– Илианна, пожалуйста, не молчи. Тебе плохо? Что-то болит?

Сердце. Сердце болит и собирается разбиться на сотни осколков. Как мне сейчас уйти? Как забыть помертвевший взгляд? Стереть из памяти слова про одиночество и утраты, что были в его жизни. Пусть не сразу, но он сумел пережить каждую из них. Но что, если следующая станет последней? Нанесет удар, после которого магистр не оправится?

Да, он – теневой князь. Бессмертный. Ужас этого мира и его погибель.

И он же живой человек, пожертвовавший многим ради своей мечты.

А я просто влюбленная дурочка…

– За что вы так со мной? – спросила судорожно и, вцепившись в некропроклятийника, крепко обняла его. – У меня ведь был четкий план на будущее. Получить диплом, устроиться на работу и жить тихой, спокойной жизнью. Возможно, однажды выйти замуж и завести детей. А теперь…

– А теперь у тебя появился выбор, свет мой. Прожить спокойную, но скучную жизнь. Или довериться злодею.

– И что будет, если я сделаю это?

– Все, что пожелаешь. Путешествия по миру. Интересные задания от империй и новые знакомства. Дом и семья. Ты будешь счастлива, Илианна. Я сделаю для этого все и даже больше.

– Только не надо снова открывать портал в другой мир! – вздрогнула я.

– Не буду, – тихо рассмеялся магистр Дэяр, поглаживая по спине и целуя в макушку. – Дай нам шанс.

– Хорошо, – выдохнула тихо, а затем немного отстранилась.

Посмотрела в грозовые омуты, за столь короткий срок ставшие родными. На любимые черты лица, от которых так сладко замирало сердце. И потянулась за поцелуем. Сама.

Это прикосновение имело солено-горький привкус слез и страха. Неуверенности в будущем и сомнений. Но он же стал символом начала чего-то чудесного. Нового, сладкого и обязательно счастливого.

Прижимаясь к горячему телу, я медленно таяла, отпуская свои тревоги и печали. Они не растворились, но ослабли и спрятались в самом дальнем уголке души. Возможно, однажды они снова вырвутся на свободу, чтобы разорвать меня на части. А может, наоборот, заснут вечным сном, погребенные под ворохом новых впечатлений и эмоций.

– Спасибо, свет мой, – прошептал магистр, когда мы смогли оторваться друг от друга.

– Что будет теперь?

– Для начала – выберемся отсюда и передадим Амару ректору. Пусть сам с ней разбирается.

– А если она раскроет вашу тайну?

– Вряд ли кто-то поверит сумасшедшей ведьме. Не переживай на этот счет. Теневой князь навсегда остался в прошлом. В новом мире для него нет места.

– Хорошо. А потом?

– Вернемся в нашу академию. А там ты уже сама решишь, в качестве кого: невесты или жены.

– Что?

– Сейчас я собираюсь сделать тебе предложение, свет мой, – улыбнулся Рейнард, увидев мое шокированное лицо.

– Зачем? Мы ведь вроде и так… встречаемся.

– Я немного не в том возрасте, чтобы быть твоим молодым человеком. А вот статус жениха или мужа мне очень даже нравится. Но если откровенно, первой предложение мне сделала ты.

– Что? Не было такого!

– Вспомни, что я рассказывал про этот зал.

– Здесь заключались браки перед ликом Вечности.

– Верно. Каждый миллиметр этого помещения напитан силой, способной соединять любящие сердца не только в этой жизни, но и в последующих. Клятвы, произнесенные над алтарем, имеют силу. Как и церемониальные обещания, выгравированные на стенах.

Взгляд некроманта скользнул по знакомой поверхности, с той самой надписью, что я так опрометчиво записала на листке и передала ему.

– Вы сказали, что это проклятие…

– Светлое проклятие для темного князя, – радостно улыбнулся магистр. – Фактически это начало традиционного предложения руки и сердца.

– Ой… Я же не знала!

– Только это остановило меня от ответной клятвы. Пришлось придумывать альтернативное объяснение «проклятию», чтобы не спугнуть тебя.

– Значит, вы сразу догадались.

– Да. И надеялся, что однажды ты повторишь эти слова. Но уже зная их силу и ценность.

– Магистр…

– Свет мой, по имени и на «ты». Иначе буду целовать за каждое «выканье».

– Но, магистр…

Воплощение угрозы в жизнь не заставило себя ждать. Меня поцеловали. Причем так сладко и головокружительно, что устояла я лишь благодаря силе воли.

– Магистр…

Снова поцелуй. И еще один, пока дыхание не закончилось.

– Дразнишь? – усмехнулся мой князь, крепко обнимая.

– Только если самую малость, – счастливо ответила я.

– Так что, Илианна, цветочно-конфетный период или сразу свадьба?

– А можно совместить?

