Ксандром был собран полный совет. Деймона это не удивило. Необходимость коронации кронпринца была острой. Статус младшего принца тоже измениться после коронации. У Ксандра пока нет наследников, кроме младшего брата. В большом зале советов находились уже все советники, министры, главный священнослужитель.

Однажды отец оставил бы трон в любом случае. Но при каких обстоятельствах будет происходить коронация…

– Можем начинать – Ксандр обвёл взглядом присутствующих. – Вы наверняка знаете о пропаже герцогов и императора. Обстоятельства таковы, что малым советом принято решение о моей коронации. Империя не может ждать возвращения моего отца.

В зале стояла гробовая тишина. Мрачное настроение кронпринца словно заражало окружающих.

– Поскольку у меня ещё нет прямых наследников, его Высочество Деймон, станет кронпринцем до момента появления и совершеннолетия прямого наследника. В полные права герцогов и советников вступают наследники родов Саатор, Вейтвиль, Корвинс и Блеквиль. В министерстве всё остаётся без изменений. Если есть вопросы или возражения, прошу озвучить сейчас.

Наступила тишина. Возражений, как и вопросов не было. Ксандр кивнул.

– Тогда поступим к обсуждению текущих вопросов.

Через несколько часов Деймон подумал, что умрёт сегодня от головной боли. Он никогда не задумывался, сколько вопросов решают советники и император. Раньше работа аппарата управления была настолько отлажена, да и Ксандр безупречно справлялся с поручениями отца, что принцу не приходилось вникать в суть многих моментов. Теперь же он вынужден напрягать слух и концентрировать внимание при каждом обращении того или иного министра. Новоиспечённым герцогам, похоже, тоже приходилось несладко.

– Ваше Высочество – обратился к Ксандру министр военной обороны, – сегодня мне поступил доклад с границ Диких земель. У нечисти небывалая активность, стражники не справляются, просят подкрепления.

Деймон посмотрел на брата и друзей, на их лицах отразилась тревога. По предположению младшего принца, главы родов находились именно в Диких землях. Что же там происходит? Почему активизировалось нечисть.

– Удалось выяснить, с чем связана активность нечисти? – словно прочитав мысли брата, спросил кронпринц.

– Нет, ваше Высочество. Но удалось выяснить, что у границ Индая из Схаватии похожая ситуация. У Индия даже было несколько прорывов.

Ксандр задумчиво посмотрел на Деймона, обвёл взглядом советников.

– Снимайте стражников с границы Индая и Схаватии, отправляйте к Диким землям.

Послышался ропот. Кронпринц приподнял бровь.

– Но это не безопасно!

– Прорыв нечисти будет бо́льшим бедствием – заметил Дерек, – тем более наши соседи явно не планируют войну, при угрозе прорыва.

Возражать никто не стал.

– Я проведу сегодня с ковеном и королём переговоры. Нужно понять, как обстоят дела у них, чтобы не получить неожиданного прорыва нечисти со стороны Схаватии или Индая.

Ропот стих. Началось обсуждение менее важных вопросов. Деймон слушал не вникая, он уже просто мечтал об окончании совета.

Сегодня днём должна пройти коронация. В связи с пропажей глав родов и смертью Дарка, торжественную часть решено было отменить. До коронации у принцев ещё встреча с журналистами.

Большой совет, наконец, закончился. Ксандер отпустил министров и попросил задержаться советников и брата.

– После встречи с журналистами мы с Деймоном прибудем сразу в храм. Священнослужитель уже всё подготовил. Прошу вас также не опаздывать. На этом всё.

Журналисты были подобны нечисти. Голодные до информации напали стаей. Деймону и Ксандру пришлось отвечать на серьёзные и нелепые вопросы. От пропажи императора до брачной ночи принца. Глаза принца периодически чернели, тогда Ксандр, чтобы не было беды, умело переключал внимание на свою персону. После этой встречи Деймон чувствовал себя, как выжатый лимон.

– Необходимо ещё сходить на охоту. Герцогом я это указание дал до совета.

Деймон кивнул, и они расстались ненадолго. В храм младший принц прибыл последним. По традиции тёмных на коронацию надевали одежды чёрного цвета. Корону доставил Деймон. В обычное время император её не носил, поэтому хранилась она сокровищнице.

– Ну что ж, быстрее начнём – быстрее закончим – натянутая улыбка Ксандра выражала его волнение.

Герцоги кивнули и принялись плести из стихий сложный кокон. Этот кокон должен удержать силу внутри храма и уберечь город от разрушений. Служитель храма забрал корону у Деймона. Руки его дрожали. Волновались все. Рядом ведь не было никого, из присутствовавших на прошлой коронации.

– Кокон готов – объявил Джереми.

Деймон перешёл на магическое зрение и оценил работу парней восхищённым свистом.

– Думаешь, выдержит? – беспокойству Ксандра не было предела.

– Не знаю насчёт твоей силы, но это чудо выдержало бы, наверное, и мой всплеск.

