— Как думаешь, за сколько старик продаст твой меч?

— Не знаю.

— А думаешь как?

— Не знаю, — повторил я, даже не обернувшись.

— Просто предположи, нэк. Не будь занудой.

— Арах, я не имею ни малейшего понятия, сколько вообще может стоить артефактный клинок. Даже примерно. До недавнего времени у меня в карманах никогда не водилось сумм крупнее нескольких медных монет, откуда мне знать цены городских оружейников?

— А я думаю, что мастер сторгуется не меньше чем за несколько тысяч фениксов, — озвучил свою версию гоблин, мечтательно прижмурив глаза и, кажется, уже мысленно пересчитывая монеты в своём кошельке.

Хорошо бы, если так.

С такими деньгами мы смогли бы обеспечить себя не только самым необходимым вроде нормальной еды и крыши над головой на полгода вперёд, но и наконец-то нормально приодеться.

В принципе, мы и так не совсем уж оборванцы.

В подземельях гномов нам удалось разжиться весьма неплохими вещами из добротного сукна и хорошей кожи. Но учитывая, что всё это добро представляло собой жуткий разнобой кое-как подогнанных размеров, зрелище мы являли собой довольно комичное. Где тощие, поджарые мы с Арахом, а где бочкообразные, широкоплечие гномы? В этих куртках и штанах мы скорее смахивали на малолетних детей, которые тайком пробрались в чулан и напялили отцовскую боевую экипировку, которая мало того что весила неподъёмно, так ещё и была заметно великовата в плечах и талии.

Ну и, конечно, мне позарез нужен был новый меч.

Пусть прежний артефактный клинок совершенно мне не подходил из-за своих специфических рунных свойств, но взамен него очень не хотелось получить банальную железку из ближайшей сельской кузницы.

Хорошее оружие — это залог выживания, а на качественный клинок потребуется тоже немало денег. За работу, за сталь, которая будет идеально сбалансирована, ляжет в руку как влитая, не обломится у самой гарды и не затупится после пары десятков серьёзных боёв, любой толковый мастер запросит весьма солидную сумму.

— У тебя случайно в роду не было гномов? — спросил я, потому как Полуухий всё никак не унимался и продолжал увлечённо рассуждать о чужом золоте.

При этом мелкого проныру нисколько не заботил тот простой факт, что с грядущей продажи лично ему не полагалось ни единого феникса, ведь клинок принадлежал мне. Он всё равно с азартом строил грандиозные планы о том, как именно будут тратиться эти богатства. Причём аппетиты его росли с такой скоростью, что я ничуть не удивился бы, если бы на воплощение всех его внезапных фантазий не хватило выручки даже от продажи двух таких редких клинков.

— Как будто вы, люди, любите золото меньше нашего, нэк, — фыркнул Арах. — Кстати, мы ведь тогда даже не спросили у братьев, за сколько конкретно они тебя продали эльфам. Может, за вас…

— Арах! — я резко остановился, развернулся к гоблину и позволил своим зрачкам на мгновение хищно блеснуть жидкой ртутью.

— Да, извини, ляпнул не подумав, — вмиг стушевался тот, прижав уши.

Но в целом, несмотря на то что поднятая тема была максимально паршивой и неприятной, особо спорить с его логикой не приходилось. Вспоминать предательство до сих пор было тошно. Но учитывая нищенский уровень жизни в Зергшаме, где люди ежедневно гибли за медный грош, я действительно не удивился бы, если бы в итоге нас оценили как самый обычный домашний скот — в несколько серебряных монет.

— Я придумал! — неожиданно выпалил Арах и встал как вкопанный прямо посреди дороги, из-за чего я тоже вынужден был резко затормозить, чтобы не врезаться в него.

— Что ещё? — хмуро буркнул я. Свежие воспоминания о предательстве, разворошённые гоблином, напрочь отбили всякое желание продолжать этот бессмысленный трёп.

— Нет, Менос, послушай, я правда всё придумал! — настойчиво повторил он, заглядывая мне в лицо.