– Тебе все можно.

– Тогда мой ответ «Да!» На все вопросы и предложения.

– Люблю тебя, свет мой.

– И я тебя, – ответила тихо, но он услышал и одарил невероятной улыбкой, а затем и новой порцией поцелуев.

На поверхность мы вернулись некоторое время спустя, в компании безучастной ведьмы. Когда ректор узнал, кто именно и каким образом дурачил его, то очень негодовал. Собственно, как и другие преподаватели, попавшие под действие проклятия. Я не знала, да и не хотела знать, что ждет преступницу. Самое страшное наказание Амара получила там, в катакомбах, услышав слова любимого.

С одной стороны, я ее жалела. Столько лет посвятить мужчине, который так и не стал твоим. Переступить через себя и принципы собственной магии, чтобы в итоге лишиться всего. Это страшное наказание.

С другой – сколько невинных жизней она загубила? Я сама выжила лишь благодаря чуду. Так стоит ли сочувствовать существу, выбравшему такую судьбу? Едва ли.

Пересказав ректору слегка подправленную версию, Рейнард остался для уточнения деталей, а меня отпустил к госпоже Вельве и Идрису. Им, как непосредственным участникам событий, тоже стоило узнать правду.

Первой я навестила ведьму.

– Здравствуй, Илианна, – улыбнулась она, пропуская в свою комнату. – Как себя чувствуешь?

– Странно.

– После всего, что тебе пришлось пережить и узнать, – неудивительно.

– Вы это предвидели, да?

– С первой минуты нашего знакомства, – с легкой грустью ответила ведьма, протягивая мне чашку чая.

– И ничего не сказали. Даже не намекнули, что меня ждет!

– Отчего же? Я открыла тебе финал этой истории – ты будешь счастлива, Илианна.

– Но какой ценой…

– За все в этой жизни приходится платить, – хмыкнула госпожа Вельва, опускаясь в кресло напротив. – Кому-то пришлось пожертвовать своими мечтами и стремлениями, принимая новую реальность. Кто-то отдал силу, кто-то – время, а кто-то – жизнь. У каждого из нас своя судьба.

– К какой категории относитесь вы?

– Хороший вопрос, девочка, – мягко улыбнулась ведьма. – Я отдала все. С первого видения я знала, кому буду служить и для чего. Полвека подле теневого князя, пока он не выгнал меня.

– Выгнал? За что?

– Правильно будет спросить: для чего? Рейнард хотел, чтобы я посмотрела мир. Увидела жизнь вне стен его замка. Узнала, что такое настоящая любовь. За это я буду благодарна ему до последнего вздоха.

– Вы с ним…

– Да, я была влюблена в теневого князя, как и десятки других ведьм. Признайся, ты ведь и сама пала жертвой его обаяния. Но никто из нас так и не смог затронуть его сердце. Такие, как я, смирялись и уходили, чтобы встретить свою половинку. Другие, как Амара, до последнего пытались завоевать его расположение, а в итоге… Все закончилось не очень радужно.

– Значит, все это время у него никого не было? – спросила осторожно, отводя взгляд.

– Не ревнуй, Илианна. Все, что было до тебя, – прошлое. Неизменное. Не всегда приятное. Но уже прошедшее. Ты – это его настоящее и будущее. Единственная, кто способен действительно разделить эту вечность и поддержать, когда не станет тех, кто еще помнит тайну теневого князя.

– Звучит… грустно.

– Это жизнь. Однажды мы все уйдем, чтобы переродиться в новом мире. Оставим груз прожитых лет и с чистого листа начнем писать свою новую историю. Но это будет еще нескоро. Прежде я успею погулять на вашей свадьбе. Понянчить малышей и сделать еще множество полезных дел. И наслаждаться каждой отведенной мне минутой!

– В обществе Идриса?

– В том числе. – Светлая улыбка расцвела на губах ведьмы, отгоняя кислые нотки грусти. – Он чудесный мальчик с великим будущим.

– Но вы, конечно, ничего мне не расскажете.

– Не-а, иначе испорчу все удовольствие!

Все-таки удивительные создания – ясновидящие. Сколько путей открыто их сознанию. Какой выбор стоит каждый день. Нужна огромная сила воли, чтобы суметь промолчать в нужный момент и дать истории развиваться по своему пути.

– Госпожа Вельва, а та книга проклятий, за которой заезжал Рейнард?..

– Это его дневник. Когда живешь века, некоторые события и знания начинают стираться. Приходится все записывать, чтобы иметь возможность освежить память.

– Значит, магистр уже тогда догадывался, кто стоит за проклятиями?

– Да. Но одно дело – догадываться, и совсем другое – знать точно.

– Теперь он знает.

– Как и ты. Прости за все, что тебе пришлось пережить. Надеюсь, однажды ты сможешь меня понять и простить.

