В далекие времена хмельные напитки не обладали столь сокрушающей силой, какую они обрели позже. И в том, что вино впоследствии стало более крепким, виноваты алхимики.

Когда в начале средних веков люди буквально помешались на золоте, появились «ученые», решившие особым путем получать столь желанный металл. В кельях монастырей, в замках влиятельных вельмож, в различных потаенных местах тысячи людей занялись изготовлением золота. Они нагревали, кипятил и, плавили, смешивали, охлаждали, разъединяли и производили еще много разных действий с самыми различными веществами.

На вооружении у этих «ученых», которых называли алхимиками, были весьма «скромные» знания и примитивные приборы, по сравнению с которыми химический кабинет в нашей средней школе — храм науки. Самым «ценным», чем располагали алхимики, была популярная в то время теория о так называемом философском камне. Люди почему-то верили, что есть такой «философский камень», с помощью которого якобы можно любой неблагородный металл, например свинец или медь, превращать в благородное золото. Все усилия и были направлены на изготовление этого «философского камня».

Естественно, что такие попытки ни к чему не привели. Но в процессе поисков «философского камня» алхимики сделали ряд интересных открытий. Среди них был способ, получивший известность под названием «перегонки». Суть его в следующем: напревая, в частности, вино до температуры кипения, а затем охлаждая его пары в специальном змеевике, алхимики обнаружили, что пьянящее действие вновь образовавшейся жидкости значительно усиливается. Таким образом, занявшись поисками золота, алхимики создали спирт.

Новую жидкость, вызывающую столь сильный опьяняющий эффект, стали наделять целебными и другими могущественными свойствами. Это отразилось в ее названии: слово «спирт» произошло от латинского слова «спиро», что значит — «дышу». А водку, приготовленную из воды и спирта, стали называть «аква вита», то есть «водой жизни».

Такое важное открытие не могло остаться незамеченным. Вслед за ним начались новые поиски и исследования. Арабский алхимик Рагез, родившийся в 860 году, первый нашел способ получения абсолютно чистого спирта, который был назван алкоголем. В переводе с арабского «аль ка голь» означает такое своеобразное понятие — «самая тонкая, чистая сущность вещи».

Позже был найден сравнительно несложный и весьма дешевый способ получения алкоголя из зерна и картофеля. Наиболее предприимчивые люди скоро поняли, что водка и спирт вполне могут заменить неуловимый «философский камень». Ведь торгуя ими, можно было заработать немало золота. И крепкие алкогольные напитки с быстротой чумы стали распространяться по всему свету.