Дарион не мог уснуть этой ночью. Заботливо укрыв Мариэт, он оделся и направился в библиотеку. Во дворце стояла тишина. По донесениям тысячников, император знал, что Деймон и Валери у Сааторов. Какая они все-таки красивая пара. И как прекрасно дополняют друг друга. Не зря предназначены друг другу магически. Жаль, что Ксандр не нашел свою пару, и Дарион не успеет увидеть его счастливым в семейной жизни.

В библиотеке был приятный полумрак. Дарион прошел вдоль полок, выбирая книгу. Спину обожгло чьим-то враждебным взглядом. Император обернулся. В кресле вольготно восседал Изрол. Те же явственные черты непокорного рода. Но было что-то еще неуловимо знакомое в этом вампире.

– Другим я не давал времени, так что цени это – скривил губы в презрительной усмешке блондин.

– Серьезно? Прям честь для меня – не скрывая сарказма произнес Дарион в ответ. – И для чего же ты здесь?

– У меня не достает только одного элемента для выполнения ритуала.

«Все-таки ритуал» – пронеслось в голове императора. Он заметил еще движения. По биению сердец насчитал еще десять противников.

– Ты же понимаешь, что как только изменится магический фон, здесь яблоку будет негде упасть?

Вампир рассмеялся.

– Дарион. Никто не придет на помощь. Все во дворце кроме тебя проспят крепким сном до утра. У тебя крысы завелись. А ты даже не обратил на это внимания. Я знал о каждом шаге твоих псов. Вот и сегодня в пищу было добавлено превосходное сонное зелье. Только ты отказался от ужина. Да твоего младшего сына с супругой не было. Желаешь ли ты покаяться во грехах? Попросить прощения за смерть моей семьи?

Голубые глаза схлестнулись в противостоянии с фиолетовыми.

– Не желаешь. Ты же считаешь, что поступил правильно. Что ж, у меня свои понятия правильности.

Дарион призвал стихию, когда на него двинулись маги. Не отозвалась. Отслеживающий браслет на руке засветился тусклым светом. Камни-блокираторы. Это предательство как удар под дых, оказалось слишком неожиданным. Хотя, чему удивляться? Однажды его предал собственный сын. Арканы быстро спеленали его. Не давая возможности снять браслет. Дарион упал на колени.

Эрик открыл портал. Следы замел заклинанием из своего арсенала. Сжигать дворец в его планы не входило. Зачем? Он ему нравился. Скоро он займет его.

***

Катарина с ужасом наблюдала, как в свободную камеру помещают императора Вадилиты. Сердце ее пропускало удары. Неужели это конец?

Дарион устало опустился на пол, взгляд девушки зацепился за антимагические браслеты. Император же обвел взглядом присутствующих.

– Давненько не виделись, Джейсон – улыбнулся он другу.

Джейсон вздохнул и покачал головой.

– Я до последнего надеялся, что тебя он не достанет – Велкан стукнул кулаком о стену, разбивая костяшки.

Он в последние дни был погружен в себя и не разговаривал с другими пленниками. Катарине тоже было жаль младшего феникса. Когда Родрик сообщил друзьям весть о гибели Дарка, девушка впала в ступор. Ей не хотелось в это верить. Пока она думала о своем, Джейсон обрисовал Дариону всю ситуацию.

– Сургарт? Никогда не слышал.

– Зато Изролы очень даже осведомлены о нем.

– Вас будут искать? Будут. Это точно. Есть шанс, что найдут? – что-то внутри Катарины не желало сдаваться.

Дарион посмотрел ей в глаза.

– Они качественно заметают следы. Не смогут ребята нам помочь. Тем более, когда во дворце предатель.

– Кто? – глаза Лександра сияли холодом Лэрии.

– Тот, кто как мне казалось служил верой и правдой четыреста лет. Мой секретарь.

– Да нет – удивленно выдохнул Родрик.

– К сожалению, да.

Пленники сникли.

***

Когда Демон и Валери вернулись во дворец, там была ужасная суета. Ксандр казался застывшим айсбергом в придворной массе.

– Что случилось? – ужасные подозрения сдавили грудь младшего принца.

Кронпринц лишь сильнее сжал зубы. Стоящий рядом секретарь опустил взгляд. Валери посмотрела на супруга полными слез глазами. Деймон провел по своему лицу рукой.

– Мама?

– Императрица в своих покоях – ответил за кронпринца Джереми.

– Сообщи мне, как проведешь осмотр места происшествия. Я соберу совет – наконец произнес безжизненным голосом Ксандр.

Деймон кивнул и взяв Валери за руку, повел к покоям матери. Супруга по пути только всхлипывала. В покои императрицы они вошли без стука. Там и без них народу было много. Горничные стояли у стены, а возле Мариэт суетились целители, уговаривая выпить успокаивающего зелья. Увидев младшего сына, мать разрыдалась еще сильнее. Деймон дал знак всем, кроме Валери, покинуть покои, после присел рядом с матерью, обняв ее.

– Все будет хорошо, мам. Мы обязательно найдем его.

