— Да куда ты попёр, Рейнар? Тут же его лапа отпечаталась, вон, отчётливая какая.

Присев над сырой землёй, Клэйн ткнул пальцем в кошачий след. Рейнар нехотя вернулся и, прищурившись на солнце, опустился рядом.

Со вчерашнего утра они таскались по лесу за городом, и всё это время Клэйн принимался ныть, стоило тропе свернуть в бурелом. Накануне вечером пришлось плестись обратно в город, отсидеть положенный по клятве ужин в «Ресторане у Реки», а на рассвете снова уйти за ворота и встать на тот же след.

Рейнар помалкивал, потому что спорить с приятелем выходило ещё тяжелее, чем просто идти вперёд.

— Тут не только лапа, — сказал он и поддел с ветки короткий волосок, отливающий бронзой. — Смотри, шерсть. Металлическая, как и говорил тот старик.

Выхватив волосок, Клэйн покрутил его перед носом и хмыкнул с видом бывалого следопыта.

— Это точно Рид, — выдохнул Рейнар.

А выгода-то простая: найдут кота, притащат хозяину и место в армии Винтерская будет у них в кармане. Ради такого стоило перетерпеть и лес, и нытьё Клэйна.

Вдруг, впереди, на поваленном стволе, что-то блеснуло. Небольшой серый кот с бронзовым отливом появился между корней и смотрел прямо на них золотистыми глазами.

— Нашли, — шепотом произнёс Клэйн.

Он осторожно шагнул вперёд, но кот развернулся и бесшумно скользнул в папоротник.

Через полсотни шагов Рид появился снова — теперь уже на чёрном валуне. Дождался, пока люди его заметят, дёрнул хвостом и исчез за гребнем. В третий раз бронзовая спина мелькнула между кустами совсем близко, но стоило Клэйну протянуть руку, как кот нырнул под ветки.

— Да он над нами издевается, — проворчал Клэйн, продираясь следом. — Знает, что ищем, и водит кругами.

— Или куда-то ведёт, — отозвался Рейнар.

Вскоре лес сомкнулся гуще, а кот и вовсе пропал. Ни отпечатков на сырой земле, ни блеска шерсти между стволами. Будто трижды показался им лишь затем, чтобы заманить в эту чащу и раствориться.

— Рид! — Клэйн набрал в грудь воздуха и заорал на весь лес. — Ри-и-ид! Кис-кис, зараза бронзовая!

Рейнар поморщился, но подхватил, потому что стоять и молчать в этой глухой тишине ему стало совсем не по себе.

— Мы от Ива! От хозяина твоего! Он тебя обыскался, весь город на уши поставил!

В кустах слева что-то шевельнулось, ветки качнулись, и оба незадачливых сыщика обернулись на звук.

— Там он, — зашипел Клэйн и поманил приятеля пальцем. — Прячется, паршивец. Гордый больно.

Но тут из зарослей вышли три фигуры в тёмных балахонах с надвинутыми на лица капюшонами.

Клэйн осёкся на полуслове. Рейнар разглядел на груди у ближнего вышитую рогатую маску и сразу перестал тянуться к мечу, потому что перед ними стояли самые настоящие демонопоклонники.

— Слушайте парни, а мы, наверное, не туда забрели, — просипел Клэйн и начал пятиться.

Ближний из троих вскинул руки, и между его ладонями вспыхнул заранее сплетённый контур из тёмных нитей.

Рейнар рванул было в сторону города и попытался толкнуть в ноги хоть каплю резерва, но сеть накрыла раньше. Нити облепили обоих, заглушили энергию и стянули запястья к пояснице, так что приятели повалились в мох двумя связанными кулями.

— Вы хоть знаете, чей я сын⁈ — взвыл Клэйн, елозя лицом в палой листве. — Дом Краулсан вас на угли пустит, за меня любой выкуп…

Тот, что нёс колья, молча пнул его под рёбра, и хвастовство оборвалось сиплым кашлем.

Рейнар прикусил язык и промолчал. Под рубахой, у самого сердца, холодил кожу одноразовый медальон тревоги. Стоило разломить артефакт, и патриарх дома Вейр получит зов вместе с направлением, только вот со связанными за спиной руками до него было не дотянуться.