Друзья улыбнулись, Сейджел горделиво вскинул голову. Священнослужитель привлёк внимание кронпринца и сообщил, что также всё готово. Ксандр опустился на колени перед статуей тёмного бога. Деймон смотрел на статую и не верил, что всего месяц назад взял в супруги пред ней Валери. Сколько событий произошло, казалось, прошёл минимум год.

Священнослужитель храма начал шептать на древневампирском молитву Шердаю. Деймон и герцоги уважительно склонили голову. Стоит заметить, что, кроме, Ксандра никто не понимал ни слова. Так вышло, что на древнем языке все только ругались. Свободно говорить на нём могли только Ксандр и Дарк. Первый выучил мёртвый язык по долгу статуса. Второй из чистого упрямства. Пламя свечей на алтаре с каждым словом священника горело всё ярче. Наконец, свет от него залил всё помещение храма. Служитель произнёс последние слова и опустил корону на голову кронпринца. Все присутствующие почувствовали прилив магической энергии. Она струилась по магическим каналам и кровеносным сосудам. Деймон прикрыл глаза, стараясь её сдержать. Очень была велика вероятность навредить друзьям.

Император Ксандр поднялся с колен и повернулся к подданным. Глаза его горели фиолетовым пламенем. Деймон первым склонил колено, признавая власть брата. Вслед за ним на колено опустились и герцоги. Стены храма задрожали от энергии. На лице тёмного повелителя проступили сосуды. Было заметно, что он борется с силой, напитавшей его. Это продлилось довольно долго, Деймон даже стал переживать за брата. Наконец, сосуды скрылись, а глаза приобрели привычный оттенок.

– Можете подняться с колен.

Ослушаться никто не посмел.

– Кокон тоже можно снять. Я контролирую себя.

Во дворце нового императора встречали с поклонами. Ксандр принял поздравления от матери и супруги новоиспечённого кронпринца, и направился на переговоры с правителями соседних государств.

***

Ксандр сидел в кабинете отца за его рабочим столом. Чувствовал новый император себя так, словно отобрал трон у Дариона. Напротив, были поставлены два магзеркала. В одном с минуты на минуту должен появиться король Вильям, из другого на него смотрели тринадцать ведьм ковена.

– Добрый вечер, ваша Темнейшество! Примите наши поздравления по поводу коронации.

Ксандер благодарно кивнул. Наконец во втором магзеркале появился правитель Схаватии. Выглядел он довольно измученным.

– Прошу прощения за задержку. Ксандр, мои поздравления – коротко поздоровался Вильям.

– Благодарю. Но собрание я попросил провести не по данному поводу. Как мне доложили сегодня утром, у нас с вами есть общая беда. Давайте обсудим текущую обстановку на границах с Дикими землями. У Вадилиты ситуация не слишком критичная, но мы вынуждены бросать все силы на укрепление стражей у барьеров.

Одна из ведьм помялась, но всё же взяла слово.

– В Индае за текущие сутки произошло три прорыва. Мы даже толком барьер не успеваем залатать.

Вильям же шумно выдохнул.

– У нас прорывов ещё не было. Но активность слишком высока. Боюсь, барьер скоро рухнет. Даже вынуждены провести эвакуацию ближайших городов к границе. Кто-то словно гонит на нас нечисть, как несколько месяцев назад. – Вильям посмотрел на Ксандра выжидая, не даст ли он пояснений.

Слово опять взяли ведьмы.

– Может ли пропажа высших вампиров, быть связана с активностью нечисть? – не стала ходить вокруг да около одна из них. Другие посмотрели на неё с укором.

Ксандр замялся. Версия Деймона о мести подтверждена. Джереми Сайфор перед самоубийством оставил письмо, где пожелал им мучений. Намекнул, что скоро вся Тария захлебнётся в крови, а после наступит новый порядок. Допрос его призрака некромантами ничего не дал. Кроме подтверждения версии его мести и наличия выжившего наследника рода Изрол. Эрик Изролл. Всё, что известно. Изучив генеалогическое древо чернокнижников, установить возраст не удалось. Упоминаний ни о каком Эрике не было.

– Скорее всего, это так. – Не стал скрывать император. – Всё, что нам удалось выяснить – во главе стоит высший вампир, Эрик Изрол. Все нити по пропажам ведут в Дикие земли.

– Значит, нам придётся готовиться к войне с нечистью. Прошу сообщать о ситуациях на границах у ваших стран. Если будет необходима поддержка, Схватия её окажет. Мне не хотелось бы воевать на два фронта.

– Нам поддержка не требуется. Но мы готовы оказать её Индаю. Нам пришлось направить все войска на границу с Дикими землями, и если Индай падёт – окажемся открытыми со стороны ваших границ.

Ведьмы переглянулись.

– Мы не откажемся от помощи. В свою очередь, можем предоставить целителей.

Ксандр и Вильям согласились. Совет правителей трёх стран длился до глубокой ночи. Были заключены соглашения о сотрудничестве по борьбе с нечистью. Разработан план совместных действий и способов связи.