Стоянка вмиг утонула в яростных криках и грохоте доспехов. Орочьи воины вскакивали со своих мест, на ходу выхватывая оружие и занимая боевые позиции. Мы тоже развернулись в сторону предполагаемого врага — точнее, туда, откуда донёсся шум и где теперь должен был завязаться бой.

Однако вместо атакующих порядков неприятеля или хотя бы малочисленного отряда наёмников в той стороне, где только что прогремел взрыв, вообще никого не оказалось.

Лесная просека и подходы к ней были абсолютно пуста.

Лишь на высоте четырёх моих ростов, выделяясь на фоне безмятежного голубого неба, отчетливо виднелось небольшое белое облачко. Оно стремительно таяло, разрываемое порывами ветра.

Прежде чем мы успели хоть что-то сообразить, прямо над нашими головами оглушительно громыхнуло вновь.

Звук был такой силы, что я невольно присел, потеряв равновесие, не в силах устоять на ногах. В ушах стоял невыносимый звон, а перед глазами всё двоилось, плыло и окрашивалось в багровые тона. Не менее двадцати ударов сердца мне потребовалось лишь на то, чтобы просто прийти в себя и вернуть подобие контроля. Серия мощных, буквально слившихся в один сплошной гул взрывов прямо над нами напрочь дезориентировала меня.

И, как оказалось, не только меня. Кое-как сфокусировав зрение, я заметил Араха. Гоблин припал на одно колено и дрожащей рукой выставил перед собой костяной кинжал, направив его лезвие на замершего между нами орка.

Бедному Араху досталось куда сильнее, чем мне. Из его носа и ушей тонкими струйками текла кровь. Контуженный гоблин явно был не в себе. Его затуманенный разум сейчас попросту не мог осознать, что мы оба остались живы исключительно благодаря этому самому орку, которому он теперь так неуклюже пытался угрожать оружием.

Я до сих пор не понимал, что именно взорвалось у нас над головами и откуда прилетела эта напасть. Но одно я знал точно, если бы не пассивные рунные щиты Высшего орка, которые сработали и приняли на себя основной удар, то нас с Арахом уже не было бы в живых.

Наши изломанные, изуродованные тела, нашпигованные множеством крошечных, размером с горошину, раскалённых снарядов, сейчас лежали бы вповалку рядом с погибшими близнецами-змеелюдами.

Нас спасло лишь чудо.

Из-за проявленного любопытства к моему теневому копью за несколько мгновений до нападения Заблис подошёл поближе. И когда сверху обрушился град смертоносных снарядов, мы по чистой случайности оказались в радиусе действия его личной магической защиты.

Хоть он и шпион, но он точно не тот враг, что атаковал нас сейчас. Потому принялся вертеть головой, выискивая откуда же исходит опасность. В какой-то момент я вдруг осознал, что мы находимся в кольце своих. Все те, кто оказался рядом почему-то развернулись именно в нашу сторону.

— Благодарю за спасение моих нерадивых учеников, нэк.

Слегка дребезжащий голос учителя прозвучал на удивление буднично. Наставник со сдержанной, едва заметной полуулыбкой кивнул и несколько раз по-приятельски, хлопнул ошеломлённого Заблиса по плечу.

Я едва не поперхнулся воздухом. Когда только старик успел к нам подойти? Секунду назад его не было и близко, а теперь он стоял всего в шаге от меня.

И тут меня словно молнией ударило. Озарившая голову догадка оказалась настолько чудовищной и одновременно логичной, что у меня на мгновение перехватило дыхание.

На самом деле мы не видели врагов не потому, что они искусно замаскировались и выжидали момента, чтобы ринуться в атаку. Их попросту не существовало в природе. Всё это внезапное нападение, пугающий свист, идеально просчитанные взрывы над нашими головами — от начала и до конца проделка нашего «глубокоуважаемого» наставника.

Старый упырь самолично организовал эту атаку, причём просчитал всё с ювелирной точностью.

Он ведь с самого начала намеренно отправил Араха, чтобы в момент ложной атаки тот оказался поближе к шпионам под их защитой и не пострадал. Изящный ход — и утренняя неприязнь, смешанная с подозрением, в одно мгновение сменяется благородностью орку за спасённую жизнь неопытного ученика.

