— Как это ещё не вернулись? Они ведь ушли уже давным давно.

Слуга стоял, вытянувшись струной и едва заметно трясся.

— Так и есть. Прошло уже четыре часа с момента, как отряды отправились на задание.

— Два полных отряда Будха-Каг ушли на задание в черте города и пропали? Ты это хочешь сказать, Форк?

— Боюсь, что так, господин.

— То есть они не только не смогли захватить парочку сопляков, но и сами при этом умудрились потеряться?

Драконид не столько спрашивал, сколько проговаривал всё вслух для самого себя. Но даже так ему было решительно сложно поверить в услышанное.

— А что старик? Зуг’Гал мог вмешаться?

— Нет, господин, — мотнул головой слуга. — Он всё ещё в городе. Мы следим за ним.

— А за их домом?

— Там тоже дежурят наблюдатели. Но после возвращения учеников домой, оттуда никто не выходил.

— И никто не входил?

— Да, хозяин. Никто.

— И что же делать? — пробормотал драконид, почёсывая подбородок.

— Я уверен, что Будха-Каг объявятся в самом скором времени.

— По-твоему мне есть дело до этих отбросов? Сдохли они или попали в плен, это не имеет значения. Они не выполнили задание — вот что важно.

Адаль Асим Кадха ни капли не кривил душой. Наёмники для него лишь инструмент. Так с какой стати ему переживать из-за сломавшейся или потерявшейся вещи.

Сдать своего нанимателя наёмники не могли. Перед каждым контрактом на них накладывают мощные рунные эффекты, исключающие возможность утечки информации. Пытки или ментальное воздействие, не играет роли, имя заказчика останется тайной.

— Господин, срочное донесение для Форка! — постучав, в кабинет быстрым шагом вошла горничная. Дождавшись от Адаль Асим Кадха кивка, она подошла к слуге и протянула тому сложенный вдвое листок бумаги.

Слуга быстро ознакомился с содержимым.

— Шаман вернулся домой. И почти сразу из здания вышли оба его ученика. Они… — Форк на мгновение замолчал и тяжело вздохнул. — Они сходили в ближайшую таверну и теперь пьют пиво на своём крыльце.

— Пиво?

— С вяленой рыбой, — кивнул слуга.

И как это понимать? Драконид впервые за долгое время оказался в подобной ситуации. Получалось, что-либо Будха-Каг вообще не добрались до цели, либо эти двое, по сути ещё совсем мальчишек, разделались с шестью опытными наёмниками и даже не вспотели?

Нет, быть такого не может. Человек обычная пустышка. Непонятно зачем шаман таскает его с собой. А молодой гоблин обладатель всего одной орбиты. Даже если предположить, что информация значительно устарела, он мог максимум дорасти до начала формирования второй.

В любом случае парочка учеников не продержалась бы против двух опытных Высших и четвёрки Низших даже минуты.

Получалось… Адаль Асим Кадха пришёл к единственному логичному выводу — наёмники пропали в измерении теней. То опасный мир даже для опытных и сильных рунников. Хотя совсем непонятно как это могло произойти, ведь на Меноса перед освобождением из тюрьмы накинули метку, так что Будха-Каг не нужно было слоняться в чужом измерении, разыскивая путь, они точно знали куда идти.

Вошли и вышли, как принято говорить и так должно было быть.

Но всё вышло совсем иначе. Наёмники пропали, а цели, наслаждаясь подступающей вечерней прохладой, беззаботно попивают ледяное пиво.

— Какие будут приказания? — Форк, кажется, даже не дышал. Не важно, что он всего лишь распорядитель. Он виноват и ему отвечать за чужой провал.

— Оставь меня, — драконид откинулся в кресле и уставился в потолок. Время безжалостно утекало, но он не собирался спешить и примет взвешенное решение только после того, как всё хорошенько обдумает.

Очевидно одно — наилучший момент был упущен.

Старого гоблина и его учеников нельзя захватить открыто потому что тогда могут взбунтоваться нанятые поверенными сотника воины. А их ни много ни мало уже более полутысячи, и вроде бы набор до сих пор идёт. И не только они, всё-таки Сольг — город вольных.

