Петти Шугру не знала, что это за существо, но это точно был не человек.

Хоть оно и походило на человека. Две руки. Две ноги. Голова…

Но ключевое слово – «походило». Таких огромных людей просто не могло существовать в природе. Эта тварь была как минимум на две головы выше молочника мистера Бикнера – самого высокого человека, которого девочка когда-либо видела.

Из-за странного расположения суставов длиннющие руки монстра гнулись под странными углами, как и ноги, тоже слишком длинные. На нем были темные брюки и плащ из кожи черной ящерицы. Одежда болталась на теле, вонявшем, как мертвый суслик, которого Петти нашла под крыльцом позапрошлой весной.

Его голова… ох, Петти не хотела бы увидеть такое снова! Голова была огромной, круглой и лысой; вместо носа на лице красовались два влажных отверстия. Рот был такой широкий, что практически делил лицо чудовища пополам. Губы – пухлые, мясистые и… сочные. Это слово Петти недавно выучила в школе: летняя клубника сочная.

Такие губы почти хотелось поцеловать… точнее, нет, совсем нет – Петти предпочла бы поднести ко рту бритвенное лезвие или голодную злую пиранью.

Но что-то дьявольское принуждало ее хотеть поцеловать эти губы – и девочка не могла сопротивляться, хоть и знала, что на вкус они будут как смерть.

Глаза были еще страшнее, чем рот: два куска угля, вкрученные в голову. Лунный свет отражался от них, позволяя вглядеться в самый центр жутких зрачков, и Петти могла поклясться: там, внутри глаз, что-то извивалось, как пиявки в банке из-под варенья.

Монстр двигался быстро и без усилий, перебираясь через бревна и валежник широкими неторопливыми шагами. Петти шла вместе с ним, ее рука утопала в его собственной. Она была без обуви, в одной ночной рубашке, но не чувствовала ни холода, ни усталости, хотя шли они уже очень долго. Ее ноги редко касались земли, девочка словно скользила над ней по воздуху, как призрак – по дорожке из лунного света.

Долгоход. Так она называла это существо. Ей нравилось давать имена всему: своим куклам – Дженни и Жозефине, своим деревянным поездам – Хани, Таггеру и Пипу, даже маленькой коричневой мышке, которая жила в норе на кухне, – Мистеру Пискуну.

Она шла с Долгоходом… Петти не могла сказать, как долго. Ее разум затуманился, как в тот раз, когда врач сделал укол, чтобы ей не было больно, пока удаляли миндалины.

Время перестало иметь значение. Петти казалось, что прошло несколько часов… может быть, даже сутки. Ей хотелось пить.

Скоро, моя дорогая. У нас обоих есть жажда, которую нужно утолить.

Она не произнесла ни слова. Неужели это чудовище может читать мысли? Наверное, да. Оно как-то проникло в ее голову… Это беспокоило Петти, но что она могла с этим поделать?

– Куда мы идем? – спросила она.

– Твой папа в долгу перед моим папой, – подумал-сказал в ее голове Долгоход.

Деревья закончились. Они вышли на пустое поле. Неподалеку был разбит какой-то лагерь. Петти видела там огни – ярко окрашенные, мигающие и кружащиеся.

Они скользили по траве дальше. Впереди показалась передвижная ярмарка. С одной стороны от центрального проезда располагались скрипучие старые аттракционы, по другую сторону стояли фургоны, где спали работники. Петти и Долгоход обошли карнавальную площадь по периметру, держась за границей освещенного участка, как пара волков, высматривающая, нет ли тут добычи. Когда они крались мимо фургонов, Петти уловила обрывок знакомой мелодии, звучавшей из транзисторного радиоприемника, подвешенного на ремне к раме открытого окна: «Даже не заметишь, как попросишь добавки! Любой полюбит овсяные хлопья “Квакер”!»

Недалеко от будки кассира на полосе утоптанной земли стояли машины: «Монте-Карло», «Доджи» и пикапы с тюками сена в кузовах. За ними Петти увидела ряд одноэтажных домиков, выстроившихся вдоль мощеной дороги, и поняла, что они, должно быть, дошли до одного из маленьких городков неподалеку от ее дома: Мескалеро, Пекоса или Элефант-Бьютт. «В Элефант-Бьютт все всегда друг друга бьют», – шутила мать, хотя, конечно, название это писалось с двумя «т». Петти не сомневалась, что жители Элефант-Бьютт ни с кем не дрались – как правило, люди в этой местности были хорошими: они работали, сдирая до крови костяшки пальцев, много пили и каждое воскресенье молились в церкви о прощении своих грехов.

Петти и Долгоход обошли центральную площадку, где торгаши зазывали посетителей, наперебой выкрикивая слоганы «Одна игра – одна победа!» и «Проверь свою удачу за полбакса!». Дождь капал с навесов, под которыми предлагали набросить кольцо на шест или поиграть в «Убей крота». Долгоход потащил Петти к полосатой палатке. Свет лился из-под ее навеса и сиял через проушины, сквозь которые не были протянуты веревки. Они остановились с обратной стороны палатки, и Петти смогла заглянуть внутрь. Тридцать или сорок человек сидели на складных стульях спинами к ней. Большинство из них были одеты в выгоревшие на солнце платья или комбинезоны. У многих мужчин за кожаными поясами ручной работы торчали специальные кобуры со вставленными в них курительными трубками.