Пленников подхватили под руки и поволокли к оврагу.

Пока его тащили сквозь бурелом, Рейнар выворачивал шею и ловил впереди багровый отсвет, дрожащий между стволов, и сожалением глядя на поворот, за которым остался город.

Лагерь демонопоклонников расположился за оврагом, и в центре его чернела утоптанная площадка с врезанной в землю печатью. Под багровой разметкой проступали знаки Небесного Ключника, а от края площадки в сторону города тянулся каменный жёлоб, налитый тусклой силой.

Жёлоб уходил точно в сторону городских ворот. Только что с того связанному пленнику?

Знаки тлели багровым, и от одного взгляда на них у него свело зубы.

Пленников бросили на край печати, притянули руки к вбитым кольям и загнали в рот по кляпу из грязной тряпки. Клэйн замычал, забился, попытался выплюнуть кляп, но добился только того, что тряпка залезла глубже.

Рейнар в отличии от товарища дёргаться не стал. Он лежал, шарил глазами по сторонам и прикидывал, дотянется ли подбородком до бугорка медальона под рубахой или нет.

Двое помощников вынесли на площадку клетку, накрытую балахоном, поставили её у самой печати и замерли по бокам, а третий, с сетью в руках, встал у ближнего края разметки.

Из тёмной чащи, обступившей лагерь, докатился низкий горловой рык. Он прополз между стволов, дрогнул и стих, а следом ветки на дальнем краю качнулись сами собой.

— Опять эта тварь рычит, — буркнул один из них, косясь на чащу. — Третью ночь по пятам кружит.

Потом над деревьями, со стороны города, прочертила небо тонкая полоса света. Летящий меч по дуге скользнул к поляне и мягко опустился на утоптанную землю, а с него сошёл ещё один культист.

Рогатая маска закрывала ему пол-лица, в руке покачивался кривой жертвенный нож, а по плечам стелилось багровое марево. Меч, лёг у его ног, и помощники согнулись перед хозяином в поклоне.

Главарь прошёлся взглядом по связанным пленникам, и под маской раздался довольный смешок.

— А небо-то к нам благосклонно, — протянул он. — Я готовил ритуал, а оно само привело ко мне двух отпрысков благородных домов. Чистая, знатная кровь. Такой подарок грех не пустить в дело.

Он качнул ножом.

— Небо заперло наших владык под этим городом, но кровь и жизненная сила этих щенков напитают контур и приоткроют врата, — голос из-под маски пошёл гулким эхом.

Клэйн заскулил сквозь кляп и заелозил пятками по земле, пытаясь отползти хоть на локоть.

Рейнар под шумок вжался щекой в плечо и подтолкнул медальон подбородком выше, к самому вырезу рубахи.

— А чтобы владыки приняли дар благосклонно, — главарь качнул ножом в сторону клетки, — им поднесут чистую душу. Снимайте защиту, да не мешкайте.

Помощник сдёрнул балахон, и под ним обнаружилась клетка с белоснежной кошкой. По прутьям вилась тонкая багровая вязь формации, и от каждого пересечения знаков время от времени пробегала колючая искра. Она глушила зверю силу и жалила всякого, кто тронется к ней снаружи. Кошка вжималась в дальний угол, подальше от искрящих прутьев, прижав уши, на шее болтался обрывок красной ленты, а её зелёные глаза следили за ножом не мигая.

Рейнар закрыл глаза. Вот и всё, отбегались котоловы.

Забавно выходило. Первый раз он сам напросился на дело, понадеялся выслужиться перед Ивом, и это привело его прямиком на жертвенную печать. На нём, чего доброго, и кончится захудалый род Вейров, тут, в лесной грязи.

Двое помощников склонились над клеткой и принялись гасить формацию. Они водили ладонями вдоль прутьев, и багровые знаки один за другим тускнели, а колючие искры срывались всё реже, пока защита оседала, освобождая железо.

И вот тогда в кустах у края площадки что-то зашуршало.

В черноте между веток вспыхнули две золотые точки, качнулись — и из темноты вышел небольшой серый кот с бронзовым отливом, тот самый, что трижды показывался им в лесу. Рид остановился напротив печати и посмотрел на клетку.