– Мне не за что прощать. В конечном итоге все это – результат моего выбора и моих ошибок. А вот понять – точно нет.

– Может, оно и к лучшему, девочка. Каждому свое.

Мы проболтали еще некоторое время, а затем разошлись по своим делам. Ведьма пообещала все рассказать Идрису, а я отправилась собирать вещи. Пора возвращаться домой.

Медленно шагая по галерее Заморской академии, я складывала в голове мозаику из рассказов ведьмы, поступков магистра Дэяра и того, что знала сама, выстраивая полную картину истории.

Однажды юный маг с невиданной силой переступил черту. Восстав против своих братьев, он был низвергнут и переправлен в другой мир. Новый, странный и лишенный привычной силы. С необычными существами, своей темной историей и войнами.

Но все это мало заботило молодого мага, ведь он грезил единственной мечтой – вернуться домой. Долгие годы скитаний и поиска следов своего мира. Оставленные храмы. Редкие упоминания попаданцев. Ускользающая надежда. И последний, отчаянный шаг в пропасть.

Тогда он узнал, что бессмертен. Что вынужден, подобно своей богине, скитаться вечность. Это стало толчком для новых действий и открытий.

Для шага, едва не ставшего началом конца этого мира.

Теневая магия хлынула в его новый дом, сначала отравляя все вокруг разрыва и меняя попавшихся на пути существ. А затем и магические источники, чтобы разнести заразу еще дальше.

Первыми об этом узнали ведьмы. Им поведал молодой маг – Рейнард Дэяр, показавший, что ждет мир. Поняв, чем грозит теневая магия, ведающие приняли нелегкое решение и ушли вглубь материка. Без их природной магии источники начали забиваться остаточными эманациями и постепенно пересыхать. Это был первый шаг на пути к исправлению.

Следующий шаг – княжество теневого князя. Твари, что пришли из бреши, были сильны, но безумны. Переход через разрыв искажал их восприятие, превращая в диких зверей. Рейнард сумел приручить Нечто – первых истинных теневиков. Внушил им мысль о своем желании помочь. Сущности согласились, приняв бессмертного мага и сделав теневым князем.

После его воцарения в созданном княжестве начался новый этап по изменению теневых тварей. Первые из них могли передвигаться тенями, проникая в любую точку этого мира. Страшное умение для опасных хищников. Перед князем и ведьмами стояла задача перестроить их энергетическую структуру, сделав более материальными и уязвимыми. Пусть не сразу, но ведающим удалось. Применив свои знания, они превратили теневиков в фамильяров. А затем через прирученных созданий постепенно отравляли всех остальных, ослабляя их.

Примерно в это же время появился первый маг света, и процесс уничтожения пошел быстрее. Но основная цель князя заключалась в создании идеального оружия. Ключа, что сможет закрыть брешь и открыть новые источники магии.

Им стала Дарина Малахитовая. Племянница Верховной. Ведьмочка, прошедшая через обряд, напитавший ее силой. Подаривший возможность исполнить задуманное и спасти этот мир.

Так легко на словах – и сложно на деле. Столько столетий битв и ухищрений. Столько жертв и обмана. Ведь не все ведьмы были посвящены в настоящие планы теневого князя. Многие добровольно переходили на сторону тьмы, превращаясь в кровавых ведьм. Убивая создания ради своего удовольствия и в отместку за презрение.

Они не знали, что это тоже было частью плана. Чтобы теневики поверили князю и ведьмам, пришлось настроить против себя весь мир. Убедить в лояльности теневым тварям. Им это удалось. И лишь недавно правда открылась, меняя не только отношение ныне живущих созданий к ведьмочкам, но и мировой уклад. Немало этому поспособствовали мужья Дарины и новой Верховной. Принц драконов и советник императора Сумеречной империи – это та сила, с которой другим пришлось считаться.

Как итог – все счастливы.

Почти.

Изгнанный бог. Теневой князь. Некромант. Преподаватель проклятий. Мой любимый мужчина.

Тот, с кого все началось. Тот, кто положил всему конец.

Злилась ли я на него? Нет. Больше нет. Я сама не знала, на что бы пошла для возвращения домой. Чем пожертвовала бы, чтобы оказаться рядом с близкими.

Хотя нет, знала. Всем…

Этого хотела темная, эгоистичная часть меня. Найти путь в другой мир. К женщине, что осталась в памяти светлым пятном. Но… я не имела на это права. Видела уже последствия таких желаний и сама участвовала в их устранении. Повторения не хочется.

Если нам всем дали второй шанс, почему бы его не использовать? Прожить, создавая жизнь, а не разрушая ее. Привнести что-то новое и хорошее, таким образом увековечив наши имена. Стереть из памяти теневого князя и заменить его магистром Рейнардом Дэяром.

Мне кажется – это отличная цель на будущее. А там будь что будет!