Говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Ты идешь по длинному тоннелю, напоминающему портал. Рассматриваешь размытые фрагменты прошлого. Вспоминаешь. Сожалеешь. И оставляешь все позади. Единственная цель – свет в конце. Переход, за которым ждет другой мир, наполненный счастьем и радостью.

Моя смерть отличалась от привычной. Вначале была тьма. Густая, вязкая, но теплая и спокойная. Она обволакивала, качала на волнах и дарила умиротворение. Затем появились ощущения. Пронизывающий холод сменился мягким теплом. И никакой больше боли, что особенно радовало.

Следом пришли звуки. И вот они мне совсем не нравились.

– Что ты натворила? – От интонаций в этом голосе по коже пробежала толпа мурашек.

– Мой повелитель, я сделала это для вас. Освободила от глупой привязанности. Снова сделала свободным!

– Зачем?

– Чтобы вы стали прежним, – горячечно зашептал женский голос. – Чтобы вернули себе былое величие. Да, этим тварям удалось уничтожить наши войска и закрыть брешь между мирами. Но это ничего. Я все исправлю. Все сделаю для вас, мой князь.

– Ты уже наделала дел… Ответь на последний вопрос, Амара: для чего ты напитала алтарь Вечности?

– Вас интересует только это? – В женском голосе послышалась обида. – Даже не спросите, как я создала теневиков?

– Я знаю, как ты это сделала. Ты была во дворце, когда взорвался кокон силы, и получила кусочек дара материалиста.

– Да. Я была там. Всегда была рядом с вами! Последовала в академию Солнечного Ветра, чтобы стать поддержкой и опорой. Меняла лица и имена, чтобы быть ближе. Но вы видели только ее! И тогда я решила доказать, что лучше. Что смогу дать вам то, что не в силах дать она!

– Что же? – равнодушно спросил мужчина, и его голос показался неуловимо знакомым.

– Путь домой. Я смогла найти храм Вечности. Один из немногих уцелевших! А затем принялась оживлять его, чтобы подготовить к вашему визиту. О да, я знала, что вы придете. Манипулировать этими никчемными созданиями оказалось так просто…

– Зачем пыталась убить по пути, если сама вызвала? – усмехнулся мужчина.

– Это не я!

– Твой подельник. Он приревновал.

– У нас с ним ничего не было, мой князь. Я хранила верность. И совершила невозможное: просчитала координаты вашего мира. Теперь, когда последняя нить лопнула, мы сможем вернуться!

– Ты так уверена, что я возьму тебя с собой?

– Если не возьмете, я последую сама. Найду в любом из миров. Мой повелитель, я люблю вас!

– А я любил ее. – Мужской голос окончательно утратил краски. – Но ты забрала смысл моей жизни. И после этого думаешь, что сможешь быть со мной рядом? Ты еще безумнее, чем считали твои сестры.

– Я не безумна. Я влюблена. В вас.

– Нет, Амара, это не любовь. Это болезнь. Но после того, что ты сделала, я излечу тебя.

– Повелитель? – Я отчетливо услышала страх, а затем раздался душераздирающий крик.

Именно он заставил меня окончательно очнуться и подскочить на месте, чтобы увидеть…

Увидеть, как маслянистые щупальца тьмы обхватили тело рыжей старшекурсницы и сжимают плотным коконом. Как потекло лицо девушки, открывая истинный облик. Ведьма. Худая, с седыми прядями в черных волосах и осунувшимся лицом. Когда-то она была красива, но время и темная магия не пощадили ее. Превратили Амару в мумию, которую сложно было ненавидеть. Сейчас я ее жалела. Особенно когда осознала, что делает магистр Дэяр. Он высасывал ведьмовские силы. Впитывал, оставляя после себя пустую безумную оболочку.

– Нет… Нет, мой князь, – шептала женщина, но некропроклятийник не слышал.

Продолжал медленно убивать с абсолютно чужим, ледяным лицом. Этот мужчина был мне незнаком. И я совру, если скажу, что не боялась его.

Магистр Дэяр. Некромант и проклятийник. Мой наставник и наваждение.

Теневой князь…

Эта мысль резанула. Я не хотела верить. Не могла поверить, что мой преподаватель и чудовище, разрушившее наш мир, – одно лицо. Но слова ведьмы, ее поступки и сила магистра говорили, что так и есть. Да, передо мной стоял монстр.

И сейчас он убивал ведьму, рискнувшую всем ради него. Убивал потому, что она убила меня… Рука непроизвольно дернулась к шее. К месту, где сомкнулись клыки теневой твари.

Одежда и волосы слиплись от крови. Снова.

На коже останутся шрамы. Снова.

И я выжила. Снова.

– Илианна! – раздался растерянный мужской голос, а в следующий миг магистр рванул ко мне, но остановился, когда я шарахнулась в сторону. – Свет мой, ты жива…

– Не подходите, – произнесла хрипло, отползая на край.

– Я не причиню тебе вреда.

Знала, что не причинит. Не после всего, через что мы вместе прошли. Не после его признаний, прикосновений и поцелуев. Но…

– Это правда, Рейнард?

