? – наконец спросил Эб.

Мика покачал головой.

– Я знал, что ты скоро появишься. Я… Веришь или нет, мне это приснилось. Это может показаться смешным – или могло бы показаться в какой-то момент нашей жизни. Суеверная чушь.

Он снова наполнил их стаканы дешевым пойлом.

– Как много распятий… – пробормотал Мика.

– Я их оптом купил. Целую дюжину. Так вышло дешевле.

– Эбенезер, которого я знал, не особо любил кресты.

Эбенезер посмотрел себе под ноги. Каждый из них провел последние пятнадцать лет, пытаясь перестать быть тем человеком, которого другой когда-то знал.

– Он забрал мою дочь, – сказал Мика.

– У тебя есть дочь? – Эб резко поднял глаза.

– У нас с Эллен, да. Петти. Имя выбирала Эллен. Мы обычно зовем ее Пэт.

– Эллен… Как она?

– Она дома. Ни о чем не переживает.

– Ее не волнует пропажа дочери? – Эб нахмурился.

– Она не знает, что это случилось.

Англичанин не стал его расспрашивать.

– У тебя есть дочь, – повторил он недоверчиво. – Господи Иисусе…

– Ее забрали две ночи назад в лесу у моего дома. Я встретил одну из его служанок. Но другой слуга, более опасный…

– Флейтист.

Мика кивнул.

– Ну, пусть будет Флейтист. Он забрал мою дочь.

– Как ты это понял?

– Я слышал его песню на ветру. Он позволил мне ее услышать.

– И он уводит ее обратно в…?

– Куда еще?

Эб снова опустил голову. Его тело, казалось, сдулось. Дыхание стало тяжелым, как будто его вот-вот стошнит.

– Какого дьявола… Я думал, мы покончили со всем этим, – прохрипел он. – Он почти убил нас всех и, безусловно, сломал нас троих на всю оставшуюся жизнь, но… Я думал, мы покончили с этим навсегда.

Мика не винил Англичанина за эту надежду. Но могло ли то, с чем они столкнулись в лесу, окружавшем Маленький Рай… мог ли тот ужас, таящийся в черной скале, быть уничтожен рукой человека? Может, они лишь сковали его на короткое время – годы для них, но для него самого всего мгновение ока – и дали ему время исцелиться, составить план и взрастить свою ярость?

– Мне нужна твоя помощь, – прошептал Мика. – Я бы никогда не попросил, если бы не…

Эбенезер не шевелился довольно долго. Когда он наконец поднял глаза, они все еще были налиты кровью, но взгляд стал почти трезвым.

– Мне надо кое-что упаковать.

Эбенезер встал и побрел в спальню. Захлопнул дверь и закрыл глаза. Ему не хотелось, чтобы Мика видел, в какой обстановке он спит: просто матрас на полу и простыня, подушки нет.

Мике также ни к чему было видеть коллекцию распятий Эбенезера. Десятки крестов. На каждой стене. Подвешенные к потолку на петлях из рыболовной лески. Эбенезер даже рисовал кресты угольным карандашом, царапая их на стенах между прибитыми гвоздями распятиями. Даже несмотря на то, что он не верил в Бога… даже несмотря на то, что Бог, которого он видел, закрывая глаза, был злобным идиотом, – кресты каким-то странным образом успокаивали его.

Эбенезер пытался спать днем; ему было легче отдавать сознание пустоте, когда в комнату струился солнечный свет. Но он спал беспокойно; звука муравья, мочащегося на ватин, было достаточно, чтобы разбудить его. Он не спал – по-настоящему не спал – пятнадцать лет.

Ночью он ходил по дому и смотрел на улицу или наблюдал за пустыми полями из окна кухни. В самые глубокие ночные часы он видел – или думал, что видит – неясные фигуры, пляшущие на зыбкой границе света и темноты, где ночь поглощала сияние уличных фонарей или лунный свет гас в пожухлой траве.

Он видел тех, кто ждал его. Тех, кто наблюдал за ним голодными глазами.