Да и сам старик Зуг’Гал обладал шестью орбитами, так что его поимку нельзя провернуть с наскока, просто потому что время поджимает. Тут нужна очень тщательная подготовка. Не так-то просто быстро подобрать бойцов с подходящими навыками и рунами, и просчитать все возможные варианты при выборе места схватки.

Анклавы тёмных рас на конфликт не пойдут, но и поддержки в противостоянии от них ждать не стоит. Ещё следует учитывать, что среди них наверняка найдутся те, кто попытается оказать хоть какое-то содействие своим сородичам, принявших предложение рекрутеров Ковенанта.

Разумеется, в таком случае и конфликта с самим Ковенантом уже никак не избежать.

Эти полтысячи мечей и секир для города критической опасности не представляют. Благо они не сосредоточены все в одном месте. Потому если грамотно всё сделать, то большая часть воинов узнает обо всём уже после завершения, соответственно даже не поучаствует в сражении.

Но совсем кровопролития избежать точно не получится.

Некоторые отряды наверняка окажутся вовлечены в бойню с городскими стражами. И сам факт этого скрыть вряд ли удастся. Так что лишь вопрос времени когда Ковенант решит стребовать с города виру за вероломное нападение на его воинов.

Можно, конечно, состряпать легенду и всё обыграть таким образом, чтобы это новоиспеченные бойцы Ковенанта оказались виноватыми, тогда и спроса за убитых никакого не будет. Но не всё так просто. Опять же на это нужно время и немало. Без основательной подготовки с подкупом достаточного количества надёжных свидетелей такое не то что не провернуть, а лучше даже не пытаться, иначе всё станет только хуже.

Тогда из-за требований Ковенанта другие городские анклавы могут запросто объединиться против драконидов. Понятно, что никто на них войной не пойдёт, но это всё равно будет весомый повод для остальных городских фракций ударить драконидов в спину.

Адаль Асим Кадха ни за что не хотел оказаться на месте гномов в собственном городе. К тому же, его собственные сородичи, дабы минимизировать урон, отрекутся от него самого, свалив всю ответственность на изгоя.

По всему получалось, что лучше всего будет временно отступиться.

— Форк!

Не успело эхо окрика затихнуть, как слуга уже затворил за собой двери и склонился в низком поклоне, ожидая воли хозяина.

Драконид, глядя на него, вдруг подумал, что найти столь выдрессированную замену будет непросто. Пожалуй, наказывать самого Форка не стоит — пусть расплатится кто-нибудь из его семьи. Да, смерть одного из сыновей станет отличной карой. А наличие второго не позволит родителю сломаться, сделавшись бесполезным для службы.

— Скольких Высших старик сумел нанять?

— Достоверно известно лишь об одном. Ещё одиннадцать обещали подумать и дать свой ответ к рассвету. Но вряд ли на его предложение согласится больше пары рунников.

— Нам известно что именно шаман им обещал?

— Нет, господин.

— Мне нужен список всех, с кем он говорил, — произнёс глава дома Кадха. И сразу добавил. — И вся информация, что у нас есть на каждого из списка.

Драконид решил, что временная отсрочка не повод пускать всё на самотёк. Потому один, а лучше даже сразу несколько подкупленных Пробуждённых в отряде шамана придутся как нельзя кстати.

* * *

Старик выпроводил учеников со списком покупок на рынок. Сам доел уже охоловшую кашу, после не спеша собрался, взял артефактный клинок Меноса и отправился в квартал Вечных костров на встречу со своим знакомым.

Тот довольно сильно удивился столь раннему визиту. И сразу же поспешил объяснить, что это же не какая-то безделушка, а хороший артефакт и он стоит немалых денег, так что ещё не успел найти на него покупателя.

Но старик Зуг’Гал на это лишь отмахнулся и сказал, что можно даже скинуть цену, но продать обязательно нужно сегодня в течении дня.

— Ну раз нужно, то сделаем, нэк, — прокряхтел второй гоблин, принимая из рук шамана артефакт.

