— Мастер Зуг’Гал, неужели это действительно было настолько необходимо, нэк?

— Эрвин, ты не хуже меня понимаешь, как устроен этот мир. И не нужно сейчас делать такое лицо. Ты гоблин, приближённый к троллю. И не какому-то рядовому, а сильному и уважаемому сотнику. Значит, прекрасно осознаёшь природу таких рас. Иначе попросту бы не выжил среди них, нэк.

Шаман говорил уставше и даже не глядя на собеседника. Ему это было ни к чему. Старик и без того слишком хорошо знал, какие мысли сейчас судорожно метались в голове у юного гоблина, и какие эмоции искажали его зелёную морду. Опыт многих лет позволял видеть насквозь — никакими уловками этого уже не скрыть.

— Благодарю вас, Великий.

— За что же ты высказываешь свою благодарность? — старик слегка скосил на него свои жёлтые глаза, в которых на миг блеснула опасная искра.

— Вы правы, я плохо послужил своему господину. Если бы я как следует подготовился и собрал полную информацию, то ничего этого не случилось бы. А так… из-за моей глупой оплошности хозяин едва не потерял своего верного слугу.

— Пустое, нэк, — шаман пренебрежительно отмахнулся костлявой ладонью. — Никто твоего орка убивать не собирался. Слишком ценный ресурс. К тому же, узнай он заранее про Меноса, вряд ли бы что-то изменилось в его действиях. Скорее даже наоборот, всё стало бы только хуже.

Зуг’Гал зловеще усмехнулся, обнажая острые пожелтевшие зубы, и продолжил:

— Такова уж их орочья природа. Каждый вызов заставляет их дурную кровь бурлить. А если этот вызов брошен кем-то слабым и ничтожным, например, человеком, то даже самые умные и рассудительные из них не в силах совладать со своими первобытными инстинктами. Верховный шаман Золид из клана Тлеющего черепа тому наглядный пример.

— Получается, вы заранее всё знали… И специально подстроили, чтобы десятник Ирг уже сейчас понял своё истинное место, нэк? — молодой гоблин с благоговейным ужасом почти в точности повторил недавние слова старшего соплеменника, до которого наконец-то дошёл весь масштаб чужой интриги.

— Это единственный известный мне метод, который гарантированно вправляет мозги серокожим, нэк. Я прожил на этом свете достаточно долго, чтобы понимать простую истину, что нельзя тащить в серьёзный бой подобный нарыв. Такие гнойники гордыни нужно безжалостно вскрывать сразу, при первых же симптомах. Иначе потом, в разгар сечи, всё может обернуться для нас великой бедой.

— Вы очень мудры, Мастер. Я обязательно ещё раз поговорю с десятником Иргом, чтобы окончательно убедиться, что он усвоил ваш урок и не затаил глупой обиды в своей голове.

— Найдите нам две сотни рубак, — вдруг резко посерьёзнел старый гоблин, и его голос сорвался на леденящий душу шёпот. — Делай что хочешь, но найди. Иначе в бою против Плети вы сами станете наживкой, нэк.

* * *

Едва дверь захлопнулась за Эрвином и прихрамывающим десятником Иргом, в хижине наконец-то стало тихо.

— Ушли, — наконец выдохнул наставник, и в этом слове слышалось облегчение, смешанное с горечью. — Ушли, чтобы вернуться позже с новыми проблемами.

Мастер Зуг’Гал проводил гостей долгим, нечитаемым взглядом, после чего неторопливо запустил руку в глубокие складки своего поношенного балахона. На столешницу со звоном легли монеты. Пять золотых фениксов.

— Держите, — старик подтолкнул золото к моему краю стола. — Это вам на расходы. Пойдёте скоро на рынок.

Сам наставник тут же придвинул к себе огрызок угля и клочок пожелтевшего пергамента, принимаясь составлять список необходимых покупок. Каждое движение его костлявых пальцев сопровождалось недовольным сопением.

Не любил он тратить деньги. Жадный — гоблин ведь.

— А мне придётся ещё наведаться в квартал вечных костров, — проворчал дед, не отрываясь от писанины. — Нужно поторопить знакомца с продажей артефактного клинка. Время поджимает, нэк. Так что придётся поступиться ценой. Уже оттуда отправлюсь поискать сильных Высших в наш отряд. Точнее… хоть каких-то Высших.

Старик раздражённо цыкнул, когда уголёк в его пальцах с треском раскололся напополам. Он отбросил обломок, продолжая ворчать себе под нос:

— Всем вокруг почему-то кажется, будто это проще простого — пойти и отыскать толковых Пробуждённых. Они будто думают, что можно просто зайти в нужную лавку, вежливо поздороваться, и купец подберёт тебе бойцов в точности по списку. Вам нужно пять Высших со сциллами от пятой орбиты? Конечно, пожалуйста. Ой, а у нас как раз акция, нэк! Если оплатите шестерых, то седьмого получите совершенно бесплатно.