Клэйн радостно замычал, но тут же сник. Против четверых демонопоклонников маленький кот был не спасением, а ещё одной жертвой. Сейчас они умрут все вместе, зато поиски можно считать законченными.

Демонопоклонник расхохотался.

— Так вот какая тварь вторую ночь рычит по кустам? Я думал, там зверюга, а это облезлый мышелов.

— Ещё одна чистая душа для ритуала нам не помешает, — подхватил помощник у клетки и двинулся к Риду. — Посадим к белой.

Главарь качнул ножом, разрешая отлов.

Рид не отступил. Золотистые глаза вспыхнули, шерсть на загривке встала дыбом, и маленькое тело начало расти.

Бронзовая спина взметнулась выше человеческой груди. Лапы налились мышцами, когти вспороли землю, а за спиной один за другим развернулись три тяжёлых хвоста. Через один удар сердца на месте домашнего кота стоял огромный боевой зверь с жёсткой шерстью и глазами, полными расплавленного золота.

Смех оборвался.

Клэйн перестал даже мычать. Рейнар уставился на три хвоста и понял, что все следы, по которым они шли, принадлежали лишь малой форме. Всё это время по лесу за ними наблюдало не домашнее животное, а чудовище, способное проглотить обоих и не подавиться.

Главарь отшатнулся, но страх у него тут же сменился восторгом.

— Редкий боевой зверь! — Он вскинул жертвенный нож. — Вот что нам нужно! Его кровь продавит печать до основания и освободит наших владык. Берите его живым!

Помощник прыгнул к Риду с петлёй. Тот встретил его ударом лапы и отправил через половину площадки, — прямо на клетку, чью формацию так и не успели догасить. Тело врезалось в полуснятую вязь, и уцелевшие знаки полыхнули напоследок: багровая молния прошила культиста насквозь, скрутила судорогой и обдала запахом палёного мяса. А потом формация, выплеснув остатки силы, разом потухла, оставив железо беззащитным.

Вот этого момента Рид и ждал. Целую клетку зверю было взять не по зубам — багровый барьер жёг лапы и глушил силу, сколько он ни кружил ночами у лагеря. Оттого он и вышел из чащи не раньше, чем пленители не склонились над прутьями снимая защиту. Стоило последним знакам погаснуть, как один из хвостов тут же хлестнул по замку.

Бах!

Железо разлетелось вдребезги, дверца слетела с петель, и белоснежная кошка метнулась к траве у края площадки.

Демонопоклонник крутанул руками, и багровые нити метнулись Риду по задней лапе, но зверь уже сорвался с места. Он крутанулся на месте, и один из хвостов рубанул воздух, — с него сорвался узкий серп стальной энергии, свистнул через площадку и располосовал нити в лоскуты ещё в полёте.

Не давая врагу опомниться, Рид метнулся вплотную. Демонопоклонник шарахнулся, но тяжёлый удар лапы уже впечатался ему в грудь и отшвырнул на вбитые колья.

Главарь вскинул ладони, и знаки под ним выплеснули купол, накрывший зверя коконом. В тесноте кокона вспыхнули три стальных серпа, распоров багровую оболочку изнутри крест-накрест и полетели прямо в культиста, вспоров его защиту и срезав с маски один из рогов.

Главарь качнулся, схватившись за расколотую маску, и в этот миг разом всё понял: тварь ему не по зубам. Медлить он не стал.

— Уничтожьте его любой ценой!!! — рявкнул он подручным, а сам уже метнулся к лежащему на траве мечу.

Двое уцелевших помощников кое-как поднялись и бросились на кота, выполняя последний приказ.

Клинок вскинулся ему под ноги, и главарь прыгнул на него, толкнув в спину зверю остатки своей силы. Пока Рид атаковал подручных, меч со свистом взмыл над деревьями и понёс хозяина прочь, оставив приспешников прикрывать отход собственными телами.

Рид перехватил первого в прыжке и прижал лапой к земле, а второго достал хвостом и впечатал в ствол, пока тот не обмяк.

Клэйн барахтался в путах и только мычал сквозь кляп, глядя, как зверь в одиночку разносит целое логово. Рейнар и сам замер, чего уж там.