Порой я просто забываю, насколько эта старая тварь цинична, безжалостна и гениальна в своих манипуляциях. Ради того, чтобы втереться в доверие к шпионам он, не моргнув глазом, пустил в расход близнецов-змеелюдов.

Потрясающий план. И, что самое мерзкое, он сработал идеально. Оба шпиона довольно переглянулись.

— Оружие опустили, болваны! Быстро! — рявкнул Учитель, резко оборачиваясь к нам с Полуухим. Его глаза яростно сверкнули из-под бровей. — Всё уже закончилось, нэк.

— К-как з-закончилось?.. — едва слышно простонал Арах.

Гоблин, размазывая по лицу грязь, вытер рукавом сочащуюся из носа кровь. Взгляд его оставался диким, а пальцы по-прежнему мёртвой хваткой сжимали костяной кинжал.

— Для вас — хорошо, а для них — не очень, — равнодушно обронил старик.

Он небрежно, едва заметным кивком головы указал в сторону изуродованных тел змеелюдов. Они приняли на себя ту часть поражающих элементов, которую не перехватили магические щиты Заблиса.

В этот момент к нам пробился Ирг.

Мастер-десятник тяжело дышал, а серая кожа на лице потемнела и налилась багровым оттенком от едва сдерживаемой ярости. При виде него первой же вспыхнувшей в моей голове мыслью было предвкушение скорой катастрофы.

Подумалось, что Ирг не купился на дешёвую обманку с отвлекающим манёвром. Он наверняка прекрасно видел, кто на самом деле стоит за этой внезапной атакой.

Жаль только, что реальной силы у серокожего командира было маловато. При всём своём бешеном желании набить Зуг’Галу его хитрую морду он попросту не смог бы этого сделать. Если бы Ирг всё же рискнул поддаться эмоциям, то умер бы прямо здесь, на месте, не успев даже замахнуться. Старик размазал бы его по ближайшим деревьям одним щелчком пальцев.

Именно поэтому я ожидал от него максимально эмоциональной, гневной тирады. Ну не мог же настоящий воин просто взять и закрыть глаза на хладнокровное убийство своих прямых подчинённых, совершённое их же собственным союзником.

Однако дальше произошло то, что заставило меня буквально зависнуть на месте с открытым от глубочайшего удивления и непонимания ртом. Все мои догадки вмиг рассыпались прахом.

— Не взорваться! — прорычал орк.

Вместо того чтобы броситься на учителя, Ирг протянул к нему свою руку. На его широкой раскрытой ладони лежал чёрный матовый шар размером примерно чуть меньше моего кулака.

— Фитиль, видимо, оборвался, зацепившись за ветку, — прокомментировал старик.

Гоблин придирчиво покрутил шар и без труда отыскал на его поверхности небольшую, аккуратную дырочку. — Но теперь мы хотя бы точно знаем, кто именно за всем этим стоит, нэк.

— Кто⁈ — вырвалось у меня.

Он медленно повернул голову в мою сторону и одарил меня снисходительным подобием улыбки. В этом прищуре его глаз отчётливо читалась насмешка, словно он без труда прочитал мои мысли и беззвучно говорил: «это точно не я, как только что успел нафантазировать мой туповатый, излишне подозрительный ученик».

— Гномье изделие, — авторитетно заявил Зуг’Гал, постучав длинным ногтем по металлическому боку шара. — Подгорная работа. Взрывной шар — бомба. Поджигаешь фитиль и швыряешь куда нужно. Когда шнур догорает до основания, особая алхимическая смесь внутри мгновенно взрывается, с чудовищной силой разбрасывая вокруг калёную дробь или рубленый свинец. Такую редкую вещицу просто так на рынке не купишь.

— Зачем гном нападать мой отряд? — Ирг нахмурился ещё сильнее.

— Обыскать всех. Всех без исключения! — не терпящим возражений тоном велел шаман. — Выясним кто бросался бомбами и любезно обо всём его расспросим, нэк, — кровожадно оскалился гоблин, облизав губы.

Точно!