Мастер Зуг’Гал неожиданно громко хохотнул, обнажив потемневшие от времени клыки. В его смехе не было ни капли веселья — только чистая ирония того, кто слишком хорошо знал изнанку этого мира.

— Вот только в реальной жизни всё куда сложнее, — дед резко оборвал смех и уставился на нас своими ртутными зрачками. — Просто найти Высшего — это уже нелёгкая задача сама по себе. Как-то не принято среди нашего брата афишировать свои силы на каждом углу и вешать на входную дверь табличку, информирующую, что здесь живёт Пробуждённый такой-то орбиты. Ну а когда найдёшь… если вообще найдёшь, и кто-то из местных подскажет верное направление… тогда начнётся самое весёлое. Нужно умудриться сделать так, чтобы тебя вообще выслушали, а не выставили сразу же за порог, как назойливого попрошайку.

Старик качнул головой и на некоторое время замолчал, о чём-то размышляя.

— Всё-таки Пробуждённые — слегка высокомерные личности.

Это он очень сгладил. На самом деле гордыни и спеси там размером с хорошую гору, а то и побольше. Учитель и сам тому идеальный пример, чего уж греха таить.

— Но даже если они снизойдут до разговора и согласятся выслушать, — продолжал он, — то что я должен им предложить, чтобы они вообще заинтересовались? Высших не купить обещаниями простить им былые ошибки молодости. Про такую банальность, как золото уж молчу.

— И как тогда нам найти Высших? — мы с Арахом синхронно переглянулись.

Причитания старого шамана заставили меня не на шутку напрячься. Идти против четырёх разумных Плетей без поддержки сильных рунников — это не то чтобы рискованно, а скорее откровенное самоубийство.

Я слишком хорошо помнил наш недавний бой с орком-отступником. Тот гигант едва не перещёлкал нас поодиночке. Отряд Хранителей, состоявший из Высших и далеко не из новичков, он перемолол с пугающей лёгкостью. И даже наше вмешательство не позволило его одолеть. А тут, если верить лазутчикам сотника, нас ждали целых четыре Плети. Четыре разумных чудовища.

На этом фоне запас из двухсот обычных рубак вообще не выглядел серьёзным аргументом. Это ведь всего по пятьдесят рядовых бойцов на одну тварь. Для обычной, безмозглой Плети с тремя-четырьмя хвостами скверны такая толпа, может, и стала бы непреодолимой преградой. Но речь ведь шла об уникальных порождениях бездны. Офицеры скверны сожрут обычных солдат и даже не поперхнутся, попутно обратив их трупы в свежее мясо для своих легионов. В победу верилось с трудом, и внутри меня медленно поднималось волнение.

Полуухий, сидевший на соседнем табурете, шумно сглотнул. Он нервно облизал пересохшие губы, воровато покосился на закрытую дверь и подался вперёд.

— Учитель, а может… — гоблин понизил голос до едва различимого шёпота, испуганно блымнув глазами. — Может, мы просто прикончим этих двоих? Прямо по дороге. Перережем глотки, а сотнику Тьяа Ан потом соврём, что они трагически погибли в бою? В Ничейных землях всякой жуткой напасти хватает, нэк. Скажем, что наткнулись на бродячий выводок каких-нибудь чудовищ.

Старик даже бровью не повёл на это предложение. Он просто проигнорировал тираду своего ученика, продолжая методично выводить на пергаменте названия целебных кореньев.

Впрочем, ничего удивительного в такой реакции не было. Было бы всё так просто, тогда орочий десятник вместе со своим хитрым сопровождающим уже давно растворялись бы в бочке с алхимической кислотой.

Наш дед моральными терзаниями никогда не страдал. Но увы, в подобной ситуации настолько дешёвые трюки никогда не работали.

Задача уже была поставлена, причём буквально в присутствии самого тролля Тьяа Ан. Теперь уже абсолютно не важно, погибнут ли эти двое в пути, сбегут или бесследно исчезнут в трущобах Сольга — нас это вовсе не освобождало от выполнения приказа.

— Хватит болтать ерунду, Арах, — бросил я, забирая со стола список. — Пошли на рынок, пока народу поменьше и не так жарко.

— Меч только оставь, нэк, — велел учитель. — Не хватало мне ещё бегать потом, тебя разыскивать. И учтите, мне нужно всё из этого списка. И когда я говорю «всё»…

— Мы всё достанем, наставник.

Утренний Сольг встретил нас привычным, оглушительным шумом и густым запахом, в котором причудливо смешивались ароматы свежевыпеченного хлеба, гари, дегтя и тухлой рыбы. Отовсюду слышлся грохот тележных колёс и крики зазывал.