– Что именно?

– Вы – теневой князь?

Я видела, как гаснет свет в грозовых глазах. Как ломается что-то важное, оставляя после себя пустоту.

– Да, Илианна. Да.

Мой мир разлетелся на осколки. Мое сердце, только-только начавшее биться, замерло. Пропустило удар, а в следующий миг вместо крови по телу потекла боль.

Теневой князь. Именно из-за него погибло столько невинных людей. Из-за него не стало моих вторых родителей, а я сама оказалась в приюте. Терпела побои и издевательства. Выживала, ведомая лишь одним желанием – уничтожить. Уничтожить всех тварей, виновных в моих печалях.

– Вы… – прохрипела и схватилась за шею.

– Тебе не стоит напрягать горло, свет мой. Рана была глубокой. Я думал, что ты умерла.

– Умерла, – подтвердила глухо. – Не в первый раз.

Это замечание заставило князя вздрогнуть и сделать шаг вперед. Знаю, что он хотел подойти. Обнять, возможно, утешить, но я не могла. Не сейчас, когда правда ядовитой горечью разъедала душу.

– Значит, я был прав, – тихо произнес магистр. – Ты из другого мира.

– Возможно.

– Не возможно, Илианна, а точно. Сильная, как и я. Бессмертная, как и я…

– Мы совсем не похожи! – вспылила я. – Я не насылала жутких тварей на города и села. Не убивала тех, кто мог дать отпор. Я хотела спасти этот мир, в отличие от вас!

– Я тоже хотел, свет мой, – грустно улыбнулся магистр Дэяр, а затем отошел к стене и медленно опустился на пол.

Кажется, вместе с этим признанием мужчину покинули силы. А я раз за разом прокручивала в голове его последние слова и не могла в них поверить. Он не признавал свои злодеяния? Или хотел обмануть меня?

– Что это значит? – спросила хмуро, обнимая себя за плечи.

– Я расскажу, но ведь ты не поверишь, – грустно улыбнулся некропроклятийник, устало потирая лицо.

– Попробуйте.

Магистр Дэяр опустил руки и посмотрел. Кажется, мне впервые стало страшно. Но я испугалась не его, а за него. Взгляд грозовых глаз сделался пустым. В нем больше не было злости и боли, страха и робкой надежды. В нем царила бездна. Черная, бездонная. Пережившая так много. Потерявшая еще больше. На меня смотрел не молодой мужчина, а вечность.

– Я попал в этот мир много столетий назад.

От хриплого голоса я вздрогнула и зябко поежилась, хотя от алтаря шло приятное тепло.

– Хотел бы сказать, что случайно, но увы. Меня изгнали. За иные взгляды. За слова и поступки. Изгнали, как преступника. Отняли не только привычную жизнь, но и силу. Там я был архимагом, а здесь стал обычным человеком с крупицами дара. Никем. Знаешь, это словно в один миг лишиться всех органов чувств. Я не знал, куда мне идти. Что делать. Как быть дальше, как выживать. А я именно выживал. Долго скитался, отбиваясь от нечисти и скрываясь от коренных жителей. Голодал и стирал ноги в кровь в тщетных поисках остаточных следов межмирового портала. Но не нашел…

Некромант говорил короткими рублеными фразами, а у меня от его слов болело сердце.

– Разочаровавшись в поисках, я впервые опустил руки. Сдался, потеряв смысл жизни. Страшно умирать, когда тебе есть что терять. Но если окружает пустота, последний шаг дается удивительно легко. Но и здесь ждала неудача – я оказался бессмертным.

Магистр замолчал, кривя губы в злой улыбке. А я незаметно вытерла слезы. Потому что понимала, каково это – остаться одной. Слабой, бесполезной и одинокой. И знала, насколько это страшно – осознать, что ты бессмертный. Первый раз я умерла там, в разрушенной деревне, когда проявился дар. Истекла кровью от многочисленных ран. Я помнила слова нашедших меня магов. Они недоумевали, как ребенок в алой луже смог выжить. Тогда решили, что кровь не моя. А теневики не заметили ребенка, притворившегося мертвым. Но я не притворялась…

Очередное доказательство я получила в приюте. То памятное избиение, разукрасившее спину. Я дошла до комнаты на чистом упрямстве, не зная толком, выживу или нет. Выжила. И тогда окончательно убедилась, что со мной что-то не так.

– Это вначале кажется, что бессмертие – подарок богов. Но когда эйфория сходит, наступает осознание своего одиночества, – продолжил говорить магистр. – Первое столетие я провел в поисках пути домой, но так и не преуспел. Второе посвятил женщине, сумевшей стать мне другом. Я был с ней до последнего вздоха. Сам отдал земле, обложив могилу камнями. И тогда понял, что бессмертие – мое проклятие. Меня обрекли на вечные потери в чужом мире, который так и не смог стать моим. Эта боль придала сил. Я перестал искать путь домой и решил пробить его сам. Думаю, ты догадываешься, что случилось после.