В этот момент меня словно обухом по голове ударило, и сознание захлестнуло новое озарение. Среди нас гномов не было и в помине, а это значит только одно — бородатые ублюдки кого-то подкупили и внедрили к нам в отряд. Учитывая то, как именно он формировался, сделать это оказалась проще простого.

Стоило мастер-десятнику во всю мощь рявкнуть на весь лагерь приказ, чтобы все до единого оставались на своих местах, замерли и внимательно следили за поведением своих соседей, как совсем рядом раздался встревоженный окрик.

Один из седобородых орочьих воинов выхватил оружие и кричал на пару крысолюдов. Те медленно пятились, стараясь незаметно проскользнуть к густому кустарнику. Орк требовал, чтобы они немедленно остановились и бросили свои дорожные мешки на землю.

Сообразив, что их окончательно раскрыли и пути к отступлению отрезаны, крысюки даже не подумали сдаваться. Напротив, их уродливые морды исказились в презрительных гримасах. Рассыпавшись оскорблениями в адрес старого орка, они с вызовом улыбнулись и почти что одновременно хлопнули себя ладонями по груди.

Реакция пространства была мгновенной.

Прямо за их спинами из ниоткуда соткались два тускло светящихся портальных круга. Раздался чавкающий, всасывающий звук — и обоих диверсантов буквально втянуло внутрь воздушных воронок. Пространственные проходы тут же захлопнулись. Но не успел седой орк разочарованно опустить оружие, как реальность содрогнулась снова. Всего на один короткий миг портальные арки вспыхнули на прежнем месте, будто ядовито мигнув нам напоследок.

На затоптанную землю, прямо вперемешку с разорванными в клочья дорожными мешками и окровавленными обрывками одежды, вывалились две бесформенные груды перемолотой плоти с острыми обломками костей.

Всё, что осталось от крысолюдов.

К дымящимся останкам неторопливо подошёл шаман. Он покопался в одной из куч мяса и ловким движением выудил оттуда небольшой, испачканный в крови амулет на разорванной металлической цепочке.

— Одноразовый артефакт экстренного перехода, — старик поднёс безделушку к самым глазам, придирчиво рассматривая тускнеющие руны. — Но надо признать, как хитро придумали гномы. Чтобы гарантированно избавиться от исполнителей, они намеренно зациклили обратный пространственный канал, нэк. Вот этих шерстистых идиотов и размотало на выходе, словно они на полной скорости угодили в монструозную центрифугу.

— Цен-три-фу-гу?.. — по слогам повторил мастер-десятник Ирг незнакомое мудрёное слово.

— Не важно. Главное — конечный результат, нэк, — старик швырнул выгоревший амулет обратно в кровавое месиво.

Несмотря на то, что виновники переполоха нашли свою заслуженную и весьма жуткую смерть, обыски в лагере отменять никто не стал. Напротив, Ирг отдал приказ утроить бдительность. Мрачные орки проверили абсолютно каждого, не делая скидок ни на авторитет, ни на происхождение — будь то сплочённая группа давних, проверенных в боях знакомых или нелюдимый одиночка.

Особенно тщательно взялись за варрота. Нет, в скромных походных вещах гиганта не нашлось ровным счётом ничего подозрительного. Однако, учитывая его невероятную, поистине сокрушительную физическую силу, он и без всяких доморощенных алхимических снарядов мог в одиночку натворить немало бед, пожелай ударить отряду в спину.

Именно поэтому великану устроили самый настоящий перекрёстный допрос. Несколько часов кряду, пока солнце медленно катилось к закату, учитель вместе с Иргом и Эрвином дотошно его опрашивали. Они раз за разом пытались подловить на малейших логических нестыковках в ответах.

По итогу пришли к выводу, что тот присоединился к отряду Ковенанта по своей воле, ради искупления и возможности после выполнения задания вернуться в родные края, откуда его когда-то изгнали.

Впрочем, атмосферу всеобщего недоверия друг к другу это нисколько не разрядило. Теперь все то и дело бросали подозрительные взгляды на тех, кто находился по соседству.

— Быть жалко, если погибать, — прогудел Заблис.

