День пролетел быстро. К сожалению, не так чтобы с пользой. Знания, что давали в Заморской академии, оказались поверхностными и давно мною полученными. Я честно пыталась найти хоть что-то новое, но нет. Стоило уже отыскать злодея и возвращаться обратно. А то такими темпами в родной академии я попаду в число отстающих.

С последней пары я специально возвращалась медленно, надеясь, что соседка уже ушла на ужин, но нет. Мы столкнулись в дверях. Она неловко отступила, позволяя мне войти. Я же молча опустила сумку на стул, напряженно ожидая, когда блондинка покинет комнату. Но шли минуты, а она продолжала стоять.

– Ты что-то хотела? – поворачиваясь к ней, уточнила я, готовясь к новой ссоре.

– Ты приютская, – вдруг выпалила она и закрыла дверь, оставаясь по эту сторону.

Не вопрос, утверждение.

– Приютская, – не стала отрицать, складывая руки на груди. – Это проблема?

– Проблема, – выдохнула блондинка и внезапно ссутулилась. – Я сразу поняла, что ты из наших. Есть привычки, которые не может вытравить даже время.

– Из «наших»?

– Сирот, – произнесла она тихо, поднимая на меня затравленный взгляд. – Меня забрали в десять. Хорошая семья, добрая. Я очень радовалась и гордилась, что теперь у меня есть имя. Теперь никто не посмеет сказать, что я безродная!

Я понимала ее чувства. Как никто понимала и даже немного завидовала. Но слова и поступки девушки оставались загадкой. Впрочем – недолго.

– Я сделала все, чтобы стереть память о своем прошлом. Уговорила родителей переехать на другой конец страны, где соседи не знали бы о моем происхождении. Училась себя контролировать, ставила речь и осанку. Я столько сил вложила в свою тайну, и тут появилась ты. Угроза моему спокойствию!

Чем больше блондинка говорила, тем круглее становились мои глаза. В очередной раз я не выдержала и перебила ее на полуслове, уточняя:

– То есть ты невзлюбила меня из-за призрачной возможности разоблачения?

– Призрачной? Да ты…

– Что я? Если бы ты сейчас не призналась, я бы и внимания не обратила. А знаешь почему? Потому что своих проблем хватает! Мне абсолютно все равно, кто ты и откуда. Я просто хотела тишины и покоя. А вместо этого была вынуждена выслушивать твои концерты. И почему? Потому что ты сама себе что-то придумала, сама обиделась и решила мстить.

Признаюсь, меня понесло. Но сама абсурдность ситуации вызвала такой всплеск эмоций, что я не сдержалась. Светлые, мне выносили мозг из-за чужих комплексов! Что с этой академией и ее студентами не так?

– То есть ты не догадалась?

– Это все, что ты услышала? – вздохнула я и закрыла глаза, делая дыхательное упражнение. – Нет, не догадалась. И даже не собиралась копать. Просто для информации – сплетнями, интригами и прочей дуростью занимаются лишь те, у кого нет собственных увлечений. Счастливые люди живут своей жизнью. Надеюсь, на этой прекрасной ноте мы закроем данный вопрос и не будем к нему возвращаться. Не переживай, твоя тайна останется при тебе.

– Спасибо. Наверное, – пробурчала блондинка.

Она явно ожидала не такого результата от беседы, но… Нет, я не готова разбираться с ее проблемами и комплексами. Тут выжить бы!

Дверь за соседкой закрылась, а я безвольно опустилась на кровать. В голове до сих пор не укладывалось, что мне не давали житья из-за надуманных страхов. И ладно бы приютских действительно как-то унижали или притесняли. Но нет, к нам в основном относились нормально. За период власти теневиков многие остались сиротами, пусть и не все попадали в приюты. У редких идиотов хватало мозгов нас задирать, но они быстро отставали. А тут… Ладно, пусть Светлые ее судят. Блондинка сама себя наказала, истязая глупыми предположениями. Будет ей наука на будущее.

Прикинув, я решила все же сходить на ужин. Во-первых, есть действительно очень хотелось. Во-вторых, надеялась увидеть магистра Дэяра. Мимолетная беседа с Идрисом оставила осадок на душе, так что я весь день готовила себя к непростому разговору. Распахнув дверь, я сделала шаг вперед и замерла.

– Амара? – улыбнулась знакомой студентке. Она стояла, занеся руку для стука. – Привет! Тебя выписали?