Все не отрываясь смотрели на человека, стоявшего на возвышении впереди. Проповедника. Люди нередко разъезжали по стране, проповедуя давно забытые религии, – некоторые пользуются любой возможностью подзаработать между делом.

Странно, конечно, что проповедника занесло на карнавал… Возможно, собравшиеся просто чувствовали потребность искупить свою вину после того, как съели слишком много сладкой ваты или слишком долго крутились на карусели?

Проповедник был высоким и костлявым, с блестящими выпученными глазками – мама сказала бы «глазами-луковицами», то есть они выпирали из глазниц, как жемчужные луковицы, – но говорил он крайне уверенно.

– …И многие из спящих в прахе земли пробудятся: одни для вечной жизни, а другие для позора и бесконечного презрения! – гремел он, шагая по сцене. – Ад! Да, это место бесконечного проклятия, и вы все туда попадете, если не будете чисты перед Богом в момент смерти. Да-да, ад реально существует! И вас отправят туда, даже не сомневайтесь, если не будете соблюдать заповеди Господа!

Прихожане раскачивались на своих местах. Дождь барабанил по палатке и стекал на землю прерывистыми струями.

– А как же обещанная Богом вечная жизнь? Существуют условия этого обещания! Всякий верующий в Него не погибнет, а будет иметь вечную жизнь, говорит Великая Книга. Поэтому мы должны верить в Него. Как Моисей вознес змею в пустыне, так должно вознесену быть Сыну Человеческому! – Проповедник обвиняюще ткнул пальцем в своих слушателей. – Мой вопрос к вам, добрые христиане, таков: вы возносите Сына Человеческого, как Моисей вознес змею, или же бродите по пустыне?

Долгоход вытащил флейту из складок плаща. Похоже, она была сделана из кости – возможно, человеческой. Он поднес ее к губам и начал играть. Звуки флейты были негармоничными… но чарующими. Петти инстинктивно повернулась к Долгоходу, потому что мелодия манила ее, как лампа-ловушка – ночного мотылька.

Все дети, сидевшие в палатке – их тут было всего пять или шесть, – тоже обернулись, но взрослые не обратили на пение флейты ни малейшего внимания. Девочка лет четырех, сидевшая рядом с матерью у прохода в заднем ряду, встала с места. Никто не заметил, как она вышла из палатки под проливной дождь.

Девочка подошла к Долгоходу. Уголки ее губ в форме сердечка чуть приподнялись в застенчивой улыбке, но в широко распахнутых глазах ребенка читался ужас, а плечи были отведены назад, как будто каждая часть ее тела испытывала отвращение. Долгоход что-то прошептал ей. Пытаясь представить, как этот голос проникает в ухо, Петти вообразила себе тонкую небьющуюся сосульку. Девочка хихикнула. Долгоход протянул руку и коснулся кончика ее вздернутого носа. Она прикрыла рот, как будто Долгоход произнес грубое ругательство. Кожа на носу девочки начала покрываться волдырями. Тем временем пропажа ребенка обнаружилась, и поднялась суматоха, утихшая, когда девочка вернулась в палатку. Ее мать побледнела, заметив, что носик дочери стал серым и потрескавшимся, как старый кусок печени, на месяцы забытый в морозилке без упаковки.

– Госпо-о-одь хочет, – прогремел проповедник, – чтобы вы заплатили пошлину! Плата за грех, дамы и господа, очень высока…

Детский голос перебил речь проповедника на полуслове:

– Он трогал меня.

Маленькая девочка стояла посреди центрального прохода, указывая на него пальцем.

– Проповедник. Он трогал меня… по-взрослому.

Ее палец опускался все ниже и ниже, пока не указал между ее ног.

Прихожане загудели. Мужчины – большинство из них с толстыми, загорелыми шеями и коротко подстриженными волосами – начали краснеть, а их челюсти напряглись.

– Я не делал ничего подобного… – Низкий стон вырвался у проповедника, который побледнел, как творог. – О боже! Ложь, ложь!

Долгоход издал звук, который можно было принять за смех. Мужчины начали подниматься, сжимая кулаки. Проповедник в панике озирался, окруженный разъяренными людьми.

– Нет! Нет, я… Где мать этой девчонки? Где ее отец? – в отчаянии выкрикнул он. – Они подтвердят, что я не делал ничего подобного…

– Она пропала куда-то на пять минут, – глухо сказала мать девочки. – Я никогда не теряла ее из виду, ни разу до сегодняшнего вечера…

– Четвертовать ублюдка! – выкрикнул кто-то из задних рядов.

На лице Долгохода застыло выражение, которое Петти не могла прочитать. Это могла быть даже печаль.

Мужчины двинулись на проповедника, воздевшего руки к небу в безмолвной мольбе. Первый человек, который до него добрался, с ненавистью выбросил вперед кулак – и проповедник рухнул на землю со сломанным носом. Затем мужчины и некоторые женщины набросились на него, пиная и топча.

– Хватит, – сказал Долгоход скучающим голосом.

Взяв Петти за руку, он увел ее от этого светопреставления.