— Ага. Только давай ты расскажешь обо всём по пути. Я чертовски устал и хочу поскорее уже добраться до кровати, — я попытался обойти его, но коротышка заступил мне дорогу.

— Да подожди ты! Я знаю, как ты сможешь тренироваться у всех на виду, понимаешь? Чтобы никто ничего не заподозрил! Я всё продумал! — гоблин буквально прыгал вокруг меня от распиравшей его радости, едва не хлопая в ладоши.

— Ну, удиви меня, — вздохнул я, скрестив руки на груди и приготовившись услышать очередную нелепую глупость в его репертуаре.

— Смотри! Нам нужна полая металлическая трубка вот такого примерно размера, — он показал пальцами длину примерно в четыре дюйма. — Не слишком маленькая, но и не слишком большая. Как раз такая, чтобы удобно ложилась в ладонь и не мешала. А дальше всё просто, ты берёшь её в руку, выпускаешь силу и призываешь теневое копьё прямо сквозь рукоять. Всем вокруг просто говорим, что это редкое артефактное оружие, нэк! Скрытый клинок древних мастеров! Ну, как тебе идея?

Теперь уже настал мой черёд молчать, удивлённо уставившись на сияющую физиономию Полуухого.

Задумка гоблина, вопреки моим ожиданиям, оказалась одновременно неимоверно простой и по-настоящему гениальной.

— А чтобы вообще никто не усомнился и ни о чём не догадался, — воодушевлённо продолжил Арах, явно оставшись довольным произведённым эффектом и моей реакцией, — мы встроим внутрь этой трубки один простейший преобразователь форм для рунных стихий.

— Напомни-ка, что это за штука и зачем она мне? — нахмурился я, пытаясь выудить из памяти крупицы знаний о рунном ремесле.

— О, эти безделушки стоят сущие копейки и повсеместно используются для тренировок благородного молодняка, — охотно пояснил гоблин. — На всех ведь зеленоротых юнцов настоящего рунного оружия всё равно не напасёшься, слишком уж это дорогое удовольствие, а базовый навык обращения с магической сталью никогда лишним не будет. Вот их и натаскивают на таких пустышках.

Теперь я и сам вспомнил.

В военной академии Зергшама старшие курсы тоже активно использовали похожие ученические концентраторы. Конечно, предназначались они отнюдь не для нищих бедняков без гроша в кармане вроде меня, а исключительно для обучения капризных детей высокопоставленной знати.

Даже среди аристократов лишь немногие спешили обеспечивать своих отпрысков полноценным, боевым артефактным оружием с первых дней учёбы. Ведь даже имея финансовую возможность приобрести дорогой клинок, отцы не торопились с покупкой. Разумным и наиболее правильным считалось подбирать артефактное оружие под уже сформировавшиеся, развитые навыки воина, а никак не наоборот. Потому как нужно было учесть все его сильные и слабые стороны, физические параметры и особенности циркуляции энергии.

— Менос, не забивай ты себе сейчас голову этими тонкостями, — отмахнулся Арах, заметив мою задумчивость. — Говорю же, нам нужен всего один преобразователь, и притом совершенно не важно, какой именно стихии — хоть огня, хоть воздуха. Это чистая бутафория, исключительно на тот случай, если твоё «артефактное оружие» случайно попадёт к кому-нибудь в руки. Чтобы при беглом осмотре внутри действительно обнаружили магическую деталь, нэк.

— Звучит красиво, но ты не учёл кое-что очень важное, — остудил я его пыл.

— Ты сейчас про накопитель стихии, да? — хитро прищурился и улыбнулся гоблин, словно только и ждал этого вопроса.

— Именно. Я ведь не Высший рунник, а значит не обладаю и не управляю никакой стихией. Соответственно, встроенному преобразователю внутри трубки будет банально не с чем работать. Любой понимающий человек сразу поймёт, что это какой-то подвох.