– Привет. Да, наконец отпустили. Я хотела поймать тебя у столовой, извиниться и поблагодарить, но не дождалась.

– Я чуть замешкалась, – улыбнулась рыженькой. – Но сейчас готова бежать. Надеюсь, там еще что-то осталось.

– Рыба – так точно! Пойдем, составлю тебе компанию. Заодно обсудим наше маленькое приключение.

– Идем, – кивнула я.

В голове все еще крутился разговор с соседкой, поэтому я не обратила внимания на дерганость Амары.

– Тебя кто-то обидел? – спросила огневичка, когда мы вышли в общий коридор.

– С чего ты взяла?

– Выглядишь расстроенной. Поругалась со своим парнем? С Идрисом.

– Мы просто хорошие знакомые.

– Значит, его сердце свободно?

– Не уверена. Он встречается… кое с кем. И что-то мне подсказывает, что у них все серьезно.

– Ясно, – вздохнула Амара, а потом бросила на меня лукавый взгляд. – А магистр Дэяр? У него кто-то есть?

Плохой вопрос. Очень-очень плохой вопрос, на который у меня не было ответа. Что-то сегодня всех интересует личная жизнь одного привлекательного некропроклятийника!

– Мне сложно ответить, – произнесла уклончиво. – Мы не настолько близки.

– Прости, я вдруг подумала… Просто, когда он тебя спасал из катакомб, выглядел таким обеспокоенным. Да и потом, когда вы целовались на балу. И спали вместе.

– Что? – выдохнула хрипло, останавливаясь, и недоуменно посмотрела на девушку.

– Я думала, что у вас отношения, – повторила Амара, смущенно улыбаясь. – Он так самоотверженно отбивал тебя у похитителя и теневиков.

– Откуда ты знаешь? – отступая на шаг, спросила тихо.

– Я все о нем знаю, Илианна. Абсолютно все. Книги, еда, напитки и женщины. Я знаю князя всю свою жизнь. Я посвятила эту самую жизнь ему! Делала все, чтобы повелитель был счастлив. Готовила для него сюрприз и рассчитывала, что после этого мы будем вместе. Всего один шаг до исполнения заветной мечты. Но тут появилась ты…

Маска скромной девочки сползла с лица рыжей, являя истинную суть. Темную, страшную и предвкушающую.

– Маленькая неубиваемая тварь. Из-за тебя мой план начал рушиться! Из-за тебя повелитель совсем потерял голову, убивая собственных поданных. Ну, ничего. Пусть Маю не удалось от тебя избавиться, это сделаю я!

С этими словами она бросилась на меня, целясь неожиданно отросшими когтями в лицо. А с ней одновременно с двух сторон прыгнули теневые твари. Всего один удар сердца, и нас накрыла темнота, затягивая в теневое болото. Я словно провалилась в трясину, беспомощно болтаясь в попытках вырваться, но тщетно. Маслянистая субстанция все тянула и тянула, лишая зрения, слуха и воздуха. Избавляясь от ненавистной соперницы.

Ну уж нет, я так легко не сдамся! Собрав силы, я призвала магию света, а затем выплеснула в пространство. Раздался жуткий вой, а потом меня словно выплюнуло из черной дыры на каменный пол. Ударившись, я кое-как отползла в сторону и распахнула глаза.

Оба теневика катались по полу у противоположной стены, раздирая грудь в попытках добраться до ярких искорок магии света. Амара стояла, прислонившись к алтарю…

К такому знакомому алтарю в знакомых катакомбах. Значит, вот кто напитывал его силой. Она с ненавистью смотрела на гибнущих существ. А затем ее взгляд сосредоточился на источнике всех бед – на мне.

– Убью, – выдохнула студентка и схватила с алтаря нож.

– Это ты прокляла студентов и преподавателей?

– И не только их. Догадываешься, для чего? – Она медленно обходила преграду.

– Чтобы беспрепятственно воровать их энергию, маскируя под темное воздействие.

– Браво, – театрально зааплодировала рыжая. – Только я не воровала, а брала то, что и так принадлежит мне. Все эти жалкие людишки – всего лишь мои рабы!

– Интересное заявление. И на основании чего ты так решила? – Я медленно поднялась на ноги, опираясь на стену.

– По праву силы! Я – будущая теневая княжна. Осталось только устранить маленькую помеху на пути к величию. Тебя!