Валери пару раз шмыгнув носом, поддержала императрицу рыданиями и присела рядом с мужем. Он обнял и ее, гладя по спине. Так они просидели довольно долго, пока поток слез не начал иссякать.

– Мне нужно идти. Справитесь без меня?

Мариэт посмотрела на Валери и кивнула. Деймон оставил их и поспешил в библиотеку. Там уже были стражники. Принц принялся за работу. Осмотрев все и естественно не найдя никаких следов, решил допросить тысячников. Узнав, что пострадавших нет, очень сильно удивился. Нашел Джереми и велел доложить кронпринцу, что можно собирать совет.

После вернулся в библиотеку. Взял книгу с семейным древом Изролов. Интуиция вопила – это поможет найти зацепку. И она нашлась. Довольный принц поспешил в кабинет совещаний.

Кронпринц не смог пересилить себя и занять место отца. Все в кабинете сидели в подавленном состоянии. Кивнув друзьям и Сейджелу, Деймон занял свое место, положив на стол книгу.

– На повестке дня только один вопрос, так что Деймон можешь начинать.

– Следов в библиотеке нет. Да и во дворце больше нигде нет. Немного смутило, что нет привычных следов огня, поэтому я допросил тысячников и магов дворца, и очень удивился. Через пару часов после ужина всех сморил сон. Но отец не ужинал.

– Намекаешь, что во дворце крыса? – Ксандр подался вперед.

– Похоже, что да. Да и сходится все: Джейсон уехал из дворца, когда пропал. Отец исчез из дворца, но при этом больше никто не пострадал.

– Велкан, Родрик и Лександр пропали из своих поместий – заметил Дрейк.

– Велкан пропал утром, а во дворце он всегда появлялся в одно и то же время. Лександра ждали. Он в тот вечер поздно покинул дворец. Предполагаю, что о планах Родрика тоже было известно.

– Кто? – кратко спросил Ксандр, – имя?

– Джереми Сайфор.

Все были в таком изумлении, что не смогли вымолвить и слова.

– Во-первых, он точно знает кто в какое время где находится. Во-вторых, отслеживающими браслетами занимался он.

– Деймон, это очень серьезное обвинение – с сомнением произнес Дерек.

Принц снял отслеживающий браслет и указал на пару камней.

– Вот это камни блокираторы. Джер, исправь, если я не прав.

Джереми снял браслет и стал внимательно его разглядывать.

– Хм, я бы даже не заметил. Эти камни блокируют не всю магию. Порталы строить можно, благодаря наличию еще вот этих камней.

Ксандр постучал пальцами по столу.

– Джереми мог просто не знать этого. Он ведь не маг.

Деймон толкнул ему через весь стол книг. Кронпринц посмотрел на нее удивленно.

– Его сестра была супругой Саэта Изрола. Сойдет за мотив?

– Но почему он выжидал так долго для мести? – Деек снял свой браслет, прикрывая брачную татуировку манжетам рубашки.

– Может у него не было ресурсов для мести? – Дрейк повторил манипуляцию Дерека.

– Может мы не будем гадать, а просто спросим у него? – Сейджел кровожадно улыбнулся.

Деймон посмотрел на Ксандра ожидая его указаний. Кронпринц кивнул. В этот же момент в дверь постучали. Все обернулись на вошедшего тысячника.

– Прошу прощения, что прерываю, но тут такое дело…

– Что еще? – с тревогой спросил Ксандр.

– Джереми Сайфор найден мертвым.

Деймон стукнул по столу ладонью, глаза его почернели. Возможная ниточка оборвалась.

***

Путь Дарка и Ники пролегал через дивный сад. Все деревья были усыпаны белыми цветами. В воздухе витал чудеснейший аромат. Они шли держась за руки.

– Я бы провел здесь с тобой вечность – грустно улыбнулся Дарк.

Ники посмотрела на него и улыбнулась в ответ.

– Нет. Это не будет полноценной жизнью. Тебе нужно отпустить меня.

– Знаю. Просто…

Она прижала пальцы к его губам.

– Нет, Дарк. Мы должны отпустить друг друга. Без всяких просто.

Он вздохнул. Подул ветер, осыпая белые лепестки с деревьев. Прямо перед ними возникли белые врата, а рядом стоял полупрозрачный человек.

– Куррал – грустно произнес Дарк.

Тот кивнул.

– Я вижу, ты готова.

Снежинка кивнула и устремилась к вратам. Дарк не отпустил ее руку. Она вопросительно посмотрела на него.

– Еще пару минут. Пожалуйста. Мне нужно. Ведь ты больше не придешь ко мне…

Девушка обняла его. Он прижал ее к себе, целуя волосы и зарываясь в них носом Душа его в этот момент разлеталась на части. Ники подняла голову, желая заглянуть ему в глаза, он накрыл ее губы своими.

– Дарк…

– Я знаю. Иди.

Он смотрел ей в след не в силах уйти. Когда она подошла к Курралу, тот взял ее за руку.

– Ты не должна будешь оглядываться назад.