— А вот тут мы немного схитрим! Если мы как следует постараемся и хорошенько украсим весь корпус нашей поделки сложными руническими письменами, то сможем смело утверждать, что вместо привычной стихии этот преобразователь черпает твою личную жизненную силу. Мол, артефакт именной и… и вообще всё его действие завязано именно на твою кровь. В нашем мире существуют десятки тысяч самых разнообразных рун, их не сосчитать! Десятки, а иногда и сотни разрозненных глифов, складываясь воедино, образуют всего один-единственный действующий сигил. Из-за этого безумного разнообразия запутать и сбить с толку получится даже по-настоящему талантливого мастера над артефактами.

— Ты действительно в этом уверен? — с сомнением переспросил я, хотя идея казалась всё более заманчивой.

— Ну конечно! Сам посуди. Копьё в твоих руках появляется? Появляется. При этом ты Высший? Нет, не Высший, а значит и стихией не владеешь. Так что любому мастеру над артефактами останется лишь ломать голову, тщетно пытаясь расшифровать ту заумную белиберду, которую мы ради смеха выгравируем на корпусе трубки, нэк.

— Сколько это может стоить?

— Трубка пять-шесть медяков, работа кузнеца где-то один орёл, — Арах почесал затылок. — И преобразователь на пару серебряков потянет. А гравировку и сами можем сделать. Тут лучше посоветоваться с учителем, чтобы подсказал какие лучше глифы использовать, чтобы совсем уж халтурой не выглядело.

Я простоял на месте ещё около минуты, глядя куда-то сквозь гоблина. За это короткое время я несколько раз, шаг за шагом прокрутил в голове всё, что только что сказал Арах, но так и не смог отыскать во всём этом плане ни одного изъяна.

Поэтому моё настроение, испорченное неприятными воспоминаниями, резко скакнуло вверх.

Возможность открытого применения теневого оружия кардинально меняла весь баланс сил. Я смогу не только полноценно тренироваться, оттачивая навыки в любое время дня и ночи, но и открыто использовать это грозное оружие в реальном бою, совершенно не боясь, что меня раскроют.

На душе стало так легко, что в первую секунду я даже подумал, что теперь мне обычный меч вообще не особо-то и нужен. Зачем тратить деньги.

Хотя нет, я тут же мысленно одёрнул себя и покачал головой — ещё как нужен. Далеко не в каждой ситуации удобно орудовать длинным копьём, для него нужен простор. К тому же я до сих пор толком не знал, сколько по времени сможет существовать созданное из стихии «тени» копьё. А количество призывов подряд у меня точно ограничено — этот невидимый внутренний лимит я отчётливо почувствовал ещё во время демонстрации новых возможностей перед учителем.

— С меня пиво, — улыбнулся я и хлопнул Полуухого по плечу.

— И рыба! Копчёная! — тут же вставил гоблин, и его живот забурлил.

— И рыба. Но потом. Когда будут деньги.

— Договорились, нэк! Слушай, Менос, а чего нам вообще время-то терять? — вдруг засуетился коротышка.

— В смысле?

— Давай прямо сейчас, по пути домой, к какому-нибудь кузнецу заскочим и эту самую трубку закажем! А пока мастер будет над заказом возиться, мы как раз в ближайший кабак завернём и по кружке эля выпьем.

С этими словами Арах, не дожидаясь моего ответа, наклонился, бесцеремонно уселся прямо на край тротуара и принялся спешно стягивать с себя левый ботинок. Под недоумёнными и брезгливыми взглядами редких прохожих гоблин, ничуть не стесняясь, перевернул заношенную обувь подошвой вверх и хорошенько её потряс. Со звоном на пыльные камни городской мостовой одна за другой выпали четыре крупные, сверкающие монеты.

— Должно хватить, если с ценами не сильно ошибся, нэк, — гоблин шустро сгрёб серебро, после чего напялил ботинок обратно и завязал шнурки. — Но учти, Менос, это я тебе в долг даю. С процентами! Вернёшь всё вместе с обещанным пивом и рыбой.

Но с ценами Полуухий всё-таки немного прогадал. Его заначки хватило лишь аккурат на трубку и стихийный преобразователь. Так что полчаса ожидания мы провели под небольшим навесом рядом со входом в кузню.