– Вы смогли разорвать межмировую материю и создали брешь. Вот только она вела не в ваш мир, а в теневой…

– Да, свет мой. Именно из-за меня в этот мир хлынула теневая магия, отравляя и уничтожая все, что встречала на своем пути. Породила жутких тварей, жадных до крови и боли. Монстр создал монстров.

По залу разнесся горький смех.

– Теневой князь создал собственное княжество… – невольно с моих губ сорвались злые слова.

– Я тот, кто стал во главе хаоса, чтобы его упорядочить. Веришь или нет, Илианна, но я хотел исправить свою ошибку. Только это оказалось не так просто. У меня ушли десятилетия, чтобы обрести силу. Втереться теневикам в доверие и ослабить их. Чтобы дать власть нужной ведьмочке и залатать брешь. Чтобы подарить миру новую надежду.

– Значит, вы не злодей, а герой? – Яд в голосе сдержать не удалось.

– Хотел бы, девочка. Для тебя. Но глупо отрицать правду. Я все это начал, я и закончил. Не без потерь, но мир выстоял. Я добился поставленной цели, ради которой жил. И собирался уйти. Нырнуть в брешь следом за тварями, и будь что будет. Но все изменилось, когда я встретил тебя. Девушку, что сумела пробудить давно забытые чувства.

– Хотите сказать, что влюбились в меня с первого взгляда? – рассмеялась я невесело.

– Да, свет мой. Мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять. Такова особенность нашего народа.

– Но вы… вы ведь никак не проявляли своего интереса!

– Потому что помнил боль потери. Но ты… Ты стала моим новым проклятием. Открыться и потом наблюдать, как ты стареешь? Как чахнешь от болезней рядом с вечно молодым мужем? Нет, Илианна, я не пожелал бы такой судьбы даже врагу. А тем более любимой женщине. Все, что я мог себе позволить, – наблюдать. Радоваться твоим успехам и переживать неудачи. Видеть, как ты улыбаешься своему молодому человеку, отчаянно желая его убить. Когда ты появилась в моей жизни, я бросил все силы, чтобы ускорить закрытие бреши. Чтобы подарить тебе лучшее будущее.

– Будущее, которое сами чуть не отобрали!

– Да, я не герой, Илианна. Но видит небо, я старался исправиться. А теперь у меня есть стимул стать еще лучше. Ради тебя, девочка с янтарными глазами.

– Нет, – выдохнула испуганно и замотала головой. – Нет!

– Не стоит меня бояться.

– Не стоит? После того, что вы сделали с Амарой?

– Она убила тебя.

– Вы отняли ее силу и жизнь!

– Она жива. И будет жить столько, сколько сама захочет.

– Не захочет, – поняла я внезапно.

– Скорее всего. Амара всегда любила власть и упивалась своей магией. Это – ее расплата.

– Расплата за верность вам.

– Нет, свет мой. За всех, кого она убила. За всех, кто по ее милости висел на тонкой ниточке. За твою гибель.

Это были правильные слова. И правильный поступок. Мы ведь именно за этим сюда ехали – чтобы найти врага и остановить. Но не так, не такой ценой. Пусть мысленно я полностью разделяла логику магистра, но признать вслух его правоту не выходило.

– Что ждет меня?

– На этот вопрос ответить можешь только ты, Илианна.

– Я хочу уйти. Вернуться в академию Солнечного Ветра, к своей привычной жизни! – произнесла с вызовом, спрыгивая с алтаря.

– И к нему… – прозвучало тихо, а может, и вовсе показалось.

– Отпустите?

– Отпущу, – кивнул Рейнард медленно, а в глазах отразилась звериная тоска.

А я… Я очень ждала новых слов. Угроз. Шантажа. Обвинений. Любой повод гордо уйти и избавиться от своих ядовитых чувств…

Пробудить в себе ненависть. К тому, кто ради своей прихоти впустил в наш мир чудовищ. Кто одним взглядом мог лишить любого магии. Теневой князь с руками по локоть в крови.

Но перед глазами почему-то стоял совсем другой образ. Магистр Дэяр, учивший меня основам проклятий. Наставник, направляющий только-только пробудившуюся магию света. Некромант, чьими талантами я бесконечно восхищалась. Мужчина, от поцелуев которого мерк весь мир.

Всего два шага, и он оказался рядом, коснулся кончиками пальцев моего лица. Короткий, но прожигающий до костей поцелуй в лоб.

– Я люблю тебя, Илианна. Будь счастлива.

И я сломалась. Злые слова, готовые сорваться с языка, рассыпались острыми осколками, оставляя рваные раны на сердце. Ну и кто из нас двоих монстр?

Он, сумевший отпустить?

Или я, желающая сбежать?

Ноги подкосились, и я бы наверняка упала, но мужчина успел подхватить, встревоженно вглядываясь в лицо.

– Свет мой, что с тобой?

Я не смогла ответить. Слезы душили. Жгли грудь, где медленно умирала часть меня. Та часть, что мечтала о свободе. Что лелеяла надежды на самостоятельность.

Ничего этого больше не будет.

Из-за него.