Торговые ряды травников и алхимиков располагались на самой окраине рыночной площади. По мере приближения к нужным переулкам характер шума менялся и вместо зычных криков мясников здесь преобладал монотонный гул.

Первая лавка, указанная в списке мастера, принадлежала травнику. Над низким входом покачивалась выцветшая вывеска с изображением ступки и пестика. Внутри царил полумрак, а под потолком густыми гирляндами висели пучки сушёных растений, отчего в помещении стоял щекочущий ноздри аромат полыни.

— Чего надо, почтенные? — из-за высокой стойки высунулся коренастый хозяин с окладистой седой бородой, в которой запутались мелкие соцветия.

Я молча развернул список и положил его на прилавок, прижав сверху одним золотым фениксом. Монета вмиг привлекла внимание торговца.

— Нам нужны три унции высушенных синих кроллов, собранных до начала цветения. И две порции толчёного корня болотного хватуна. Всё должно быть чистым, без плесени и примесей.

Владелец лавки прищурился, оценивающе взглянул на золото, затем на меня, и только после этого аккуратно взял пергамент. Его губы беззвучно шевелились пока пальцы скользили по строчкам.

— Синие кроллы есть, — сказал он, направляясь к ровным рядам глиняных горшков, занимавших всю заднюю стену. — Свежий завоз с южных склонов. А вот хватун… хватун нынче дорог, парень. За две порции хорошего корня одного золотого маловато будет. Придётся накинуть ещё.

— И сколько? — я опёрся руками о прилавок и подался вперёд.

— Пару серебряных орлов.

Получив желаемую плату он быстро отмерил на весах нужные порции синеватого порошка, источавшего до одури неприятный запах, аккуратно пересыпал его в плотные кожаные мешочки и бережно обвязал их просмолённым шнурком. Корень болотного хватуна оказался сморщенным, грязно-бурого цвета, но по тому, как интенсивно он вибрировал от остаточных следов природной энергии, было понятно, что товар действительно качественный.

Забрав свертки, мы вышли обратно на улицу. Самое важное и дорогое купили. Это если не считать мазь из жира скального ящера. Но её мы купим у лекаря на обратном пути.

Теперь же предстояло отыскать целую кучу разнообразной мелочёвки, которая из-за своей дешевизны и невостребованности у многих продавцов попросту не водилась.

Следующие два часа превратились в изнурительную беготню по узким переулкам. Мы торговались за каждую щепотку ингредиентов, выбивая у хитрых лавочников лучшую цену.

В лавке у старой травницы из племени лесных гоблинов пришлось провести едва ли не полчаса. Старуха наотрез отказывалась отдавать последний запечатанный флакон с эссенцией светляков, пока Арах не наговорил ей кучу сомнительных комплиментов на их родном наречии.

— И ты правда навестишь её этой ночью? — поинтересовался я когда мы отошли подальше от магазинчика.

— Если расскажешь кому-нибудь об этом, особенно нашему старику, даю слово, я тебя отравлю, — гоблину пришлось потереться с ней носами, чтобы доказать серьёзность намерений. И теперь он очень не желал, чтобы об этом прознали.

— Я могила, — с улыбкой ответил я.

— Менос, я не шучу, — не поверил мне Поллухий.

Постепенно наш походный мешок тяжелел. Туда отправились пучки горькой серебрянки, катализирующие кристаллы низкого качества, банки с глазами люргов и несколько баночек с вонючими, тёмными мазями.

Фениксы таяли на глазах — от пяти монет у нас в кармане осталось всего несколько серебряных орлов и пригоршня медных воронов.

Подготовка к рейдам всегда стоила немалых денег, и теперь я понимал, почему мастер Зуг’Гал так трясся над каждой монетой. мы, по сути, толком ничего и не купили, а пяток золотых испарился, и как и не было.

Когда мы наконец закончили с закупками и повернули в сторону дома, солнце уже стояло в зените, безжалостно припекая наши макушки.

— Менос, глянь туда, — Арах резко остановился, кивнув в сторону тёмного прохода между двумя двухэтажными складами.

Я проследил за его взглядом и инстинктивно подобрался. На краю тени, оперевшись спиной об обшарпанную бревенчатую стену, стоял гоблин. Он не делал никаких попыток приблизиться и просто стоял, но его маленькие глазки были намертво прикованы к нам. Зеленокожий медленно, демонстративно жевал какую-то жилу, не сводя с нас взгляда.

— За нами следят, — тихо констатировал я. Сейчас, когда Арах обратил на него внимание, я понял, что конкретно этот коротышка уже не в первый раз за утро попадает в поле моего зрения.

Впрочем, удивляться не приходилось.