После того, как мы переступили порог нашего временного убежища и аккуратно разложили покупки на столе Арах с важным видом вытащил из-за пазухи помятый клочок бумаги и принялся ещё раз скрупулёзно сверяться со списком, водя пальцем по строчкам, чтобы окончательно убедиться, что в суматохе мы ничего не позабыли.

На эту его запоздалую реакцию я лишь устало усмехнулся, заметив, что спохватился он как-то поздновато. Денег-то у нас не осталось совсем, выскребли всё до последнего медного гроша, так что даже если бы сейчас обнаружилась какая-то нестыковка, исправить мы бы всё равно ничего не смогли. Оставалось только сидеть и дожидаться, пока старик вернётся домой, закончив с делами.

Оставив гоблина разбираться с покупками, я с облегчением добрёл до своей кровати и плашмя рухнул на набитый соломой настил. После изматывающей, практически бессонной ночи и доброй половины дня, проведённой на ногах в бесконечных блужданиях тело гудело от усталости. Хотелось просто закрыть глаза и уснуть хотя бы на несколько часов, чтобы голова перестала раскалываться.

Арах же, в отличие от меня, спать совершенно не собирался. Его неугомонная натура требовала немедленно подкрепиться, да и аппетит у мелкого проныры после прогулки разыгрался нешуточный. Бормоча что-то себе под нос, он зашагал к очагу и заглянул внутрь закопченного казана, надеясь обнаружить там остатки нашего завтрака.

Спустя секунду гоблин был вынужден разочарованно вздохнуть на всю комнату, да так театрально, что этот вздох, казалось, должен был растрогать меня и пустить слезу. Оказалось, что пока мы пропадали на рынке, наш многоуважаемый учитель перед уходом всё доел. Казан оказался выскребен до зеркального блеска, не осталось даже захудалой корочки или капли застывшего жира.

— Менос, слушай, а у тебя точно не совсем не осталось денег, нэк? — с затаённой надеждой в голосе поинтересовался гоблин, оборачиваясь ко мне.

— Нет у меня ничего, — глухо буркнул я прямо в подушку и недовольно перевернулся на другой бок, спиной к нему, наглядно демонстрируя, что разговор окончен. — В сумке посмотри, кажется, там ещё что-то оставалось.

Гоблин резво метнулся к углу, зашуршал тканью, переворачивая содержимое походного мешка, но запал его угас так же быстро, как и вспыхнул.

— Да тут только немного сухого пшена на самом дне, — понуро и как-то совсем обиженно ответил он, выуживая на свет потрепанный холщовый мешочек.

— Вот и отлично, отвари его, — не открывая глаз, посоветовал я. — Чтобы брюхо набить горячая каша самое то.

— Без мяса?

— Арах, все деньги у учителя. Так что заканчивай шуметь.

Только я прикрыл глаза, блаженно вытянувшись на кровати, и снова устроился поудобнее, зарывшись лицом в подушку, как притихший было в углу гоблин…

Он что, окончательно психанул от голода и в ярости перевернул наш обеденный стол?

Внезапный, оглушительный грохот, от которого, казалось, задрожали сами стены и с потолка посыпалась пыль, заставил меня судорожно подскочить на кровати. Сердце мгновенно ухнуло куда-то в пятки, а рука инстинктивно дёрнулась к изголовью, где ещё утром привычно стоял клинок.

Однако источником дикого шума оказался вовсе не Полуухий. Испуганный до полусмерти гоблин, выронив многострадальный мешочек с пшеном, точно так же, как и я, с разинутым от изумления ртом неподвижно пялился на противоположную стену нашей комнаты.

Прямо посреди каменной кладки появилось уродливое чёрно-серое пятно размером с добрые ворота. Пространство внутри открывшегося прохода без остановки шло бешеной рябью, воздух вокруг него мгновенно заискрился от избытка дикой магии и задымился, пахнув палёной шерстью. Грань между мирами истончилась и порвалась, и сквозь образовавшуюся брешь внутрь нашей обители, ломая мебель и круша всё на своём пути, гурьбой ввалилась яростно грызущаяся компания.