Разделавшись с помощниками, Рид подошёл к белой кошке, обнюхал её и подтолкнул носом к оврагу, подальше от тлеющей печати. Затем вернулся к пленникам и одним когтем перерезал верёвки на руках Рейнара.

Тот сорвал кляп, высвободил Клэйна и вытащил из-за ворота медальон тревоги. Зажал артефакт между ладонями и с силой переломил.

Хрусть.

Из обломков вырвалась белая искра, взмыла над деревьями и потянула к лагерю тонкую нить света. Зов ушёл. Теперь оставалось дождаться помощи.

Рид приблизился к ним вплотную.

Его золотые глаза полыхнули, и в сознание обоих втиснулся один и тот же образ: маленький бронзовый кот сидит у человеческих ног, а над ним на миг вырастает чудовищная тень с тремя хвостами. Затем когтистая лапа опускается сверху и накрывает две фигурки, а человеческие рты стягивает бронзовая нить.

Клэйн побелел.

— Поняли, — поспешно сказал Рейнар. — Никому ни слова о большой форме и том что тут на самом деле произошло.

Кот удовлетворённо моргнул. Его тело сжалось, хвосты втянулись один за другим, и через несколько мгновений у клетки снова сидел обычный серый, ни чем ни примечательный кот.

Прошло больше десяти минут, прежде чем из-за оврага накатил топот и лязг железа.

Сломанный медальон вывел людей прямо к лагерю. Первым на вытоптанную площадку шагнул патриарх дома Вейр, а следом за ним высыпала городская стража.

Патриарх одним взглядом отыскал Рейнара, убедился, что тот жив, и лишь после этого осмотрел разгромленную площадку, поверженных культистов и когтистые борозды в земле. Взгляд его задержался на маленьком коте у разбитой клетки.

Клэйн первым нашёл дар речи.

— Наконец вы прибыли, — прохрипел он, поднимаясь и отряхивая бархат. — Тяжко пришлось, доложу я вам. Целое логово, трое культистов и их главарь на третьей ступени. Но мы с Рейнаром вырвались. Уложили почти всех, жаль только их главный, ушёл.

Рейнар степенно кивнул, подтверждая каждое слово приятеля. Совесть, конечно, поскрёбывала, но перед глазами ещё стояла когтистая лапа, накрывающая две фигурки. Хранить чужую тайну вдруг стало жизненно необходимо.

Патриарх дома Вейр прошёлся взглядом по вспухшим следам пут на их запястьях, по остаткам ритуальной печати и снова посмотрел на кота.

— А зверь тут чей?

— Приблудный, — не моргнув, отозвался Клэйн. — Под ногами вертелся, больше мешал.

Патриарх хмыкнул, явно не поверив и половине, но спорить не стал.

Вперёд выступил старший офицер городской стражи, что прибыл вместе с патриархом, и оглядел разгромленную площадку взглядом человека, которому всё это ещё заносить в отчёты.

— Подробности с вас потом запишет стража, — сказал он наконец. — Логово вы отыскали и тревогу подняли вовремя, глава города будет рад. А что живыми ушли из такого гадючника, это вам зачтётся отдельно, и дома Краулсан и Вейр городской глава не обидит.

Патриарх хлопнул Клэйна по плечу так, что тот присел.

— А зверя мы к хозяину отведём, — вставил Рейнар, кивнув на Рида. — Он его обыскался, весь город на уши поднял. Так что дальше кот пойдёт с нами.

Рид на эти слова даже ухом не повёл. Он неспешно развернулся и направился к белоснежной кошке, что всё это время следила за ним от края оврага, не смея шевельнуться.

Ага. Вот ради чего бронзовый хитрец вторую ночь кружил у этого леса. Рейнар невольно хмыкнул: искал он тут вовсе не их.

Кот обошёл кошку кругом, задрав хвост трубой, а после мягко боднул её носом в бок, подталкивая вперёд. Кошка мурлыкнула, поднялась и шагнула следом.

Рейнар проводил парочку взглядом и хмыкнул уже вслух. Кажется, домой к Иву бронзовый обормот собирался вернуться не один. Интересно, а за то что они привели сразу двух кошек, им будет положена дополнительная награда?..