Зуг’Гал лишь молча сузил глаза. От его внимания не укрылось, как хищно сверкнули зрачки старого знакомца, едва пальцы торговца коснулись изящных рунных узоров на гарде. Этот алчный, голодный блеск шаман умел отлично распознавать.

Говорить и уличать приятеля в жадности старик не стал — глупо тратить время на нотации. Время поджимало слишком сильно, и если этот сморщенный скряга решит тянуть до последнего, чтобы сбить цену и самому наложить лапу на ценную вещь, так тому и быть. Но и позволять обокрасть себя Зуг’Гал даже не думал. Уже в дверях, взявшись за кованую ручку, гоблин обернулся и назвал минимальную цену, ниже которой клинок не отдаст ни при каких обстоятельствах.

Спешка спешкой, а раздаривать золото направо и налево — непозволительная роскошь.

Далее он направляется вербовать Высших. Благо этот же гоблин, что взялся продать меч подсказал ему где найти парочку рунников средних орбит. Тот, разумеется, сразу предупредил, что вряд ли кого из них заинтересует охота на какую-то Плеть, но адреса всё равно назвал.

Шаман пересёк шумную площадь, лавируя между лотками, где сновали торговцы и носильщики. Старик блуждал по кварталу, выискивая нужные дома.

Первого Высшего из списка дома не оказалось. Массивную дубовую дверь отворила дородная орчанка. Смерив сухонького гоблина презрительным взглядом, она процедила сквозь зубы, что Нарг ушёл ещё на рассвете и когда соизволит вернуться — одному Солр’Гину известно.

Где-то в груди заскребло раздражение, но старик привычно подавил его, выдохнув сквозь сжатые зубы. Встряхнув головой, гоблин зашагал дальше, сверяясь с клочком бумаги, на котором кривым почерком были нацарапаны адреса.

Со вторым рунником всё сложилось куда успешнее, хоть и не принесло желаемого результата.

Громадный орк только недавно проснулся и пребывал в превосходном расположении духа после вчерашней попойки. Этому немало способствовал огромный, покрытый каплями испарины кухоль с янтарной жидкостью, который орк бережно сжимал своими трясущимися ручищами.

Он благодушно пригласил Зуг’Гала войти в пропахшую перегаром хижину и даже выставил на стол традиционное орочье блюдо — взрывные рёбра. Процесс их готовки был варварским. В желудок забитого бычка засыпали толчёную сердцевину гром-древа, тушу зарывали в раскалённые угли, а затем ждали, пока нагревшийся порошок изнутри не выворачивал мясо мощным хлопком.

Но даже этот щедрый и весьма гостеприимный серокожий пьяница в отряд не пошёл. Как только хмельные мысли орка упёрлись в главный вопрос — «зачем ему эта охота?», шаману стало нечего ответить. Пообещать руны он не мог, а обычное золото сильного рунника интересовало мало.

Солнце уже поднялось выше крыш, и утренняя прохлада начала сменяться липким зноем. Шаман пересёк пыльную улицу и остановился у водоразборной колонки, ополоснув лицо и шею. Вода обожгла ледяной свежестью, прогоняя остатки хмельного духа, которым он надышался в хижине орка.

«Найти хотя бы одного толкового рунника в отряд — и то будет хорошо, — усмехнулся он про себя, вытирая лицо рукавом, — да только где его взять?»

Наученный горьким опытом, в беседе с третьим Высшим Зуг’Гал предпочёл обходиться туманными, общими фразами. Он по-прежнему не давал твёрдых обещаний насчёт рун, но и не отрицал, что в рейде можно поживиться.

Охота на Плеть всегда давала шанс добыть ценные осколки или полноценные руны, рождённые в бою. И вот тут старый гоблин начал умышленно умалчивать о главном: Ковенанту нужны были живые пленные, а не горы трупов. Так что в случае успеха никаких рун магам не достанется. А в случае провала…

Но рунники дураками не были. Они не хуже самого Зуг’Гала умели читать между строк, моментально улавливая все недомолвки и заминки в голосе старого шамана. Отказ следовал за отказом, сменяясь высокомерными смешками.