Тяжело дыша и истекая потом, на пол рухнула пара орков, змеелюд в разодранных одеждах и четвёрка огромных волков, чья шерсть словно состояла из сотканого мрака. О да, этих тварей я узнал моментально, по спине тут же пробежал мороз — сумеречные волки.

— Закрывать! — проревел один из орков, на чьём плече зияла страшная рваная рана.

Сквозь теневой проход прорывался слитный вой десятков волков.

Понимая, что счёт идёт на доли секунды и сюда вот-вот ворвётся вся стая, оба серокожих воина без раздумий встали перед проходом, чтобы выиграть драгоценное время для змеелюда. Вот только хищные зверюги, явившиеся прямиком из теневого мира, были отнюдь не чета нашим привычным лесным хищникам. Они были не только невероятно сильны и быстры, но и чертовски умны. Оценив обстановку, волки вмиг разделились, причём совершенно не поровну.

Самый крупный и матёрый вожак с ходу рванул к ближнему, уже раненому орку, пытаясь вцепиться клыками ему в горло, а трое его свирепых собратьев единым вихрем бросились в обход на второго, зажимая бедолагу в смертельное кольцо.

Змеелюд, оказавшийся высокоранговым Высшим магом, даже не повернул в нашу сторону своей головы. Он призвал сциллу и наотмашь ударил по помещению мощным, сокрушительным воздушным потоком. Этот яростный шквал мгновенно смёл нас. Полуухого с писком отбросило в дальний угол, а меня с силой припечатало к стене и накрыло сверху перевернувшейся от удара кроватью.

Вся эта жуткая круговерть заняла от силы секунд двадцать, не больше.

За это короткое время змеелюд всё-таки сумел запечатать пульсирующий проход на ту сторону и помог добить прорвавшихся волков, сокрушая их черепа направленными ударами магии. Но цена за победу оказалась высокой — незваные гости всё равно понесли невосполнимые потери.

Второй орк-здоровяк, которому в узком пространстве комнаты пришлось какое-то время в одиночку драться сразу с тремя разъярёнными теневыми тварями, сейчас неподвижно лежал прямо посреди огромной, стремительно растекающейся лужи собственной крови. Его массивная грудь больше не вздымалась, а остекленевшие, лишённые жизни глаза бездумно и пусто смотрели в потолок.

Полуухий, кряхтя от натуги, подскочил, чтобы приподнять накренившуюся кровать и помочь мне выбраться из неожиданной западни. Но я освободился своими силами.

— Кто вы такие⁈ — выплюнул я, поднимаясь на ноги.

Двое выживших гостей, даже не думали переводить дух после схватки. Они сразу направились прямиком к нам.

— Займис-сь человеком. Он нуш-шен ш-шивым, — прошипел змеелюд.

Он на ходу накинул перед собой сразу несколько мерцающих рунных щитов и, полностью проигнорировав меня, уверенно двинулся в сторону замершего Араха.

Значит, они вовсе не случайно вывалились с той стороны, спасаясь от сумеречных волков. Этот прорыв пространства не был ошибкой — они шли целенаправленно, охотясь за нами.

Прежде чем орк успел сделать хотя бы пару шагов и приблизиться ко мне, я призвал свою сциллу. Серокожий здоровяк только-только успел широко открыть пасть, чтобы предупредить своего чешуйчатого напарника об опасности, но было уже слишком поздно.

Я разрядил в затылок беспечного змеелюда полный заряд руны стихии «плоти».

Хорошо, когда никто не знает, что я тоже являюсь Высшим. Вот и этот пришелец, посчитав меня обычным человеком, опасался исключительно гоблина, а меня попросту сбросил со счетов, глупо подставив под удар беззащитную спину.

Высший рухнул на пол замертво, даже не успев осознать, что произошло. Его рунные щиты с тихим хлопком растворились в воздухе.

— Арах, этот нужен живым! — сказал я, создавая теневое копьё. — Хочу задать ему пару вопросов.

— Есть идея!

И дальше произошло то, чего я совсем никак не ожидал.