Снежинка закивала. Куррал коснулся ее лба. Врата распахнулись, ослепляя Дарка светом. Он зажмурился. Когда же открыл глаза, Ники уже не было. Врата Перерождения были закрыты.

– И что дальше?

– У нее новое рождение. У тебя обратный путь в мир живых.

Феникс вздохнул.

– Я провожу тебя до границ Шаридо. Она уже ждет.

Они побрели по саду к реке.

– Что ж, должен признать, это была занимательная прогулка – они уже стояли у реки. – А ты просто душевный собеседник. Прям устал тебя слушать.

Куррал смотрел на него ошеломленно.

– Но мы молчали весь путь до реки.

– Тебе вообще знакомо слово сарказм? – с подозрением спросил вампир.

– Конечно. Сарказм – крайняя степень иронии, с примесью горечи или злости.

Феникс задумчиво посмотрел на стихию.

– Ладно, парень, с тобой каши не сваришь. Вернусь я поскорее к друзьям.

– Вы варите вместе кашу?

Дарк медленно выдохнул и натянуто улыбнувшись, похлопал изумленного Куррала по плечу. Затем сдерживая себя, чтобы чего-нибудь еще не ляпнуть, направился к лодке, где его ждала Шаридо. Расположившись в лодке, феникс обратил внимание, что течение реки изменило свое направление. Ну да, было бы забавно, если они со стихией гребли против течения.

– Расскажешь что-нибудь интересное, чтобы скрасить обратный путь?

– Конечно. Ты знаешь, что Шердай и Шалисто братья?

– Читал в какой-то книге.

– Они создали Тарию вместе. Только светлый бог творил прекрасных созданий, а темный кровожадных. Шалисто создаст светлую ведьму, Шердай – демона. Светлый – оборотня, темный – вампира. Так и появились противоборствующие расы.

– Мы оказались умнее, чем задумано и ужились.

– Да, но не все. Демоны не смогли. Боги поссорились из-за них. И тогда Шердай создал мир мертвых. И опять раздор. А демоны еще и масла в огонь подливали, устраивая вечные войны. Тогда Шалисто решился на хитрость – подсказал вампирам, как пленить демонов.

Феникс слушал Шаридо вполуха.

– Мы стихии подарили вампирам, помогшим Шалисто, возможность управлять нашей магией.

– Забавно.

Шаридо улыбнулась.

– Они пожертвовали свою кровь, ради благого дела. Шердай был в ярости и забрал нас в мир мертвых, служить проводниками в частях. Но и демоны заперты здесь. Сургарт – их предводитель, сидит в особой клетке. Открыть ее может лишь особый камень с энергией смерти, да кровь потомков тех вампиров.

Дарк удивленно уставился на стихию.

– Зачем ее открывать?

– Камень также подчиняет Сургарта, привязывая его к носителю этого амулета. Искушенные жадностью завоеваний, вампиры уже однажды освобождали Сургарта.

– Сейчас его не в нашем мире.

– Ты прав. Он вновь в клетке. Не смогли четыре рода договориться, кто будет править демоном, а заодно и миром. Шалисто и Шердай примирились в тот момент. Явились вампирам, но не смогли убедить их прекратить войну.

– Они же боги. Могли и сами прекратить ее по щелчку пальцев – скептически заметил Дарк.

– Не могут они сильно вмешиваться в дела своих творений. Это закон баланса миров. Поэтому и действовали хитро. Подговорили еще двух вампиров помочь им. Те справились. За это Шердай одарил одного даром к чернокнижию, а Шалисто другому подарил возможность повелевать всеми четырьмя стихиями. А камень тот – сокрыли глубоко в горах.

– Вопросы по лекции можно задать?

Шаридо внимательно смотрела на вампира.

– Ты сказала, что Шердай создал демонов, но в конце повествования упоминаешь только Сургарта. Где остальные?

– Меж демонами тоже был раздор. У Сургарта был брат Гейрон…

– Можешь не углубляться. Они явно рассорились. История циклична. Что стало с Гейроном?

– Он заперт в части под названием Межмирье, вместе со своей армией.

– У Сургарта тоже есть армия?

– Да. Но Сургарт и Гейрон самые сильные демоны. На них магия не действует.

Их лодка причалила к берегу.

– Значит их невозможно убить?

– Возможно. Но особым металлом. Его правда уже на Тарии не осталось. Хотя у Гейрона есть меч из этого металла.

– Не проще ли в таком случае стравить демонов в мире мертвых? Их бы явно поубавилось.

Стихия смотрела на него удивленно.

– Те, кто находится здесь в физическом теле, не может умереть. Только на Тарии.

– Интересный поворот.

На берегу уже стоял Гаруморт.

– Последний вопрос: а, почему вы меня провожаете?

Шаридо улыбнулась.

– Сам поймешь потом.

Дарк сошел на берег. «Такое подозрение, что спешат избавиться от незваного гостя и следят, чтобы по уходу ничего не утащил.» – хмыкнул про себя феникс.

– Я уже тебя заждался.

– Прошу прощения. Ты из болтливых или молчаливых?

Гаруморт удивленно на него посмотрел. Но промолчал.