Сегодня всё утро к нам то и дело липли всякие сомнительные личности, будто мёдом им было намазано. То в одном переулке вшивый бродяга мёртвой хваткой вцепится в рукав и слёзно клянчит хотя бы самую мелкую медную монету. То полоумная гадалка из лесных чуть ли не на шею вешается, брызжа слюной и доказывая, что видит на нас жуткое смертельное проклятие, которое только она одна во всём городе и может снять.

Гадалку и попрошайку в итоге довольно быстро отогнали сами торговцы из соседних лавок, чтобы те не мешали нормально работать и не распугивали клиентуру. Так что нам самим тогда даже делать ничего не пришлось, всё сделали за нас.

И вот теперь этот тип снова перед глазами предстал, причём вот так нагло и открыто, после того как унылым хвостом таскался за нами по всему рынку. И ведь место такое почти безлюдное выбрал, чтобы показаться, будто специально напрашивается и всем своим видом демонстрирует, что прямо-таки хочет, чтобы ему пару зубов выбили.

Судя по всему, это последняя, отчаянная попытка хоть как-то спровоцировать нас на глупость.

— Может, вломим ему, нэк? — в голосе Араха снова проснулся боевой азарт, видимо подогретый недавним успехом против Монарха и обретением второй орбиты. — Тем более, что нас двое, а он один.

— Нет, — отрезал я, ускоряя шаг и увлекая товарища за собой.

— Это же гоблин. Чего ты испугался?

— А ещё это может быть провокация.

Я был абсолютно уверен, что в Сольге за всё время его существования никого и никогда не сажали в темницу за несколько отпущенных тумаков. Но учитывая нашу недавнюю историю, для нас двоих стражники вполне могли сделать исключение. Причём с огромным удовольствием.

— Уходим, — повторил я.

* * *

— Говори, что удалось узнать? — драконид захлопнул книгу и отложил в сторону, давая понять насколько для него важен этот вопрос.

— Как прикажете, господин, — поклонился слуга. — Наши пташки щебечут о том, что старый гоблин вместе с учениками собирается покинуть Сольг уже на рассвете.

— Насколько верна эта информация?

— Посланники одного из сотников Ковенанта усиленно вербуют воинов среди представителей тёмных рас. Получая разрешение у Совета, они сообщили, что покинут пределы города в обозначенный час на рассвете завтрашнего дня. И завербованные ими это подтверждают.

— Какие действия уже предприняты?

— К старику приставлена слежка, а учеников несколько раз пробовали спровоцировать, чтобы стража получила формальный повод для задержания.

— Так понимаю, что попытки не увенчались успехом?

— Так и есть, господин. Покорнейше прошу меня простить.

— Хватит гнуть спину. Смотри на меня.

— Да, хозяин.

— Ты ведь оторвал меня от чтения не только ради того, чтобы доложить о своей неудаче?

— Нет, владыка. Но так как время утекает я пришёл просить вашего дозволения на радикальное решение этого вопроса.

— Излагай, — сверкнул глазами драконид.

— Старый шаман пытается вербовать Высших, используя это мы легко заманим его на подставные переговоры и задержим сколько потребуется, тем самым выиграв необходимое время для похищения учеников. Разумеется, исчезновение не сможет остаться незамеченным. Но это Сольг, здесь и раньше пропадали путники, и будут пропадать впредь. Шаману не останется иного выбора, как смириться и отбыть по поручению своего сотника.

Драконид задумался. Договор с семьёй Заакив накладывал определённые обязательства, потому он хотел бы передать гномам всех троих. Но по условиях контракта тем хватит даже одного из этой троицы. Потому немного поразмыслив, он решил не усложнять и отпустить старого шамана с миром.

— Ты ведь понимаешь, что ученики должны бесследно исчезнуть тихо и без суеты, а не быть похищенными на глазах у свидетелей?

— Разумеется, иначе это вызовет ненужные подозрения и возможные домыслы. Поэтому я вновь обращаюсь к вам с просьбой и прошу санкционировать привлечение к выполнению задания двух отрядов Будха-Каг. Они выкрадут их прямо из дома, так что никто ничего даже не заметит.

— Два полных отряда элитных наёмников, то есть двое Высших при поддержке четырёх Низших против всего лишь двух учеников… Будь на твоём месте кто-то другой, я бы счёл, что ему плевать на меня, если он позволяет себе подобное расточительство.

— Я бы никогда не посмел, повелитель, — слуга в который раз согнулся в поклоне, глядя строго в землю.

— Знаю, — холодно обронил Адаль Асим Кадха, лениво побарабанив длинными когтями по кожаному переплёту отложенной книги. — Молодой ученик только начал постигать азы рунника, но Высший может быть опасен даже в самом начале своего пути. Твоя осторожность оправдана. Перестраховка в таком деле не грех. Приступай!