Он с добродушной ухмылкой с размаху хлопнул Араха по плечу своей огромной ладонью, из-за чего несчастный гоблин охнул и снова присел к самой земле, едва не ткнувшись носом в траву.

— Да, нужно помогать друг другу, нэк, — улыбаясь, к нам присоединился Шонц.

Оба Высших лучились искренним дружелюбием.

— Ах да, — успевший отойти на пару шагов мастер Зуг’Гал вдруг резко остановился и обернулся. — Раз уж вы так не вовремя лишились своих новоиспечённых напарников, то теперь снова будете держаться вместе.

Оба Высших при этих словах наставника вновь просияли широкими улыбками, радостно переглядываясь.

Эти два «гения» даже не подозревали, что сейчас, как наивные идиоты, радуются тому, как удачно для них складываются обстоятельства. Им и в голову не могло прийти, что вся эта «случайная» удача, разве что кроме последних событий с нападением и убийством змеелюдов, всё это часть плана нашего старика.

Потеря сразу пары пусть и молодых, неопытных рунников — это ощутимое ослабление боевой мощи всего нашего отряда. А как любил без конца повторять сам наставник во время занудных нравоучений, иногда для сокрушительного поражения или великой победы может не хватить всего одной-единственной капли силы. А мы лишились сразу двух.

— Зато подружились, — весело толкнул меня острым локтем в бок Полуухий, как только Заблис с Шонцем, насвистывая, вернулись к своим сумкам.

Мы тоже нехотя занялись сборами. После тотального обыска стоянка напоминала разорённое гнездо. На землю из мешков и карманов было вытряхнуто абсолютно всё, до последней мелочи.

— Спасибо гномам, нэк, — хмыкнул гоблин.

— Вообще-то я и без всяких гномов прекрасно справлялся, — проворчал я, пытаясь запихнуть неподатливое сукно обратно. — Сам же видел, как орк глазел на моё теневое копьё.

— Ну да, он разве что слюни не пускал, нэк.

— А из-за гномов нас едва не прикончили.

Видать выродки тоже прознали о нашем уходе из Сольга и решили, что это последний шанс поквитаться.

— Это да… — вмиг погрустнел гоблин. — Нужно как можно скорее разжиться хорошими защитными рунами. Прямо жизненно необходимо.

— У тебя же и так есть щиты.

— Я говорю про пассивные, нэк. Чтобы накинул на себя и забыл хотя бы на пару-тройку дней. Что толку сейчас было от моих активных щитов? Если бы не орк, то всё — привет, загробный мир.

— Тут есть одна маленькая проблема, Арах, — я со злостью уже во второй раз высыпал всё содержимое походного мешка обратно на траву, чтобы начать укладку по новой.

Количество моих личных вещей нисколько не изменилось на йоту, но после обыска они по какой-то мистической и крайне раздражающей причине категорически отказывались умещаться в сумке. Мешок словно усох вдвое.

— Добыть руну — это само по себе дико сложно. А получить из поверженной твари именно ту руну, которая необходима тебе в данный конкретный момент — это вообще практически нереально. Хотя почему «практически»? Это абсолютно нереально!

— Так можно же всегда обменять.

— В смысле обменять? Нельзя же.

— Это покупать нельзя, — гоблин закончил упаковку своих вещей и теперь любовался моими неуклюжими попытками победить чёртов баул. По ощущениям, эта сумка просто объявила мне войну. — А обменять можно. Руну на руну, разумеется. И, конечно, при условии, что твоя руна не была найдена или получена с подыхающей от старости и болезней твари, что уже и передвигаться сама не могла. Короче, чтобы руну ты получил кровью и по́том, нэк.

— Стоп! — я прекратил бесплодную борьбу с вещами и взял перерыв, усевшись на траву. — Это же всё меняет.

— А ты что, думал свои ненужные руны за золото продавать что ли? — округлил глаза гоблин.

— Спятил? Какие ещё ненужные руны? Ничего я ни продавать, ни менять не собираюсь.

Гоблин оглянулся, выискивая глазами старика. Убедившись, что он от нас далеко и не слышит ответил:

— Тебе повезло, что учитель тоже об этом забыл и пока не вспомнил.

— Да о чём ты вообще?