Иногда по ночам Эбенезер впадал в прерывистую дремоту. Его организм просто выходил из строя, как старый радиатор. Затем приходили сны. Не только тот, где он видел лицо Бога. Этот, конечно, пугал его, но другой был еще хуже.

В том сне он был заперт под землей в месте, куда никогда не проникал свет. Он уже бывал там раньше. Темнота там была такой абсолютной, что он чувствовал, как она прилипает к его коже, вытягивая кровь из вен и само зрение из его глаз. В той темноте он слышал нечто ужасное. Сосущие звуки. И другие, едва уловимые, но еще более пугающие оттого, что казались почти нежными. Звук разрываемой плоти? Возможно… Просто не такой громкий, как можно было бы себе представить. Особый, неповторимый, немного напоминающий шорох шелковых простыней, разрезаемых скальпелем.

Во сне он стоял в этой густой, вязкой темноте – влажно чмокающей, нежно шелестящей, испускающей высокие судорожные вздохи, как человек, которому льют на затылок ледяную воду. Сливаясь воедино, эти звуки были почти сексуальными. Экстатическая, бесстыдная симфония оргазма.

Сквозь эти звуки, заняв альтернативный регистр, прорывалась нота, состоящая из множества тоненьких голосов, сливающихся вместе…

…как будто где-то смеялись дети.

Эбенезер стоял в своей комнате, окруженный распятиями с блошиного рынка. Его тело сотрясала неконтролируемая дрожь. Он обхватил себя руками и до крови закусил губу. Колени подогнулись, и он молча рухнул на пол, стараясь не издавать ни звука, чтобы Мика не вошел и не увидел его в таком состоянии. Он прижался щекой к шершавым доскам.

«У тебя нет выбора, – сказал он себе. – Ты должен пойти с ним. Соберись уже, Христа ради».

Уняв дрожь, Эбенезер встал, с трудом держась на подгибающихся ногах. Вытер кровь с подбородка. Бояться было нормально. Любой бы боялся на его месте.

Он отодвинул матрас в сторону, поднял две доски и вытащил из тайника знакомый ящик из бука.

– Давно не виделись, – сказал он своим пистолетам.

Несколько пуль катались по дну ящика. Оружие нужно смазать, и ему понадобится больше боеприпасов. Намного больше.

Он оделся в выцветшие джинсы и белую футболку с V-образным вырезом. Сложил в сумку нижнее белье, носки, рубашки и несколько брюк. Туда же легли и пистолеты.

Оглядевшись, он снял со стены распятие. Четырехдюймовый Иисус с потускневшим медным лицом был прибит к перекладинам.

– Чувствуй себя как дома, приятель, – сказал Эбенезер, засовывая его в сумку.

Он вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Мика все еще сидел в кресле в той же позе.

– Так ты мне поможешь?

– А что, полагаешь, я так нарядился, чтобы по дому походить?

– Ты, возможно, уже не вернешься, Эб. Ни ты, ни я.

– Я знаю.

– Ну что ж. Спасибо.

– Да ладно… Я достаточно долго прожил.

Они вышли на улицу. Эбенезер оставил входную дверь нараспашку.

– Тебе нужно с кем-то попрощаться? – спросил Мика.

Эбенезер покачал головой.

– О моем местоположении беспокоятся только кредиторы. Но они могут обратиться к моим ближайшим родственникам, если, конечно, сумеют их найти. Итак, на чем ты сюда приехал?

– На автобусе.

– А. У меня нет машины.

– Мы можем ее арендовать.

– Не в этом городе.

Они пошли по улице. Мика шагал медленно, чтобы его хромой спутник не отставал. Солнечные лучи приятно щекотали кожу. Пегая собака снова увязалась следом.

– Можем угнать машину, – сказал Эбенезер. – Это будет весело.

– Безусловно.

Эб вздохнул.

– Я полагаю, мы отправляемся на поиски Минервы?

– Да.

– Думаешь, она нас ждет?

– Ты меня ждал?

– Да.

– Значит, она тоже.

Эб снова вздохнул.

– Вряд ли она будет рада нас видеть.

– К сожалению, от нее тут ничего не зависит.