Когда старец уже окончательно отчаялся, удача повернулась к нему своей костлявой спиной. Молодой тролль с четырьмя орбитами неожиданно легко принял его предложение, даже не став торговаться. Более того, весть о том, что известный мастер Зуг’Гал набирает магов под знамёна Ковенанта, быстро разнеслась по кабакам, и шамана даже пригласили на встречу сразу несколько Пробуждённых.

Впрочем, внезапный оптимизм испарился так же быстро, как утренняя роса под взошедшим солнцем. Сидя в дорогой таверне, Зуг’Гал кожей чувствовал напускное дружелюбие и фальшивые улыбки собравшихся магов. Ни гоблину, ни орку, сидевшим напротив, не было никакого дела до рейдов и Ковенанта.

Зуг’Гал сидел на лавке, сложив руки на столе, и терпеливо наблюдал, как его новые знакомцы с чавканьем и причмокиванием поглощают уже третью порцию жареных императорских лягушек. Каждый кусок, отправленный в их ненасытные рты, отзывался в кошельке шамана звонким ударом медяка. Он понимал, что эти двое тянут время, наслаждаясь бесплатным угощением, и оттого внутри медленно, но верно закипала глухая злоба. Но терять шаману было нечего, и он терпеливо ждал, надеясь на чудо.

Чуда не произошло.

Когда пригласившие его приятели вдоволь набили свои животы жареным мясом и продолжать беседу стало бессмысленно, они сыто рыгнули и соизволили сообщить, что вынуждены отказаться от столь заманчивого предложения, но были очень рады лично познакомиться со столь уважаемым шаманом.

— Тьфу! — зло сплюнул гоблин под ноги, едва за его спиной закрылась дверь таверны. — Кретины. Только время зря потратил.

Шаман ещё раз оглянулся на вывеску, сдерживая бурлящую в груди ярость, и зашагал прочь. Два часа, два драгоценных часа он кормил, поил и слушал пустые речи этих нахлебников, а в итоге остался с пустыми руками и ощутимо полегчавшим кошельком.

Сдаваться он не собирался, но ситуация становилась критической. Одними орочьими рубаками в предстоящем деле сыт не будешь.

Дорога обратно к дому прошла в невесёлых мыслях.

Ноги сами несли его по знакомой тропе, но мысли блуждали где-то далеко, перебирая события дня.

Итоги дня вышли скудными. Клинок Меноса, как и ожидалось, выкупил некий анонимный покупатель по самой минимальной цене. Из Высших удалось заполучить только того самого молодого тролля. Остальные либо категорически отказали сразу, либо пообещали подумать до рассвета.

Но старик Зуг’Гал не питал иллюзий, ведь он слишком хорошо знал эту породу, чтобы понимать, что утром у восточных ворот никто из них не появится.

Подойдя к своей хижине, старик замер перед дверью. Около минуты он просто стоял, не решаясь потянуть за ручку. Ему безумно не хотелось заходить внутрь, потому что он знал: стоило переступить порог, как двое его обалдуев тут же завалят его вопросами. А ответы на эти вопросы не нравились и ему самому.

На миг в голову шамана закралась крамольная мысль, а что, если плюнуть на все эти хлопоты и забрать себе всех, кого уже успел нанять Эрвин? С такой оравой, глядишь, и Плеть не устоит — задавят числом, даже без поддержки этих чванливых рунников. Но Зуг’Гал шумно выдохнул и с усилием отогнал эту соблазнительную, но безумную идею.

Ведь, даже если Эрвин не станет упираться и согласится, то после за подобное своеволие шамана можно запросто умыться кровавыми слезами. А если ещё и случится чего из-за того, что сотник не дождался обещанную подмогу, то старика обвинят в саботаже и тогда прощайся голова с телом.

— Теперь уже некуда деваться, нэк, — пробормотал он себе под нос и решительно толкнул дверь.

Зайдя внутрь, он привычно притворил за собой створку и застыл на месте, уставившись на открывшуюся картину.

— *** просто! Глазам не верю! Вы что, ***, тут, во имя бездны, *** *** ***, устроили, нэк? — наконец выпалил он, глядя на учеников и чувствуя, как у него пульсирует в висках.