В голове оказалось удивительно пусто. В ней отрывками звенели слова про князя, рабов и теневиков. Но я отмахивалась, стараясь следить за безумной девушкой. Сейчас главное – выжить. От пары теневиков я избавилась, но кто знает, сколько их здесь?

– Пока ты не кинулась на меня, ответь на один вопрос.

– Надеешься потянуть время? Напрасно. Тебя не найдут.

– Время здесь ни при чем. Мне правда интересно, как ты смогла спасти теневиков? Они ведь превратились в прах после закрытия бреши между мирами.

– Лишнее доказательство, насколько ты глупа и слаба, – надменно ответила Амара. – Это мои теневики! Выведенные.

– Выведенные… – повторила я, пытаясь уловить мысль. – Как цыплята?

В голове все перемешалось, мелькали образы жутких тварей, пушистых цыплят, яиц… Яйца… Овальные, теплые…

– Тогда в гроте, когда мы в первый раз угодили в катакомбы, – протянула я, отступая вдоль стеночки, – там лежали странные теплые камни. Это были они?

– Кто бы мог подумать, что ты обратишь внимание, – ухмыльнулась рыжая, приближаясь. – Это улучшенная версия. Сильнее, быстрее и выносливее!

– Не заметила, если честно, – хмыкнула я, намекая на двух убитых тварей и двух гибнущих.

– У тебя будет возможность оценить. Они сожрут твое тело, после того как я выкачаю магию.

– Не эти точно, – ответила уже тише, а затем ударила по теневикам новой порцией света.

– Нет! – выкрикнула Амара и прыгнула на меня.

Уклониться удалось лишь чудом, но я не спешила расслабляться. Старшекурсница снова бросилась, замахиваясь ножом. Я бегала и прыгала как могла, вспоминая уроки мастера Роука. Несколько раз пыталась выбить оружие у огневички, но она держала крепко. На руках и лице горели царапины, но я продолжала уворачиваться и судорожно думать, что делать дальше. Силы постепенно таяли, оставляя меня один на один с сумасшедшей.

– Зачем меня убивать? – оббежав алтарь и используя его как преграду, спросила я хрипло.

– Ты недостойна быть рядом с князем!

– Я и не стремлюсь! Амара, я вообще не пойму, о ком ты говоришь. Хочешь князя – забирай. Я здесь при чем?

– Он не сказал тебе, – неожиданно улыбнулась рыжая, а затем расхохоталась. – Не сказал!

– Вот-вот, понятия не имею, о чем речь. Так что давай разойдемся и сделаем вид, что ничего не было.

– Нет уж. Пока ты жива, он не отпустит. Не отступит. Зацепила. Чем ты его зацепила? Чем лучше меня?

– Я не знаю, – произнесла тихо, стараясь восстановить дыхание. – Может, тебе стоит спросить своего князя?

– Спрошу. Обязательно спрошу, когда мы останемся вдвоем. А пока…

Я потеряла бдительность. Сосредоточилась на Амаре, позабыв о других опасностях катакомб. Теневик прыгнул со спины. Вцепился в плечи, пробивая острыми когтями кожу. Я попыталась его сбросить, но не успела. Зубастая пасть впилась в шею.

Все дальнейшее происходило вопреки моей воле. Магия огненной волной поднялась от живота вверх, останавливая дыхание. Наполнила силой, окутывая теплым коконом. А в следующий миг вырвалась новой сверкающей вспышкой, сжигая тварь и отбрасывая Амару к стене.

Я же раскрылась навстречу этой мощи, позволяя ей разлететься в разные стороны. Прокатиться по коридорам, уничтожая других теневиков. Сжигать все чужеродное на своем пути и надеяться, что после такого выброса у меня еще останутся силы на борьбу.

Но Светлые сегодня были явно не на моей стороне. Магия схлынула, а вместе с ней и силы. Все, на что меня хватило, зажать рану на шее, в попытке остановить кровь. А она текла и текла, согревая замерзшие пальцы, пропитывая одежду, алыми брызгами украшая пол.

– Жаль, что не я это сделала, – прохрипела Амара. – Но это уже неважно. Ты исчезнешь. А вместе с тобой и его глупое желание сохранить этот мир.

– Мир устоит и без меня, – прошептала непослушными губами.

– Не устоит. Не против него, – победно усмехнулась рыжая, а затем мой мир померк.